REGNARD

L'auteur de* quatre pièce» qui commencent le volume consacré À la gloire dramatique du dix-huitième siècle, J tan- Fronçait Reoard, naquit à Pari», le 8 février 1055. Son père était un riche bourgeois, et, chose digne de remarque, il habitait «ou» le» pilier» de» halles, non loin de la maison où Molière avait vu le jour, et tout proche de celle où bien plu» tard devait naître le chansonnier Béranger. Voilà, certes, dans un petit espace une heureuse trilogie, et dont l'histoire se souviendra.

Inspiré de toutes les belles passions de la jeunesse, Regnard consacra ses plus beaux jour» aux plaisirs du jeu, de l'amour et des voyages. On n’allait pas vite en 11176; l'Italie était loin, mai» le jeune homme à peine en argent comptant, commença se» courses aventureuses.

A Bologne, il rencontre une coquette provençale qui l'engage à visiter avec elle Marseille et Toulon. « Allons, dit le jeune homme, » et le» voilà partis, lorsque sur les côtes barba resques ils sont rejoints par un pirate. Après trois heures d’un combat acharné, il fallut se rendre. Alger n'était pas loin : Alger, ce nid de vautours, disait Bossuet. Le lendemain, on vendait la dame et l'amoureux : mille livres, voilà pour la dame, et cinquante louis, voilà pour notre imprudent voyageur. Heureusement qu’il savait faire un peu de cuisine, ce qui lui valut l'amitié de son maître. Au bout de six mois, grâce à sa famille, il rachetait à bon prix sa liberté et celle de sa compagne de voyage. Elle resta sagement sous le ciel provençal ; quant à lui, il repartit bientôt pour les pays inconnus : Hollande et Danemarck, Suède et Laponie. H disait au retour : « Qu’il revenait du bout du monde; » et uiéinc il eu fit un joli quatrain, digne du siècle d'Auguste :

Hic tandem atelinma, uobit ubi defuil orbi».

Certes, b Laponie en ce temps-là était le bout du monde: il revint par Stockholm, Dantzig, et les plaines de la Bologne. et toujours comme il était parti, en toute hâte.

A son retour dans Paris, son père était mort, lui laissant une grande fortune, une charge de trésorier de France, une très-belle maison au milieu d’un grand jardin, dans la rue de Richelieu. Les dames et les enfants s’y promenaient dans le jour; les beaux esprits de Paris y venaient souper chaque soir. Plus d'une fois, le prince de Conti, le prince de Condc, attirés par la verve spirituelle du maître, et surtout Despréaux, charmé île l'admiration de Bcgnard.sc rencontrèrent dans ces salon* dignes d'uu fermier général, un rendez-vous de la grande et lionne compagnie où les poète* ne manquaient pa».

Puis, un jour, cet homme heureux, voyant que Molière était mort, imagina de coni|>o*er pour le théâtre. Or, l'idée était belle et bonne. Il avait la gaieté, le style, et le kI de la comédie. Il réussit tout de suite, et Despréaux disait : que Regnard notait pas médiocrement plai-

sant. Plus tard. Voltaire (il était assez rude à scs contemporains) : « Ma foi, disait-il, tant pis pour qui ne se plaît pas aux comédies de Hegnard, il n'est pas digne d’aimer le* comédie» de Molière. » La grâce cl le naturel, un style élégant, la raillerie et la malice ont protégé la nouvelle comédie; et pensez donc si le monde écoutait volontiers ce poêle enjoué, très-riche, hospitalier, qui donnait un si beau démenti à la misère des poêles?

Il habitait, l'été, la magnitique terre de Grillon, non loin de Dourdun; là, il était le maître absolu, en sa triple qualité de propriétaire, de lieutenant des eaux-el-foréts, avec la chasse dans la forêt de Dourdan, et de bailli au siège royal : en outre il était grand chasseur et grand bâtisseur f Chaque jour, il ajoutait à son château, une grâce, une beauté; puis il écrivait, en se jouant, voyage», romans, pamphlets, et comédies. La chose allait toute seule, et sans peine, heureux dans le succès, indifférent i la chute. On ferait une liste assez longue de ces diverses compositions : Les Fille» errantes, la Coquette, lu Foire de Suint-Germain, Lucrèce, une parodie; et Dancourt, voyant le succès de Lucrèce, écrivit sérieusement le Crime de Tarquin, mais le drame sérieux fut silBé.

Le Joueur, représenté le 19 décembre 169G, est, sans contredit, le chef-d’œuvre de Regnard, qui avait été luiméme joueur. On a prétendu qu'il avait emprunté ce sujet à l’aimable et charmant poète Dufresny, qui fut souvent un de scs collaborateur» ; Gacon même, qui prétend aussi avoir travaillé à celle pièce, ûl une épigramme dans laquelle il prétend que :

hegnard a l'avantage D’avoir été te boa larron.

Mais Voltaire a pris soin de combattre celte accusation, en disant : « Il faut se connaître peu au génie desauteurs pour penser «pie Rcgnard ail dérobé celte pièce à Dufresny. H

Les comédies que Regnard a faites à lui tout seul, attesteraient suffisamment qu’il n’avait besoin de personne. On joue encore le Retour imprévu; on jouera les Folies amoureuses , pour les débuts de toutes les tutelles qui savent rire; et quel bonheur de relire les UénecUmrs, empruntés, disons mieux, dérobé:» au vieux Plaute! Enfin, le Légatuire unirersel représente une immense joie.

Ainsi s'écoula son heureuse vie, et. pour finir dignement toutes ces bombances de l'esprit et de l'estomac, le bon Regnard mourut, bel et bien, le ù septembre I T 110, comme il revenait de la chasse, ayant tué deux beaux perdreaux rouges pour son souper.

Ceci n’est qu'une préface aux belles comédies de Rcgnard. Nous en avons parlé plus dignement dans notre Introduction , charmé que nous étions de tant de verve et d'invention.

LE JOUEUR

COMÉblE EN CINQ ACTES