XIV. — NODULES PHOSPHATÉS, ETC

tureis. — Parmi les principes constitutifs des plantes, il y en a qui ne font jamais défaut dans le sol, soit à cause de leur abondance, soit parce que la nature se charge de remplir le vide qu'occasionne la végétation ; mais il y en a d'autres que l'industrie de l'homme seulement peut y entretenir.

Ainsi, le carbone, l'oxygène, l'hydrogène et l'azote ne manqueront jamais aux plantes tant qu'il y aura de l'eau et de l'acide carbonique dans la terre et dans l'air, tant qu'il y aura des orages, des vents et des pluies, tant que le sol arable aura la propriété de nitrifier l'azote de l'atmosphère : la chaux et la magnésie, la silice, les chlorures et les sulfates alcalins ne feront jamais défaut à la végétation au point de la rendre impossible, car quelques-uns de ces principes abondent dans le sol, et d'autres y sont apportés par les pluies et le mouvement même des eaux.

Mais les phosphates ! on n'en trouve point dans l'air et des traces seulement dans les eaux pluviales (Barrai) ; de façon qu'on ne voit pas quelle cause pourrait en introduire sensiblement dans le sol, dès qu'une autre cause les en aurait soustraits.

Supposons une certaine étendue de terre livrée à la végétation spontanée : tout ce qui s'y passe tend à ramener à la surface les phosphates disséminés dans la masse ; en effet, les arbres, par leurs racines, les font passer des couches inférieures dans les feuilles, les branches et le tronc ; les feuilles tombent tous les ans, pourrissent sur place, et la terre s'enrichit de leurs détritus, dont les phosphates' sont un des principes constituants. Plus tard, les branches et le tronc pourh \ o

riront également, et ils apporteront, h leur tour, un contingent de richesse au sol superficiel. Les plantes dont les racines ne pénètrent pas aussi bas que celles des arbres fonctionnent de la même manière, et, elles aussi, contribuent à phosphatiser la pellicule de la terre.

Mais quel est le résultat définitif et immanquable des cultures? C'est d'enlever et de porter loin de leur place naturelle les principes fertilisants accumulés à la surface par le travail séculaire de la végétation.

1 ,000 kilogrammes de blé en renferment environ 1 1 d'acide phosphorique, correspondant à peu près à 24 kilogrammes de phosphate de chaux; si cette quantité de blé était consommée sur le lieu de sa production , l'acide phosphorique finirait par rentrer dans le même sol d'où les récoltes l'auraient tiré ; mais il n'en est pas ainsi. Une grande partie des denrées est portée au marché ; les fourrages eux-mêmes, qui sont consommés par le bétail, ne passent pas entièrement dans le fumier, puisqu'une quantité est exportée sous la forme de lait et de viande ; si l'on ajoute que les terres, par cela seul qu'elles sont cultivées, abandonnent aux eaux pluviales une portion d'ellesmêmes beaucoup plus grande que les terres incultes, et que, par conséquent, les phosphates qui s'y trouvent vont s'engloutir pour toujours dans les abîmes de l'Océan ; si l'on ajoute encore que les phosphates absorbés par le personnel de la ferme sont perdus pour la terre, sinon à jamais, du moins pendant un temps considérable, puisque le respect qu'on doit aux tombeaux interdit d'y porter la main, on voit de suite