XIV. — NODULES PHOSPHATÉS^ ETC

combien de causes concourent à la déperdition des phosphates propres au sol que l'homme cultive. Mais, puisqu'il y a une trentaine d'années seulement qu'on sait restituer à la terre les phosphates dont elle s'appauvrit chaque jour, on entrevoit la raison pour laquelle certaines contrées, jadis fertiles, ne le sont plus aujourd'hui.

Les plaines de la Sicile, certaines contrées de la Grèce, de l'Asie Mineure, de l'Afrique septentrionale et de l'Amérique, qui jadis étonnaient l'Europe par leur fertilité, sont devenues aujourd'hui d'une stérilité remarquable, quoique leur climat n'ait pas changé. Il faut pourtant qu'une modification soit survenue dans le sol de ces contrées ; il faut qu'il se soit appauvri d'un principe que le jeu régulateur des forces naturelles ne peut pas réintégrer. Ce principe est sans contredit le phosphate.

Pour ce qui concerne les terres encore fécondes il y a quarante ans, quoiqu'elles n'eussent jamais reçu de phosphates de la main de l'homme, on peut observer que si elles avaient été toujours labourées comme elles le sont aujourd'hui ; si elles avaient fourni à l'exportation autant de denrées qu'elles en fournissent à présent, grâce à la facilité des communications, leur épuisement se serait manifesté depuis longtemps. L'idée de l'application des phosphates des os à l'agriculture a donc été une de celles que la Providence inspire quand elle veut rappeler qn'elle ne cesse pas de veiller sur l'homme.

Cependant les phosphates que nous utilisons depuis une quarantaine d'années ne représentent qu'une

cumin agricole.

faible portion de ceux qui sont soustraits, sous la forme d'os d'animaux, à la circulation de la matière organisée; ils ne remplacent pas, tant s'en faut, ceux que la mer engloutit sous la forme de limon ou de déjections animales et ceux qui sont retenus religieusement dans F asile des tombeaux.

Qu'on remarque bien que plus l'agriculture se perfectionne, plus est considérable la perte des phosphates naturels. On a observé que les rivières des pays incultes sont presque toujours limpides, tandis que celles des pays cultivés sont d'ordinaire plus ou moins troubles. C'est que plus la terre est remuée et divisée, plus elle est entraînée par les pluies : aussi, ne voit-on jamais, lors des saisons pluvieuses ou après des averses, des eaux parfaitement claires dans les fossés qui bordent les champs ; et comme chaque particule de terre végétale qui est charriée à la mer renferme une trace de phosphate, il en résulte qu'une immense quantité de cette substance se dérobe à jamais à l'agriculture.

On pourrait objecter que la mer rend, sous la forme de fucus et de poissons, les phosphates que les fleuves lui apportent ; on pourrait ajouter que les générations humaines sont trop peu de chose dans l'économie générale du globe pour qu'on ait à tenir compte des phosphates qu'elles soustraient aux terres cultivées.

A cela on répond que la restitution de la mer ne profite guère qu'à la lisière littorale (ce qui explique peut-être son inépuisable fertilité), et que la portion dont jouissent les contrées centrales des continents compense à peine les phosphates (fui vont à l'Océan