XVII. — CENDRES DE BOIS

composition, faire connaître le degré d'épuisement en principes minéraux occasionné par une récolte, et quels seraient les engrais que préférerait à priori une nouvelle plante qu'on voudrait introduire dans les cultures d'une exploitation.

§ 141. Cendres considérées comme engrais. —

Dès que l'on admet que pour le développement des plantes les principes minéraux sont aussi indispensables que l'azote, on devra aussi admettre que ces mêmes principes minéraux qu'on retire des plantes doivent être des engrais. Aussi les cendres ont-elles toujours été considérées comme utiles à l'agriculture, et il est fâcheux que l'industrie en absorbe une grande quantité et les rende de plus en plus rares.

En général, les cendres se composent de sels soïubles alcalins et de sels insolubles terreux. Parmi les premiers figurent principalement les hydrochlorates (chlorures) et les carbonates de potasse et de soude ; parmi les seconds, les phosphates et les carbonates de chaux et de magnésie. En outre, on y trouve presque toujours de la silice, et de faibles quantités de silicates solubles.

Bien que les cendres de chaque plante diffèrent entre elles quelquefois d'une manière notable, néanmoins celles qui proviennent des combustibles ordinaires, c'est-à-dire les cendres de bois qu'on trouve dans le commerce, ne présentent pas dans leur composition de très-forts écarts ; en effet, le nombre des essences qui sont le plus employées au chauffage est assez restreint ; et comme les cendres de diverses provenances finissent toujours par être mêlées ensemble,

il en résulte une sorte de composition moyenne trèspeu variable ; et si Ton y remarque de grandes différences, cela tient en partie à des substances étrangères que le hasard, l'incurie ou la fraude y ont introduites.

Les sols, qui se trouvent le mieux de l'application des cendres non lessivées, sont les argilo-siliceux, schisteux et granitiques, comme ceux de la plus grande partie de l'Ouest. Il est probable que, dans ces circonstances, les cendres, en vertu de leur richesse alcaline, agissent sur les détritus feldspathiques de la terre, et déterminent la mise en liberté de silicates solubles dont l'action fertilisante sur les céréales n'est pas douteuse : ajoutons que les terres de l'Ouest étant très-pauvres de phosphates, éprouvent une action bienfaisante de la part d'un engrais comme la cendre, qui leur apporte précisément le principe dont elles ont le plus besoin : par contre, les sols calcaires doivent être et sont, en effet, peu sensibles à son action.

Les sols tourbeux sont aussi grandement améliorés par cet engrais, ce qui est concevable quand on songe que c'est à leur acidité qu'ils doivent d'être stériles. La cendre, en les neutralisant, y réveille, pour ainsi dire, la fécondité qui s'y trouvait assoupie.

C'est pour cette même raison que la cendre non lessivée (cendre vive) produit de si bons effets sur les prairies acides, mais assainies par le drainage : en très-peu de temps elle y fait disparaître les laîches, les mousses, les ajoncs, les bruyères, en un mot les mauvaises plantes des terres aigres, et y détermine le développement des légumineuses sur lesquelles elle agit d'une manière remarquable, probablement à cause