III. — TERRE ARABLE

corps très-divisé, faisant, avec l'eau, une pâte liante, absorbant et retenant l'eau avec avidité, et ne l'abandonnant qu'à une chaleur très-élevée; happant à la langue avec force, lorsqu'elle est assez cuite ; infusible dans nos fourneaux, lorsqu'elle est pure. L'argile est composée d'alumine et de silice en proportions variables, quoique l'alumine n'y figure jamais au-dessous de 30 0/0. Enfin, l'alumine se compose d'un métal appelé aluminium, combiné avec de l'oxygène, et la silice est encore un composé d'oxygène et d'un métal appelé silicium.

b. Sable. — L'autre principe essentiel de la terre arable, le sable, varie beaucoup par sa composition, mais non par ses propriétés. Le sable, quelle que soit sa nature, est toujours maigre, c'est-à-dire ne fait point pâte avec l'eau ; par conséquent, il n'est pas plastique ; il est beaucoup plus lourd que l'argile ; il abandonne l'eau avec autant de facilité qu'il s'en imbibe ; ce qu'on appelle communément grès, donne une idée des propriétés du sable dont je parle.

Comme le sable des terres arables peut avoir beaucoup d'origines différentes, sa composition doit nécessairement varier. Aussi, entend-on souvent dire, sable quartzeux, sable granitique, sable calcaire, sable schisteux, etc., etc. ; ce qui signifie : quartz, granité, calcaire, schiste, etc., etc., plus ou moins divisés, plus ou moins purs.

Par cet aperçu succinct on comprend qu'une terre est maigre lorsque le sable y abonde, et qu'elle est forte lorsque l'argile y est prépondérante ; et, comme des proportions de ces deux principes dépendent cer-

taines propriétés importantes des terres, il sera utile d'apprendre de quelle manière on parvient à déterminer approximativement ces proportions.

§ 18. Analyse mécanique aie la terre arable. —

a. Par lavage circulaire. — On sèche une certaine quantité de terre au bain-marie. Pour cela, on fait bouillir de l'eau dans une casserole, qu'on recouvre avec une assiette où se trouve la terre. Après deux heures, la terre sera déjà assez sèche, surtout si l'on a eu le soin de la remuer. On en crible une livre à travers un tamis pour séparer le gravier, dont on tiendra compte, en le pesant ; on introduit la terre tamisée dans une terrine, qu'on remplira d'eau ; on imprime avec une baguette, un mouvement rotatoire rapide à l'eau, de manière que toute la terre se trouve entraînée dans le tourbillon et suspendue dans le liquide. Après quelques secondes de repos, on incline assez la terrine pour faire écouler la moitié ou les deux tiers de l'eau ; cela fait, on remplit de nouveau la terrine, et on recommence la même opération, qu'on répétera autant de fois qu'il sera nécessaire pour que l'eau mise en agitation ne tienne en suspension que des particules de terre assez lourdes pour se déposer de suite et rendre le liquide transparent. Si, alors, on verse tout le liquide, et si on pèse le dépôt sableux, après l'avoir desséché, on saura dans quelles proportions se trouve le principe argileux qui a été entraîné par l'eau et le principe sableux qui est resté au fond de la terrine.

Exemple : 500 grammes de terre sèche ont donné par le criblage 64 grammes de gravier, et par le lavage 252 grammes de dépôt sableux.

III. — TERRE ARABLE. 43 On en conclut que 1,000 parties de cette f î^/ S^vier,

terre renferment ^

504 sable.

3G8 argile.

En faisant deux expériences comparatives sur deux terres diverses, on apprend laquelle des deux est la plus forte. Je me hâte de dire que, si Ton se limitait à un pareil essai pour préjuger la qualité d'une terre, on tomberait souvent dans de bien graves erreurs, car le principe argileux n'est pas toujours le même : premièrement, parce que deux argiles peuvent avoir la même composition et le même degré de finesse, et ne pas avoir la même plasticité ; secondement, parce que les parties légères, que l'on sépare par les lavages, ne se composent pas uniquement d'argile ; on y trouve des parties végétales, des parties calcaires, et même des parties sableuses extrêmement divisées, qui peuvent altérer les qualités propres de l'argile.

A mon avis, la lévigation (c'est ainsi que les chimistes appellent l'expérience dont nous parlons) n'est vraiment utile que lorsqu'on veut se faire une idée de la nature du principe sableux des terres pour en déduire la présence de quelques agents minéraux fertilisants. Un exemple va rendre plus claire ma pensée. Qu'on suppose deux dépôts sableux provenant de deux terres différentes léviguées. Un de ces dépôts est formé exclusivement de sable quartzeux, l'autre renferme en outre du mica et des fragments de feldspath. Eh bien ! la terre à laquelle appartient ce dernier dépôt contiendra plus d'aliments de fertilité que celle dont le sable est formé entièrement de quartz, par la raison que

le mica et le feldspath, principes constitutifs du granité, se décomposent spontanément et abandonnent à la terre plusieurs de leurs principes, parmi lesquels figurent la potasse et la soude. Or, ces deux substances sont des principes fertilisants assez énergiques.

La lévigation étant donc fort utile, lorsqu'on veut se faire une idée des ressources qu'un sol renferme, il vaudrait la peine de s'y exercer ; ce qui serait aisé quand il s'agirait de terre de la Bretagne, dont le sable, le plus souvent, est granitique ou schisteux. Pour cela, on n'aurait qu'à pulvériser grossièrement du granité et du schiste, et en faire un mélange avec leur poids de terre glaise : en léviguant cette terre artificielle, on obtiendrait un sable dont les caractères, une fois bien étudiés, serviraient à reconnaître un sable analogue provenant dune terre naturelle. Ainsi, on apprendrait à reconnaître l'origine granitique d'un sable qui contiendrait des paillettes de mica, inconnaissables à leur aspect brillant et satiné, et des fragments de feldspath, caractérisés par leur couleur laiteuse et mate ; l'origine schisteuse, on la découvrirait par l'aspect grisâtre de petits fragments lamellaires.

b. Par lavage ascensionnel ou vertical. — La méthode par lévigation ou lavage circulaire donne des résultats rarement concordants. Les écarts sont parfois considérables. Dans quelques cas cet inconvénient peut avoir de fâcheuses conséquences. On l'évite en adoptant la méthode de lévigation par lavage ascensionnel dont nous devons la connaissance aux publications de M. Masure.

Cette méthode consiste à introduire dans une al-