DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE

Sommaire. — 1. Propriétés physiques de l'air atmosphérique. — 2. Baromètre.

— Utilité de la connaissance de la pression de l'air en agriculture. — 3. Composition de l'air. — 4. Propriétés chimiques de Pair. — 5. Air vicié.

— 6. La composition de l'air est invariable. — 7. Principes accidentels de l'air atmosphérique. — 8. Miasmes. — 9. Comment en prévenir ou en combattre les effets.

Les phénomènes de la végétation s'accomplissant en grande partie sous l'influence de l'air , ils ne peuvent être bien compris par les agriculteurs qui ignoreraient la nature de l'atmosphère.

§ 1 • Propriétés physiques de l'air atmosphérique*

— La terre entière est entourée d'air qui, bien qu'invisible, n'exerce pas moins une pression de 1 kilogramme 33 grammes sur chaque centimètre carré de surface : cela veut dire qu'en supposant un conduit à section carrée, et dont la largeur de chaque face intérieure fût d'un centimètre ; en supposant, de plus, que ce conduit fût assez long pour qu'une fois debout il pût atteindre la hauteur de 1 5 à 1 6 lieues, si l'on pouvait peser tout l'air contenu dans ce conduit, on lui trouverait un poids de 1 kilogramme 33 grammes. Nous-mêmes, dont rien ne gêne les mouvements, nous ne supportons pas i. \

moins cette pression, et, sans nous en douter, notre corps, que je suppose d'une taille moyenne, est sans cesse pressé par une quantité d'air qui pèse environ 15,500 kilogrammes : si nous n'en sommes pas écrasés, c'est grâce à la réaction qu'exercent les fluides de notre corps, réaction d'où il résulte un équilibre ; si nous ne nous en apercevons pas, c'est que la pression, s'exerçant dans toutes les directions, nous fait supporter en tous sens des pressions égales et contraires qui sont plus propres à nous soutenir qu'à nous gêner.

Que l'air soit pesant, on ne saurait en douter, car sans cela, quelle force ferait monter l'eau dans les pompes ? D'ailleurs, on sait qu'un flacon d'un litre, par exemple, pèse 13 décigrammes de moins, lorsqu'au moyen d'une pompe on lui a enlevé l'air dont il était rempli ; ce qui revient à dire qu'un litre d'air pèse 1 gramme 300 milligrammes.

Si, en vertu de son propre poids, l'air force l'eau à s'élever dans les pompes, il en fera autant pour tous les autres liquides, à cela près que la hauteur à laquelle il les poussera sera d'autant plus petite que le liquide sera plus pesant.

Supposons qu'au lieu de faire fonctionner une pompe dans de l'eau, on la fasse fonctionner dans le mercure, ce métal s'élèvera lui aussi, mais, à peu de chose près, treize fois et demie moins que l'eau; et pourquoi? Parce qu'un litre de mercure pèse environ 13 kilogrammes et demi, tandis qu'un litre d'eau ne pèse qu'un kilogramme.

Ainsi l'eau peut s'élever, grâce à la pression de l'air, jusqu'à 10 mètres 33 centimètres; le mercure

i, — de l'air atmosphérique. a

ne s'élèvera qu'à environ 76 centimètres, et si l'eau ou le mercure, dans quelques cas, s'élèvent un peu plus ou un peu moins, c'est que l'air, au moment où cela arrive, est un peu plus ou un peu moins pesant.

La pression que l'air exerce sur la surface des corps n'est pas constante.

Ne nous occupons pas des causes de ce fait, disons seulement qu'une des principales paraît consister dans les variations de température que subissent quelques parties de la masse d'air qui entoure la terre.

2. Baromètre. Utilité de la connaissance de la pression de l'air en agriculture. — Avant d'aller

plus loin, constatons que la pression de l'air varie. Prenons un tube de verre long de 80 centimètres, large d'un centimètre, et bouché à l'une de ses extrémités ; remplissons-le de mercure, et, après en avoir fermé l'ouverture avec le pouce, renversons-le sur une cuvette contenant de ce même métal ; retirant le doigt, nous verrons le mercure descendre un peu et s'arrêtera une hauteur voisine de 76 centimètres.

Si l'on marque cette hauteur, on verra qu'après un temps plus ou moins long, le niveau du mercure ou descendra ou dépassera la marque. Dans le premier cas, la pression de l'air aura diminué; dans le second, elle aura augmenté. Ce tube et ce ^mercure constituent ce qu'on appelle un baromètre, instrument qui, lorsqu'il est bien construit, sert à mesurer la pression de l'air.

En quoi peut nous intéresser cette connaissance ? C'est que les variations barométriques, ou les variations de la pression de l'air, sont les précurseurs de

changements dans le temps, changements qu'il est fort utile à l'agriculteur de prévoir.

Lorsqu'il fait beau, et que le baromètre descend peu à peu, il est très-probable que le temps change ; lorsque le baromètre descend brusquement, l'orage et même une tempête manquent rarement d'arriver ; lorsque le temps est mauvais, et que le baromètre monte peu à peu, on peut souvent compter sur la cessation de la pluie.

Or, l'agriculteur qui saura consulter un instrument qui lui prédira de tels événements, ne se trouvera- t-il pas dans de meilleures conditions que celui qui n'a, pour s'éclairer, que des moyens dont il ne dispose pas toujours?

Les habitants de la campagne ont, dans les vents et les nuages, des indications des changements atmosphériques. Mais dans une belle matinée d'été, lorsque le ciel est pur et l'air tranquille, où trouveront-ils les indices d'un orage qui éclateraaprès midi? Sans aucun doute, des signes apparaîtront, mais trop tard pour qu'ils leur soient utiles. D'ailleurs, les nuages et les girouettes indiquent les vents qui sont à leur hauteur, mais non pas les courants supérieurs ou inférieurs : or, les changements de temps proviennent de l'action totale des différents vents simultanés sur l'atmosphère, et la présence de ces différents vents, inégalement humides et inégalement chauds, affecte toujours le baromètre.

Si cet instrument signale le changement plus tôt que les nuages et le vent ne peuvent le faire, évidemment il rendra un service. Lorsque, malgré la beauté du