I. — DE L'AIR ATMOSPHÉRIQUE

temps et la tranquillité de l'air, on voit baisser peu à peu le baromètre, on doit hâter les récoltes, ou ne pas commencer des travaux de longue durée que la pluie pourrait gêner.

Il y a des semaillesqui ne réussissent quelorsqu'elles ont été faites dans certaines conditions climatériques ; celui qui peut prévoir de loin le moment probable où ces conditions se réaliseront sera plus avancé que celui qui, ne pouvant rien prévoir, se décide ou trop tôt ou trop tard.

Toutefois, avant de quitter ce sujet, je dois faire mes réserves. Qu'on n'aille pas croire que cet instrument prédise toujours la pluie et le beau temps ; envisagé de cette manière, le baromètre ménagerait des déceptions; mais considéré comme un moyen de connaître les plus ou moins grandes probabilités des changements atmosphériques, il rendra des services incontestables. En résumé, d'après les calculs que l'on a faits sur de longues séries d'observations, on peut dire que lorsque le baromètre est bas, il y a 100 à parier contre 33 qu'il tombera de la pluie ; ce qui revient à dire que sur trois pronostics, il y en aura deux qui se vérifieront.

§ 3. Composition de l'air. — Assez de l'air au point de vue de son ensemble ; considérons-le par rapport à sa composition; apprenons à connaître comment il agit par les principes dont il est formé et non plus par sa masse.

L'air est un mélange de plusieurs substances tellement divisées qu'elles sont devenues invisibles, et que, par cela même, on les appelle gaz. Dans ce mé-

lange on trouve aussi en suspension d'autres substances qui, bien que très-ténues, ne sont pas absolument invisibles^ et qu'on peut rendre évidentes au moyen d'un rayon de soleil introduit par un trou pratiqué dans le volet de la croisée d'une chambre fermée de toutes parts à la lumière. On remarque alors dans toute la traînée du rayon une infinité de corpuscules en mouvement, une véritable poussière qui, dans les circonstances ordinaires, échappe entièrement à nos sens. Ces gaz et cette poussière, qui nous entourent de toutes parts, forment ce que l'on appelle l'air atmosphérique ou l'atmosphère.

Ne considérons, pour le moment, que les principaux gaz qui constituent l'air et dont la présence peut être aisément démontrée.

L'air est composé presque entièrement d'oxygène et d azote. Dans 10 hectolitres d'air, ou, si vous voulez, dans un mètre cube ou 1 ,000 litres, il y en aura 208 du premier et 792 du second. Donc l'oxygène constitue, à peu de chose près, le cinquième de l'air. Les quatre autres cinquièmes sont formés par l'azote. Ces deux gaz sont accompagnés toujours par deux autres : le gaz acide carbonique et le gaz aqueux, c'est-à-dire l'eau transformée en vapeur invisible. C'est à peine si 10,000 litres d'air en contiennent 4 ou 6 d'acide carbonique. Quant à la vapeur aqueuse, elle varie tellement qu'on ne peut pas en fixer approximativement la proportion.

Prouvons la présence de ces quatre gaz.

Si l'on plonge une petite bougie allumée dans un vase rempli de gaz oxygène, on verra que la flamme