VI AVANT-PROPOS

sections du nouveau réseau, ont ainsi passé inaperçus du public.

Quoi qu'il en soit, l'essor considérable imprimé à l'agriculture, au commerce et à l'industrie, dans les pays traversés par les lignes existantes, implique la nécessité de créer des chemins de fer de troisième ordre, et provoque des demandes de toute part. Mais encore faut-il se poser la question de savoir si , en suivant les errements anciens, les sacrifices à faire pour la construction de ces nouvelles voies ferrées ne seront pas disproportionnément plus considérables que les avantages que l'intérêt général en retirera, et n'entraveront pas, à un moment donné, la construction de ces nouveaux chemins, jusqu'au point de faire préférer le slalu quo.

Or, on sait que les lois de 1865 et de 1871 ont donné aux conseils généraux la faculté de concéder des chemins de fer d'intérêt local.

Sous le bénéfice de ces lois et sous l'impression qu'un chemin de fer, en France, est toujours une bonne affaire, tant pour les capitaux engagés que pour les contrées qu'il dessert,

avant-propos. vu

un assez grand nombre de concessions ont été données à des petites compagnies, sans garantie d'intérêt.

Malheureusement, la mise en exploitation de ces nouveaux chemins a donné des résultats déplorables au point de vue financier; l'Etat ne venant point annuellement au secours de ces petites compagnies, comme il le fait pour les grandes, pour les aider à payer l'intérêt des capitaux engagés, la vérité s'est brutalement révélée par des déficits considérables. De là le juste discrédit qui a frappé ces nouvelles lignes, et l'impossibilité pour les conseils généraux d'utiliser la faculté de concessions qui leur a été attribuée, sans demander à l'Etat des subventions supplémentaires exagérées, en sus de celles auxquelles la loi leur donne droit.

En d'autres termes, les chemins de fer d'intérêt local, tels qu'ils ont été établis jusqu'à ce jour, ne peuvent trouver dans les services qu'ils sont spécialement destinés à rendre des éléments de vitalité suffisants pour que ces entreprises soient fructueuses. Il faut arriver