APPELS PAR TAMBOURS

Dans toute l’Afrique centrale, il existe un curieux système de communication entre les villages au moyen de battements de tambours. Ce système est d’une origine fort ancienne et quand on voyage en Afrique, on est toujours annoncé d’avance par ce moyen.

Le tambour qui est le plus communément employé pour cet usage consiste en une caisse de bois très dur, ayant environ six pieds de long et deux pieds de diamètre. Cette caisse est faite d’une section de tronc d’arbre qui a été évidée au moyen d’un petit outil en forme de doloire. C’est là un ouvrage qui prend beaucoup de temps et exige une patience considérable. Un côté est laissé plus épais que l’autre, ce qui permet de produire deux sons distincts.

L’appel a lieu par une série de battements. Les indigènes peuvent ainsi converser, et même, en temps de guerre, communiquer avec l’ennemi et discuter les conditions de la paix. Ceci s’applique plus particulièrement aux tribus riveraines qui, ayant constaté que le son se transmet mieux à la surface de l’eau, ne manquent pas de venir au bord du fleuve avec leurs tambours, et leurs appels se répètent de village en village.

Avec les baguettes garnies de caoutchouc brut durci,

Instrument de musique du bas Congo, Collection de l’auteur.

l’indigène procède à une série de tappements irréguliers sur les deux notes. Malgré tous mes efforts, je n’ai jamais pu obtenir de renseignements pratiques sur cette méthode, mais je puis personnellement garantir la prodigieuse exactitude avec laquelle nouvelles ou ordres sont transmis.

Pour mettre leur habileté à l’épreuve, je demandai un jour aux indigènes de me faire envoyer d'un village situé à une grande distance de l’autre côté du fleuve une pirogue montée par quatre hommes. Je vis bientôt la pirogue se mettre en route dans notre direction. Quand je me fus bien assuré du fait, je fis dire que la pirogue était trop petite, que j’en désirais une plus spacieuse, avec un plus grand nombre de pagayeurs. Immédiatement la pirogue reprit le chemin du rivage, et une autre, plus vaste, avec des pagayeurs plus nombreux, fut poussée au large. Mon ordre avait été promptement et parfaitement exécuté.

Au moyen des tambours, les indigènes se communiquent des renseignements sur les mouvements des troupeaux d’éléphants, d’hippopotames et de buffles, invitant tout le monde à partir pour la chasse. Ils donnent des informations précises sur les lieux de rendez-vous, de sorte que tous peuvent se rassembler facilement.