UNE NUIT EN PROVINCE

La nuit, la petite rue Saint-Christophe est noire comme

LES xNOIRAU. 265

la poix; aucun bruit humain ; tout le monde dort. Seules, les chandelles de bois de l'épicier voisin, staccantes comme des castagnettes , commencent leur danse nocturne. Le blutoir du boulanger va plus en mesure que le meilleur métronome ; une paire de chats sur un toit luttent à qui fera le plus beau rinforzando ; un chien sans asile hurle mélancoliquement dans le lointain ; un coq bavarde toutes les trois heures dans son séminaire , au fond d'une cave ; les girouettes grmcent des dents ; un volet mal fermé va et vient à sa fantaisie.

Tout était dans l'obscurité ; dans le lointain, un réverbère faisait mine de veiller.. . Du second étage de la maison de bois, une fenêtre s'ouvrit, et au même instant on entendit le bruit d'une pierre lancée contre des vitres. La fenêtre d'en face s'ouvrit à ce signal ; une planche sortit comme par enchantement et alla s'apphquer contre la maison du boulanger où une personne invisible parut la fixer assez soHdement. La planche attachée , quelque chose qui avait forme humaine sortit par la fenêtre et s'avança sur cette espèce de pont suspendu...

En ce moment le vent grondait de sa plus grosse voix; les chandelles de bois se battaient les flancs à perdre haleine ; la girouette, tont en glapissant, se livrait à une course effrénée ; le volet de bois semblait vouloir se casser la tête contre les murs.

Hugues s'avançait avec précaution sur la planche que la neige, tombant par flocons, rendait gUssante... Une violente bourrasque fit chavirer le pont... Planche et homme tombèrent l'un sur l'autre, non sans quelque fracas ; un cri perçant sortit de la fenêtre de

266 LES NOIRAU.

Rosette. Pendant ce tapage, une lumière parut au fond de la boutique du boulanger, et Compain sortit de sa maison avec une lanterne. Après avoir examiné la planche et Ihomme, qui ne donnait aucun signe de vie, il les ramassa tous deux et rentra chez lui.

Le bruit du reste n'avait éveillé que ce nouveau personnage ; car le vent, par la puissance de son orchestre, avait dissimulé cet incident. Cependant, depuis sa faute, il se taisait presque et l'on o^ntendait plus qu'une bise sifflante qui ressemblait à de la colère ; les chandelles de bois allaient morendo; la girouette avait presque perdu son souffle, et le volet de bois paraissait avoir renoncé à ses projets de suicide. Au contraire, le blutoir du boulanger paraissait joyeux ; chaque coup de la mesm-e était plus hardiment attaqué ; et un obsen-ateur eût cru reconnaître dans son chant quelque chose de sardonique.

Compain, rentré chez lui, s'empressa d'exammer si l'homme n'avait aucune fracture. — Ah! mou Dieu ! ditil tout à coup en reconnaissant Hugues. Le boulanger sortit avec sa lanterne et revint avec un sac à farine . Peu satisfait sans doute de sou idée, il sembla chercher et avisa dans un coin de sa boutique un sac à charbon et se mit en mesure d'y mettre dedans le jeune homme. Le sac bien hé, Compain décrocha une assez grande échelle qui était dans la boutique ; il souffla sa chandelle et alla poser réchelle contre la maison des Noirau. Là, chargeant son paquet humain sur ses épaules, il grimpa bravement.

Ce ne fut pas sans peine que le boulanger arriva au second étage près du pignon que couronnait une pouhe. Après avoir sohdemeht attaché le sac, un vigoureux ouf!

LES NOIRAU. 267

de fatigue sortit de sa poitrine, et il descendit précipitamment de l'échelle en murmurant : « Seigneur , il était temps... » Après quoi, il rentra chez lui.

L'horloge de la ville tinta deux heures. Le seul témoin de tout ceci avait été le réverbère municipal, TArgus à trois becs de la sûreté pubhque, qui finit aussi par s'endormir. Le chef d'orchestre Borée avait abandonné ses musiciens ; on s'en apercevait bien au calme plat des chandelles de bois, de la girouette et du volet. Les chats se reposaient de leurs fatigues et de leurs joies ; le coq semblait avoir mis une sourdine à sa voix, et le chien sans asile avait sans doute fini par en trouver un. Le blutoir, en ennemi peu généreux, continuait à insulter au malheur de ses adversaires. La lune s'était débarrassée de sa mantille de nuages, et la coquette laissait voir un peu de son visage.

Quant au sac, il était immobile