SECTION PREMIÈRE

De la culture de la betterave.

On sème la betterave dans le mois d'avril et au commencement de mai , lorsqu'on n'a plus à craindre Je retour des gelées. Ten ai semé vers le milieu du mois.de juin, et elles ont parfaitement réussi ; cependant il ne convient de semer ni trop tôt ni trop tard. Lorsqu'on sème immédiatement après la cessation des gelées , la terre est froide et très-humide , la germination de la graine est lente , les pluies qui tombent abondamment dans cette saison battent le sol, et l'air ne j)eut plus y pénétrer ; dès lors la graine pourrit et les betteraves lèvent mal ; mais lorsqu'on sème plus tard , on s'expose à éprouver des contrariétés d'un autre genre : les pluies sont alors moins fréquentes et les chaleurs plus fortes ; la terre se dessèche, et dans les sols gras et compactes, il se forme à la surface une croûte que les folioles très-tendres de la betterave ne peuvent plus percer.

Les semis faits de trop bonne heure ont

encore l'inconvénient de donner lieu au développement d'une foule de plantes étrangères qui étouffent la betterave et rendent les sarclages bien plus dispendieux.

L'époque la plus favorable pour la semence est donc celle où la terre , déjà échaufféç par les rayons du* soleil, contient encore assez d'humidité pour faciliter la germipation et hâter le développement de la jeune plante :

les derniers jours d'avril et les quinze premiers de mai réunissent presque toujours ces avantages.

ARTICLE PREMIER

Du choix de la graine.

Un bon agriculteur doit toujours récolter sa graine : à cet effet, il plante ses betteraves au printemps dans un bon terrain , et récolte la graine en septembre , à mesure qu'elle mûrit ; il abandonne sur les tiges celle qui n'est pas très-mûre , et ne cueille que la meilleure. Chaque betterave en fournit depuis cinq jusqu'à dix onces.

Lorsqu'on ne soigne pas la graine et qu'on

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l'emploie sans choix, non -seulement on a beaucoup de petites betteraves rabougries, mais il est rare encore qu'il y en ait plus de la moitié qui lèvent.

Les betteraves sont blanches , jaunes , rouges ou marbrées ; il en est encore dont la pellicule est rouge et la chair blanche. Il est bien reconnu aujourd'hui que la couleur ne se reproduit pas constamment. Il est rare que dans un champ semé avec la seule graine de betterave jaune il ne s'en trouve pas quelques pieds de rouge et de blanche.

On a donné jusqu'ici trop d'importance à la couleur , je n'ai pas observé de différence notable dans les résultats ; cependant je cultive de préférence la betterave jaune et la blanche, parce que la couleur du suc de la betterave rouge rend le raffinage du sucre qu'elle fournit un peu plus long. A la vérité , la chaux qu'on emploie à la première opération décolore instantanément le suc ; mais la concentration dans la chaudière fait reparaître une teinte brunâtre , que n'a pas le sirop qui provient de la betterave jaune ou blanche.

ARTICLE n.

Du choix du terrain.

Toutes les terres à blé sont plus ou moins propres à la culture de la betterave , et celles de cette nature qui ont de la profondeur en terre végétale sont les meilleures.

Les terres sablonneuses dont le grain est très-fin* provenant des alluvions et des dépote des rivières, sont aussi très-favorables aux betteraves* elles n'exigent même pas des engrais artificiels lorsque les inondations peuvent y déposer pèriodiqueipeiit du limon.

ta peut cukmer avec avantage la betterave sur tes sob qui provienne^ du défrichement des prairies naturelles ou artificielles; mais jfju wifcftMWMnet observe que la betterave \*t**ift mal W>r>qa aprcs noir défriché à la fin vW t autvum r et dowaê trasou quatre labours et* Kwvtr* ^ tt semiil au printemps; les gatvsus e* les racùaes w wat pots encore comjJk^tKieifct 3evvwpi>*£s „ <t je me sois vu forcé st x**rtx*iier 3»* rwviile «larane entre le détVtctaftmtt Aa 5v< <c bicdhme de la betterave,

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pour avoir de beaux produits : alors on peut, sur le même terrain, espérer deux récoltes successives de betteraves, de la plus grande beauté. Si le sol des prairies naturelles est sec et peu lié , on peut semer la betterave six mois après le défrichement ; mais, à la suite du défrichement des luzernes, je n'ai jamais obtenu de bons résultats qu'après une récolte intermédiaire de céréales : dans ces sortes de terrains, les betteraves ont été constamment plus belles la seconde année que la première.

Les terres sèches , calcaires, légères , etc. , conviennent peu à la betterave.

Les terres fortes , argileuses sont peu propres à la culture de cette racine.

Pour que la betterave prospère, il faut en général un sol meuble et fertile, dont la couche de terre végétale ait au moins douze à quinze pouces d'épaisseur.

Cette racine vient plus ou moins bien dans toutes les terres arables; mais ses produits varient prodigieusement selon la nature des sols. Une bonne terre peut fournir cent milliers de betteraves par hectare, un terrain maigre n'en donnera que dix à vingt. Sur cin-

quante à soixante hectares que je mets en culture chaque année , dans des sols de nature très-différente, le terme moyen du produit est assez constamment de quarante milliers par hectare.

La valeur des betteraves ne peut pas être calculée d'après la grosseur et le poids : les grosses racines, qui pèsent souvent dix à vingt livres, contiennent beaucoup d'eau; leur suc marque à peine cinq à six degrés au pèse-liqueur , tandis que celui des betteraves qui pèsent moins d'une livre marque huit à dix degrés : ainsi le suc de ces dernières contient deux fois plus de sucre sous le même volume , et l'extraction en est plus facile et moins coûteuse, attendu que l'évaporation exige beaucoup moins de temps et de combustible. D'après cela, je préfère, pour ma fabrique, les betteraves du poids d'une à deux livres, quoique le terrain qui les fournit n'en donne pas plus de vingt-cinq à trente milliers à l'hectare.

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ARTICLE III

De la préparation du sol. ^

En général, je cultive la betterave dans presque toutes les terres qui sont destinées à recevoir la semence des blés en automne.

On les dispose à cette culture par trois bons labours, dont deux se donnent en hiver et le troisième au printemps : ce dernier enfouit le fumier qu'on a mis sur le sol , après le second labour, dans la même quantité que si on voulait y semer immédiatement le froment.

Dans un temps où la culture de la bette rave était moins connue , on a cru que le fumier rendait cette racine bien moins riche en sucre et la disposait à produire du salpêtre ; je n'ai rien observé de tout cela , et n'ai aperçu, entre les betteraves fumées et celles qui ne le sont pas, que la différence de grosseur. Ce qui a pu établir l'opinion que je combats , c'est que le suc est plus concentré dans les petites, et fournit par conséquent plus de sucre sous le même volume.

ARTICLE IV

De la manière de semer la graine de betterave.

On peut semer la graine de betterave de trois manières: i°. en pépinière, a°. en rayons, 3°. à la volée.

Le semis en couche ou pépinière offre l'avantage de prendre beaucoup moins de temps à l'agriculteur, dans une saison où tous ses momens sont précieux; on transplante ensuite les jeunes plants dans le mois de juin , avant la coupe des foins : de sorte que cette culture ne nuit en aucune manière aux travaux ordinaires de la campagne. Mais cette méthode offre de graves inconvéniens : le premier de tous , c'est que , quelques précautions qu'on prenne en arrachant les jeunes plantes , il est difficile de ne pas laisser dans la terre l'extrémité de la queue de la plupart , et que dèslors elles ne plongent plus dans le sol ; leur surface se recouvre de radicules , et elles grossissent , comme les raves , sans s'allonger : le second , c'est qu*en plantant la betterave on replie la pointe très-fine et très-délicate de

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l'extrémité, et on éprouve encore l'inconvénient que je viens de signaler.

Il convient néanmoins à l'agriculteur d'avoir quelques milliers de betteraves en pépir nière, pour pouvoir garnir les vides qui se trouvent toujours dans les champs lorsqu'on sème par d'autres moyens.

On peut encore semer les betteraves à la volée comme les graines des céréales; et dans ce cas , après avoir bien préparé la terre par de bons labours et uni la surface avec le rouleau , on procède à l'ensemencement.

On recouvre la graine par la herse, qu'on passe deux fois en croisant. Cette méthode exige au moins cinq à six kilogrammes de graine par hectare.

Ce procédé est le plus généralement suivi , et je l'ai pratiqué pendant sept à huit ans ; mais aujourd'hui je donne la préférence à l'ensemencement par rayons , parce que je le trouve bien plus sûr et plus économique. À cet effet , dès que la terre est bien préparée , je trace sur la surface du sol des sillons de demi-pouce à un pouce de profondeur, à l'aide d'une herse armée de quatre dents dis-

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tantes Tune de l'autre de dix-huit pouces ; des femmes qui suivent la herse, déposent les graines dans les sillons , à la distance de seize pouces l'une de l'autre , et elles les recouvrent avec la main. Chaque femme peut semer , de cette manière, six à huit mille graines par jour. La quantité de graines nécessaires est à-peuprès la moitié de celle qu'on emploie à la volée, et le sarclage des betteraves est bien plus facile et moins coûteux.

En Angleterre , on a adopté un procédé pour la culture des racines , qui doit avoir de grands succès. On ouvre un profond sillon et on dépose le fumier dans le fond ; on en trace un second parallèlement , qui recouvre le premier ; on sème les graines dans la longueur des sillons, de manière que la graine soit constamment placée perpendiculairement au fumier : d'après ces dispositions, la racine, trouvant une terre meuble, plonge jusqu'au fumier , qui entretient sa fraîcheur et lui fournit ses engrais.

Mais quelle que soit la méthode qu'on emploie pour semer la betterave , il faut observer , i °. de ne semer que sur des, terres fraî- .

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ches et naturellement fertiles; a°. de ne pas placer la graine à plus d'un pouce de profondeur ; 3°. de ne pas semer .trop épais.

ARTICLE V

Des soins qu'exige la betterave pendant sa végétation.

Il y a peu de plantes qui exigent plus de soins que la betterave ; le voisinage des plantes étrangères arrête son développement, et lorsque la terre n'est pas meuble et remuée autour d'elle, elle languit, jaunit et ne se développe point.

Dès que la plante a commencé à pousser ses secondes feuilles, il faut lui donner un premier sarclage : si on a semé à la volée, on ne peut travailler la terre qu'à la main et avec une pioche légère ; on déracine toutes les herbes , on arrache des betteraves pour laisser un espace de quinze à dix-huit pouces entre celles qu'on laisse. Si on a semé en sillons, on emploie le cultivateur et un cheval , et on travaille le pied des racines à là pioche. Il faut pratiquer l'opération du sarclage au moins deux fois dans la saison.

Le sarclage ouvre la terre à l'air et à l'eau ; il la nettoie des mauvaises herbes. Après chacune de ces opérations, on voit les betteraves se ranimer , leur couleur se foncer en vert; la racine grossit, les feuilles augmentent de volume.

Depuis que je sème en rayons , je passe le cultivateur deux à trois fois dans le courant de l'été, et ne nettoie qu'une fois, par un bon labour fait à la pioche , les pieds des betteraves.

Le cultivateur fait au moins un demi-hectare par jour , et cinq à six journées d'hommes suffisent pour le reste. Je trouve une économie de plus de moitié en employant cette méthode. Chaque sarclage à la pioche coûterait au moins vingt francs par arpent.

Le produit d'un champ dont la terre est fréquemment remuée est au moins le double de celui dont les sarclages ont été négligés.

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ARTICLE VI

De l'arrache ment des betteraves.

En général, on arrache les betteraves dans le courant du mois d'octobre : cette opération doit être terminée avant les gelées. Lorsqu'on ' est surpris par des froids précoces, et que les moyens de transport ne suffisent pas pour mettre ces racines à l'abri on les dispose en tas dans les champs , et on les recouvre de leurs feuilles ; celles qui sont encore dans la terre craignent beaucoup moins les gelées que celles qui sont arrachées.

L'époque que je viens d'indiquer est la plus convenable pour les environs de Paris et le centre de la France ; mais comme la végétation est plus hâtive dans le midi, la betterave y parvient à maturité avant le mois d'octobre, et il faut avancer l'époque de l'arrachement : sans cela , le principe sucré peut disparaître par une nouvelle élaboration des sucs du végétal après la maturité. Ce fait me paraît avoir été suffisamment constaté par M. Darracq. Cet habile chimiste , de concert

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avec M. le comte Dangos , préfet du département des Landes , avait tout préparé pour établir une sucrerie. Dès le mois de juillet jusqu'à la fin d'août , il fit Fessai des betteraves tous les huit jours , et en retira constamment trois et demi à quatre pour cent de beau sucre : rassuré sur ces résultats, il discontinua ses essais pour se livrer tout entier aux soins qu'exigeait l'établissement; mais quelle ne fut pas sa surprise lorsque, vers la fin d'octobre , les betteraves ne lui fournirent plus que des sirops et du salpêtre , et pas un atome de sucre cristallisable !

En général, on peut arracher les betteraves du moment que les grosses feuilles jaunissent

Si on les récolte avant l'époque de leur maturité, elles se flétrissent , se rident et deviennent molles ; le suc qu'on en extrait est d'un travail plus difficile , et le sucre a moins de consistance. *

À mesure qu'on arrache les betteraves on en sépare les feuilles, qu'on laisse siyr le sol : les boeufs , les vaches , les moutons et les porcs les mangent sur place ; mais elles sont si abondantes , qu'il en reste encore suffîsam-

ment pour fournir un demi-engrais à la terre: c'est sur ce sol et sans labour que je sème mes blés , que j'enterre par un léger trait de charrue.

Comme la terre a été fumée au printemps et bien nettoyée par les sarclages répétés , les blés y sont très-beaux et très-nets. Les premiers labours et le fumier servent donc à deux récoltes, et on économise les labours d'automne, qu'pn donne aux terres destinées à recevoir du froment ou du seigle.

ARTICLE VII

De la conservation des betteraves.

Les betteraves s'altèrent par le froid et la chaleur; elles se gèlent à la température d'un degré au-dessous du terme de la glace , elles germent à huit ou dix degrés au-dessus : la gelée les ramollit et détruit leur principe sucré; elles se pourrissent du moment qu'elles sont dégelées.

La chaleur développe des tiges au collet de la racine , et décompose les suds qui fournissent à cette végétation. Lorsque la gercnina-

tion est peu avancée, l'altération des sucs n'est que locale, de manière qu'en coupant le collet un peu profondément, on peut travailler le surplus de la racine sans inconvénient.

Ainsi, pour conserver les betteraves, il faut les garantir des gelées et de la chaleur.

Le premier soin que doit prendre l'agriculteur est de ne les mettre en magasin qu'autant qu'elles sont sèches : à cet effet , après les avoir arrachées, on peut les laisser dans les champs jusqu'à ce que le temps ait fait évaporer toute l'humidité ; mais lorsqu'on a une récolte considérable à charrier, on ne peut pas espérer, sur-tout en automne, une suite de jours assez favorables pour ne pas enfermer des betteraves mouillées : les soins qu'on est forcé de leur donner alors pendant l'hiver préviennent tous les événemens de décomposition.

J'ai une vaste grange , où j'entasse mes betteraves à la hauteur de sept à huit pieds , à mesure qu'on les porte des champs. Je n'emploie pas d'autre précaution que de former contre les murs d'enceinte une couche de

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paille ou de bruyère , qu'on élève à la hauteur des betteraves, et de recouvrir le tas avec de la paille lorsqu'on est menacé de gelée : depuis dix ans, ma récolte de betteraves n'a pas souffert ; il est arrivé deux ou trois fois que les betteraves germaient avec assez de force pour faire craindre qu'elles ne se décomposassent ; je me suis borné à démonter le tas , à déplacer les betteraves , et la végétation s'est arrêtée.

Il y a des cultivateurs qui laissent les betteraves dans les champs ; ils creusent une fosse dans un terrain sec, et donnent au fond une légère pente pour faciliter l'écoulement des eaux. On remplit cette fosse de betteraves et on les recouvre d'un pied de terre , sur laquelle on place un lit de bruyère ou de genêt, afin que les eaux des pluies ne puissent pas s'y infiltrer. On peut garnir le fond et les côtés de la fosse d'une couche de paille ou de bruyère.

Au lieu de creuser des fosses, ce qui est toujours dispendieux , il suffit de former des tas de betteraves sur un sol sec, et de garnir les côtés et le sommet de couches de terre :

on peut recouvrir le tout d'un toit semblable à celui dont je viens de parler.

Ce moyen de conservation doit être employé lorsqu'on n'a pas de magasin convenable , ou lorsqu'on manque en automne de moyens de transport suffisans.