DES DIVERS GAZ

«§ 1. — LA RESPIRATION EST ESSENTIELLEMENT UN PHéNOMÈNB D^ORDRS CBnOQDE.

Les anciens pensaient que la respiration n'avait d'autre eiïet que de mêler et de rafraîchir le sang. C'est à Nicolas Le Fèvre' que remonte la première idée un peu précise des phénomènes respiratoires. Comme Jean Rey, son contemporain, Le Fèvre avait reconnu l'augmentation de poids des métaux soumis à la calcination ; il l'attribua à la fixation d'un élément qui se trouve dans l'air et qu'il nommait esprit universel. Dans la respiration, l'air, dit-il, ne rafraîchit pas seulement le sang, mais encore au moyen de Vesprit universel, il subtilise et volatilise toutes les superfluités de ce liquide. Quelques années plus tard, John Mayow* montra que l'air renferme un composé gazeux, gaz ou esprit nitro-aérien, qui s'unit pendant la combustion au corps qui brûle, et qui disparaît lorsqu'un animal respire dans une enceinte limitée. Il admit que le sang s'empare de cet esprit^ et lui doit sa rutilance, qu'il le porte aux muscles, et que de ce conflit moléculaire résulte la chaleur vitale et la contraction musculaire. C'était la conception de la vérité presque tout entière, maisMayow ne soupçonna pas le dégagement de l'acide carbonique. En 1 757, J. Black' reconnut la présence de ce gaz dans l'air expiré, a Je me convainquis, dit-il, que le changement produit sur l'air salubre par l'acte de la respiration provenait principalement, si ce n'est uniquement, de la conversion d'une partie de cet air en air fixe (acide carbonique), car.... » Mais Black ne vit pas le rapport qui existe entre le rôle chimique de cette partie de Pair qui disparaît et l'apparition de l'acide carbonique. En 1775, Lavoisier découvre la composition de l'air, puis successivement il donne la théorie de la combustion

'* Traité de chimie, Paris, 1660 cl Londres, 1604. * Trnclalitx quimjue phyxico-medici. Oxonii, 1674. Cité par Longet. ^ Voir ilans li Bibliothèque britannique, t. XXVIII, p. 5*29 (1803 à 1805). Les pr«niière> reniai (|ui's d' Ulack sont do 1757.