TRAVAUX DTOELMEN RELATIFS A LA CÉRAMIQUE

Un trait de la vie de M. Alexandre Brongniart honorera toujours sa mémoire : c'est que, préoccupé de la nécessité d'assurer k la manufacture de Sèvres un successeur capable de continuer son œuvre, après plus de quarante ans qu^îl la dirigeait, sur la réputation d'Ebelmen dont il ne connaissait pas la personne, il le proposa au roi I^ouis-Philippe pour le remplacer, et sans que cela, ajouuitil, devint onéreux a la liste civile. Le roi, digne appréciateur de la délicatesse de cette proposition, satisfit à tontes les convenances en ne se privant pas des bons services de M. Alex. Brongniart, et en le chargeant d'être lui-même l'initiateur du jeune savant qui devint ainsi son adjoint* le 5 d'avril i845.

Ebelmen ne fut administrateur titulaire de la manufacture de Sèvres que du 1 4 d'octobre 1847 ^u 3i de naan iSSa, c'est-à-dire moins de quatre ans et demi, mais daus ce laps de temps il justifia les prévisions de son illustre pré> décesseur.

Cinq mois n'étaient pas encore écoulés depuis son installation, que la Révolution de Février le soumit aux épreuves les plus difficiles qu'on puisse imaginer. On n'a sans doute pas oublié Tardeur avec laquelle une foule de prétendants aux emplois publics devinrent alors les assîégeanu de tontes les places dans l'espérance de se substituer à ceux qui les occupaient. La position d'Ebelmen exciuit bien des convoitises ; mais si quelques-uns connaissaient les titres auxquels il la devait, le plus grand nombre les ignorait et ehactm d'eux trouvait fort simple, d'après le principe Je Végalité,si fiatteurpourla médiocrité, quesontourdeToccuper fût enfin venu. Heureusement le jeune adminislralcur

avait la couscieuce de son droit et de la pureté de ses seiititnents; la sympathie des gens honnêtes lui était acquise, et il complaît sur le dévouement des personnes attachées k un titre quelconque à la manufacture de Sèvres. La force que donne une conscience pure et irréprochable est d*aatant plus énergique et d'autant plus imposante quand un événement fait apparaître Thonnète homme au grand jour, qu'elle n'avait point été prévue de ceux qui Tobligent a se montrer; car le sens moral manque a ces natures ambitieuses et perverses que chaque révolution met en relief* aussi bieu qu'à ces natures faibles, qui> après avoir gémi en silence de n'être rien, enhardies par la certitude de Tab* scnce de tout danger, se déclarent le lendemain les champions des vainqueurs de la veille, et pour parvenir recourent k la calomnie et k la délation.

Voilà comment Ebelmen triompha des prétendants qui, â des titres fort divers qu'ils se donnaient, se présentaient k lui tour k tour dans les premiers jours de la République, chacun tenant à la main un papier prétendu officiel du pouvoir nouveau, en vertu duquel le porteur devait remplacer l'administrateur du pouvoir déchu!

Mais, après cette part faite à la tempête et le calme i*éta* bli, Ebelmen savait que l'avenir n'était point assuré à la manufacture; il prévoyait plus d'un orage menaçant sortant d'une discussion élevée dans le sein d*une assemblée constituante ou législative; et en se reportant en arrière à une dizaine d'années» on se rappellera sans doute la prétention si générale des élus du peuple de fonder enfin un gouifer^ nement à bon marché^ et on concevra la crainte d'Ebelmen pour l'existence de la manufacture de Sèvres et celle des autres manufactures d^devant royales.

Le danger n'éuit point imaginaire; des artistes, des industriels et des économistes avaient des sentiments peu favorables à la conservation de ces établissemenu ; Ebelmen le savait et il appréhendait que leurs opinions, exprimées

( 8o ) déjà en plus cVuiie circonstance, ne trouvassent d^s écho^ dans une assemblée chargée de voter un budget. Ce fut sans doute pour n'avoir rien à se roprocher, si révénement venait il justifier sa crainte de la suppression des manufactures royales, qu'il conçut Tidée de faire un Cours de Céramtqut* au Conservatoire des Arts et Métiers. Ce Cours était uti acte de dévouement ; et il faut le reconnaître, si le public de ccrte époque pouvait accueillir un argument en favenr du maintien de la manufacture de Sèvres* c\*tait le service rendu à l'industrie nationale par des leçons publiques faites par l'administrateur de rétablissement sans qu'il en coiitai rien à l'Etat.

Le Cours de Céramique eut tout' le succès qu*EIbeltiieii pouvait désirer; et cela devait être, à cause de t^ nouveaiiiê du sujet, et de la manière heureuse dont le professeur sut rattachei: les procédés et les pratiques de Tart à des principes scientifiques; au reste, personne ne pouvait le faire mieux que lui, puisque depuis son entrée à Sèvres il s'était incessamment livré à des recherches qu'il considérait comme un devoir et auxquelles ses travaux antérieurs l'avaient si bien préparé d'ailleurs.

Une des parties les plus neuves et les plus iraportantes de son Cours au double point de vue de la théorie et de Téconomie industrielle, était le meilleur emploi possible dn combustible dans les fours céramiques en générai et dans le four à porcelaine en particulier; et celui-ci, comme chacun sait, exige à la fois la température la plus élevée et les précautions les plus attentives pour assurer le succès de la cuisson, surtout quand il s'agit de ces pièces^ honneur de U manufacture de Sèvres , auxquelles l'art le plus délicat ajoute un si grand prix a la matière terreuse mi^e en œuvre par le potier!

Ebelmen traita ce sujet avec d'autant plus de distinction, qu'il venait de substituer la houille au bois dans les fours de Sèvres, en prenant pour point de départ un brevet d'inven-

tion de M. Vital * Roux , cl cette substitution apportait une économie considérable dans la fabrication de la porcelaine.

Il insista beaucoup sur la conduite du feu. Il exposa de la manière la plus claire l'état si différent du four selon que Tatmosphëre y est comburante^ c'esl*à-dire avec oxjgène libre, ou combustible^ parce que Tair atmosphérique qui j a pénétré ne renferme pas assez d*oxygène pour brûler la matière combustible exhalée a Tétat de fumée ou de gaz in* flammable; enfin suivant qu'elle est neutre ou, en d*autres termes, qu'elle ne renferme ni oxygène libre ni matière combustible.

Les recherches auxquelles s'était livré Ebelmen coujoin* tement avec M. Salvétat sur la porcelaine de la Chine, dans l'intention principale de connaître la nature chimique des matières employées à sa fabrication, ajoutèrent beaucoup de faits précieux à ce que nous savions déjà sur celte belle poterie et intéressèrent vivement les auditeurs du Cours.

Il ne peut plus y avoir de doutes aujourd'hui sur l'analogie, quand il n'y a pas identité, entre les matières principales employées par les Chinois et celles qui le sont par les Européens.

La pâte deja porcelaine chinoise, comme la nôtre, est un kaolin ou une argile blanche provenant de la décomposition spontanée des roches granitiques. Le vernis qui la couvre est, comme le nôtre, un feldspath appelé pctunsé. Celui que Ebelmen et M. Salvétat ont examiné était compacte comme . l'est notre pétrosilex. Mais la pâte chinoise est plus fusible que la nôti*e,et le vernis relativement au nôtre Test encore davantage, parla raison qu'ils ajoutent â leur petunsé une quantité notable de* chaux. Une conséquence de cet état de choses est que la cuisson de la porcelaine chinoise exige moins de chaleur que n'en exige la cuisson de la porcelaine d'Europe et surtout celle de la porcelaine de Sèvres.

Les Chinois n*emploient qu'un petit nombre des cou- IIL (i

leurs fusibles que nous cuisons dans des néou/les, La maiièrc colorante ) qui peut être de Toxyde de cobalt « du bioxyde de cuivre, de Tor, de Foxjde d'antimoine, des acides sian* nique ou arsénique, n'y entre que pour des centièmes on des millièmes relativement à un silicate alcalin et plombeux, très-fusible, auquel on Tassoeie. Le mélange, ane fois vitrifié , peut être considéré comme ua émail; ils l'appliquent au moyen de Teau ou de l'eau de gélatine de peau de bœuf. Probablement le succès de rapplication tient à la fusibilité de leur vernis, car il serait difficile, du moins en beaucoup de cas, de faire adhérer leur émail à notre vernis de feldspath, qui ne renferme pas de chaux.

Les Chinois colorent encore lenr porcelaine avec des couleurs que MM. Ebelmen et Salvétat qualifient de Jcmgrand Jeu et avec des couleurs de grand Jeu.

Les premières s'appliquent par Tin ter médiaire d'un silicate alcalin plus ou moins plombeux. L'oxyde de cuivre donnant la couleur turquoise exige un silicate peu plombeux, tandis qu'il en demande davantage pour produire la couleur verte. Enfin, la proportion de l'oxyde de plomb varie pour les oxydes de manganèse coballifères et l'oxyde d'antimoine.

Les secondes, c^est-à-dire les couleurs de grand Jeu, ne renferment pas essentiellement d'oxyde de plomb. Les auteurs en distinguent de deux sortes, a savoir ^'abord des matières colorantes uniformes de composition applicables au moyen de glaçures colorées dans la masse et posées par immersion ou plutôt par arrosement; et ensuite, des couleurs mixtes obtenues avec des matières appliquées au pinceau sur un fond coloré dans la masse ou bien sur une couverte incolore.

En se rappelant les travaux d'Ebelmen sur le développcmcDt de la chaleur, la métallurgie du fer et la reproduction des espèces que la nature oil'rc au minéralogiste, en Its réunissant par la pensée aux travaux qu'il poursuivait

chaque jour dans les ateliers de Sèvres, soit |K>ur la p^rferlion de certains procédés^ soit pour simplifier Tart en cherchant le lien des faits particuliers ramenés par Tanalvse à des expressions précises, on co^lpIt^nd Timporlance du Cours conçu par Ebelmen et Fintéi^t du public à ce qu'il rachevât. Ebelmen avait bien vu que de la continuation des travaux telsjqu'il les avait institués, il sortirait nécessairement une branche nouvelle de la chimie; car au point de vue abstrait la formation des espèces définies qu'il avait produites par la voie sèche, soit en recourant à Tévaporatîon d'un corps qui n'avait lieu qu'à la température du four à porœlaine, soit par voie de précipitation, se rattachait de la manière la plus intime aux actions moléculaires des pâtes céramiques, des vernis, des émaux qui les recouvrent, des matières colorantes qu'on y introduit, soit pour en colorer la masse uniformément ou reproduire des effets variés parmi lesquels je compte ceux de la peinture ; enfin dans ces actions moléculaires je comprends encore celles qui fixent une matière plus ou moins ramollie, plus ou moins liquide, sur une antre matière qu*on peut considérer comme solide relativement a la première.

Indubitablement le Cours de Céramique fait au Conservatoire des Arts et Métiers, tel qu'Ebelmen l'avait conçu, était une réponse péremploire aux détracleui-s de la manufacture de Sèvres. Il n'était plus possible d'en attaquer l'existence comme inutile, comme nuisible même r l'in* dustrie privée, puisque ce n'était pas seulement au point de vue de l'art, pour maintenir le beau dans la (orme, que la manufacture entrait en relation avec le public, mais que c'était en éclairant TiiAdusCrie nationale des lumières que la science seule pouvait répandre et dont la naissance et le développement n'étaient possibles que chns un établissement de l'Etat.

Parmi les travaux sp<^ciaux d 'Ebelmen h la mniuifarinrr de Sèvres je citerai les suivants :

Il généralisa beaucoup Tusage de Tingénieux procédé da coulage (i) «, non-seulement il Tappliqua à de petites pièces minces dont Tépaîsseur était comparable à ceDe du verre, mais encore à de grandes pièces.

Il simplifia au moyen de la sculpture en paie surpdte Tacbèvement de pièces déjà façonnées. On remarqua à l'exposition de 18499 au Palais-Royal, et à celle de Londres en i83f. un vase à rehaut blanc sur un fond de couleur céladon.

Il simplifia encore la fabrication des pâtes de couleur e: produisit des peintures en bleu de cobalt sous coa?erte. d'un très-bel effet.

Enfin Ebelmen, en cherchant à simplifier les procédés et à en rendre Texécution moins coûteuse, ne pensa jamaii atteindre ce but en sacrifiant Tart à Téconomie.

Ebiflmen favorisa tan t qu'il le put la fabrication des émaui k la manufacture de Sèvres. Il tenait à ce qu'on y prépara: les matières premières qui les constituent, afin d'en connaître les compositions respectives d'une manière précîsetet de pouvoir, d'après les effets qu'en présenterait la cuisson nécessaire à les fixer sur des feuilles d'or, de cuivre et de fer, se rendre un compte exact des propriétés correspondantes à des compositions parfaitement connues d'avance.

Lorsque la mort frappa Ebelmen, il s'occupait de reprendre la fabrication de la porcelaine tendre, abandonnée à Sèvres depuis 1804. Cette poterie, d'origine française, était le résultat de vingt-cinq ans d'efforts de la part de son inventeur Morin, comme le raconte, en 1698, le voyageur Martin Lister, qui avait vu à Saint-Cloud la fabrique établie par Morin trois ans auparavant. Ou sait que l'on fabriquait de la porcelaine tendre k Chantilly en 1735 et a

( 1) Ca procédé consiste h iatroduiri! dans un moule creui à parùia épsi»»et et absorbantes la pâte qu'on ve«c mouler, préalablement délayée dana Teau; celle-ci esc absorbée et la pâle se trouve ainsi moulée eu couche plus oa moins minc«. On a le soin, lor8qu''on juge la couche suffisamment épaisse, de rejeter Texcédant hors du moule.

VinceDnes de 1741 k 1766; qu'à partir de ceu« année la fabrique de Vincennes fut transférée à Sèvres, et que de là, jusqu'en 18049 sortirent ces belles pièces de porcelaine tendre si recherchées aujourd'hui d'une foule d'amateurs. La fabrication de la porcelaine dure ne commença à Sèvres qu'après 1765, époque de la découverte du kaolin par Guettard dans les environs d'Alençon, et de celle du kaolin des environs de Limoges. L'origine de la réputation de la manufacture de Sèvres se rattache à la porcelaine tendre, dont les produits sont connus sous la dénomination de "vieux Sèt^res.

Alexandre Brongniart a eu raison de dire qu'il a fallu plus de génie pour faire la porcelaine tendre que la porcelaine dure : car la nature présente à Tbomme le kaolin, terre essentiellement plastique^ et le ;7efii/i5é^ convenablement fusible pour servir de vernis vitreux à la pâte de kaolin cuite, tandis que tout est le produit de Tart dans la fabrication de la porcelaine tendre. Effectivement la pâte de celle-ci, telle qu'elle était préparée à Sèvres, se composait de craie et de marne d'Argenteuil, associées à une fritte formée de nitre, de sel marin, d'alun, de soude, de gypse de Montmartre et de sable de Fontainebleau. Enfin le vernis se composait de sable, de silex, de litharge, de souscarbonatcsde potasse et de soude. Une difficultéconsidérable qu il avait fallu vaincre était le défaut de plasticité de la pâte : aussi le façonnage exigeait-il qu'on la mèlài à du savon ou à un mucilage de gomme adragante, qu'où la moulât et qu'on la fit sécher avant de la travailler au tour.

La porcelaine tendre au point de vue de l'usage est tout à fait inférieure à la porcelaine dure : de là le motif pourquoi on cessa en i8o4 de fabriquer la première à Sèvres. Mais si on considère l'aspect, la demi-transparence, le bel effet des couleurs et des peintures dont on rembcllit, en un mot, si on Tenvisage exclusivement au point de vue de la décoration, on cesse de s'étonner du goût qu'elle inspire,

de& prix èleris auxquels atteignent les pièces da vieux Sèvres dans les ventes, et de la reprise de sa fabrication.

Eljelmen, quoique livré à tous les travaux dont je vien^ de parler, satisfaisait à toutes les obligations de sa place. Aucune démarche ne lui coAtait en faveur des personnes attachées *à la manufacture de Sèvres ; leurs intérêts étaient devenus les siens. Excellent appréciateur des services rendus, îl était toujours empressé à les faire valoir auprès de l'autorité et à demander les récompenses atixquellea leurs auteurs avaient droit de prétendre-, sachant Thenreose influence des récompenses purement honorifiques» quand une justice éclairée les décerne, il croyait rempKrnn devoir envers Tautorîté en lui signalant le mérite.

Enfin connaissant le haut prix du musée céramiqne, cette belle fondation de M. Alexandre Brongniart, au point de vue de la science, de Tart et de Tarchéologie, etd ailleurs plein d'une reconnaissance vraiment filiale, il croyait accomplir un devoir en faisant tousses efforts pour accroître le musée dont le fondateur ne s'était point exagéré l'importance.

En terminant ici Fexposé des travaux accompKa à Sèvres par Ebelmen dans une si courte carrière, je ne puis me défendre d'une réflexion : c'est que s'il était besoin de josti* fier l'existence de la manufacture de Sèvres et la direction qu'on en a confiée à des savants, serait-il une meilleure preuve k alléguer que Fénumération de tout ce qu^clie a produit de beau et d^utile entre les mains d'Alexandre Brongniart et d'Ebelmen, et ce cpi'elle a produit déji sous la direction de leur successeur!

Ebelmen en i85i représenta à l'exposition internationale de Londres l'industrie céramique française. Il sut y concilier avec le droit tous les intérêts ^ aussi ses lumières, sa loyauté et l'aménité de ses manières furent-elles appréciées dt*s étraugera les plus distingués qui l'approchèrent, et les hommes qu'un aurait pu supposer devoir lui être contraires,

(87) applaudirent'ils les premiers à l'équité de ses jugements et ne manquèrent-ils jamais roccasion de témoigner publiquement des sentiments d'estime et de haute considération qu'ils avaient pour sa personne. L'Administration est par trop heureuse quand elle choisit des hommes tels qu'Ebelmen pour représenter ses intérêts à l'étranger!

Je ne suis que l'écho de ce qu'on disait en Angleterre dans le mois que j'y passai avec Ebelmen. Le souvenir de ce temps me sera toujours cher, malgré Vamertume qui s'y mêle de la perte d'un si bon ami ! Déjà dans un voyage qui avait précédé celui dont je parle, il fut donné à Ebelmcn de goûter une jouissance aussi vive qu'imprévue que lui causa un homme digne de l'apprécier, car en lui aussi le cœur est a la hauteur de l'intelligence! Je parle de Michel Faraday, professeur à ïlnslitution royale, fondée par un simple particulier pour le progrès des sciences. Cette fondation, tout anglaise, sera à jamais célèbre dans les faslcs de l'histoire des connaissances humaines , puisqu'elle a donné les moyens a H. Davy de découvrir la nature des alcalis, et à Faraday d'accomplir ses immortels travaux !

Ebelmen dès son arrivée h Londres s'empressa de voir Faraday; il fut question de Paris, des amis nombreux qu'y compte le célèbre physicien et de leurs recherches scientifiques : Faraday invita le savant français à assister k la dernière leçon de l'année qu'il devait faire i l'Institution royale. Le moment venu, Faraday fait asseoir Ebelmen a sa droite, et là devant un auditoire d'élite composé de re que la haute société de Londres compte d'amis des sciences, l'illustre professeur annonce que le sujet de sa leçon sera l'exposé des recherches que le jeune savant français, membre du jury international, qui est assis près de lui, vi(?nt d'accomplir avec succès en reproduisant dans le lalmrsitoire des minéraux que jusque-là la nature seule avait formés.

Quand on j)ensc à la bassesse des sentiments d un grand

nombre de gens qui parlent au nom des arts, des lettres ci des sciences, en prenant comme mesure de leur valeur la bonne opinion qu'ils ont d'eux-mêmes et auxquels tons les moyens conviennent pour grandir la médiocrité et décrier le mérite; quand on pense h ceux qui, au nom d^an patriotisme mal compris, invoquant les rivalités nationales, sont sans cesse occupés à prévenir tout accord qui pourrait réunir les hommes supérieurs, rhonneur des peuples cîvîlises; n'est-on pas satisfait de voir un des savants les plus émincnts de l'Angleterre, dcmt la renommée déjà ancienne est le fruit de longs travaux, prendre pour ainsi dire sous son égide un savant français, trop jeune encore pour avoir été apprécié k sa juste valeur dans son pays même, et saisir avec empressement Toccasion à lui offerte de le présenter à ses compatriotes, non en le louant par de vaines paroles, mais en exposant ce qu'il a fait!

Certes, si les hommes livrés à la culture des scienoes ne doivent former qu'une famille indépendamment du langage et des institutions politiques et religieuses qui régissent leurs pays respectifs, ce sont des actes comme ceux de Faraday qui amèneront un rapprochement si désirable, et pour peu qu'ils se multiplient, ils finiront sans doute par établir entre les peuples des rapprochements de plus en plus intimes, depuis longtemps désirés de tous les amis éclairés de Thumanilé. Ceux qui aiment à trouver dans l'avenir des consolations aux maux du présent, dateront de Tannée i85i une époque remarquable de l'histoire des peuples; ils remercieront la nation qui la première réalisa la pensée de convier dans sa capitale les représentants de l'industrie du inonde, et sans doute nos successeurs seront mieux placés que nous pour apprécier ce que cette exposition a fait pour la paix universelle.

Nous veuous de voir quels furent les travaux d*£belmeu depuis i837Jusqu*en i85q, Tannée où il quitta cette vie, ne comptant pas encore 38 ans. En les passant en revue dans Tordre où il les accomplit, on s'étonne de leur nombre et de Tactivité qu'ils supposent, quand on se rappelle que leur auteur faisait des leçons et portait toutes les charges que sa position lui imposait. En voyant qu^aucune de ces quinze années ne fut stérile pour la science, ne 8emble-t*il pas pressé de produire et obéir à un pressentiment que sa carrière sera courte? Mais non \ réellement heureux de la femme excellente et si digne de lui qui portait son nom, heureux de la 611e qu'elle lui avait donnée, heureux du sentiment d^estime et d'amitié qu'il était bien sûr d'avoir inspiré a tous ceux (fui rapprochaient, jamais une parole sortie de sa bouche ne donna k penser qu'il croyait son bonheur si près de finir. Dans le mois que nous passâmes ensemble en Angleterre avec M. Pel%ot,pour lequel il avait le plus vif attachement et qui en était si digne k tous égards, rien ne faisait prévoir une un si prochaine, il semblait même avoir conscience d'un long avenir qui devait ajouter de nouveaux lauriers à ceux que si jeune il avait cueillis. Hélas! un tel avenir ne lui était pas réservé! Le 3 1 de mars i85a, neuf mois à peine écoulés depuis notre retour de Londres, il succombait à une maladie qui lui avait paru k son début n'être qu'une simple indisposition. Et huit jours après l'avoir quitté avec toute l'apparence de la santé, j'appris à la fois sa maladie et sa mort.

Les amis nombreux qui suivirent le cercueil d'Ebelmen au cimetière, les regrets qui sortaient de toutes les bouches et la douleur empreinte sur tous les visages, témoignaient de la grandeur d'une perte que personne n'avait prévue et que tous déploraient !

(ho) Dcpuisquc col homme excellent u est plus, si j'ai éprouvé quelque consolaiiou de sa perle, c*est que le temjis m'ait enfin permis de consacrer ces pages à sa mémoire, et c^est Tespérance que Tépousc et la mère éprouveront quelque allégement à leur douleur du langage sympathique de Tamitié la plus dévouée!

vis DC LA NOTICE SUR BBELMB.1.