AVANT-PROPOS

Plusieurs métaux ont été connus et employés avant le fer, et cela s’explique facilement, quand on considère que le fer natif se rencontre très-rarement, et que le traitement des minérais^de ce métal exige une haute température ,

que probablement les hommes des

premiers siècles ne pouvaient se procurer. L’idée de la construction d’un fourneau suppose déjà une civilisation très -avancée.

Mais, si le fer n’est pas le plus ancien des métaux connus, à coup sûr il en est le plus utile, et son utilité se démontre tous les jours davantage par de nouvelles applications. Tout le

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inonde connaît les usages ordinaires du fer, employé à l’état de fer jbrgé, comme fer de fonte , ou comme acier , et il serait au moihs superflu de les récapituler ici; mais, peut-être, ne serat-il pas sans intérêt de rappejer à l’attention de nos lecteurs quelques-uns des services nouveaux que ce métal rend déjà ou ne tardera point à rendre aux arts, à l’industrie, et par eux à la civilisation tout entière.

yirts militaires et navigation. Depuis long-temps toutes les armes portatives se fabriquent avec le' fer et l’acier. Les canons de la marine sont en fer de fonte , et des essais récens ont introduit du fer dans l’alliage avec lequel on coule les pièces' pour le service de terre. Le. fer ne tardera point, nous le pensons, à jouer un rôle encore plus important dans la fabrication

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de ces. bouches à feu, et nous sommes 'très-portës à croire que des perfectionnemens ultérieurs amèneront sous ce rapport une uniformité très -désirable dans l’artillerie et de terre et de mer.

Il paraît aussi que le fer apportera bientôt de grandes modifications dans la construction des vaisseaux. Déjà il à fourni la matière première de petits bâtimens, et cette innovation en amènera d’autres plus étendues. Des officiers ' français , distingués par leurs talens , comme par leurs services , ont . fait pressentir qu’il deviendrait probablement nécessaire de cuirasser pour ainsi dire les bâtimens de . guerre , afin de les garantir^ contre la puissance destructive d’armes perfectionnées. Sir H.

Davy a trouvé qu’une^ petite quantité . de fer, mêlée au cuivre, qui sert à doubler les vaisseaux, le préserve de

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la prompte détérioration qu’il éprouvait jusqu’icL Un autre san^ant anglais»par un appareil en fer aussi simple qu’ingénieux, a'soustràit la boussole a l’action magnétique exercée par les ferrures du bâtiment, et empêchant ainsi toutes les variations qui en provexUaient, il a réellement corrigé les effets du fer par le fer même. Ce perfectionnement ajoute , encore à l’importance

de la boussole.

Arts industriels. Cest ici que l’emploi du fer a pris et prend encore tous les jours une extension prodigieuse ^ que d’améliorations dans les machines de tous genres , dans la construction des ponts et des routes, et combien de perfectionnemens sortiront encore de ce qui a déjà été si heureusement réalisé. Que ne peut -on pas espérer, quand on a déjà tant obtenu? On a

aussi appliqué l’usage du fer à la cous> tniction des édifices; on a proposé de substituer des supports de ce métal à la charpente généralement lourde et massive , et beaucoup de raisons, parmi lesquelles on cite la sûreté contre l’incendie, l’agrandissement des greniers, la durée plus longue , la- facilité des réparations, l’économie , semblent "militer en fgvejir de cette innovation.

Tous ces nouveaux usages du fer, qui montrent son importance toujours croissante , justifient l’épigraphe que nous avons choisie et légitiment sans doute notre travail aux yeux de nos compatriotes. Nous avons cru qu’ils ne liraient pas sans intérêt ce que le célèbre Berzelius dit du fer dans ses savantes leçons, et nous leur offrons ici la traduction des observations qu’il a consignées dans son Cours de chimie.

C’était au chimiste de la Suède, si riche » • en fer, qu’il appartenait plus qu’à per-

sonne de s’occuper spécialement de ce métal; et sans doute il méritait de rencontrer parmi nous un plus digne interprète !

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