SAVONS

acides gras comme n’étant pas tout formés dans les corps gras, mais se produisent sous l’influence de l'eau et des alcalis aux dépens des cléments de l’eau et des corps gras. La vérité de l’une ou de l’autre hypothèse ne peut être démontrée, et l’une et l’autre expliquent également les faits; elfes ont toutes les deux des analogies dans les transformations organiques.

Préparation des savons. — On distingue dans le commerce deux espèces principales de savon , les verts ou mous , les blancs ou durs. On prépare le savon vert en saponifiant l’huile de chènevis et le suif par la potasse caustique. M. Thénard l’a trouvé composé de 9,5 de potasse, UU d’acide gras et h 6,5 d’eau. Le savon dur se prépare de deux manières : 1° avec l’huile d’olive et la soude; 2" avec le suif ou la graisse et la soude ; on nomme ce dernier produit savon animal. Pour préparer les savons à base de soude , en France , on emploie immédiatement de la soude à l’état de lessive faible , puis à l’état de lessive plus forte pour saponifier l’huile à l’aide de l’ébullition. Quelquefois on prépare d’abord du savon de potasse, puis on transforme celui-ci en savon dur en le décomposant par le sel marin en poudre fine; il s’opère alors une double décomposition.

On prépare du savon de toilette dur transparent en saponifiant de la graisse de rognons par la soude exempte de sels étrangers , en desséchant le savon ainsi obtenu , le dissolvant dans l'alcool , filtrant et évaporant la dissolution , et la coulant dans des moules dès qu’elle est assez concentrée.

Le savon marbré est un mélange de savon blanc en grande proportion et d’une petile proportion d’un savon à base d’alumine et d’oxide de fer mêlé de sulfure de fer, qui proviennent de la soude employée. Les savons renferment tous de l’eau , mais non en égale portion. Très souvent les fabricants cherchent à y en introduire la plusgrande quantité

Uik CHIMIE.

possible , afin d’augmenter leur poids. Ils réussissent très bien pour le savon blanc , qui peut en recevoir des quantités assez considérables ; mais il n’en est pas de même pour le savon marbré, qui ne peut en admettre qu’une proportion fixe, au-delà de laquelle la marbrure le dépose. Voici les proportions d’eau contenues habituellement dans les savons du commerce :

Savon mat bref ,

blanc ,

mou.

Soude ou potasse. .

Acides gras. . . .

Eau

Sous le point de v ue économique, il est donc préférable d’acheter du savon marbré, ou de Marseille, puisqu’il renferme moins d’eau que le savon blanc, sous le même poids.

V emplâtre simple des pharmaciens est un véritable savon à base de protoxide de plomb.

Le savon est un article .commercial de la plus grande importance.

Applications , usages. — Les corps gras jouent un rôle important , considérés soit comme substances alimentaires, soit comme matière première d’importantes fabrications. Il est prouvé par un grand nombre d’expériences et par l’observation attentive que les corps gras forment un des éléments indispensables de la nutrition. Si nous considérons maintenant leurs applications industrielles , nous voyons qu’ils sont d’un emploi journalier pour adoucir le frottement des mécaniques , depuis les plus délicates jusqu’aux plus grossières. Nous avons étudié, dans l’alinéa précédent , la fabrication des savons , nous n’y reviendrons pas. U nous reste à traiter des bougies stéariques et des chaudelles perfectionnées. Nous allons prendre pour guide,

dans cette partie de notre travail , le Mémoire intéressant de M. Golfier-Bcsseyre.

Bougies stéariques. Blanchiment et durcissement des suifs. Extraction de la stéarine et de l’oléine, et des acides stéarique et oléique et leurs diverses applications. — Les bougies que l’on désigne dans le commerce sous les noms de bougies stéariques , bougies de l’étoile , du phénix , du soleil , etc. , sont préparées avec les acides margarique et stéarique retirés du suif. Cette fabrication a pris , depuis 1839, un grand développement. On en fabrique annuellement à Paris plus de 100,000 kilogrammes. Cette industrie est née en France, elle est fondée sur les résultats des helles recherches de M. Chevreul , sur les corps gras. La bougie stéarique a une très belle apparence extérieure; elle est parfaitement lisse , aussi blanche , aussi sèche et aussi inodore que la cire. La blancheur et l’éclat de sa lumière ne le cèdent en rien aux mêmes effets de la bougie ordinaire. Elle brûle seulement un peu plus vite. Mais d’un autre côté elle est moins chère , et en réalité son emploi est plus économique. Toutes ces circonstances militent en faveur de ce beau produit des sciences chimiques.

Les travaux de M. Chevreul nous avaient très bien fait connaître la nature des principes immédiats fournis par les Corps gras; mais il restait à trouver des moyens manufacturiers pour arriver aux lins de diverses applications dont ils sont susceptibles. Nous dirons d'abord quels moyens manufacturiers ont été employés pour séparer directement l’oléine et la stéarine des corps gras; nous développerons ensuite, dans tous leurs détails, les moyens employés pour transformer les corps gras en acides oléique et stéarique , puis les procédés pour séparer et purifier ces acides ; nous terminerons par les détails relatifs à l’emploi de ces acides.

Extraction de la stéarine. — Il faut quelquefois bien peu de chose pour déterminer la séparation de l’oléine et

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de la stéarine mélangée dans les corps gras. On reconnaît que cette séparation est facile par un moyen bien simple ; s’il s’agit d’une graisse consistante comme du suif, de l’axongc , etc. , on en prend une parcelle , que l’on comprime entre les doigts, après l’avoir enveloppée dans plusieurs doubles de papier buvard : si la matière peut être pressée , l’oléine seule est absorbée et la stéarine reste dans le papier; on change la stéarine de place pour qu’un nouveau papier puisse lui enlever une nouvelle quantité d’oléine, et l’on obtient par ce moyen de petites lentilles de stéarine très pures. La pression, appliquée dans des circonstances convenables, est le meilleur agent qu’on puisse employer dans les manufactures pour la séparation des corps gras solides mélangés aux liquides. C’est le procédé primitif indiqué par MM. Chevreul et Braconnot. Mais l’opératiou ne s’exécute pas toujours aussi facilement. Ce qu’il convient de faire pour déterminer une pression facile, c’est de placer la stéarine dans des conditions favorables à la cristallisation , et dans une multitude cas , des agents qui paraissent insignifiants produisent ce résultat. Ainsi la température à laquelle on fond les suifs , la pression atmosphérique , la vapeur d’eau , un grand nombre de sels, d’acides, d’alcalis, un peu d’alcool ou d’une huile essentielle quelconque, déterminent cette séparation : on peut même de cette manière faire servir l’épuration de certaines huiles à l’extraction de la stéarine.

On fabrique des bougies avec la stéarine soit pure , soit mêlée de cire ou de suif. Les bougies de stéarine ne sont point aussi parfaites que celles d’acide stéarique pressé seulement à froid : avec les mêmes mèches l’intensité de la lumière est moins grande.

Fabrication de l’acide stéarique. — \ous allons indiquer maintenant les procédés manufacturiers pour obtenir l’acide stéarique nécessaire à la fabrication des bougies. Pour 100 parties d’une graisse quelconque , soit du suif, de l’axonge ,

de l’huile de coco, ou de l'huile de palme, on prend 16 ou 1 7 parties de chaux vive : on met dans une cuve en sapin le suif avec un peu d’eau au fond; la cuve doit être disposée de manière qu’un tuyau , communiquant à une chaudière à vapeur, la puisse dégorger au fond au moyen d’un robinet; il est encore important que la vapeur puisse sortir du tuyau en un grand nombre de petits jets.

Pendant que le suif fond , on délite la chaux , puis on lui ajoute une certaine quantité d’eau pour en faire un lait qu’on verse dans la cuve quand le suif est fondu , en le faisant passer h travers un crible , |>arce que , dans le cas très ordinaire où la chaux contiendrait des pierres, on les recueillerait, et leur poids indiquerait la quantité de chaux à restituer à la cuve.

Les choses étant ainsi disposées , le courant de vapeur doit continuer sans interruption jusqu’à la fin de l’opération , dont la durée est de six heures quand on opère sur 50 kilogrammes. D’ailleurs, on reconnaît très facilement que l’opération est terminée à ce que le savon se granule presque tout-à-coup, efprend un aspect tout différent de celui qu’il a conservé jusque-là.

Alors on procède à la décomposition du savon, et pour cela on le porte au moyen d’une grande écumoire dans une cuve placée exprès à côté de celle où l’on a fait la saponification , et dans laquelle ou a mélangé une quantité d’acide sulfurique à 66°, double de celle de la chaux employée, avec deux fois son volume d’eau , et l’on fait passer la vapeur dans cette cuve ; la décomposition ne tarde pas à s’opérer, et les acides gras viennent se rassembler à la surface du bain , tandis que le sulfate de chaux à mesure qu’il se forme déchire constamment la surface des grains de savon, et agite si bien le bain que l’opération marche très rapidement.

Quand on juge que l’opération est terminée , on ferme le robinet de vapeur, et après un petit repos , on enlève le

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corps gras qu’on verse dans une cuve; on l’y lave avec de l’eau , et toujours au moyen du courant de vapeur qui fait fonction de chauffage et d’agitation ; quand quelques essais des eaux laissent supposer que le lavage est complet , ou recueille le produit , qu’on verse dans des cristallisoirs où on les laisse jusqu’au lendemain.

La matière refroidie est divisée pour en former des tourteaux qui sont rangés entre les surfaces d’une presse hydraulique. On fait un châssis en bois, qui renferme toutes les limites de grandeur et d’épaisseur que doivent avoir les tourteaux ; un homme prend la matière divisée , et au moyen d’une batte en bois , en fait entrer rapidement dans le châssis autant qu’il est possible; puis il le pose, rempli de matière, sur une planche fixée à la même table, et qui est taillée de manière à remplir exactement le châssis , de façon qu’elle a pour objet de déplacer la matière qui le remplit, afin de pouvoir facilement la déposer, avec sa forme de table quadrangulairc allongée , dans la toile taillée et pliée d’avance pour la recevoir.

Les tourteaux sont enveloppés dans des treillis de chanvre croisés de Klimmerath de Strasbourg, ou dans des étoffes de laine qu’on nomme malfil. Ces toiles , recouvrant des quatre côtés la matière à presser, sont généralement nommées sac*, et sont rangées trois de front sur la largeur ordinaire d’une presse, en ayant préalablement soin de placer une claie en osier sur la plate-forme inférieure ; on recouvre les trois premiers sacs d’une plaque en forte tôle sur laquelle on pose encore une claie , puis trois autres sacs, et ainsi de suite , autant qu’on peut en placer entre les surfaces pressantes, en ayant toujours le soin d’alterner une claie , un rang de sacs , et une plaque de tôle. Quand la presse est garnie , on donne quelques coups de piston à la grosse pompe pour diminuer le volume de tout ce qu’on vient de mettre en presse ; après qu’en plusieurs fois on a fait monter le cylindre d’une certaine quantité , on ouvre

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le robinet pour faire baisser la presse , et de cette manière on ajoute de nouvelles séries de claies, de sacs et de plaques de tôle. Enfin , quand on juge que la charge de la presse est complète , on donne un commencement de pression définitive ; tandis qu’un homme fait jouer la pompe, un autre doit observer très attentivement toute la charge , et faire arrêter au moindre accident ; les plus ordinaires sont de voir sortir la matière grasse en vermicelles , dont on arrête ordinairement la formation en faisant arrêter la pompe et en écrasant avec les doigts les vermicelles sur les orifices, où ils prennent naissance , comme si l’on voulait boucher ces petits trous avec la matière même qui s’en échappe ; d’ailleurs il est prudent de ne point trop hâter la pression froide , surtout en commençant ; il vaut mieux donner un ou deux coups de piston de cinq en cinq minutes , et répartir toute l’opération en deux jours; on regagne bien ce temps-là par la qualité et la quantité des produits qu’on en retire.

Quand la pression froide est terminée , ce qu’indiquent ordinairement l’application du maximum de puissance de la presse (quand deux hommes n’en font agir qu’avec peine la petite pompe avec son plus long levier) et la suppression de l’écoulement d’acide oléique, on tourne le robinet de la pompe et on décharge la presse ; tous les tourteaux sont jetés sur la trémie d’un moulin à lames obliques; puis on procède à l’emplissage des sacs pour la pression chaude ; ici il s’agit vraiment de sacs à double couture , et qui sont plus larges à leur ouverture qu’au fond ; ils sont toujours en malfil , parce que la pression chaude ne peut s’effectuer que dans de la laine.

Ou peut très bien presser à chaud dans une presse verticale, mais l'usage d’une presse chaude horizontale est bien plus commode; et c’est, malgré les nombreux inconvénients de ce système de presse , celle qu’on doit recommander.

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On a fait établir, près de la presse , une boîte à vapeur en fer assez grande pour contenir toutes les plaques en fer destinées au service et les étendelles de crin ; or, ces plaques en fer ont environ 3 centimètres d’épaisseur, et les étendelles sont des feuillets d’un tissu de crin au moins aussi épais que les plaques. Tous ces accessoires étant enfermés dans la boîte à vapeur, on élablit la communication avec la chaudière, ainsi qu’avec la caisse de la presse ; et quand le tout est convenablement chaud , on charge le plus rapidement possible la presse ; pour cela il faut que tous les sacs soient garnis d’avance , que leur ouverture soit convenablement repliée sur elle-même, enfin qu’ils soient tous prêts à être mis en presse. On tire une étendelle, on y enferme un sac , et vite on place le tout dans la caisse de la presse entre deux plaques chaudes , puis un autre sac est mis dans une autre étendelle que l’on place entre la précédente plaque et une subséquente, ainsi de suite, tant qu’il en peut tenir ; alors on presse et le plus vite possible; on laisse en presse environ dix minutes; la quantité de matière s’y réduit de beaucoup , une grande partie se fond et s’écoule colorée dans la caisse de la presse , mêlée avec l’eau que rendent les étendelles ; mais ce qui reste est la matière la plus pure et d’une blancheur ordinairement éclatante. Aussitôt qu’on juge que le temps nécessaire pour la pression est écoulé , on desserre rapidement la presse , on en retire le plus vite possible tous les sacs, et à mesure qu’on les retire , on les vide dans un coffre placé tout près de là.

Alors la matière , pour être le plus pure possible , n’a plus besoin que d’être fondue et filtrée pour en séparer quelques impuretés mécaniques qui la souilleraient , et elle est très applicable à la fabrication des bougies.

Fabrication des bougies. — Pendant long-temps les bougies stéariques ont été fabriquées avec addition d’une certaine quantité de cire, qui , se solidifiant plus tôt que

l’acide stéarique , en troublait la cristallisation , ce qui est un grave inconvénient, en ce que les bougies se rompent dans les moules, et que celles qui en sortent entières ont un aspect qui ne plaît pas, et une surface qu’il n’est pas facile de polir ; mais on a remarqué qu’en coulant l’acide stéarique tel que nous venons de l’obtenir, à la plus basse température possible , on arrive au môme résultat, et dès lors on a supprimé l’addition de cire dans ces bougies.

Choix et apprêt des mèches. On emploie une tresse de trois mèches d’un coton moyennement fin et de bonne qualité , dont l’ensemble du système est composé de 80 fils. On est dans la nécessité d’imbiber les mèches de matières susceptibles de donner de la fixité aux fils de coton ; sans cela, quand le coton est mou, d’une qualité médiocre ou trop fin , la mèche forme eu brûlant un crochet qui tend à faire des spires, des hélices, sur lesquelles s’amassent des champignons, ou qui deviennent si minces qu’elles ne peuvent produire qu’un mauvais appareil pour la flamme ; mais, quaud elles ont été plongées dans un bain, par exeim pie d’acide sulfurique, étendu de 8 à 10 fois son volume d’alcool , ou bien dans une dissolution d’acide borique , l’extrémité en ignilion n’affecte qu’une simple courbure , et conserve la môme grosseur jusqu’à sa réduction en cendres. Voici maintenant comme on opère pour fabriquer les bougies : on dispose d’abord les moules, qui sont faits avec un alliage d’étain et de plomb. La pointe qui forme le haut de la bougie est renforcée par une petite pièce en laiton, et à la base de la bougie , le moule est renflé de manière à former un godet d’un volume à peu près égal à celui de la bougie ; les mèches doivent être toutes coupées d’avance, et trempées par un bout seulement dans de l’acide stéarique fondu, afin de lier entre eux les fils de cette extrémité de la mèche , pour qu’ils ne se séparent pas , et puissent , au contraire, recevoir et retenir une épingle qu’on y enfonce transversalement , puis on enfile la mèche dans le U. 36

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moule ; pour cela on a un outil fait exprès, qui est un fil de fer fourchu ; on y passe le bout de la mèche non apprêté, et on l’enfile en entrant l’outil par le renflement du moule ; on reçoit sa mèche à la pointe , et on l’y arrête par un petit fausset en bois qu’on y enfonce assez fortement ; l’épingle qu’on a passée en travers de l’autre bout de la mèche la tient tendue et sert aussi à la placer au centre.

Tous les moules ainsi disposés sont portés dans une boîte à vapeur, où ils prennent la température d’environ 55°; d’autre part on a fait fondre à la vapeur l’acide stéarique, et quand on remarque contre les parois du vase dans lequel on l’a fait fondre un commencement de solidification , on le verse dans les moulés de manière à remplir les h/5 de leur godet : cet excès est nécessaire pour remplir les vides qui se font au centre de la bougie par le retrait considérable de l’acide stéarique. Le moulage aussitôt fait , et à la plus basse température possible, les moules peuvent être portés sur des tringles en bois , disposées parallèlement les unes aux autres , de manière à présenter aux moules des coulisses sur les bords desquelles s’arrête leur partie renflée. Deux ou trois heures après, on peut enlever les moules, retirer les bougies, que l’on remplace par de nouvelles mèches, et de cette manière on peut facilement faire trois coulages par jour. On retire les bougies des moules , puis on procède au polissage en les frottant avec une flanelle, et on en forme des paquets de cinq bougies qui pèsent 575 grammes.

La bougie stéarique de première qualité peut revenir en fabrique, selon M.Golfier-Besscyre, à qui nous avons emprunté tous les détails précédents, à 1 fr. 45 c. le demikilogramme , prix qui permet aux industriels un bénéfice raisonnable, et aux consommateurs un éclairage très agréable à un prix modéré.

L’acide olciquc , qui est un résida considérable de cette fabrication, est employé pour fabriquer du savon vert, pour

apprêter les draps. On le vendait d’abord 20 c. le demi'kilogramme ; il vaut aujourd’hui 50 à 70 c.

§ V. Notions générales sur ta sialique chimique des êtres organisés.

« Les plantes, les animaux, l’homme , renferment de la matière. I)’où vient-elle?, que fait-elle dans leurs tissus et dans les liquides qui les baignent ? où va-t-elle quand la mort brise les liens par lesquels ses diverses parties étaient si étroitement unies ? » Voilà les questions que M. Dumas a abordées dans son cours de chimie organique ; nous exposerons d’après lui les notions fondamentales de la statique des êtres organisés. Depuis long-temps ces problèmes, si remplis d’intérêt , nous ont préoccupé. Voici comme nous nous exprimions dans un écrit publié il y a dix ans : « Gomment les éléments inorganiques s’organisent-ils? dans quel ordre se forment les princifies immédiats? par quelle série de composition arrivent-ils au degré le plus élevé de l’organisation ? quelles sont les périodes, les lois, les phénomènes de leur décomposition ? » Nous chercherons dans cet ouvrage élémentaire à effleurer ces questions pleines d’actualité. Nous allons commencer par indiquer les phénomènes principaux de la végétation, et étudier les procédés au moyen desquels les plantes fixent le carbone , l’hydrogène, l’oxigène, l’azote, éléments indispensables de tout être organisé.

PHÉNOMÈNES DE LA VÉGÉTATION. — Quand une semence est confiée à la terre dans des conditions d’humidité et de température convenables, la vie, qui avait été latente pour ainsi dire jusque là , apparaît , des phénomènes divers se succèdent , l’embryon se développe, et la germination commence.

Mais , chose remarquable , les premiers phénomènes ne doivent point être regardés comme des actes d’assimilation.

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mais bien comme une véritable désorganisation ; les principes insolubles deviennent solubles, et servent à la nourriture de la jeune plante ; du carbone disparaît et est transformé en acide carbonique, combustion véritable avec développement de chaleur, comme si le jeune embryon avait besoin de calorique pour préserver sa faiblesse des atteintes des agents extérieurs. Ainsi le premier pas dans la vie végétale est une combustion d’aliments réunis par une prévoyance admirable autour du germe. La scène va bientôt changer : la nouvelle plante grandit, la tige s’élève, et elle produit des feuilles, des fleurs et des fruits. Si on examine comment ces merveilleux résultats ont pu se produire , on voit bientôt que c’est par la fixation du carbone, de l’hydrogène , de l’oxigène , de l’azote et des cendres. Voyons maintenant comment ces éléments ont été attirés là par la jeune plante, et quels sont les produits qui en résultent.

FIXATION DU CARBONE. — Priestley a reconnu le premier que les feuilles avaient la propriété d’améliorer l’air vicié par la combustion ou par la respiration ; mais il n’a point remonté à la cause de ce phénomène. Scnebier a découvert que les feuilles décomposaient l’acide carbonique en s’appropriant son carbone et en éliminant son oxigènc. 11 a observé que les feuilles fraîches exposées au soleil , dans de l’eau de source , ou de l’eau légèrement imprégnée d’acide carbonique, produisaient de i’oxigène aussi long-temps qu’il restait de l’acide carbonique dans l’eau. Il a vu que, lorsque ce gaz était épuisé, et que lorsqu’on exposait les feuilles dans de l’eau distillée , elles ne produisaient pas une quantité d’air plus grande que celle qui pouvait être interposée dans leur propre volume.

« Ces expériences et beaucoup d’autres prouvent que le carbone provient essentiellement de l’acide carbonique , soit qu’il ait été emprunté à l’acide carbonique de l’air, soit qu’il provienne de cette autre partie d’acide carbonique que la décomposition des engrais développe sans cesse au

contact des racines. Mais c’est dans l’air surtout que le plu» souvent les plantes puisent leur carbone. Comment en serait-il autrement , quand on voit l’énorme quantité de carbone qu’ont su s’approprier des arbres séculaires par exemple , et l’espace si limité pourtant dans lequel leurs racines peuvent s’étendre? A coup sûr, quand a germé le gland qui a produit , il y a cent ans, le chêne qui fait notre admiration maintenant , le terrain sur lequel il était tombé ne renfermait pas la millionième partie du charbou que le chêne lui-même renferme aujourd’hui. C’est l’acide carbonique de l’air qui a fourni le reste, c’est-à-dire la masse à peu près entière.

» Toutes les plantes fixent du carbone, toutes l’empruntent à l’acide carbonique, soit que celui-ci soit pris directement à l’air par les feuilles, soit que les racines puisent dans la terre les eaux pluviales imprégnées d’acide carbonique , soit que les engrais, en se décomposant dans le sol , fournissent de l’acide carbonique dont les racines s’emparent aussi pour les transporter aux feuilles. Tous ces résultats se constatent sans peine. M. Boussingault a vu des feuilles de vigne enfermées dans un ballon prendre tout l’acide carbonique de l’air qu’on dirigeait au travers de ce vase , quelque rapide que fût le courant.

» Si les racines puisent dans le sol cet acide carbonique, si celui-ci passe dans la lige et de là dans les feuilles , il finit par s’exhaler dans l’atmosphère, sans altération, quand aucune force nouvelle n’intervient. Tel est le cas des plantes végétant à l’ombre ou dans la nuit. L’acide carbonique du sol filtre au travers de leurs tissus et se répand dans l’air. On dit que les plantes produisent de l’acide carbonique pendant la nuit; il faut dire que les plantes, en pareil cas, laissent passer de l’acide carbonique emprunté au sol. Mais que cet acide carbonique venant du sol ou pris à l’atmosphère se trouve en contact avec les

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feuilles ou les parties vertes , que la lumière solaire intervienne d’ailleurs, et alors la scène change tout-à-coup.

# L’acide carbonique disparaît ; des huiles déliées d’oxigène se développent sur tous les points de la feuille , et le carbone se fixe dans les tissus de la plante.

» Chose bien digne d’intérêt, ces parties vertes des plantes, les seules qui jusqu’ici puissent manifester cet admirable phénomène de la décomposition de l’acide carbonique , sont aussi douées d’une propriété non moins spéciale, non moins mystérieuse. En effet, vient-on à transporter leur image dans l’appareil de M. Daguerre , ces parties vertes ne s’y trouvent pas reproduites, comme si tous les rayons chimiques, essentiels aux phénomènes daguerriens, avaient disparu dans la feuille, absorbés et retenus par elle.

» Les rayons chimiques de la lumière disparaissent donc en entier dans les parties vertes des plantes , absorption extraordinaire sans doute, mais qu’explique sans peine la dépense énorme de force chimique nécessaire à la décomposition d’un corps aussi stable que l’acide carbonique. »

Voici comment le plus illustre des chimistes , Lavoisier, s’exprime en parlant de ces curieux phénomènes : « Les expériences qui ont été faites sur la végétation donnent aussi lieu de croire que la lumière se combine avec quelques parties des plantes , et que c’est à cette combinaison qu’est due la couleur verte des feuilles et la diversité des couleurs des fleurs. Il est au moins certain que les plantes qui croissent dans l’obscurité sont étiolées, qu’elles sont absolument blanches, qu’elles sont dans un état de langueur et de souffrance , et qu’elles ont besoin , pour reprendre leur vigueur naturelle et pour se colorer, de l’influence immédiate de la lumière.

» On observe quelque chose de semblable sur les animaux eux-mêmes ; les hommes, les femmes, les enfants s’étiolent jusqu’à un certain point dans les travaux sédentaires des manufactures, dans les logements serrés, dans

les rues étroites des villes. Ils se développent au contraire, ils acquièrent plus de force et plus de vie dans la plupart des occupations champêtres et dans les travaux qui sc font en plein air.

» L’organisation, le sentiment, le mouvement spontané, la vie, n’existent qu’à la surface de la terre et dans les lieux exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l’expression d’une vérité philosophique qui n’avait pas échappé aux anciens. Sans la lumière , la nature était sans vie, elle était morte et inanimée: un Dieu bienfaisant , en apportant la lumière , a répandu sur la surface de la terre l’organisation , le sentiment et la pensée. »

Examinons maintenant quel est le rôle du carbone que la plante a fixé par la décomposition du gaz acide carbonique ; c’est encore M. Dumas qui va nous servir de guide : « Que 12 molécules d’acide carbonique se décomposent et abandonnent leur oxigène, et il en résultera 12 molécules de carbone qui, avec 10 molécules d’eau, pourront constituer soit le tissu cellulaire des plantes, soit leur tissu ligneux , soit l’amidon et la dextrine qui en dérive. Ainsi dans une plante quelconque , la masse presque entière de la charpente , formée comme elle l’est par du tissu cellulaire , du tissu ligneux , de l’amidon et des matières gommeuses, se représentera par 1 2 molécules de charbon unies à 10 molécules d’eau.

» Le ligneux , insoluble dans l'eau , l’amidon , qui fait empois dans l’eau bouillante , et la dextrine qui se dissout si bien dans l’eau à froid ou à chaud , constituent donc , comme l’a bien prouvé M. Payen , trois corps doués exactement de la même composition , mais diversifiés par un arrangement moléculaire différent.

» Ainsi avec les mêmes éléments, dans les mêmes proportions, la nature végétale produit ou bien les parois insolubles des cellules, du tissu cellulaire et des vaisseaux , ou bien l’amidon qu’elle accumule comme aliment autour des

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bourgeons et des embryons, ou bien la dextrine soluble que la sève peut transporter d’une place à l’autre pour les besoins de la plante : admirable fécondité qui sait du même corps en faire trois différents , et qui permet de les transmuter l’un en l’autre avec la plus faible dépense de force toutes les fois que l’occasion l’exige.

» C’est encore au moyen du charbon uni à l’eau que se produisent les matières sucrées si fréquemment déposées dans les organes des plantes pour des besoins spéciaux ; 12 molécules de carbone et 11 molécules d’eau forment le sucre de canne; 12 molécules de carbone et 14 molécules d’eau font le sucre de raisin. »

Nous allons maintenant examiner les caractères, les propriétés et les usages de ces produits importants que le végétal a formés par la fixation du carbone.

Des substances neutres ternaires dans lesquelles l’oxigène est a l’hydrogène dans les proportions

CONVENABLES POUR FAIRE DE L’EAU OU DANS DES RAPPORTS très voisins. — Nous appelons ces substances indifférentes, parce qu’elles se combinent tantôt avec les acides , tantôt avec les bases, et les combinaisons s’effectuent en vertu de très faibles affinités. La composition de ces matières présente la plus grande analogie ; toujours du carbone , de l’hydrogène et de l’oxigène. M. Berzélius dit même que la composition en centièmes de la gomme, de l’amidon, du ligneux et du sucre , présente tant de ressemblance , que les différences dans les résultats analytiques excèdent à peine la valeur des fautes d’observations dans des analyses passablement bien faites. On voit donc que l’arrangement des atomes de ces corps indue singulièrement sur la propriété des composés. Lorsqu’on décompose par le feu les matières de ce groupe , elles donnent toutes de l’eau , de l’acide acétique, de l’huile empyrcumatique, des gaz combustibles, et pour résidu un charbon spongieux.

Ce groupe de substances est un des plus intéressants de