AIR ATMOSPHÉRIQUE

l’air n’éprouve aucune altération. Sa puissance réfractive, à laquelle celle de tous les autres gaz est comparée = 1. Soumis à un courant d’étincelles électriques, il n’est altéré que lorsqu’il contient une certaine quantité d’eau ou une matière alcaline, alors il se forme de l’acide nitrique; ce qui explique pourquoi les pluies d’orage contiennent souvent cet acide.

Cet air que nous connaissons dans ses propriétés physiques n’est point un élément, comme le pensaient les anciens. La composition de l’air n’a été connue que vers l’année 177Z». C’est à Lavoisier, né à Paris en 1743, que l’on doit cette découverte à jamais mémorable. Nous ne pouvons mieux faire que de rapporter textuellement le passage de l’ouvrage de Lavoisier où se trouvent relatées ces expériences fondamentales.

« La chimie présente en général deux moyens pour déterminer la nature des parties constituantes d’un corps , la composition et la décomposition. Lors , par exemple , que l’on a combiné ensemble de l’eau et de l’esprit-de-vin ou alcool, et que par le résultat de ce mélange on a formé l’espèce de liqueur qui porte le nom d’eau-de-vie dans le commerce , on a droit d’en conclure que l’eau-de-vie est un composé d’alcool et d’eau; mais on peut arriver à la même conclusion par voie de décomposition, et en général on ne doit être pleinement satisfait en chimie qu’autant qu’on a pu réunir ces deux genres d’épreuves.

» On a cet avantage dans l’analyse de l’air de l’atmosphère ; on peut le décomposer et le recomposer ; je me bornerai à rapporter ici les expériences les plus concluantes qui aient été faites à ce sujet. J’ai pris (fig. 1) un matras A de 36 pouces cubiques environ de capacité dont le col B C D E était très long et avait 6 à 7 lignes de grosseur intérieurement. Je l’ai courbé , comme on le voit représenté (fig. 2) , de manière qu’il pût être placé dans un fourneau M M N N , tandis que l'extrémité E de son col

CHIMIE

irait s’engager sous la cloche F G placée dans un bain de mercure R R S S. J’ai introduit dans ce raatras quatre onces de mercure très pur, puis en suçant avec un siphon que j’ai introduit sous la cloche F G, j’ai élevé le mercure jusqu’à L L : j’ai marqué soigneusement cette hauteur avec une bande de papier collé, et j’ai observé exactement Je baromètre et le thermomètre.

Fig. 2. Fig. 1.

» Les choses ainsi préparées, j’ai allumé du feu dans le fourneau M M N N , et je l’ai entretenu presque continuellement pendant douze jours, de manière que le mercure fût échauffé presque au degré nécessaire pour le faire bouillir. Il ne s’est rien passé de remarquable pendant tout le premier jour : le mercure, quoique non bouillant, était dans un état d’évaporation continuelle; il tapissait l’intérieur des vaisseaux de gouttelettes, d’abord très fines , qui allaient ensuite en augmentant, et qui, lorsqu’elles avaient acquis un certain volume, retombaient d’elles-mêmes au fond du vase, et se réunissaient au reste du mercure. Le second jour, j’ai commencé b voir nager sur la surface du mercure de petites parcelles rouges qui pendant quatre ou cinq jours ont augmenté en nombre et en volume , après quoi elles ont cessé de grossir et sont restées absolument