CHAPITRE I

A. Une activité remarquable, une force à l'état de repos réside dans l'œuf, chez les animaux, et dans la graine, chez les plantes; c'est à elle que l'individu doit l'accroissement de sa masse, c'est par elle que l'économie répare ses pertes.

L'état de repos de cette force est détruit par des influences extérieures, par la fécondation, par l'humidité , par l'air; elle manifeste alors son mouvement en donnant naissance à une série de produits, qui, quoique souvent terminés par des surfaces planes, sont loin d'affecter les formes géométriques qu'on

connaît aux minéraux cristallisables. Cette force s'appelle la force vitale.

Chez les plantes , l'augmentation de la masse est déterminée par un phénomène de décomposition qui s'accomplit, au sein même de certaines parties végétales, sous l'influence de la lumière et de la chaleur. Cette décomposition s'effectue exclusivement sur des matières inorganiques, et Ton peut dire, en considérant , à l'exemple de quelques savants minéralogistes, l'air et plusieurs autres gaz comme des substances minérales, que l'activité végétale transforme les minéraux en organes doués de vie, qu'elle transporte en eux la force vitale. Il faut donc, pour qu'une plante puisse se développer , que certaines parties des aliments s'incorporent au végétal. On est parvenu, à l'aide de l'analyse chimique, à établir la nature des parties ainsi assimilées et des parties rejetées par l'économie végétale , et l'on a constaté , par de nombreuses recherches chimiques et physiologiques, que le développement des plantes dépend d'une élimination de l'oxigène renfermé dans leurs aliments.

La vie des animaux se manifeste , contrairement à la vie végétale, par une absorption incessante de l'oxigène atmosphérique, qui se combine avec certains principes de l'organisme.

Tandis qu'aucune partie d'un être organisé ne peut servir à la nutrition végétale avant d'avoir été, par l'effet de la putréfaction , ramenée à une forme inorganique, l'animal , pour se conserver et grandir, exige des molécules d'une organisation supérieure. Ainsi ,

dans toutes les circonstances , les aliments des animaux sont des parties organisées.

2. Deux facultés surtout distinguent l'animal de la plante : la locomobilité et la sensibilité.

Ces facultés émanent de certains instruments dont la plante est totalement privée ; elles dépendent d'appareils particuliers entre lesquels on n'observe, comme Tenseigne l'anatomie comparée, d'autre relation que celle de se réunir en un centre commun.

La substance de la moelle épinière, des nerfs et du cerveau diffère essentiellement, tant par la composition que par les réactions chimiques, de la substance des membranes, des tissus, des muscles et de là peau.

Tout ce qui dans l'économie animale mérite le nom de mouvement tire son origine des appareils nerveux ; les plantes, au contraire, ne renferment pas de nerfs , et il faut attribuer à des causes physiques ou mécaniques les phénomènes de mouvement observés dans certaines espèces végétales , comme , par exemple, la circulation séveuse des Chara, l'occlusion spontanée des fleurs et des feuilles, etc. La chaleur et la lumière sont évidemment les causes premières dé ces mouvements. Chez les animaux, il n'en est pas ainsi; chez eux, les appareils nerveux constituent là source même du mouvement, et cette source est capable de se renouveler à chaque moment de la vie de l'individu.

On peut donc dire d'une manière générale que la

végétation se trouve toujours soumise à certaines influences extérieures, causes médiatrices du mouvement, mais que l'économie animale est, jusqu'à un certain degré, indépendante de ces influences, par la raison que tout animal renferme en lui un système particulier d'appareils qui engendrent le mouvement indispensable à la vie.

5. L'accroissement de l'individu, l'assimilation des substances nutritives, en un mot le passage de la matière en mouvement à l'état de repos , s'opère de la même manière chez les plantes que chez les animaux; une seule et même force détermine en eux l'augmentation de la masse. C'est là ce qu'on appelle la vie végétative, qui se manifeste sans que l'individu en ait la conscience.

Dansles plantes, cette vie végétative s' accomplit avec le concours des agents extérieurs ; dans les animaux , elle se révèle par des activités nées au sein même de l'organisme. La digestion, la circulation du sang, la sécrétion des sucs , toutes ces fonctions sont nécessairement sous la domination du système nerveux; mais c'est une seule et môme force qui donne au germe, à la feuille, à la racine ces propriétés miraculeuses dont sont doués les tissus animaux, qui rend apte chaque organe de l'animal à présider à ses propres fonctions. Il n'y a, nous le répétons, que les causes du mouvement qui diffèrent dans les deux règnes.

Jamais les appareils nerveux ne manquent aux ani-

maux, même aux classes les plus inûmes de la série zoologique; on les observe déjà dans F œuf fécondé, et c'est là qu'ils prennent leur premier développement. Les classes supérieures possèdent en outre des appareils particuliers, destinés à la sensibilité, à la volonté, à l'instinct et aux facultés intellectuelles ; mais ces derniers appareils , comme le démontre l'étude des phénomènes pathologiques, n'ont aucune liaison avec la vie végétative. En effet, la nutrition s'effectue de la même manière dans les parties du corps où les nerfs de la sensibilité et du mouvement sont paralysés que dans les autres parties où ces nerfs se trouvent à leur état normal. Il est bien reconnu aussi que la volonté la plus énergique ne peut exercer la moindre influence sur les contractions du cœur, ni sur les mouvements des intestins ou sur le travail des sécrétions.

4. Quant aux phénomènes de la vie supérieure et intellectuelle , on ne saurait , dans l'état actuel de la science, les ramener à leurs causes immédiates, ni , à plus forte raison , à leurs causes primitives. Tout ce qu'on peut afûrmer, c'est que ces causes existent , qu'elles sont immatérielles , et qu'elles n'ont rien de commun avec l'agent vital, bien que comme lui elles se trouvent liées à la matière.

Sans doute ces causes exercent une certaine influence sur l'activité végétative, et elles ressemblent en cela à d'autres agents immatériels , tels que la lumière, l'électricité, le magnétisme; mais cette influence n'est pas conditionnelle , elle n'a pour effet

que cT accélérer, de ralentir ou de troubler la marche du travail vital , de la même manière que celui-ci peut à son tour modifier les phénomènes de la vie intellectuelle.

C'est précisément la conscience et le raisonnement, ces causes perturbatrices de l'économie humaine, qui manquent à Tanimal et à la plante; mais, abstraction faite de leur influence , on peut dire que tous les actes vitaux et chimiques s'accomplissent de la même manière chez l'homme que chez les animaux.

5. Une tendance continuelle à approfondir les rapports de l'âme avec la vie animale a arrêté jusqu'à ce jour les progrès de la physiologie; on sortait toujours du domaine de l'investigation possible pour errer dans des régions fantastiques. En effet , quel est parmi ces vitalistes enthousiastes celui qui connaisse les lois de la vie animale pure, qui ait des idées précises sur les conditions de développement ou de nutrition , qui sache enfin la cause réelle de la mort ? Ils expliquent les phénomènes psychologiques les plus obscurs, mais ne sont pas en état de dire ce qu'est la fièvre ou comment la quinine agit en la guérissant.

Jusqu'à présent on n'avait étudié qu'une seule des conditions nécessaires pour connaître les lois de l'économie vivante; on s'était borné à des recherches anatomiques sur la structure des appareils, sans s'occuper sérieusement de la substance des organes, ni des transformations des aliments en organes , ni du rôle de l'atmosphère dans les actes vitaux , et cepen-

daut ce sont autant de bases tout aussi importantes.

Quelle part prend l'âme, la conscience, la raison au développement du fœtus humain , à l'incubation de l'œuf d'une poule? Elle n'a certainement pas plus d'influence sur ces actes qu'elle n'en a sur le développement de la graine d'une plante.

Quelles qu'elles soient, laissons là, en attendant, les causes premières des phénomènes psychologiques, et gardons-nous de faire des conclusions avant d'avoir pour elles une base. Nous connaissons exactement le mécanisme de l'œil , mais ni l'anatomie ni la chimie n'éclairoiront jamais le mode de perception de la lumière. L'investigation de la nature a des limites déterminées qu'elle ne peut franchir, et il faut toujours se rappeler qu'aucune découverte ne pourra nous apprendre ce qu'est la lumière, l'électricité ou le magnétisme, car la pensée ne perçoit clairement que des choses matérielles. Nous ne pourrons donc scruter que les lois de l'équilibre ou du mouvement de ces forces , parce qu'elles se manifestent par des phénomènes; de même, sans doute, nous parviendrons à approfondir les lois de la vie et tout ce qui les trouble, les favorise ou les modifie, sans que jamais nous sachions ce qu'est la vie. La découverte des lois de la chute des corps et du mouvement des astres conduisit à une idée nette de la cause de ces phénomènes , idée qu'on n'aurait pu saisir avant d'avoir observé leurs lois. En effet, rayez de notre esprit la connaissance de ces lois, et ce qu'on appelle pesanteur, gravitation, ne sont pour nous que des mots, tout

comme la lumière n'est qu'un mot pour l'aveugle de naissance.

La physiologie moderne a entièrement abandonné la méthode d'Àristote; elle n'invente plus d'/i orreur du vide ni de quintessence pour expliquer et éclaircir les phénomènes vitaux ; il faut le dire, c'est pour le bonheur de la science et de l'humanité.

G. Les phénomènes de la végétation et de la vie animale sont subordonnés, comme nous venons de le voir, à une force particulière, entièrement distincte par ses effets de toutes les autres forces qui déterminent dans les corps des changements d'état ou des mouvements ; nous avons donc à considérer dans la vie organique la force vitale tantôt à l'état d'équilibre ou de repos, tantôt à l'état de mouvement, suivant la résistance plus ou moins grande que lui opposent d'autres forces ; il y aurait ainsi pour la force vitale une statique et une dynamique.

Toutes les parties de l'animal , par suite d'une activité permanente propre à chaque organe , naissent d'un liquide particulier, circulant au sein de l'organisme ; l'expérience prouve que toutes les parties du corps sont primitivement du sang, ou du moins qu'elles sont amenées par ce liquide aux organes qui doivent se former. D'un autre côté, il est bien reconnu aussi qu'il s'effectue sans cesse dans l'économie une mutation de substances plus ou moins accélérée; que les tissus quittent en partie leur état dévie pour se convertir dans des substances dépourvues de

forme propre, et qu'ils se renouvellent ensuite après s'être ainsi transformés. Un grand nombre de faits irrécusables démontrent que chaque mouvement, chaque manifestation de force est la conséquence d'une mutation totale ou partielle des tissus; que chaque pensée, chaque sensation, chaque effort est accompagné d'un changement dans la nature des sécrétions ou dans la composition de la substance cérébrale.