CHAPITRE II

ivai

424. A toutes les époques de la végétation, la force vitale renfermée dans les plantes à l'état d'activité (non neutralisée par les influences étrangères) n'est employée à déterminer qu'un seul mode de manifestation, c'est-à-dire l'accroissement de la masse végétale et la neutralisation des résistances; jamais la force vitale n'y est dépensée pour un autre but.

Dans l'économie animale, elle se déclare aussi par l'accroissement de l'individu et par la résistance opposée aux agents extérieurs; mais ces deux fonctions sont renfermées entre certaines limites.

En effet , on remarque que la transformation des substances alimentaires en sang et le contact du sang avec les parties vivantes du corps sont subordonnés à une force mécanique produite par des organes particuliers, et entretenue par des appareils spéciaux qui ont la faculté de propager le mouvement reçu. Les animaux possèdent aussi d'autres appareils destinés à la locomotion et au mouvement mécanique des membres. Tous ces appareils , et eouséqueiuineiit

aussi les phénomènes provoqués par eux, manquent au règne végétal.

425. Considérons, pour mieux saisir l'origine des mouvements mécaniques dans l'économie animale, la manière d'agir d'autres forces très rapprochées de la force vitale, quant aux effets.

Lorsque des plaques de zinc et de cuivre, rangées dans un certain ordre, sont mises en contact avec un acide, les deux extrémités de l'appareil étant mises en communication par un fil métallique, il en résulte une action chimique dans les plaques de zinc, et le fil acquiert des propriétés extrêmement curieuses.

Ce fil apparaît alors comme le siège d'une force qui se propage en lui avec une excessive vitesse dans toutes les directions; il conduit et répand une série non interrompue d'activités. Cette propagation du mouvement ne serait pas possible, s'il y avait une résistance à vaincre dans le fil : toute résistance mettrait nécessairement une partie de la force à l'état de repos. Lorsqu'on coupe le fil au milieu, la force cesse de se propager; mais dès qu'on rétablit la communication, la même action reparaît avec toute son énergie.

Les effets les plus variés s'obtiennent avec l'activité développée dans le fil ; par elle, les résistances les plus diverses sont vaincues : elle soulève des fardeaux, met des navires en mouvement, et, ce qui est encore plus remarquable, le fil se comporte comme un tube creux, où circule librement et sans entraves un courant de

forces chimiques. Les affinités les plus énergiques, considérées comme inhérentes à quelques matières, se retrouvent dans ce fil, en apparence dans un état d'entière liberté ; on peut même les transporter sur d'autres matières et leur communiquer ainsi la faculté dentier en combinaison, ce qu'elles ne feraient pas à elles seules. Suivant la quantité de force circulant dans le fil, on peut, à son aide, décomposer des combinaisons dont les éléments présentent entre eux les plus fortes affinités, sans que la substance ellemême du fil prenne la moindre part à ces effets; le fil n'est que le conducteur de la force.

A ce même fil, on observe, en outre, des phénomènes d'attraction et de répulsion qu'il faut attribuer à l'état d'équilibre détruit dans les forces électriques et magnétiques, et lorsque cet équilibre se rétablit, il est toujours accompagné de chaleur et de lumière.

Tous ces phénomènes remarquables sont provoqués par l'action chimique exercée entre l'acide et le zinc ; ils entraînent un changement de forme et de composition dans l'un et l'autre corps. L'acide sacrifie son caractère chimique, le zinc se combine avec lui. Les activités développées dans le fil métallique sont une conséquence immédiate du changement de propriétés de ces deux corps.

Toutes les particules d'acide perdent successivement les caractères chimiques qui les distinguent, et on voit alors, dans le même rapport, le fil métallique recevoir une force chimique, mécanique, galvanique, magnétique, ou comme on voudra l'appeler.

Suivant le nombre des particules, éprouvant cette transformation dans un temps donné (suivant l'étendue de la surface du zinc), le fil acquiert une quantité plus ou moins grande de cette force.

La durée du courant de force dépend de Faction chimique ; la durée de celle-ci est donc intimement liée à la propagation de la force. Si l'on empêche la force de se propager, l'acide conserve son caractère chimique ; si elle est employée à surmonter des résistances chimiques ou mécaniques, à décomposer des combinaisons chimiques ou à produire un mouvement mécanique, l'action chimique continue néanmoins, c'està-dire que toutes les particules l'une après l'autre changent de propriétés.

L'interprétation que nous venons de donner de ces phénomènes remarquables ne se rattache aux théories d'aucune école. La force circulant dans le fil, est-ce la force électrique, est-ce l'affinité? se propage-t-clle dans le conducteur comme un liquide mis en mouvement ou comme une série d'unités de mouvement, comme le son ou la lumière, en passant d'une particule du conducteur à l'autre? On l'ignore et on l'ignorera toujours. Toutes les théories par lesquelles on cherche à expliquer ces phénomènes n'ont pas la moindre influence sur leur véritable nature, puisqu'elles ne se rapportent qu'à la forme sous laquelle ces phénomènes se manifestent.

La seule chose que l'on sache avec certitude, c'est que tous les effets provoqués par le fil conducteur sont dus au changement de propriétés de l'acide et

du zinc, car le mot action chimique n'exprime antre chose que ce changement lui-même; nous savons aussi qu'ils dépendent de la présence d'un conducteur, c'est-à-dire d'une substance qui propage l'activité résultante ou l'unité de force produite dans toutes les directions où elle n'est pas neutralisée par une résistance ; que cette activité devient, par conséquent, l'unité de force qui détermine des mouvements mécaniques, lesquels, reportés sur d'autres corps, leur communiquent toutes les propriétés dont la cause primitive est la force chimique elle-même. Les corps reçoivent ainsi la faculté d'effectuer des décompositions et des combinaisons, faculté dont ils manquent entièrement avant d'avoir reçu la force par Je conducteur.

426. Ces expériences si bien connues peuvent nous guider dans la recherche des causes primitives des effets mécaniques produits dans l'économie animale.

L'observation démontre que le mouvement du sang et des sucs émane de certains organes qui , comme le cœur et les intestins, n'engendrent pas en euxmêmes la force motrice, mais la reçoivent d'autre part.

Nous savons d'une manière positive que les nerfs sont les conducteurs et les propagateurs des effets mécaniques; nous savons que par eux le mouvement se répand 'dans tous les sens. Chaque mouvement a son nerf particulier, son conducteur à lui ; il se propage sans altération en raison de la faculté conduc-

trice de ce nerf, et cesse dès que la conductibilité est interrompue.

Toutes les parties de l'organisme animal, tous les membres reçoivent par les nerfs la force motrice nécessaire à leurs fonctions, à la locomotion, à la production des effets mécaniques; le mouvement est impossible là où les nerfs manquent. La force produite en abondance dans certaines parties est amenée par les nerfs à d'autres ; lorsqu'un organe ne produit en lui-même pas assez de force, d'autres lui en fournissent; ce qui lui manque en vitalité pour résister aux influences perturbatrices, pour vaincre des résistances, d'autres organes le lui offrent comme excédant qui ne trouve plus d'emploi cbez eux-mêmes.

On sait aussi que tous les mouvements, spontanés ou involontaires, tous les effets mécaniques de l'économie dépendent d'un changement particulier dans la forme et dans la composition de certaines parties vivantes, dont l'accroissement et le décaissement se trouvent en connexion intime avec la quantité de force consommée par ces mouvements.

Une conséquence immédiate de la production d'un effet mécanique , c est qu'une partie de la substance musculaire perd ses propriétés vitales et se détache de l'organe ; cette partie renonce alors à la faculté d'augmenter de masse et de faire résistance. En même temps que la substance musculaire éprouve cette transformation, elle fixe un élément étranger, savoir de l'oxigène, de la même manière que , dans l'exemple précédent , l'acide perd son

caractère chimique en se combinant avec le zinc. Toutes les expériences démontrent que cette métamorphose du muscle en substances privées de vie est favorisée ou ralentie , suivant la quantité de force dépensée pour produire le mouvement ; on peut même dire que la métamorphose et la dépense de force sont proportionnelles entre elles, de telle sorte qu'une métamorphose rapide de la substance musculaire exige la dépense d'une grande quantité de force mécanique , et qu'une plus grande quantité de mouvement mécanique entraine toujours une mutation de substances plus rapide.

Cette liaison intime qui existe entre les métamorphoses de l'économie et la force consommée par les mouvements mécaniques, amène nécessairement à cette conclusion que la force vitale, qui est active ou libre dans certaines parties organisées, constitue la cause des effets mécaniques de l'économie.

La force motrice provient nécessairement des parties vivantes, possédant une unité de force ou de mouvement qu'elles perdent à mesure que d'autres parties reçoivent par elles une uuilé de force ou de mouvement; les premières perdent alors leur faculté de s'accroître et de résister aux influences étrangères. 11 est évident que la cause primitive, la force vitale, qui leur avait communiqué cette propriété, sert à produire l'effet mécanique ; elle est consommée par le mouvement.

Gomment, en effet, serait-il possible qu'un organe quitlût l'état dévie, devint impropre a résister à l'action

del'oxigène amené à lui par le sang artériel, et sacrifiât sa faculté de. vaincre des résistances chimiques, sans que l'unité de /orce de l'agent vital qui lui donnait toutes ces propriétés fut employé à d'autres usages ?

A 27. 11 est évident que l'équilibre s'établit dans un organe entre les forces chimiques et l'agent vital, lorsque les conducteurs (les nerfs) répandent dans d'autres parties où la force vitale est consommée sans aucune résistance l'unité de force propre à cet organe, c'est-à-dire l'action exercée par sa force vitale sur toutes les parties environnantes; l'équilibre ne serait pas possible si les mouvements mécaniques ne consommaient une certaine quantité de force vitale. Alors les causes étrangères capables d'influencer la forme ou la composition de l'organe n'éprouvent plus aucune résistance. Sans l'emploi de la force vitale à d'autres usages, sans l'accès de l'oxigène, l'organe conserverait son état , privé , il est vrai , de manifestations vitales, car les métamorphoses ne s'établissent que par l'action chimique de l'oxigène, et çe n'est qu'en conséquence de cette action que l'organe est rejeté sous la forme d'une combinaison morte.

La mutation des organes, la production du mouvement mécanique et l'absorption de l'oxigène, sont entre elles dans des rapports si intimes, que l'on peut exprimer la quantité du mouvement ainsi que de la substance métamorphosée, par la quantité de

l'oxigène absorbé par l'animal dans un temps donné.

Ainsi, pour cbaque quantité de mouvement, pour chaque quantité de force vitale consommée comme force mécanique, un équivalent de force chimique devient actif, c'est-à-dire qu'un équivalent d'oxigène se fixe sur l'organe quittant l'état de vie, et qu'une proportion équivalente de substance est rejetée sous la forme d'une combinaison oxigénée.

Toutes les parties de l'organisme animal, destinées à éprouver des métamorphoses (pour produire de la force), sont traversées en tous sens par des canaux extrêmement ténus, où circule sans cesse, en dissolution dans le sang artériel, l'oxigène nécessaire à la décomposition de ces parties, c'est-à-dire à la perturbation de l'équilibre.

Tant que la force vitale de ces parties n'est point porlée ailleurs pour y être employée à certaines fonctions, l'oxigène du sang artériel n'exerce pas la moindre action sur la substance dont elles se composent, de sorte qu'elles n'en absorbent que la quantité qui correspond aux effets mécaniques produits.

L'oxigène de l'atmosphère est la cause extérieure de la métamorphose des tissus; il se comporte en cela comme une force qui tend constamment à troubler et même à détruire les manifestations vitales ; mais son action chimique est neutralisée par la force vitale qui agit librement dans les parties vivantes ; quelquefois aussi son influence est paralysée par une autre action chimique, opérant en sens contraire, et dont la manifestation est subordonnée à la force vitale.

Détruire Faction chimique de l'oxigène, c'est, chimiquement parlant, lui présenter des substances qui puissent se combiner avec lui.

428. L'affinité ou l'action chimique de l'oxigène peut être neutralisée par la partie d'un organe dont la force vitale a été refoulée ailleurs, ou bien aussi par les produits d'autres organes offerts à l'oxigène par le premier organe, ou enfin par des substances résultant des aliments par l'effet des fonctions vitales de certains appareils.

Sous ce point de vue cependant, il n'y a que le système musculaire qui engendre en lui-même une résistance contre Faction chimique de l'oxigène, de manière à la neutraliser complètement. La substance des tissus cellulaires èt membraneux n'éprouve pas des mutations.proprement dites, car elle n'est pas dans un contact intime et immédiat avec le sang artériel, c'est-à-dire avec Foxigène. Aussi les transformations de ces tissus n'ont-elles lieu que par leur surface.

Les tissus gélatineux, les membranes muqueuses, les tendons, etc., ne sont pas destinés à produire de la force mécanique ; ils ne renferment en eux aucun conducteur des effets mécaniques, tandis que le tissu musculaire est traversé par une infinité de nerfs. La substance qui compose l'utérus ne diffère pas chimiquement de la substance des muscles, mais elle n'éprouve pas de métamorphoses, elle n'est point destinée à produire de la force, car elle non plus ne

renferme de conducteurs pour distribuer les effets d'une force motrice.

Les cellules, les muqueuses, les membranes en général ont toutes la propriété de se combiner avec l'oxigène en présence de l'humidité; on sait que dans cet état elles éprouvent une altération progressive. Or, les muqueuses qui recouvrent intérieurement les intestins et le tissu propre des poumons sont constamment en contact avec l'oxigène. II est évident qu'elles devraient subir des décompositions extrêmement rapides par l'effet de cet agent, s'il n'existait dans l'économie une source de résistance contre son influence. Celte résistance est opérée, on peut le dire, d'une manière générale, par toutes les matières qui possèdent ou reçoivent sous l'influence de la force vitale la faculté de se combiner avec l'oxigène, et qui surpassent les tissus eux-mêmes, quant au pouvoir de neutraliser l'action chimique de cet élément.

Sous ce rapport, les parties dépourvues de vitalité doivent nécessairement bien mieux convenir à cette fonction que les tissus placés sous des influences vitales, ne fût-ce même que par l'intermédiaire des nerfs. On conçoit, d'après cela, l'importance que doivent offrir la bile, la graisse, le mucus, les sécrétions en général, J>our la conservation des tissus propres des poumons et des intestins.

Lorsque les membranes sont obligées de fournir de leur propre substance à la résistance contre l'oxigène, à défaut des corps destinés à cet usage elles succombent nécessairement à l'action chimi-

que, car leur rénovation est renfermée dans d' étroites limites. Les intestins et les poumons éprouvent toujours simultanément des modiflcations anormales.

(Test par la métamorphose continue du système musculaire que les organes reçoivent la matière propre à résister à l'action de l'oxigène ; lorsque ces mutations de matière s'accélèrent, la sécrétion de la bile augmente, tandis que la graisse déjà formée diminue dans le môme rapport.

429. L'entretien des mouvements involontaires dans l'économie nécessite donc, pendant toute la vie, la consommation d'une certaine quantité de force vitale, ce qui entraine des métamorphoses permanentes dans l'organisme. Mais la quantité de substance qui se mortifie ainsi est fort bornée; elle est en raison directe de la force dépensée pour ces mouvements.

On pourrait fort bien admettre qu'en compensant d une manière complète, à l aide des aliments , les pertes éprouvées par le système musculaire, il ne perdrait jamais sa faculté d'augmenter de masse et conserverait ainsi pour toujours cette forme vitale ; mais, dans tous les cas, cela serait impossible pour les parties dont l'activité vitale est employée à produire directement des effets mécaniques, car la consommation de substance par l'effet des efforts et du mouvement varie extrêmement d'un individu à l'autre.

11 faut songer que le plus léger mouvement d'un doigt ou d'un membre consomme de la force, et qu'il

en résulte une diminution de volume dans la partie correspondante du muscle; conséquemment, un parlait équilibre ne devient possible qu'autant que la réparation des pertes s'opère au moment môme où la partie organisée quitte l'état de vie.

La faculté d'augmenter de masse dépend de l'unité de force propre à chaque partie de l'organisme; cette faculté se manifeste sans interruption, tant que, par l'effet d'une alimentation suffisante, l'organe ne perd pas celte unité, par exemple, en l'employant à produire du mouvement.

Dans toutes les circonstances , l'accroissement lui-môme est subordonné au temps, c'est-à-dire qu'il ne peut pas être illimité pour un temps défini.

11 est évident qu'au moment même où une partie vivante se mortifie et est rejetée par l'organe sous la forme d'une combinaison privée de vie, cette partie ne peut pas s'accroître, car sa masse, son volume diminuent.

Celte consommation incessante des unités de force propres aux parties vivantes, dans le but de la production des effets mécaniques, occasionne, par conséquent, une élimination continuelle de matière, et ce n'est qu'au moment où cesse d'agir la cause de cette déperdition que l'accroissement peut se manifester de nouveau.

Or, comme dans l'espace de vingt-quatre heures, des quantités inégales de parties vivantes sont consommées chez des individus différeuts pour produire des effets volontaires et mécaniques, il faut,

pour la conservation des phénomènes de mouvement, <juc chacun d'eux éprouve un état où tous les mouvements volontaires soient supprimés, où, par conséquent il ne se fasse plus, pour ceux-ci, aucune dépense de force. Cet état, c'est le sommeil.

150. La faculté d'augmenter de masse, dans une partie qui a conservé son unité de force, ne peut nullement être influencée, lorsque cette force est employée à produire des effets mécaniques dans une autre partie de l'organisme; l'une peut augmenter de niasse en même temps que l'autre diminue, sans que les deux fonctions se trouhlent réciproquement; la consommation dans l'une ne peut ni diminuer ni augmenter la restitution effectuée dans l'autre parlie.

Comme il se fait, pendant le sommeil, des mouvements involontaires, il est évident qu'il s'y consomme également de la force pour les produire. Si l'équilibre primitif doit se rétablir, il faut admettre que pendant le sommeil l'organisme recouvre, sous la forme de parties vivantes, toute la quantité de force dépensée pendant la veille pour la production des mouvements spontanés et des mouvements involontaires.

Dès que l'équilibre entre la dépense et la restitution est troublé d'une manière ou de l'autre, cela se manifeste aussitôt par une différence dans la force disponible pour la production des effets mécaniques.

11 est clair aussi que lorsqu'il existe daus les

nerfs une disproportion entre la conductibilité des mouvements spontanés et celle des mouvements involontaires, on devra remarquer cette différence dans les phénomènes de mouvement eux-mêmes, suivant que les nerfs propageront plus ou moins le mouvement communiqué a eux par les métamorphoses organiques. Lorsque la circulation du sang est activée ou que lès mouvements des intestins sont augmentés, la production des effets mécaniques par les membres diminue dans le même rapport (comme, par exemple, chez les gloutons). De même, si le mouvement mécanique ( les efforts, la course, la danse, etc. ) consomme plus de force vitale qu'il n'y ên a de disponible pouf )' accomplissement des mouvements spontanés , c'est-à-dire plus qu'il n'en correspond à la quantité de substance capable de se métamorphoser dans le môme temps, il faut alors, pour compenser l'excès de force mécanique dépensée pour les mouvements spontanés, qu'il s'emploie une partie de la force nécessaire aux mouvements involontaires. Dans ce cas, le mouvement du cœur et des intestins se ralentit, et peut même cesser complètement.

C'est aussi à la différence dans là conductibilité des nerfs qu'il faut attribuer les états connus sous les noms de paralysie, de syncope, de spasme.

La paralysie des nerfs du mouvement involontaire n'entraîne pas nécessairement l'amaigrissement de l'organe ; mais de fréquentes attaques épileptiques (consommation de force vitale pour des effets mécani-

ai*

ques) idtii toujours accompagnées d'frn amaigrrssemcnt extrêmement

M\. On se sent pénétré d'admiration Cri considérant cette sagesse infinie avec laquelle te Créateur a distribué, dans les animaux* et dans les plantes, les moyens nécessaires à l'accomplissement de leurs fonctions, à la manifestation de leurs activités vitales! Le végétal conserve sa vitalité dans toute son énergie, sâns renfermer aucun conducteur de force ; cette vitalité rend la feuille apte à vaincre les attractions