CHAPITRE IV

\ 8. Nous avons admis, dans le chapitre précédent, que le carbone et l'hydrogène des aliments servent à se combiner avec l'oxigène et à produire la chaleur animale; les observations les plus simples démontrent en effet que l'hydrogène des aliments joue un rôle tout aussi important que leur carbone.

Maintenant , pour bien saisir les phénomènes de la respiration, examinons un animal dans l'état d'abstinence complète. Cet animal continue de respi rer com me auparavant, il puise toujours de l'oxigène dans l'air et exhale de l'acide carbonique, ainsi que de la vapeur d'eau. La source qui fournit ces produits ne peut pas être douteuse, car nous voyons diminuer en même temps le carbone et l'hydrogène du corps de l'animal. En effet , comme premier effet de la faim , nous remarquons la disparition de la graisse; mais cette graisse ne se retrouve ni dans les fécès solides ni dans les urines, son carbone et son hydrogène ont été évacués par la peau et le poumon, sous forme de combi naisons oxigénées; les parties constituantes de cette graisse ont donc servi à la respiration.

Il faut se rappeler qu'un homme absorbe par jour environ 4 045 grammes d'oxigène; on peut donc juger de la perte considérable que doit éprouver un individu affamé , puisque chaque respiration lui fait, par cet oxigène, perdre une partie de son corps.

Currie a vu un malade qui ne pouvait pas avaler perdre, dans l'espace d'un mois, plus de 50 kilogrammes de son poids. Le même savant rapporte aussi qu'un porc gras englouti par l'effet d'un éboulement perdit 60 kilogrammes, après avoir vécu sous terre sans nourriture pendant 460 jours*.

49. La manière d'être des animaux hibernants, l'accumulation périodique de la graisse chez d'autres espèces animales, la disparition totale de cette graisse à certaines époques de la vie, beaucoup d'autres phénomènes enfln démontrent que Poxigène , dans la respiration, ne fait aucun choix quant aux matières susceptibles de se combiner avec lui. Cet élément se combine donc avec tout ce qui lui est offert, et l'on peut dire, dans le cas où l'exhalation de l'acide carbonique est comparativement plus forte que celle de la vapeur d'eau, que cela provient d'un manque d'hydrogène, puisque, en général, à la température habituelle du corps , l'afflnité de l'hydrogène pour l'oxigène surpasse de beaucoup l'affinité du charbon pour ce dernier élément.

• Mabtkll, dans les Transactions for the Linnean Society, vol. XI, p. 411.

L'expérience prouve en effet que les herbivores exhalent un volume d'acide carbonique égal au volume de l'oxigène absorbé , tandis que chez les carnivores , la seule classe animale qui mange de la graisse, il s'absorbe plus d'oxigène qu'il n'en correspond à l'acide carbonique exhalé, et même dans beaucoup de cas , on a constaté chez ces derniers une exhalation d'acide carbonique égale seulement à la moitié du volume de l'oxigène. Ces observations sont très concluantes.

Dans les individus qui endurent la faim , non seulement la graisse disparait peu à peu, mais toutes les matières solides aussi finissent par se dissoudre graduellement. Voyez les cadavres de ceux qui meurent d'inanition : ils sont amaigris, leurs muscles sont minces, rigides et privés de contractilité; tous les organes moteurs ont servi à préserver les autres tissus de l'action de l'atmosphère ; finalement les principes du cerveau eux-mêmes ont pris part à cette oxigénation ; de là la défaillance, le délire et, comme conséquence dernière, la mort, c'est-à-dire la cessation de toute résistance à l'oxigène atmosphérique, l'invasion des actions chimiques, de la pourriture, de la combustion de toutes les parties du corps.

La mort suit l'inanition plus ou moins promptement, selon l'état d'obésité de l'individu, selon son état de mouvement ou d'agitation, etselon la température de l'air; enfin elle dépend aussi de la présence ou de l'absence de l'eau, car, puisqu'il transpire continuellement de l'eau par la peau et les poumons , et

que ce liquide est l'intermédiaire de tous les mouvements du corps, il est clair qu'en venant à manquer il doit accélérer la mort. Ainsi on a eu des exemples où, par suite de l'usage non interrompu de l'eau, la mort n'a eu lieu qu'au bout de vingt jours, et dans un cas même seulement après deux mois.

20. C'est encore l'action de l'atmosphère qu'il faut considérer comme la cause de la mort dans les maladies chroniques. Lorsque les substances destinées à l'entretien du travail respiratoire sont épuisées, lorsque les organes du malade refusent de fonctionner et perdent par conséquent la faculté de mettre les aliments dans l'état qui convient à leur combinaison avec l'oxigène, alors ces organes eux-mêmes sont sacrifiés , cl Toxigènese porte sur la substance des muscles, sur la graisse, et finalement sur la substance des nerfs et du cerveau. Nous aurons plus bas l'occasion de développer davantage ce fait.

Dès que les fonctions de la peau et du poumon éprouvent une perturbation, on observe dans les urines la présence de substances plus carbonées qui leur communiquent ordinairement une couleur brune; alors l'oxigène pénètre à travers tous les pores pour s'emparer des matières qui ne résistent pas à son action , et aux endroits où il n'a point d'accès, par exemple aux aisselles et aux pieds , on remarque la sécrétion de corps qui frappent les sens par leur état particulier ou par leur odeur.

2\. La respiration est comme le contre-poids

ou, si l'on Veut, comme le ressort qui entretient le mouvement dans une horloge; les mouvements respiratoires représentent les oscillations du pendule par lesquelles sa marche est réglée. Nous savons prévoir avec une exactitude rigoureuse les changements provoqués dans le jeu de l'horloge par l'allongement du pendule ou par les variations de la température , mais peu de gens connaissent, dans toute son étendue, l'influence que l'air et la température exercent sur la santé de l'homme, et cependant la recherche de ces conditions n'est pas plus difficile, ce me semble, que ne l'est celle des lois qui régularisent le mouvement d'une horloge.