POTASSIUM

277. Ce métal fut découvert en 1807 par Humphry Davy, qui l'obtint en décomposant la potasse (hydrate de potassium) par une pile puissante. Gay-Lussac et Thenard parvinrent à décomposer la potasse par le 1er à une température très élevée. Le procédé de Guraudeau modifié successivement par Brunner, par Mareska et Donny,et par Sainte-Claire Deville, consiste à chauffer au rouge blanc un mélange intime de carbonate de potasse et de charbon obtenu par la calcination de la crème de tartre ou tartrate acide de potasse; on ajoute au mélange du carbonate de chaux; celui-ci empêche la masse de fondre et fournit de l'acide carbonique, qui facilite la distillation du métal. La réaction principale est représentée par l'équation :

C03K2 + 20 = 2K + 3C0 C&rbonale Charbon. Potassium. Oxyde

de polassiuni. Oi^ o.^'c^owei.

L'opération se fait dans des cylindres de fer; le potassium qui distille se rend dans un récipient en tôle, d'où il s'écoule dans un vase renfermant de Thuile de naphte.

900 grammes de crème de tartre calcinée produisent de 200 à 250 grammes de potassium.

Le potassium est un métal d'un blanc d argent, brillant, mou comme de la cire, fondant à 62'*,5 et se volatilisant au-dessous du rouge en une vapeur d'une belle couleur verte. Il est plus léger que l'eau : sa densité est égale à 0,865, son poids atomique est 39, son symbole est K.

Au contact de l'air, il se ternit et se convertit rapidement en potasse : aussi le conserve-t-on sous Thuile de naphte.

Il décompose l'eau à la température ordinaire en dégageant de l'hydrogène et se transformant en hydrate de potassium (potasse) :

H20 + K = KHO H- H

Eau. Potassium. Potasse. Hydrogèoe.

La réaction est tellement énergique que le globule de métal devient rouge, et l'hydrogène s'enflamme. Le morceau de potassium brûlant tournoie sur l'eau, où il est promené par l'hydrogène qui se dégage. Quand le dégagement d'hydrogène a cessé, le fragment de potasse produit vient au contact de l'eau, et, comme il est chauffé au rouge, il amène la formation instantanée d'une petite quantité de vapeur d'eau, qui fait éclater le fragment de potasse et le projette de tous côtés. C'est là la cause de la petite explosion qu'on observe à la fin de l'expérience.

Le potassium est sans usages.