INTRODUCTION. XXI

» duils qui résultent de l'action réciproque de ces éléments )> diffèrent donc de ceux que nous présente la nature inorga- » nique. Si l'on parvenait à trouver la cause de cette différence, » on aurait la clef de la théorie de la chimie organique; mais » celle théorie est tellement cachée, que nous n'avons aucun » espoir de la découvrir, du moins quant à présent. » Ces paroles de Berzelius, écrites il y a dix ans(i], représentaient bien alors l'étal de la chimie; car elle pouvait décomposer les substances organiques formées sous l'influence de la vie, mais elle ne savait point les recomposer avec les corps élémentaires fournis par l'analyse. Or c'était là la seule preuve décisive que l'on pût invoquer : l'identité des forces qui régissent les deux chimies ne saurait èire établie qu'en démontrant l'identité des effets les plus essentiels qui résultent de la mise en œuvre de ces forces. Mais on était bien loin à cette époque de pouvoir atteindre un semblable résultat.

Il est facile de justifier le langage de Berzelius, si l'on se reporte à la marche progressive suivie par la science jusqu'à ces dernières années et à la nature des méthodes qu'elle savait employer. Cette marche avait été essentiellement analytique. Partis de l'étude des principes immédiats qui entrent dans la constitution des végétaux et des animaux, les chimistes se sont bornés d'abord à les extraire, à les définir, à les étudier en eux-mêmes et à reconnaître la nature des produits extrêmes de leur décomposition : carbone, hydrogène, azote, eau, acide carbonique, ammoniaque, etc. Plus tard, ils ont cherché à les transformer les uns dans les autres et à produire de nouvelles matières, analogues aux principes organiques naturels, en détruisant ceux-ci par les réactifs à l'aide de procédés systématiquement ordonnés. Des composés complexes, fixes et souvent incristallisablcs, formés sous l'influence de la vie, on passait aux substances volatiles et définies, plus simples que les premières; de celles-ci, à des corps plus simples encore; puis enfin aux éléments.

La suite régulière de ces métamorphoses et le caractère des méthodes sur lesquelles on s'appuie pour les réaliser peuvent

(i) Traite de Chimie, t. V, p. i, traduction française; 18/19.