I. Chaleur

Les résultats les plus nels el les mieux définis relatifs à l'action de la chaleur ont été obtenus sur les acides organiques. Pendant longtemps la décomposition de ces acides par la chaleur est demeurée obscure. On se bornait à établir que, sous l'influence de la chaleur, les éléments se groupent en composés plus simples et plus stables, tels que l'eau, l'hydrogène, l'acide carbonique, l'oxyde de carbone, le carbone même, les carbures d'hydrogène el diverses substances empyreumatiques à peu près inconnues. Tel était l'état de la science, il y a trente ans, lorsque deqx groupes d'expériences sont venus jeter sur ces décompositions une lumière inattendue : les unes sont re-

(\ . Voir le I,ivro II de ccl "iivrai;r. p. i i i .

INTROUtCTlON. LXI

lalivos aux acides peu oxygénés, les autres aux acides irèsoxygénés. Elles établissent une relation simple et directe entre chaque acide et les produits de sa destruction. D'autres faits, observés depuis, conduisent à des conclusions plus générales encore , quoique moins précises. Enonçons successivement ces divers résultats.

1°. Étant donné un acide peu oxygéné, si on le soumet à l'action de la chaleur, après l'avoir uni avec une base puissante, il se scinde d'ordinaire sous cette influence en deux produits nettement définis : d'une part, un composé binaire simple et stable, l'acide carbonique, lequel demeure combiné avec la base qui en a déterminé la formation; d'autre part, un produit complémentaire , neutre et volatil : tantôt un carbure d'hydrogène, tantôt un principe oxygéné.

C'est l'étude de l'acide acétique et de l'acide benzoïque qui a conduit à ces relations fondamentales. On a reconnu d'abord (|ue l'acide acétique, décomposé par la chaleur en |>résencc d'une base puissante, se résout en acide carbonique, en eau et en acétone, principe volatil oxygéné (i). Plus tard, on découvrit une métamorphose encore plus simple, celle du même acide acétique en acide carbonique et en hydrogène prolocarboné (?.).

La dernière découverte pouvait être pressentie d'après les faits révélés depuis plusieurs années par l'étude de l'acide benzoïque. En effet, cet acide, distillé en présence d'une base, se sépare en acide carbonique et en benzine : les volumes de la benzine et de l'acide carbonique ainsi formés, pris à l'état gazeux, sont égaux et leur somme est double du volume gazeux de l'acide benzoïque générateur (3).

Les relations ainsi reconnues sont extrêmement générales et s'appliquent à un très-grand nombre de cas analogues. Observons d'ailleurs qu'elles expriment surtout, suivant une remarque assez fine de Berzelius, le rapport équivalent entre les corps pyrogénésetle principe organique dont ils dérivent. Mais

(i) LiEBiG, Annales deChimie et de Physique, 2" série, t. XLIX, p. 199. — Dumas, même Recueil, même volume, p. qio ; i83t.

{•?.] Persoz, Introduction à l'étude de la Chimie moléculaire, p. D27; 1839. (3) MiTscuERLicii, Annales dr Chimie et de Vhysique, 2'' série, t. LV, p; 46; i833.

LXU IMROULCTIO.N.

leur signification n'csl point destinée à représenter le pliénuniène pondéral de la décomposition , attendu qu'il se forme en même temps divers produits secondaires.

2°. Les acides très-oxygénés, soumis à l'action analytique de la chaleur, donnent lieu à des corps pyrogénés produits par voie d'analyse, et dont la relation vis-à-vis des acides générateurs est du même ordre que celle qui vient d'être exposée. En effet, les acides suroxygénés se dédoublent sous l'influence de la chaleur, avec formation de composés binaires simples et stables, tels que l'eau et l'acide carbonique d'une part, et corrélativement, avec production d'acides pyrogénés volatils, plus simples, moins oxygénés que les acides générateurs. Ce dédoublement, pour être net, doit s'opérer sur les acides euxmêmes, pris à l'état libre, et non sur leurs sels; il peut être effectué avec précision, si l'on ménage convenablement les conditions de l'expérience. Ainsi, par exemple, l'acide malique se résout en eau et acide maléique ; l'acide gallique, en acide carbonique et acide pyrogallique; l'acide citrique, en eau et en acide aconitique, puis ce dernier, en acide carbonique et en acide citraconique, etc. Telles sont les lois de la distillation blanche des acides très-oxygénés : elles ont été établies par M. Pelouze en i834 (0-

Ces diverses lois étant admises, on voit de suite quel intérêt présentent les relations analytiques détinies qui existent entre un principe immédiat et les corps qu'il fournit sous l'influence de la chaleur, et comment des derniers corps on peut, jusqu'à un certain point, remonter par voie d'induction, jusqu'à la connaissance exacte de la constitution des principes immédiats naturels qui leur ont donné naissance.

3°. Dans ce qui précède nous avons surtout insisté sur la découverte d'une relation simple et facile à définir par une formule précise, entre un principe soumis à l'action de la chaleur et les produits de sa destruction. Mais ce n'est pas la seule relation intéressante que l'on ait observée en traitant par le feu les matières organiques. En effet, en étudiant avec attention ce genre de réactions, on a reconnu qu'il existe entre les prin-

(i) Annales lit- Cliimif <t de Plij siquc, '2' acric, l. L\'l, p. 3t>G; 18^4.

INTRODUCTION. lAlU

cipes immédiats ei les produits de leur décomposilion certains rapports généraux d'un autre ordre, plus vagues à la vérité, mais pourtant d'une grande importance par leur généralité même. C'est dans l'élude des acides gras que ces rapports nouveaux ont été d'abord observés. Les acides gras, décomposés par la chaleur en présence d'uno base, se comportent tout autrement que l'acide acétique et que l'acide benzoïque : ils n'éprouvent point un dédoublement simple et nettement défini. Tandis que leur oxygène demeure uni à une portion du carbone sous forme d'acide carbonique, l'hydrogène ol le reste du carbone se dégagent, en formant une multitude de composés divers ; c'est entre les plus importants de ces composés qu'existe la relation dont il s'agit. En effet, on rencontre parmi eux une série de carbures d'hydrogène, analogues les uns aux autres et doués d'une composition remarquable. Ils sont tous formés par les mêmes éléments unis dans la même proportion, c'està-dire à équivalents égaux; ce qui établit entre ces corps la principale différence, c'est qu'ils sont diversement condensés (i). Tous possèdent des propriétés chimiques et physiques, tantôt analogues, tantôt variables de l'un à l'autre, mais qui changent conformément à une gradation semblable à celle de leurs équivalents. Voilà une loi commune de composition digne d'un grand intérêt; il est évident qu'elle établit un lien analytique défini, plus général que les précédents, et cependant très-net, entre les acides gras et leurs dérivés pyrogénés. Ce qui en augmente l'importance, c'est que celle loi ne représente pas un fait isolé dans l'élude des matières organiques. En effet, on a observé l'existence d'un lien analogue entre les résines, les essences , la houille, le bois même, el leurs déyivés pyrogénés. Tous ces corps, décomposés sous l'influence d'une température rouge, fournissent une nouvelle série de carbures d'hydrogène, savoir : la benzine, le benzoène, le cymène, etc. Or, dans l'étude de ces carbures, on a reconnu que les pro-

(i) FoiVsur ce point : Fahaday, Philos. Transacl., p. /jSî; iSîS. — Fremv, Annales de Chimie et de Physique, i^ série, t. LXV, p. iSç) ; 1837. — CAiiouns, Comptes rendus, t. XXXI, p. 142; 18:10. — Hofmann, Ximalcn der Chemic und Phaiwncie, t. LXXVII, p. 161 ; i85i.

Voir aussi le Livre I du jm'osciU otivin{;<'.