ANALYSE ET SYNTHÈSE

i< La chimie, en soumetianl à des expériences les différents » corps de la nature, a pour objet de les décomposer et de se )) mettre en état d'examiner séparément les différentes sub- » stances qui entrent dans leur combinaison... La chimie mar- » che donc vers son but et vers sa perfection en divisant, sub- » divisant et resubdivisant encore... (i). » En fondant ainsi la ( himie sur l'étude des décompositions successives que les corps peuvent éprouver, et en prenant pour base de la science le terme extrême de ces décompositions, c'est-à-dire les corps simples, Lavoisier fut conduit, il v a trois quarts de siècle, à définir la chimie la science de l'analyse.

Cette définition est incomplète ; elle laisse de côté la moitié du problème. En effet, lorsque nous avons pénétré l'essence des corps pondérables par la voie des décompositions successives, nous sommes conduits à recomposer ce que nous avons séparé, à refaire les corps que nous venons de détruire : c'est cette puissance de formation synthétique qui assigne à la chimie son caractère véritable, c'est elle qui la distingue des autres sciences naturelles, fondées sur une pure anatomie, et qui lui assure un plus haut degré de certitude. On voit par là que s'il est vrai de dire que l'analyse donne à la chimie son point de départ, cependant ce n'est pas l'analyse qui en marque le but et la destination : la chimie est aussi la science de la synthèse.

(i) Lavoisier, Traite de Chimie, i. I, ji tyS et ig'i, a"" édition, i/O^.

Xll INTRODUCTION.

Analyse et synthèse, telles sont en définitive 1rs deux l;uo> opposées de la conception chimique de la nature.

C'est ce que nous allons développer par des exemples em pruntés à l'étude de quelques substances naturelles; nous tâcherons de montrer suivant quels degrés on procède à cette étude, sous le double point de vue de l'analyse et de la synthèse chimiques, qu'il s'agisse de matières minérales, ou, ce qui est plus délicat, de matières organiques.

Plaçons-nous d'abord au point de vue analytique, et commençons par soumettre à nos expériences une matière minérale, le granit par exemple. On reconnaît à première vue que le granit est formé par l'assemblage de trois substances distinctes et juxtaposées, savoir : une matière cristalline, blanche et opaque, désignée sous le nom de feldspath ; des paillettes brillantes et feuilletées, formées parle mica; enfin de grosses aiguilles hexagonales, dures et transparentes, c'est le quartz ou cristal de roche. Ces trois substances peuvent être séparées les unes des autres à l'aide de procédés mécaniques, qui détruisent l'assemblage sans faire subir aucune altération chimique aux corps qui le constituent. En procédant ainsi, on obtient chacun de ces derniers avec des propriétés constantes et définies. Le genre de séparation mis en œuvre constitue l'analyse immédiate : les produits auxquels elle donne naissance sont tels, que leur simple mélange représente la matière minérale primitive. C'est le premier degré dans l'ordre des études analytiques.

Si l'on veut pousser plus avant, aussitôt se présente un nouveau problème, d'un genre tout à fait différent du premier : il s'agit maintenant de décomposer complètement le quartz, le mica, le feldspath et de résoudre ces corps dans leurs éléments. C'est à quoi l'on parvient en soumettant chacun de ces corps à des actions nouvelles capables de les détruire. Le quartz se résout en deux éléments, savoir, un gaz contenu dans l'atmosphère, l'oxygène, et une substance solide, fixe, cristalline et noirâtre, le silicium; de son côté, le feldspath se décompose d'abord en silice, en potasse, en alumine; puis la potasse fournit un gaz, l'oxygène, et un métal, le potassium: l'alumine