GÉNÉRALITÉS

Un grand nombre de principes organiques distincts sont formés par l'union des mêmes éléments, combinés suivant les mêmes proportions pondérables. On désigne, en général, sous le nom de corps isomères ceux qui remplissent cette condition commune.

Leur existence et leurs propriétés jouent un rôle essentiel 4ans les métamorphoses chimiques, aussi bien dans celles que Tart sait produire que dans Tétude des phénomènes qui se passent au sein des êtres vivants. Il est surtout nécessaire d'en tenir compte et d'en vérifier le rôle, soit dans la poursuite des résultats, soit dans leur démonstration, toutes les fois qu'on aborde une question de synthèse. Rappelons, par exemple, comment la synthèse de l'alcool s'appuie principalement sur une distinction établie par l'expérience entre deux acides isomériques, savoir l'acide éthylénosulfurique (iséthionique) et l'acMe éthylsulfurique. Au contraire ,* le changement du gaz des marais en alcool méthylique a été pendant longtemps entravé par la prétendue distinction Isomérîque que l'on avait supposée exister entre le gaz des marais chloré et Téther métfaylchlorhydrique.

On va exposer ici les faits les plus généraux relatifs à l'étude de l'isom^iei en observant scrupuleusement leurs caractères et leur physionomie véritable.

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Les corps formés par les mêmes éléments unis dans les mêmes rapports pondéraux se groupent suivant un certain nombre de catégories très-distinctes les unes des autres.

I*. Dans une première catégorie se rangent les compos(^s qui n'ont d'autre caractère commun que l'identité des rapports pondéraux qui président à leur composition. Leurs formules sont tantôt les mêmes, tantôt exprimées par des nombres multiples les uns des autres. *Mais leur ressemblance semble due au basard des arrangements numériques; elle n'indique nullement l'existence de quelque relation véritable entre leurs métamorphoses ou leurs propriétés. On assemblera les substances comprises dans cette catégorie sous le titre des compositions équivalentes^ dénomination qui pourrait être étendue à tous les corps isomères, mais que l'on préfère restreindre dans les limites ci-dessus déHnies.

Dans les autres cas, au contraire, il existe des relations certaines entre les fonctions et les réactions des divers composés formés par les mêmes éléments unis suivant les mêmes rapports.

2'. On rencontre d'abord les composés isomères qui résultent chacun de l'union de deux ou de plusieurs autres corps distincts et généralement doués d'une composition différeBie. Par le fiaiit de la combinaison de ces deux corps, il s'établit une sorte de compensation, l'un des générateurs du corps isomère possédant en plus ce que Tautre possède en moins, relativement aux générateurs correspondants de l'autre corps isomère. Cette relation générale constitue la métamérie; elle a été confcmdue par beaucoup de chimistes avec l'isomérie parfaite. On réunira sous le même titre les corps qui résultent de l'union des mêmes générateurs associés dans des conditions différenies: ces composés établissent le passage entre la mélamérle et l'isomérie proprement dite.

3\ La polymérie comprend un troisième groupe de substances; elle consiste spécialement dans l'existence de deux composés définis, tels que l'un résulte de la métamorphose de l'autre» en demeurant formé des mêmes éléments dans les mêmes proportions; mais l'équivalent du produit transformé

()Go LIVRE IV. CHAPITRE III. SECTION I. — Cl^:!SÊRAUTÉc^.

est un iDultiple de celui de son générateur, parce que plusieurs équivalents de ce dernier se sont condensés en un seul dans la formation du principe polymère.

Tantôt le corps polymère peut reprendre son état primitif sous des influences convenablement choisies; tout au moins fournit-il ïès mêmes dérivés dans toutes ses réactions. Tantôt, au contraire, le corps polymère possède des affinités propres, se combine suivant des rapports individuels et ne revient plus, en général, au type simple du principe qui lui a donné naissance ; sa complication acquise se conserve dans les combinaisons qu'il peut former.

4"*. La transformation d'un composé organique déterminé dans un composé isomérique n'est pas toujours accompagnée par un phénomène de condensation moléculaire. Souvent il arrive que le principe nouveau possède la même formule et le même équivalent que le corps primitif; mais il s'en distingue par ses propriétés physiques et chimiques et surtout par son aptitude à entrer dans certaines combinaisons, puis à en sortir, sans reprendre un état identique avec son isomère. Tel est le cas précis désigné dans cet ouvrage sous le nom é'isomérie proprement dite ou isomérie parfaite. C'est Tun des phénomènes les plus curieux, au point de vue physique et chimique; c'est aussi l'un des plus importants dans l'étude des êtres vivants. En effet, ces derniers renferment un grand nombre de principes isomères, représentés par une même composition, par une même formule, par une même fonction chimique : tels sont les essences hydrocarbonées, les sucres et probablement aussi les principes azotés de nature animale. Tous ces corps ne se distinguent que par certaines réactions chimiques délicates et par certaines propriétés physiques, dont la diversité pourrait échapper aisément â une étude peu attentive. On comprendra tous ces principes dans la classe qui répond à l'isomérie parfaite, l)ien que la plupart n'aient pas encore été produits par l'art et que l'on réussisse seulement dans un petit nombre de cas à les transformer les uns dans les autres.

Parmi les caractères auxquels on a recours pour établir dt^s différences entre les corps isomères de cette catégorie, l'on des plus essentiels se tire du pouvoir rotatoire. Llntéret de

SECTION n. — COMPOSITIONS ÉQtlVALElSTES. 6(i'l

ce caractère est tel, et les considérations auxquelles il donne naissance forment un ensemble si bien défini, que i*on croit utile de les exposer avec des détails tout particuliers.

5". En poursuivant Tétude des composés isomériques, on est conduit à parler de certains états des corps, situés à la limite des modifications chimiques et permanentes et des modifications physiques et transitoires. Ces états seront examinés séparément sous le nom à* isomérie physique. Ils sont très-curieux et très-importants par les indices qu'ils fournissent sur le jeu des forces moléculaires et sur les transformations qui résultent du conflit de ces forces avec la chaleur, la dissolution, la cristallisation, etc.

En résumé, le présent Chapitre comprend les Sections suivantes :

Section II. — Compositions équivalentes.

Section 111. — Métamérie.

Section IV. — Polymérie.

Section V. — ^ Isomérie proprement dite.

Section VI. — Du pouvoir rotatoire envisagé au point de vue de risomérie.

Section VU. — Isomérie physique.

SECTION II