L’L MYERS

prédéoesMun avaient supprimée , et dont les fonetions étaient d'avertir l'empereur des fautes qu’il co)iiincttait, et de t'exhorlerà réformer sa con~ duite. Sévère pour lui-méme, il voulut l’être aussi pour les t'oncUonnaircs qui |>artageaiciitavec lui lesdevoirs du gouvernement. 11 se faisait instruire de la manière dont ils se coni|)ortnipnt à l’égard du peuple , et il punissait sévèrement ceux qui s’écartaient de leurs devoirs. Il donnait souvent audience , surtout aux veuves, aux orphelins et aux pauvres, et examinait avec attention'tous les mémoires qu'on lui présentait sur des affaires particulières.

Une des mesures qui Signalèrent le plus avantageusement son règne fut la réforme des lois. Afin de faciliter l'administration de la justice, il les réduisit à un petit nombre d’articles clairs et précis qui diminuaient de lieaucoup les cas douteux , et il annula toutes les autres. Il favorisa aussi beaucoup l’étude des livres classiques échappés à l’incendie des livres. Mais pendant qu’il s’occupait ainsi du gouvernement intérieur de son empire", la bonne renommée de son administration s'étendait jusqu’aux frontières les plus éloignées. Des tribus tarlarcs emojèreot des ambassadeurs près de .Siu(is.\-ti , pour lui rendre hommage et reconnaître sa suzeraineté. Ils offrirent de belles fourrures à l’empereur chinois,

3ui pensa que c’était dans l'interet 'un commerce avantageux avec .scs sujets, plutôt que le désir de lui être soumis, qui les avait amenés prc.s de lui. Quoi qu’il en soit , toutes ou presque toutes les nations qui habitaient les contrées entre le (.'.iHm-si et la mer Caspienne rrcuimaissaient alors la doinination chinoise. I.empcrem Sioukn- Ti fut si satisfait de k» soumission des tribus tarlarcs, qu'il lit construire une salle où les portraits des généraux qui avaient procuré de si grandes conquêtes à l’empire chinois , furent sus- ^ndus, comme les plus beaux trophées de leurs victoires.

L’empereur ordonna aux lettrés ou ■avants de revoir les hiug, livres easoniques, et de déterminer les exem-

plaires qui devaient être préférés comme plus authentiques.

Cependant le peuple souffrait des prodigalités de la cour et des vexations des grands. Les intrigues de ces derniers n’eurent pas de bornes sens yotiA.N-Ti (48 avant .F. C. ), prince faible et inexpérimenté, qui ne connaissait rien au gouvernement de l’I'.tat, quoique versé dans les lettres.

Une remontrance que lui fit Kol'm;yn , à l’occasion d’une mauvaise anni'c, fait trop bien connaître la richesse, la corruption et les vices des grands à cette époque , pour omettre d’en ra|iporter ici quelques fragments.

REMONTBANCE OE KOl'BO YlI A VODAN TI, A L’OCCASION ne LA AlAUVAISE AN.XKK.

“ D.ans l’antiquité tout était déterminé sur certaines règles ; dans le palais de nos empereurs les femmes ne passaient pas le nombre de neuf ; le nombre des chevaux n'allait qu’a huit; les murailles étaient propres et bien enduites, mais .sans ornements; lehois en était luisant et poli , mais sans sculptures. F.a même simplicité s’observait dans leurs chariots et dans tous leurs meubles. I.eur parc n’avait que quelques lieues d’étenmie, et l’entrée en était libre à toutes sortes de

Jicrsonnes. On leur payait la diinefou e dixième du rerenu)'des terres; c’est tout ce qu’ils en tiraient. Ch.aquc famille fournissait par an trois journées d’homme; il n'y avait point d'autres corvées. Cent lieues de pays faisaient le domaine propre de l'i nqicreur(voy.

nage 52) ; il tirait la dîme du reste de l'emiiire. Toutes le.s familles étaient à leur aise, et on ccléhrait ii l'envi ecs temps fortunés par des chants harmonieux.

- Dans des temps très-voisins du nôtre, on a vu nos ancêtres K ao-tsoü, Wf.x-ti, KiM',-rt, imiter d'a.s.sez près r.intiquité. I.c nombre de leurs femmes n’était guère que de, dix; les chevaux de leurs écuries n’allaient guère au dd.i de cent, l.’cinpercnr AVên-ti est celui qui a le jilus approché de la simjilicité antique. Ses habits étaient d’é- Ud'i’c simple et grossière, sa chaussure

di* cuir brut. Jamais or, argent, ni sculptures ne couvrirent ses meubles.

Les choses ont bien changé depuis.

Non-seulement chaque empereur a enchéri en fait de dépenses sur scs prédécesseurs, mais le lu.xe a gagné tous les ordres de l’empire. C’est à qui sera le plus magnifiquement vêtu, le plus proprement chau.ssé, à qui aura la plus belle cptle ou h: plus beau sabre. Enfin chacun use sans façon de ce qui n’était autrefois propre qu'à l’empereur; aussi, paralt-il pour donner une audience, ou sort-il pour quelque cérémonie, si on ne le connaît pas d’ailleurs, on a de la peine à le distinguer. C’est en vérité un grand dé.sordre; et ce qu’il y a de pis encore , c’est qu’on ne s’en aperçoit pas.

«Autrefois, comme aujourd'hui, c’était dans le royaume de Tsi qu’on fabriquait les étofles et les habits pour la cour. Il y avait trois ofliciers députés pour cct objet , et ils suffisaient , car ces étoffes et ces habits ne formaient que dix grandes balles. Aujourd’hui (40 ans avant notre ère), ces étoffes occupent dans le même royaume (ou province) des ofliciers et des ouvriers sans nombre Cette seule dépense monte par an à quelques centaines de mille onces d’argent (’). C’est à Chou et à Aouaiig-han que se travaillent |)Our la cour les meubles d'or et d’argent. Il eti codte pour cela cinq millions d’onces d’argent par an (environ 3.5,000,000defr.;. Ilfautci/iq«a/i/e millions d'onces d’argent par an (ou 300,000,000 de fr.), pour entretenir à votre cour les intendants de vos ouvrages et les ouvriers qu’ils emploient, soit pour vous, soit pour l’impératrice. Vous nourrissez dans vos écuries près de r/ixmi/fcc/iecaux; ils consomment bien du grain. Il sort fréquemment de chez l’impératrice (je 1 ai vu moi-même plus d’une ibisj.dfes tables non-sculcmcnt riches et bien servies, mais chargées de vaisselle d’or et d’argent. Ce sont les présents qu’elle fait aux uns et aux autres, et souvent

(*) L’oikc d’argrnl chinoise vaul un peu plus de 7 fr. de notre monnaie.

h des gens qu’il ne convient point de traiter avec tant d’honneur. Les dépenses de l’impératrice sont trèsgrandes. Cependant le peuple est dans ta misère. Un grand nomi>re de vos pauvres sujets meurent de faim; plu« sieurs demeurent sans ^épulture, servent de curée aux chiens, et cela, pendant que vos écuries sont pleines de chevaux nourris de grains (*), si gras et si fringants jwur la plupart, que, soit pour leur faire perdre de leur graisse, soit pour les dompter, on est obligé cha(|ue jour de les promener pour les fatiguer un peu. Les choses doivent-elles donc se Msser ainsi sous un prince que le ciel, en le mettant sur le trône, a établi le père et la mère de son peujile? Ce ciel est-il donc aveugle?

« En ce qui concerne votre dynastie, c’est proprement sous AVou-ti qu’ont commencé les dépenses excessives. Il fit chercher dans tout l’empire le plus grand nombre qu’d put de uclles jeunes filles, dont il remplit son palais.

L’on en coni|da jusqu’à plusieurs mille. Sous Tchao-ti, jeune et faible, le ministre Ho-kouang eut toute l’autorité.

Ce ministreinsensé, après avoir amassé dans le palais des monceaux d’or, d’argent et de bijoux, fit rechercher partout un grand nombre d’oiseaux, de poissons, lie tortues, de bœufs et de chevaux extraordinaires, de tigres, de léopards et d’autres bêtes féroces, pour remplir des étangs et une ménagerie dans l’interfeur du palais, destinés à servir de divertissements aux femmes...

« Depuis ce teinps-là, le mal n’a fait que s’accroitre.'Sous Siouam-ti, c’était a qui aurait le plus de femmes, 'l'el grand de l'empire en eut des centaines. Il en fut de même chez tous les gens riches. A l’interieur, c’étaient des femmes en grand nombre occupées .1 déplorer leur sort, et à faire mille imprécations; à l’extérieur, une foule d'hommes fort inutiles. Un officier, par exemple, d'un rang médiocre,

(') (.'es plaintes .nairnl Ji’ja éic failes par le philosophe Miso-ts£D. Voy. pag. i8|j.

L UNIVKRS.

3fi3

entretenait pour son plaisir quelques dizaines de conuyiens. Iæ peuple, cependant souftrait. Il inotirait beaucoup de monde; et l'on edt dit que l’on prenait à tâche tout à la fois de peupler les sépultures et de dépeupler rumvers. Le mal a commencé par la cour, mais il est devenu presque général. Voilà où en sont aiijourd'lHii les choses , et je n'y puis penser sans la plus profonde douleur.

« Je conjure V. W. d’imiter les vertueux empereurs de l’antiquité, et quelques-uns de vos ancêtres; de retrancher les deux tiers des dépenses de votre cour, en meubles , en habits et en équipages. Le nombre des enfants que vous pouvez espérer ne dépend pas du grand nombre de vos femmes.

Vous en pouvez choisir sur ce nombre une vingtaine des plus vertueuses , et renvoyer le reste chercher des maris.

Quarante chevaux dans vos écuries , c'est assez. De tous ces parcs qui sont si vastes, réservez-cn un, si vous voulez; donnez tous les autres à cultiver au pauvre peuj^le. Dans un temps de misère et de stérilité comme celui-ci, les retranchements que je propose ne sont-ils pas indispensables Pouvezvous n’être pas sensible à ce que souffrent vos peuples, et ne pas penser eiBcacement à les soulager. Serait-ce répondre aux desseins du ciel P Ce ciel,

?|uand il fait naître des rois, c’est pour aire le bonheur des peuples. Son intention n’est pas de mettre un homme en état de se livrer à son gré à tous les plaisirs. « Ne présumez pas trop, dit le Livre des vers à ceux qui régnent, de ce que le ciel a fait en votre faveur ; U peut vous arriver des revers fâcheux. Régner comme il faut n'est pas chose si facile. Le sourerain suprême cous examine de fort prés. • Une glose sur cette remontrance dix que Yoi'an-ti la prit fort bien; « quxl retrancha de scs habits, de ses meubles et de ses chevaux ; qu’il défendit qu’on nourrit de viande aucun des animaux de la ménagerie; qu’il renvoya tous ses comédiens , et qu’il abandonna aux peuples une grande partie de scs parcs. «

I.es météores et les phénomènea extraordinaires qui paraissent en dehors d('s lois régulières de la nature, ont toujours été et sont enexire en Chine l'objet d’une terreur générale.

Une éclipse de soleil et un tremblement de terre étant arrivés pendant le règne de yoUAN-Ti, cet empereur publia une Déclaration par laquelle il ordonnait qu’on exposât les défauts du gouverinent et les siens propres. Un auteur nommé Kouang-iiouno lui lit une remontrance , dont nous ne citons que quelques extraits :

« Prince , voici quelles sont aujourd’hui les moeurs de votre empire, ün y fait grand cas des ricliesses , mais fort peu de la vertu. Le désintéressement, la pudeur, la tempérance sont très-rares, principalement à la cour.

Les lois les plus naturelles et les plus communes y sont renversées. L’alliance rem|K>rtc sur le sang. Parmi vos ministres et vos ofliciers, le grand nombre est formé de gens qui ne pensent qu’à proliter de vos faveurs (Mur s'cnri(;bir. Voilà où en sont les choses. Telle est la source des maux qui affligent votre État. C'est à quoi il faut penser pour y remédier : sans cela vos amnisties sont fort inutiles.

<1 La cour est communément la règle des mœurs dans un État. Que les grands soient charitables et libéraux, les larcins et les violences cesseront.

Que la Justice, la tempérance, la modestie, la douceur soient à la cour, bientôt l’union régnera parmi le peuple. Que si les vices régnent a la cour, de là ils se répandent dans tout l’empire avec tant de facilité qu’ils corrompent tout. Si on voit des grands ofliciers abuser de leur faveur et trafiquer de l’autorité du prince à son insu , bientôt ce ne sera parmi les peuples qup vols et brigandages...

« Uuvrez un large chemin aux remontrances; rechercliez les hommes de mérite; honorez surtout les gens désintéressés, droits et sibeères; et bannissez de votre cour tous les flatteurs, etc. »

L’empereur Khang-hi a dit de celte pièce : « l'oUà ce qui s'appelle

CHINE

tm bon discours pour le sens et les paroles ; il n'y a pas un mot qui ne porte. »

Toutes ces remontrances n'eurent pas beaucoup d'effet sur l'esprit de Youàn-ti. «Il n'avait pas la force, dit un historien chinois, d'employer les hommes vertueux, et il n'avait également pas la force d'éloigner de lui les hommes vicieux et les méchants, et il était incapable de distinguer les hommes de talent. » Deux eunuques de la cour s'emparèrent tellement de son esprit, qu'ils Orent périr le sage précepteur de l’empereur; et l'un d'eux, devenu son favori, exerça sous son nom la plus cruelle tyrannie. Lorsque le caractère d'un souverain est formé, il est diflicile de le faire changer. Il y a des missions au-dessus de In capacité de ceux que le sort ou le hasard en a revêtus; comme il y a aussi des caractères au-dessus de la mission que la destinée leur a fuite. Ces derniers sont en plus grand nombre qu’on ne le pense communément.

La dynastie des Han, qui ne compte pas encore deux cents ans de duree , commence déjà fortement à dégénérer. Tching-ti (32 ans av. J.-C. ), qui succéda au précédent empereur, passa vingt -six ans de règne adonné au vin et à la débauche , pendant lesquels, ainsi que l'observent les historiens chinois, la puissance de l'empire s’affaiblit jcoiisidéruhiement. Il éloigna de lui les gens honnêtes, pour ne s'entourer qoe de personnes corrompues; celui des grands de la cour qui avait le plus de part au gouvernement sous le règne précèdent, ne croyant pas pouvoir oemeurer à la cour avec honneur, demanda aussi à se retirer. Mais comme il était en route pour se rendre ù sa demeure.