INFLUENCE ET RICHESSES UES EUNUQUES

On ne peut se défendre d’un sentiment de pitié et de mépris, en voyant se relever constamment, au sein du plus grand empire du monde , ce pouvoir toujours comprimé et toujours renaissant des eunuques, qui, lorsqu’ils sont parvenus à tenir entre leurs mains les destinées de l’empire, en présagent infailliblement la ruine. Un avait Lien vite mis en oubli la sage loi du fondateur de la dynastie (Hounowou) qui défendait d’élever les eunuques à d’autres emplois qu’à des emplois domestiques. Ce vice indestructible de l’organisation politique de la Chine , doit tenir toute sa puissance et sa durée de l’influence que les nombreuses femmes des empereurs exercent sur ces derniers, lorsqu’ils n’ont pas la force et l’énergie de s’y soustraire. La puissance et l'incapacité des eunuques en Chine sont d’autant plus dangereuses, que ces êtres dégradés forment une corporation toujours disposée à soutenir ses membres , et sans cesse occupée à accumuler en son sein le plus de richesses possible. Dans la première année du r^ne de King-ti U-<50) , on saisit les biens de fVangtchin, cet eunuque dont l’orgueil et l’incapacité venaient de faire tomber l’empereur entre les mains des Tartares. On trouva que ses maisons,

Hue aussi magnifiques que le palais rial , renfermaient dix plats d’or, ornés de pierres précieuses , des monceaux d’argent, et plus de dix mille

chevaux. I.orsque, soixante ans plus tard , on confisqua le produit des roiicussionsd'un autre eunuque, ontrouva, dit-on , cent quarante mille livres d’or, seize millions de livres d'argent, deux mesures de diamants, deux cuirasses d’or, et plus de quatre milleceinturesornées de pierres précieuses.

King-ti (I4ô0-14ô6). L’année 1450 King-ti occupa , en son nom , le trône de son frère captif en Tartarie. Des personnages de la cour furent envoyés par lui dans cette contrée pour ramener l’empereur, selon les conventions faites avec le prince tartare; mais ce dernier trouva encore un prétexte de retenir son royal prisonnier, en disant que les envoyés n’étaient ps d'un rang assez 'élevé , ni d’une naissance assez distinguée pour servir de cortège à un si puissant empereur. Enfin il fut conduit jusqu’aux frontières de l’empire avec une nombreuse escorte militaire.

C’est de là que l'empereur écrivit à sa cour qu’il renonçait au trône pour vivre désormais dans le repos et la solitude, et que , par conséquent , on ne fît aucun préparatif pour le recevoir avec pompe et cérémonie ; et , pour se soustraire à toute démonstration quelconque , il entra dans la ville par une autre porte que celle où il devait psser. Les deux frères s’étant rencontrés , s’embrassèrent avec toute l’expression d’une tendresse mutuelle, et King-ti, suivi de tous ses courtisans, conduisit son frère dans le palais du midi , que ce dernier avait choisi pour le lieu de sa retraite.

King-ti continua de régner jusqu’à ce que , étant tombé mortellement malade, il fut remplacé par son frère Yng-tsoukg, qui recommença à régner de nouveau en 1457, avant la mort de son frère.

Yng-tsoung (1457-1464). Le premier ,Tcte qu’il fit , après avoir repris en mains les rênes du gouvernement , fut de publier une amnistie générale.

Des courtisans l’ayant engagé, dans une supplique , de flétrir la mémoire de son frère qui avait occupé le trône en son absence , et de rayer son nom de tous les actes publics, il rejeta cette

CHINE

proposition , en se réservant toutefois de ne lai faire rendre des honneurs funèbres que comme à un prince du sang royaf, et non comme à un empereur.

Yng-tsoung, en remontant sur le trône, prit le nouveau surnom de Thian-chun, c’est-à-dire : celui à qui le ciel est propice.

Hian-tsoung (1465-1487). Cet empereur, qui régna vingt-trois ans, fut très-attacné à la secte des bonzes , et très-avidedes choses étrangères. Cela ne l’empécha pas d’avoir beaucoup de bravoure. La seconde année de son règne (1466), il délit une armée de brigands qui s’était formée dans la province du Hou-kouang ; l’année 1479, il tailla en pièces l’armée desTartares qui , depuis

Ïdusieurs années, avaient recommencé eurs irruptions en Chine et s’en retournaient toujours chargés de butin. Ces mêmes Tartares ravagèrent l’année suivante la province du Liao-toung. En 1481 une ambassade vint de Samarkande (*) offrir deux lions à l’empereur. Une autre ambassade du roi de Fencheou vint demander les livres classiques de la Chine, sur le bon gouvernement et l’obéissance liliale.

TSIBC.NAI, U'ECiNl'QOES.

Ce prince établit un tribunal d’eunuques dans la capitale , lequel tribunal avait ordre de condamner a mort toute personne soupçonnée de rébellion, lors même qu’il n y aurait pas de preuves.

Ce tribunal inquisitorial répandit bientôt la terreur dans la capitale et parmi tous les mandarins, qui s’élevèrent en vain contre cette monstrueuse institution. Il fut pendant quelque temps suspendu ; mais il ne fut pas aboli.

Hiao-tsoung (1488-1505). Cet empereur, lils et successeur du précédent, fut, comme son père , très-adonné aux' superstitions des bonzes ; il se livra aussi beaucoup aux pratiques non moins ridicules des Tao-sse pour obtenir le breuvage de l’immortalité. I.a huitième année de son règne ( 1495 ) ,

(*) En chinois Sa-nin l'uUi lian.

le roi de la Cochinchine lui envoya des ambassadeurs pour lui demander des troupes auxiliaires contre des rebelles : rempereur les refusa. Dans la province du Chen-si, le chef des bonzes s’était mis à la tête d'un parti de rebelles ; il fut fait prisonnier dans un combat. Amené à la cour, il eut la tête tranchée. Dans les provinces occidentales de l’empire, la famine fut si grande, dit-on, que les pères, les mères et les enfants se dévoraient entre eux. Dans les provinces méridionales et orientales, la peste, tout à fait étrangère à la Chine, exerça les plus cruels ravages. Des phénomènes et des météores extraordinaires ne cessaient d’annoncer les présages les plus sinistres. En 1496, le soleil s’étant obscurci, il y eut un tremblement Je terre si terrible que cinq cent mille personnes périrent, dit-on, englouties dans une ouverture de la terre. L’année suivante un autre tremblement de terre, moins violent, se fit sentir dans toutes les provinces de l’empire.

Les Tartares recommencèrent leurs irruptions dans les provinces septentrionales (1504), et s’en retournaient toujours chargés de butin. L’empereur mourut avant d’avoir pu en purger de nouveau les frontières de l’empire.

Pl'BUCATlON DTN NOUVEAU CODE. RECEN SEMENT DU LA POPULATION.

Cet empereur fit compiler et publier sous son règne un nouveau cmle des lois. Un recensement, fait sous le même règne, donna une population de cinquante-trois millions deux cent quatrevingt mille habitants. En 1394, plus de cent ans auparavant, la population de la Chine s’élevait à soixante millions cinq cent quarantecinq mille personnes; ce qui offre en 1504 une diminution de près de sept millions d’individus, causée par les calamités publiques.

Woli-TSOUKG (1506-1521). Le règne de ce prince commença sous de funestes auspices : une comète apparut dans le ciel ; des éclairs et des tonnerres extraordinaires répandirent la terreur; des orages nombreux et des tremblc-

L’UNIVERS