CONSIDÉRATIONS SUR LE TEMPÉRAMENT ET LE RÉGIME DES MARINS FRANÇAIS

Il est une remarque que ne manquent pas de faire toutes les personnes qui , par goût ou par devoir, s'embarquent pour la première fois sur des bâtiments de guerre français: c'est que la vigueur et la santé paraissent être l'apanage de nos marins. En temps de paix et dans les circonstances ordinaires , on ne voit , en effet , d'habitude que des hommes jeunes , actifs , doués d'une bonne constitution , et chez lesquels les maladies chroniques sont en quelque sorte exceptionnelles. Nous allons expliquer en quelques mots à quoi tiennent ces circonstances.

Le personnel de notre marine se recrute de deux manières différentes : l*' par les marins du commerce , les pécheurs de

nos côtes et les ouvriers du nos arsenaux ; '^ par un certain nombre de jeunes gens qui proviennent de la conscription. Les engagements volontaires fournissent aussi quelques individus, dont les uns , âgés de plus de 16 ans , sont admis comme apprentis-marins , et dont les autres, plus jeunes, servent en qualité de mousses.

Vinscription maritime procure à la marine militaire le plus grand nombre de ses matelots: on sait qu'elle atteint tous les marins inscrits âgés de plus de 20 ans et de moins de 60 ans. Les marins du commerce sont donc susceptibles d'être levés pour le service de l'Etat pendant 40 ans de leur vie; mais il s'en faut de beaucoup , dans les temps de paix profonde où nous vivons, que la durée du service que l'on exige de chaque marin soit aussi considérable : d'ordinaire , elle ne dépasse pas sept ans et va rarement au-delà de neuf ou dix. Ces années de service militaire ne sont jamais faites en une seule fois ; chaque matelot est levé et congédié alternativement à deux ou trois reprises, de 20 à 3S ou 40 ans.

D'ordinaire , tout matelot inscrit qui a navigué au commerce pendant un temps suffisant , est levé à l'âge de 20 ans ; on le forme au service militaire , et lorsqu'il a fait de trois à cinq ans d'embarquement, il est congédié. Deux ou trois ans après, il est levé de nouveau , et après un service à peu près de la même durée que le premier, il est renvoyé dans son quartier. Le plus souvent il en est quitte à ce prix ; d'autres fois il est encore levé après dix ou quinze ans de navigation au commerce ou à la pêche , mais chaque fois il rentre dans la marine mili-

taire avec le grade qu'il avait en la quittant. Telle est la manière dont le service est distribué en temps de paix; c'est donc le plus souvent pendant leur jeunesse que les marins font leur service à l'Etat.

Les jeunes gens qui proviennent de l'inscription maritime sont doués, en général, d'une constitution saine et d'une vigoureuse santé. Les mêmes règlements qui président au recrutement de l'armée règlent aussi celui de la marine, de sorte que Ton n'admet que des hommes exempts de difformités; la taille cependant n'est pas de rigueur, aussi voit-on souvent des matelots qui n'ont pas la stature que l'on exige d'un fantassin.

L'inscription maritime pèse sur tous les marins de profession et sur tous ceux qui vivent sur l'eau dans les rivières où la marée se fait sentir : c'est dire qu'en général elle porte sur ceux des habitants de nos côtes maritimes qui, dès l'enfance, sont habitués aux intempéries des saisons et à toutes les privations qu'impose le métier de marin. Il me suffira sans doute de rappeler que des observateurs nombreux ont constaté que , sur nos côtes maritimes, le corps de Thomme acquiert plus de force et plus de développement et que sa santé est plus solide , pour que l'on admette avec moi que les matelots qui proviennent de l'inscription maritime sont dans les meilleures conditions possibles pour vivre en bonne santé à bord des bâtiments de guerre. Nous verrons plus bas que l'habitude de la mer, la propreté des bâtiments de guerre et le régime auquel sont soumis les marins, ne peuvent que maintenir ces bonnes conditions.

La conscription fournit au personnel de la flotte , pour une part comparativement assez faible. Les jeunes gens que leur mauvais sort a désignés pour la marine sont , il est vrai, dans de bonnes conditions apparentes de jeunesse et de santé; mais ce sont ou des ouvriers des villes ou des habitants de la campagne qui n'ont jamais vu la mer, et qui ont le plus souvent une répugnance profonde pour le nouveau métier auquel on les destine. Quelques-uns s'accommodent assez vite à leur nouvelle position , et on en voit qui deviennent avec le temps de bons matelots ; mais le plus grand nombre , méprisés par les marins de profession, souvent rudoyés à cause de leur maladresse, et éprouvés parles fatigues et les privations delà vie de mer, prennent leur état en dégoût, se laissent aller au découragement ou à la nostalgie , et ne soupirent que vers le moment où, leurs sept ans de service terminés, ils seront rendus à la vie civile.

On a remarqué depuis bien long-temps que plus on est jeune, plus vite on s'habitue à la vie maritime; les jeunes enfants que Ton embarque en qualité de mousses s'identifient bientôt avec le navire qui les porte, qu'ils soient nés sur les bords de la mer ou au centre des villes populeuses de l'intérieur. Sous l'influence de l'air delà mer, de l'exercice et du régime nourrissant qu'ils suivent sur les bâtiments de guerre, on voit leurs membres acquérir de la force, leur poitrine se développer et tout leur corps prendre un accroissement notable.

Dans notre siècle de lumières, à une époque où tout le monde parle de philanthropie, je m'étonne qu'au lieu de laisser les

(5) enfants-trouvés contracter les scrofules ou le rachitisme dans les hospices ou les maisons de charité où on les élève, personne n'ait encore proposé d'en faire des marins. La France , dit-on , tous les jours , a besoin d'augmenter sa marine et le nombre de ses matelots: quel meilleur moyen y aurait-il pour arriver à ce résultat , que de verser tous les ans dans la marine tous les enfants-trouvés ayant atteint l'âge de 10 ou 12 ans? Ne vaudrait-il pas mieux pour eux apprendre l'état de marin en devenant utiles à la société, que de croupir jusqu'à i8 ou 20 ans dans un hospice, pour végéter ensuite devant un établi de tailleur ou de cordonnier? L'Etat est le tuteur légal des enfants recueillis dans les hospices; il a donc le droit, en les élevant, de leur donner la destination qui lui paraît la plus convenable et celle qui peut lui être utile. Je m'arrête dans ces considérations , que je livre aux personnes qui s'occupent d'économie politique.

Je crois avoir prouvé que, sur les bâtiments de guerre, la plupart des matelots sont jeunes etvigoureux; j'ajoute que tous ceux qui proviennent de l'inscription maritime sont habitués à la mer et au genre de vie particulier qu'exige leur profession: familiarisés avec le danger, ils changent à peine leurs habitudes en passant d'un navire du commerce sur un bâtiment de guerre. Le service militaire leur est antipathique, il est vrai; mais cela tient à ce que leur paie est uioindre, à ce qu'on les oblige à une propreté plus grande que celle qui leur était habituelle , à ce qu'ils sont astreints à porter un uniforme , à ce qu'on les force 'à faire l'exercice du canon , du fusil, du sabre, du pistolet, etc.

Voilà les véritables raisons qui font que les matelots n'aiment pas le service de l'Etat , car la nourriture est absolument la même qu'au commerce , sauf la qualité qui est supérieure.

Les marins de la conscription ou des classes ont , au contraire, un apprentissage pénible à faire: je ne parle pas du mal de mer, tribut qu'il faut presque inévitablement payer à l'océan ; mais , étrangers à tout ce qui compose un bâtiment , ils ont à essuyer de fréquents déboires et sont exposés à des maladies ou à des indispositions qui n'attaquent pas le marin de profession. Avant d'avoir le pied-marin y le matelot des classes est exposé à de nombreuses contusions ; avant que son estomac s'habitue au lard et au bœuf salé comme nourriture habituelle, il lui faudra souvent très-long-temps : alors il accusera des douleurs d'estomac , des maux de tête et d'autres dérangements que le médecin qui connaît leur origine ne juge pas suffisants pour l'exempter du service. Cet état est fort pénible , et il est nécessaire d'avoir de l'énergie et de la force de caractère pour ne pas se laisser abattre. Si ces deux qualités n'existent pas , la nostalgie se déclare, et des maladies funestes peuvent en être la conséquence.

La nourriture que l'Etat donne à tous les hommes qui sont embarqués sur un bâtiment de guerre, est abondante et saine : le matelot à la mer fait trois repas par jour : le matin il déjeune avec du café , du biscuit et 6 centilitres d'eau-de-vie ; à midi , il reçoit une ration de viande salée , des légumes , du pain frais et 25 centilitres de vin ; le soir, il a une soupe faite avec des légumes en assez grande quantité , du biscuit et

(7) une ration de vin. La seule chose que l'on puisse reprocher à cette nourriture , c'est son uniformité en toutes les saisons et sous tous les climats; néanmoins on peut dire d'une manière générale qu'elle n'entraîne pas d'inconvénients majeurs (1). Des vivres frais sont donnés dans les ports et toutes les fois que les circonstances le permettent.

La plus grande propreté règne à bord des bâtiments de guerre; on fait des lavages fréquents de toutes leurs parties ; des ouvertures , en aussi grand nombre que possible , permettent à l'air de circuler, et empêchent les inconvénients qui résulteraient de l'accumulation d'un aussi grand nombre de personnes. Nous ne sommes plus à l'époque où l'on observait des épidémies de fièvres putrides, et où le typhus et le scorbut ravageaient les équipages. Les améliorations importantes introduites dans toutes les parties de Thygiène navale ont éloigné ces fléaux d'une manière presque assurée , et font que , de nos jours , on observe moins de maladies à bord d'un navire qu'à terre. C'est grâce à ces progrès que l'on a pu voir des bâtiments de guerre faire le tour du monde , et rester absents de France pendant quatre ou cinq ans, sans avoir perdu un seul homme de leurs équipages.

Je n'essaierai pas de fixer d'une manière même générale le tempérament des marins français : on conçoit que l'on pourra

(1) Je me suis occupé ailleurs (V. Recherches d'hydrographie médicale ^ pag. 41 ) des effets physiologiques produits par cette nourriture dans les pays chauds.

( 8 ) rencontrer chez eux le tempérament sanguin , comme le bilieux, comme le nerveux, comme le lymphatique; mais une étude approfondie de cette question m'a démontré qu'il y a rarement des scrofuleux parmi les matelots de l'Etat, et que le tempérament lymphatique pur n'est pas commun chez les hommes qui proviennent de l'inscription maritime. Je n'ai pas l'intention de dire que l'état de marin ou l'habitation sur le bord de la mer modifient d'une manière constante le tempérament lymphatique; je veux établir seulement, parce que cela importe à mon sujet , que l'on ne voit pas souvent parmi les marins de profession des hommes de ce tempérament lymphatique voisin du strumeux , qui est si commun dans les villes. Les matelots sont aussi d'une constitution robuste : l'habitude d'être très -légèrement vêtus même en hiver, d'essuyer le vent et la pluie , d'être mouillés dans les embarcations , les endurcit à ces causes de maladies; ce qui fait qu'elles n'agissent que faiblement sur eux. ïl est possible que ceux qui étaient primitivement trop faibles pour résister à ces causes morbides aient succombé avant l'époque où ils auraient pu être levés pour le service de l'Etat; ce qui me ferait admettre cette supposition , c'est que', parmi les jeunes marins de la conscription, ceux qui ont la poitrine délicate sont souvent atteints d'irritations pulmonaires qui obligent quelquefois à les renvoyer, et que ces maladies sont plus communes chez eux que chez les marins de profession.

Les marins de l'Etat sont généralement jeunes; ils sont habitués au travail et aux privations, ils vivent presque toujours

en plein air; leur tempérament le plus commun ne peut donc être nerveux , il est nécessairement bilieux ou sanguin , mais principalement sanguin. C'est par exclusion , on le voit , que j'arrive à déterminer le tempérament ordinaire des matelots de l'Etat; on conçoit tout ce que cette détermination a de vague, et il n'entre pas dans ma pensée de la poser d'une manière absolue. Cependant l'expérience et une assez longue habitude de la mer m'ont démontré que, dans les maladies des marins , il faut presque toujours tenir compte de cette circonstance , et ne pas reculer devant les émissions sanguines. Les marins sont bien nourris, ils ne font point d'excès habituels; il y a donc chez eux des forces radicales qui peuvent bien être opprimées , mais qui sont rarement détruites dans les maladies aiguës. Je n'ai pas besoin de dire que le climat, la saison, la constitution médicale régnante, les idiosyncrasies modifieront souvent les indications qui précèdent ; néanmoins il restera ceci , que le tempérament des marins de l'Etat est généralement sanguin.

Une autre conséquence de ce qui précède, c'est que les maladies chroniques sont rares chez eux; elles n'atteignent que quelques hommes à constitution délicate, ou qui par un âge plus avancé sont aussi exposés à un plus grand nombre d'infirmités. Le soin que l'on a d'examiner en détail tous les hommes qui doivent faire partie de l'équipage d'un navire , dès le jour même de leur embarquement , est cause que non-seulement on n'observe pas de difformités ou de vices de conformation , mais encore que l'on ne rencontre presque jamais des maladies

chirurgicales à caractère chronique , telles que les tumeurs blanches articulaires , les anévrysmes par dégénérescence , les calculs vésicaux, les cancers, etc., etc. Si ces maladies se montrent plus souvent dans les hôpitaux maritimes que sur les bâtiments de guerre , cela lient à ce que ces hôpitaux reçoivent non-seulement les marins , mais encore les troupes de la marine et les ouvriers des arsenaux ; c'est principalement dans cette dernière catégorie d'individus que s'observent les maladies auxquelles je fais allusion. Je reviendrai sur ce sujet lorsque je m'occuperai des maladies en particulier ; qu'il me soit permis , avant d'aborder cette partie de mon travail , de dire quelques mots sur l'exercice de la médecine et de la chirurgie à bord des bâtiments de guerre français.