CHAPITRE IL

DE l'exercice de LA MÉDECINE ET DE LA CHIRURGIE A BORD DES BATIMENTS DE GUERRE.

Outre les difficultés ordinaires de la profession médicale , l'exercice de la médecine et de la chirurgie à bord des bâtiments de guerre en présente encore de toutes particulières , qu*une longue habitude peut seule faire surmonter. De ces difficultés , les unes sont inhérentes à la navigation elle-même , tandis que les autres tiennent au manque de beaucoup de choses que l'on est habitué à regarder comme indispensables. Je vais m'efforcer de présenter le plus rapidement possible les principales conditions qui font de la médecine et de la chirurgie navales une médecine et une chirurgie spéciales.

Un bâtiment de guerre , quelque grand qu'il soit , est toujours une habitation étroite, parce que la force de son équipage est calculée d'après sa grandeur. Les vaisseaux , les frégates et les grandes corvettes ont seuls une infirmerie que l'on décore du nom d'hôpital ; rien d'analogue n'existe à bord des petits bâtiments , de sorte qu'il est impossible de surveiller les malades ,

de manière à les empêcher de se procurer des aliments et même du vin. Sur les brigs et les autres bâtiments d'un ordre inférieur, c'est à peine si l'on peut monter deux ou trois lits pour les malades que la gravité de leur état empêche de se coucher dans leur hamac.

Il est nécessaire que les marins aient une bonne constitution pour pouvoir s'accommoder, dans leurs maladies, du régime alimentaire du bord. On embarque bien, il est vrai , quelques provisions particulières destinées aux malades ; mais , outre qu'elles sont en petite quantité, elles sont loin de remplir le but auquel elles sont destinées: ce sont des boîtes de bouillon, de bœuf ou de mouton bouillis, du lait, du chocolat, des pruneaux , etc. Les malades se fatiguent d'ordinaire très-vite de ces provisions, qui, quoique de bonne qualité, conservent toujours une saveur métallique qu'elles doivent aux boîtes de fer-blanc dans lesquelles on les renferme; cette saveur est quelquefois si forte, que certains malades demandent avec instances qu'on leur rende la nourriture ordinaire de l'équipage. Il faut ajouter que les conserves embarquées à bord sont en si petite quantité, que le médecin ne peut les ordonner qu'aux hommes qui sont très-gravement malades.

Les mouvements du navire sont un obstacle puissant à l'emploi de certains moyens diagnostiques ou thérapeutiques : ainsi , lorsque le roulis est fort et quand le temps est mauvais, il est quelquefois impossible aux malades de se tenir dans leur lit ; on est alors obligé de les attacher , ce qui ne manque pas d'inconvénients. Le hamac est alors bien préférable au

( 13 ) lit; mais il est certains cas où les malades ne peuvent y être couchés, soit parce qu'ils sont atteints de maladies trop graves, soit parce qu'ils ont besoin de laisser leurs membres dans une extension parfaite , ce qui a lieu surtout dans les fractures des membres, certaines phlegmasies , etc., etc. Le cadre serait encore plus utile , parce qu'il réunit les avantages du bamac, qui sont la suspension et une immobilité relative , et ceux du lit qui consistent en ce qu'il offre un plan uni et résistant d'une largeur à peu près suffisante. En donnant aux cadres des dimensions un peu plus grandes, et en les suspendant de telle sorte qu'ils ne vinssent heurter contre aucun des objets voisins , on aurait le mode de couchage le plus avantageux pour toute espèce de maladies; mais il s'en faut de beaucoup que le cadre soit employé généralement , c'est à peine s'il y en a quelques-uns à bord de tous les navires; la raison qui fait qu'on ne s'en sert pas comme on devrait le faire , c'est qu'un cadre prend la place de deux hamacs et qu'il est beaucoup plus embarrassant.

Tous les médecins qui ont navigué savent qu'à la mer il est presque toujours impossible de pratiquer avec fruit l'auscultation et la percussion ; le roulis et le tangage font perdre au médecin son équilibre; le craquement des boiseries et des cloisons, les bruits de l'intérieur du navire empêchent de saisir les bruits normaux ou pathologiques produits par la circulation ou la respiration : de là , une plus grande difficulté dans le diagnostic et le traitement des maladies de poitrine.

Le manuel opératoire doit aussi aux mouvements ondula-

toires du bâtiment des difficultés toutes particulières. C'est pendant les grands mauvais temps que surviennent les accidents qui nécessitent les opérations d'urgence; souvent alors le chirurgien a beaucoup de peine à conserver une position assez stable pour pouvoir opérer avec sécurité. La phlébotomie , cette opération si simple , est quelquefois elle - même rendue difficile : le plus souvent il n'y a pas de lit pour faire coucher le malade , il faut donc le faire asseoir sur un siège qui n'a point de fixité ; alors survient un coup de roulis imprévu qui renverse le médecin ou son malade , ou fait rouler sur le plancher tous les objets préparés pour l'opération. Une autre raison qui rend la chirurgie plus difficile , c'est le manque d'aides intelligents. Sur les grands bâtiments, le nombre des chirurgiens est plus considérable que ne l'exigent les besoins du service ; tandis que sur ceux d'un rang inférieur, qui sont les plus nombreux, le chirurgien n'a pas même un infirmier intelligent pour lui servir d'aide. Il est obligé de se contenter d'un novice ou d'un apprenti-marin , toujours pris parmi les moins capables et les plus paresseux de l'équipage, de sorte que, pour faire exécuter ses prescriptions, il est obligé de faire lui-même Toffice d'infirmier. Il y a long-temps que les chirurgiens de la marine ont demandé la création d'un corps d'infirmiers qui seraient formés dans les hôpitaux et s'embarqueraient ensuite sur les bâtiments de la flotte ; jusqu'ici leurs réclamations ont été vaines.

Non-seulement les officiers de santé de la marine doivent être médecins et chirurgiens , il faut encore qu'ils soient phar-

( 15 ) maciens (1). Les médicaments qui sont mis à leur disposition ne sont pas très-nombreux, mais ils sont suffisants pour les circonstances ordinaires. L'ennui de préparer les remèdes, alors qu'on n'est pas pharmacien de profession , est cause que les médecins de la marine n'ont pas ordinairement recours à des formules compliquées, et les malades ne s'en trouvent pas plus mal. Les poudres et les solutions sont les formes sous lesquelles on administre d'habitude les médicaments. Les marins ont une telle répugnance pour les remèdes, que le médecin est obligé de les leur faire prendre sous ses yeux , s'il veut être sûr que ses prescriptions seront exécutées; sous ce rapport encore, les préparations que je viens d'indiquer offrent un grand avantage.

Le rôle du médecin ne doit pas consister seulement à guérir les maladies , les prévenir doit être aussi le but de tous ses efforts ; mais il faut, pour cela, qu'il jouisse d'une somme d'autorité suffisante pour que ses avis soient pris en sérieuse considération. C'est ce que semblent avoir compris les règlements qui régissent la marine française ; car l'ordonnance royale du 51 octobre 1827 donne au chirurgien-major (article 618) le droit de « proposer au capitaine les mesures qu'il jugera nécessaires pour prévenir les maladies ou pour arrêter les progrès de celles qui se seraient manifestées. » Bien s'en faut malheureusement que les intentions qui ont présidé à

(1) Les pharmaciens de la marine sont employés uniquement au service des hôpitaux de France ou des Colonies; ils ne sont embarqués exceptionnellement que sur les bâtiments- hôpitaux.

{ 16 ) la rédaction de cette partie du règlement soient remplies comme elles devraient l'être ; loin de déférer aux avis et aux conseils de leurs chirurgiens-majors , quelques commandants semblent affecter de les mépriser. La crainte de voir diminuer leur autorité fait que certains officiers , heureusement en petit nombre, ont l'habitude de ne jamais céder à des avis dictés par le sentiment du devoir. Ce n'est pas ici le lieu de ra'étendre sur ce sujet ; je me contenterai de dire que les lavages dans l'intérieur du navire trop souvent répétés , que les exercices en plein soleil prolongés pendant longtemps, etc., etc., sont continués systématiquement à bord de quelques bâtiments, quoique Ton connaisse depuis long-temps les inconvénients de pareilles manœuvres.

Le lecteur voudra bien nous pardonner les considérations , peut-être un peu fastidieuses, dans lesquelles nous sommes entré; mais comme ce travail est destiné à présenter des considérations cliniques sur les maladies chirurgicales que l'on rencontre le plus communément chez les marins , nous avons pensé qu'elles ne seraient pas sans quelque utilité.