CHAPITRE XXXVI

LE SIÈGE DE LA CITADELLE D'ANVERS

Afin de ne pas interrompre les divers épisodes des premières guerres d'Afrique, nous avons, de propos délibéré, mis à cette place, en manière de hors-d'œuvre, la relation du siège de la citadelle d'Anvers, dont Hippolyte Larrey nous a laissé l'histoire chirurgicale1.

Au mois de novembre 1832, un corps français mettait le siège devant cette ville, défendue par une garnison nombreuse de soldats hollandais : celle-ci ne tardait pas à se rendre, sans attendre d'avoir subi l'assaut.

En prévision des blessés que ne pouvait manquer de fournir l'action, si rapide fût-elle, on avait installé, outre l'ambulance générale, deux ambulances secondaires, qui devaient former les ambulances de tranchée. On avait soigneusement veillé à leur approvisionnement en linge et en charpie; les locaux choisis étaient spacieux, aussi commodes que possible, munis de lits de paille et de couvertures. Des matelas avaient été fournis, par l'hôpital d'Anvers, pour l'ambulance du quartier général : un nombre proportionné de brancards avait été réparti à chaque ambulance.

L'ambulance des premiers secours avait été installée dans une église; on s'y borna aux soins d'urgence : extraction de corps étrangers, arrêt des hémorragies, application d'appareils d'attente aux blessures les plus graves.

L'ambulance de réserve, ou ambulance générale, n'était autre chose qu'une assez petite maison à deux étages, pouvant renfermer tout au plus une centaine d'occupants ; une chambre, pourvue de tous les appareils et instruments utiles, avait été réservée pour les amputations ; les autres opérations étaient pratiquées, sans déplacement des blessés, c'est-à-dire sur leurs lits, dans une position rien moins qu'aisée pour les opérateurs.

Mémoires de médecine, de chirurgie et de pharmacie militaires, t. XXXIV (Paris, i833),

LE SIEGE DE LA CITADELLE D ANVERS

Pour le transport des tranchées aux ambulances, on se servait de brancards à bras, en raison de la courte distance qui séparait l'ambulance de tranchée de l'ambulance de réserve.

Après un séjour de douze heures à ce dernier dépôt, les blessés les plus graves

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Siège d'Anvers.

étaient évacués sur Anvers ou Malines, à l'aide de voitures, de fourgons d'ambulances, ou de simples carrioles : pour quelques-uns, on eut recours aux brancards ou à des litières couvertes. Les soldats valides, ou les habitants de l'endroit, aidaient les infirmiers en cas de nécessité, chaque convoi conduit par un ou deux chirurgiens sous-aides, porteurs de quelques appareils de pansement.

Cette campagne fut remarquable par le peu de morts et de malades qu'elle entraîna; quant aux blessures, leur évolution fut généralement heureuse, grâce à l'état moral satisfaisant des blessés. Larrey cite un canonnier, qui se mit à chanter

La Parisienne, au moment de se faire couper la jambe; un autre, à qui on venait d'amputer la cuisse, s'étonnait que cela ne fit pas plus de mal. Il y en avait qui causaient avec le chirurgien pendant l'opération ; d'autres s'excusaient de crier! Les blessures les plus graves semblaient exalter le courage de ces braves.

Un soldat, atteint d'un éclat de bombe qui lui déchire le ventre, se sentant près d'expirer, trouve encore assez de force pour faire entendre ces mots : « Je regrette mon vieux père, mes camarades et mon capitaine... Je meurs.... Vive IaFrance! »

Un autre, qui comprend sa position désespérée, s'écrie : « C'est de l'honneur d'être blessé comme moi ! » « Que l'on me coupe le bras, je n'ai pas peur, dit un jeune volontaire ; je suis un combattant de juillet et je serai digne d'avoir été baptisé du nom de Napoléon. »

Presque toutes les blessures de siège avaient été produites par les armes à feu : boulets de canon, obus, bombes, biscaïens, balles et mitraille ; les plaies par armes blanches furent relativement rares ; presque tous les Hollandais étaient atteints de coups de sabre, et plus souvent de coups de baïonnette. Plusieurs hommes furent blessés par des éclats de bois ou de pierre, ou par des mottes de terre. Quelques-uns perdirent la vue par « la force de commotion ».

Les chirurgiens pratiquèrent pas mal d'amputations ; plusieurs de ces opérations furent faites à la lumière, le soir, ou au milieu de la nuit.

Pour le pansement des plaies, on eut souvent recours à l'eau fraîche, parfois additionnée de vinaigre ou d'alcool camphré. Les pansements rares étaient généralement préférés aux pansements fréquents.

Saignée générale ou saignées locales furent employées avec parcimonie.

Quelques blessures à la tête ont dû leur bénignité au port du schako, qui a servi, dans la circonstance, de cuirasse providentielle. Un grenadier, renversé par un obus, tombé d'aplomb sur sa coiffure, ne dut d'échapper à la mort, que parce qu'il portait dans son schako la moitié d'un pain de munition, qui amortit fort heureusement le choc du projectile. Un général fut, de même, protégé par son épaulette à gros grains, très durs et très serrés, sans lesquels son épaule aurait peut-être été fracassée par l'éclat d'obus qui l'avait atteinte.

On est assez porté à croire, dans le monde, que les blessures reçues dans le dos ou dans les reins sont moins honorables que celles de la partie antérieure du corps. Cette opinion n'est, au dire de Larrey, « qu'un préjugé insultant pour l'honneur mili-

LE SIEGE DE LA CITADELLE D ANVERS

taire. Sur un champ de bataille, durant l'évolution des troupes, les armes à feu peuvent atteindre les plus braves soldats dans le dos, comme à la poitrine : c'est surtout dans un siège qu'il en arrive ainsi, alors que chaque homme voit tomber

HlPPOLYTE L.VIÎUEY. AD SIÈliE D'ANVERS.

(Mitsée du Val-de-Grâee.)

autour de lui une grêle de projectiles et qu'il attend presque son tour d'être frappé ». Pour l'explication de ces faits, en apparence paradoxaux, mais en apparence seulement, nous ne pouvons que renvoyer au me'moire du chirurgien qui a laissé une relation circonstanciée de ce siège mémorable.