CHAPITRE XXXVII LES GUERRES D'AFRIQUE

LA PREMIÈRE CAMPAGNE D* AFRIQUE (l 83û)

Nous rappellerons brièvement les circonstances dans lesquelles fut décidée notre première expédition africaine.

Depuis trois siècles, les pirates barbaresques étaient la terreur de nos côtes; il importait de mettre fin à leurs pillages et à leurs exactions. Une grave insulte faile à notre consul par le dey d'Alger fit déborder la coupe : l'honneur national réclamait une vengeance.

On a parlé d'un coup d'éventail, qui aurait été donné à notre représentant, M. Duval. Voici comment les faits se seraient, en réalité, passés.

Un jour, ont raconté à Alger des habitants qui avaient recueilli de leurs aïeux cette tradition1, le bey de Tunis avait dans son harem une favorite à laquelle il voulait faire présent d'un beau et riche sarmah, tel qu'épouse de bey n'en avait encore jamais possédé. Le sarmah est une coiffure de forme longue, assez semblable au hennin que portaient autrefois les femmes de France et que rappelle, assez approximativement, le bonnet des Cauchoises, avec cette différence que le sarmah est en métal d'or, d'argent ou de cuivre, découpé en filigranes.

Pour se procurer cet objet précieux, le bey s'adressa à un Juif algérien qui, ne pouvant s'en charger lui-même, en fit la commande à un de ses coreligionnaires de Paris. 11 fut convenu que le Juif recevrait, contre remise du luxueux couvrechef, une somme de trente mille francs. Mais le bey, gêné dans ses finances, ne put remplir ses engagements ; il offrit, en échange de l'argent qu'il ne possédait pas dans ses caisses, de donner en paiement une certaine quantité de blé, ajou-

1 Elle a été recueillie par l'auteur d'un article du Magasin pittoresque (IV,'4<>3), que nous résumons dans ses lignes essentielles,

tant un permis pour en exporter de Tunis une autre portion déterminée, sans qu'il eut de droits à acquitter.

Précisément à cette époque — on était sous le Ier Empire — il y avait disette sur les côtes de Provence: les troupes qui s'y trouvaient manquant de blé, le Juif vendit ce qu'il en possédait aux fournisseurs de nos armées et fut, de la sorte, créancier du gouvernement français, pour une somme excédant un million.

Mais la Restauration vint, qui méconnut la créance1. Le Juif ne l'entendait pas de cette oreille ; il se plaignit de la mauvaise volonté de nos gouvernants au dey d'Alger, qu'il parvint à intéresser en sa faveur. Des réclamations énergiques furent adressées au gouvernement de Charles X, par l'intermédiaire de notre consul général.

Une série de vexations avaient précédé cette mise en demeure : des territoires nous avaient été contestés ; des navires avaient été arbitrairement visités : enfin, au cours d'une réception officielle, à l'occasion des fêtes du Ramadan ou du Baïram, à laquelle assistaient tous les consuls étrangers, le dey se plaignit à notre consul, venu pour lui adresser les compliments d'usage, des retards que le roi de France mettait à lui transmettre sa réponse.

Après un colloque assez vif, l'irritation du dey s'accrut et il s'emporta jusqu'à frapper du manche de son chasse-mouches le diplomate, qui avait gardé jusqu'au bout une attitude correcte. On prétend même qu'il aurait accompagné cette voie de fait de ces paroles outrageantes : Roh ! roumi ben alkalb ! ce qui signifie : Sors d'ici, chien de chrétien ! C'est à la suite de cet incident que fut résolu le débarquement de nos troupes dans la cité algérienne. Le S juin 1830, le pavillon aux trois couleurs flottait sur la Casbah.

Dans les derniers jours du mois d'avril, l'armée expéditionnaire avait été cantonnée dans les villes et villages qui avoisinent Marseille et Toulon. Afin de mettre les futurs combattants à l'abri de l'action pernicieuse des brusques variations atmosphériques, on leur fit conserver les vêtements de drap ; pour préserver leur

1 La loi de finances du 24 juillet 1820 avait fixé à sept millions de francs le reliquat de cette dette, tout en réservant une somme de 2.5oo.ooo francs, pour rembourser les créanciers français des deux Israélites : ils étaient, paraît-il, deux qui avaient entrepris l'affaire. Cette solution déplut au bey qui, se substituant aux deux Juifs, prétendit être seul dépositaire du solde de la créance, dont il entendait faire la répartition à son gré. (Cf. Paul Eudel, l'Orfèvrerie Algérienne et Tunisienne, 4.1-4.4-)

tête des rayons trop ardents du soleil, on leur distribua des coiffes de schakos en toile blanche, qui ne purent, d'ailleurs, pas être utilisées, parce qu'elles servaient de points de mire à l'ennemi1. Les militaires furent, en outre, pourvus de couvertures de laine, et chaque officier et soldat reçut une ceinture de flanelle, « suffisamment longue pour entourer plusieurs fois le corps » .

Tous les hommes furent munis d'un petit bidon en fer-blanc, et d'un barillet de bois, de la contenance d'un litre, dans lequel le vin risquait moins de s'altérer. Nous ne donnons ces menus détails qu'à seule fin de montrer que ces précautions hygiéniques furent loin d'être sans effet sur la santé des troupes qui prirent part à l'expédition.

Malheureusement, et en dépit d'interdictions souvent renouvelées, on eut à constater nombre de colites, dues à l'abus de fruits consommés avant leur complète maturité. On observa également plusieurs cas de fièvres intermittentes, et des « irritations cérébrales », qui cédaient généralement à la saignée du pied ou à l'ouverture de la veine temporale. La vie active du camp, la bonne qualité des aliments apportés de France et, avant tout, le moral fortement trempé de nos soldats atténuèrent, dans une large mesure, les effets nuisibles des maladies et l'influence fâcheuse du climat.

Les blessés ne furent pas moins bien traités que les malades.

Au début, le local destiné à les recevoir fut encombré au delà de toutes les prévisions : on manquait de lits, de matelas, et même de paille : mais, grâce au zèle et aux efforts, heureusement combinés, des officiers de santé et d'administration, les blessés furent bientôt couchés dans d'excellents lits, garnis d'oreillers et de draps et d'un luxe de belles couvertures blanches2.

Fidèles à la pratique de Percy et de quelques-uns de ses collaborateurs, on se servit beaucoup d'eau simple, pour le pansement des plaies ; mais, contrairement à certains de leurs devanciers du premier Empire, comme Larrey et ses aides, on eut relativement peu recours à l'amputation. Des hommes atteints de plaies des grandes articulations furent guéris sans accident, malgré ce défaut d'intervention ; quelques plaies abdominales même se trouvèrent bien de cette chirurgie expectante.

1 Notes recueillies pendant la campagne d'Alger, pour servira l'histoire médico-chirurgicale de l'Expédition d'Afrique, par le Dr Tesnière (Recueil de Mémoires de Médecine, de Chirurgie et de Pharmacie militaires, tome XXXI (:83i).

^Episode de la campagne d'Afrique, journée du 19 juin i83o, par M. L. Baudens, chirurgien-major (Recueil de Mémoires, etc., loc. cit.).

LES GUERRES D'AFRIQUE 55g

Ainsi qu'on l'avait déjà noté pendant la campagne d'Egypte, les Arabes guérissaient plus aisément que les Français des traumatismes les plus graves; tels d'entre eux, présentant des fractures étendues des os des membres, et qu'on laissait « sans secours, couchés sur le pavé, les habits souillés d'une suppuration abondante », étaient rapidement mis hors d'affaire, sans fièvre, sans complications redoutables.

Ces résultats heureux, observés en dehors de toute intervention chirurgicale, selon un des maîtres de la chirurgie militaire, dont nous avons mis fréquemment à contribution l'ouvrage, « ces résultats étaient bien faits pour rappeler l'attention sur les immenses ressources de la nature dans les traumatismes de guerre: ils constituaient le plus éloquent plaidoyer qu'on puisse fournir en faveur de la chirurgie conservatrice, et ils indiquaient à nos chirurgiens jusqu'à quelle extrême limite on pouvait la tenter chez ces Arabes, qu'ils allaient retrouver, dans leurs ambulances et leurs hôpitaux, dans les campagnes ultérieures1 ».

AUTRES CAMPAGNES AFRICAINES : L'EXPÉDITION DANS L'ATLAS (NOVEMBRE l830 ) RETRAITE DE CONSTANTINE (l836). — PRISE DE CONSTANTINE ( 1 837)

Quelques mois après la prise d'Alger, une partie de nos troupes quittaient cette ville, le 17 novembre, et, après avoir traversé le premier contrefort de l'Atlas, auquel est adossé Alger et qui circonscrit sa rade, elles descendaient dans la plaine de Métidjah.

Bientôt, elles s'emparaient de Blida, non sans une vive résistance de la part des Arabes. On n'eut cependant dans cette aftaire que 62 blessés, qui furent placés dans une mosquée, où des nattes servirent de couches, et des morceaux de tapis, de. couvertures.

A Médéa, qui tombait bientôt entre nos mains, fut établi un petit hôpital destiné à recevoir 150 malades; on y trouva place pour douze blessés par armes à feu, sept hommes atteints de diverses lésions chirurgicales, et dix fiévreux2.

Un peu plus tard, par suite d'un retour offensii de l'ennemi, on dut enlever les blessés laissés dans différents postes, partie sur des caissons et des voitures d'artillerie, partie sur les mulets disponibles. Quelques malades suivirent

1 E. Delorme, Traité de Chirurgie deguerre, tome I, 2^4-

- Relation de l'expédition faite dans l'Atlas, au mois de novembre 4830, par M. Mauricheau- Beaupré.

56o CHIRURGIENS ET BLESSÉS A TRAVERS L'HISTOIRE

à pied ; ils furent, les uns et les autres, recueillis à Alger, dans les différents hôpitaux de la ville, où une sage prévoyance leur avait réservé des places.

Six ans se passent, sans qu'un événement de quelque importance se produise.

En 1836, le général Clausel est désigné pour marcher sur Constantine; mais, après un assaut infructueux, il se voyait contraint de donner le signal de la retraite. Nos soldats, harcelés sans cesse par les Arabes, surpris par des bourrasques de neige, épuisés par les fatigues et les privations, durent regagner Bône, en brûlant les étapes.

. Au cours de cette retraite, le chirurgien Baudens, armé d'un fusil, prit le commandement d'un détachement, composé de neuf hommes, portant chacun un blessé ; au sortir des Portes-de-Fer, la petite troupe fut assaillie par une vive fusillade, qui mit six hommes hors de combat.

Parmi les nouveaux blessés, les uns purent continuer à transporter les premiers; ceux qui ne le pouvaient pas aidèrent au moins à placer leurs camarades sur le dos des soldats qui n'avaient pas éprouvé d'accidents. Tout le détachement, blessés et autres, parvint enfin à gagner la colonne qui faisait retraite1.

Les chirurgiens eurent à traiter, au cours de cette expédition, des plaies de tête, dont plusieurs produites par des yatagans ; mais la plupart des blessés l'avaient été par les projectiles ordinaires, quelques-uns par des biscaïens : il n'avait été fait usage ni de boulets, ni d'obus.

Une remarque, faite par un des officiers de santé qui a laissé une relation de l'expédition-, mérite d'être consignée ici : nos militaires, portant tous des cols rigides, et le collet de l'habit offrant lui-même une résistance notable, ces deux causes contribuèrent à amortir les balles et parfois à neutraliser ce qui leur restait de force de projection ; c'est ainsi que plusieurs hommes furent frappés dans la région du cou, sans qu'on ait découvert chez eux ni plaies, ni contusions suivies d'accidents.

Une autre particularité, celle-ci plus importante, a été notée par le même observateur : les tétaniques ont généralement succombé le troisième jour de l'invasion, les autres ont été guéris : l'opium à haute dose a produit quelques

1 Gama, 691.

2 Compte rendu des affections chirurgicales de l'armée d'expédition de Constantine, au mois de novembre i836, par M. F. Hutin. (Recueil de Mémoires de Médecine, de Chirurgie militaires, etc., vol. XLIV ; Paris, i838).

bons résultats ; les autres traitements, révulsifs ou antiphlogistiques, ont complètement échoué. L'amputation du membre réussit, cependant, chez un soldat qui avait reçu une balle dans le pied gauche.

Chirurgiens de l'Armée.

Nombre de blessés ont vu leurs blessures s'aggraver du fait d'un long et pénible transport, opéré « suivant le mode le plus vicieux possible : les cacolets ».

Les cacolets consistaient en une espèce de double fauteuil, porté à dos de mulet; mais les bêtes qu'on employa n'avaient aucune des qualités qui étaient nécessaires en cette occurrence : elles n'étaient ni vigoureuses, ni dociles. A la moindre halte, elles se couchaient, le transport était à tout moment interrompu, et l'on s'épuisait en vains efforts pour les remettre en mouvement.

Sous les murs de Gonstantine, il ne se présenta que trois cas d'amputations;

encore ne furent-elles point pratiquées, soit qu'on arrivât constamment trop tard au bivouac pour qu'il fût possible de les entreprendre : soit que les sujets se trouvassent dans un état désespéré. Ce n'est qu'arrivés à Bône, qu'on put se risquer à faire les opérations que les circonstances n'avaient pas jusqu'alors permis de tenter.

C'est à moitié chemin de Bône et de Constantine que le corps expéditionnaire se reforma, pour opérer un mouvement en avant.

Parti du camp de Medjez-Amar, le 1er octobre (1837), il était, le 6 dans la matinée, devant la ville qui était l'objectif visé '. L'ambulance dut bivouaquer dans les terres fraîchement et profondément labourées, que des averses continuelles transformaient en boues épaisses"-.

Le temps se remit au beau le 12, jour mémorable par la perte que fit l'armée dans la personne de son général en chef, le comte de Damrémont, emporté par un boulet. Quelques instants auparavant, un chirurgien aide-major lui avait fait donner avis de s'éloigner du lieu périlleux qu'il occupait, mais sa bravoure n'en avait voulu tenir compte et la mort fut le résultat de sa témérité.

L'assaut donné le lendemain fournit à l'ambulance de 100 à 150 blessés: une catastrophe imprévue vint augmenter, dans de fortes proportions, ce nombre relativement faible : une poudrière ayant sauté, trois cents personnes furent atteintes par les débris de l'explosion, sans y comprendre ceux qui furent ensevelis, plus ou moins meurtris, sous les décombres des immeubles écroulés.

Malades et blessés furent groupés dans une assez vaste maison à un étage, mais comme toutes les maisons maures dépourvue d'air et de lumière, surtout au rez-de-chaussée. Il fallut se mettre en quête de nouveaux locaux.

On choisit une mosquée et l'ancienne demeure du bey, qui furent aménagées pour recevoir plus spécialement les fiévreux et les militaires atteints de brûlures, provenant du trop plein de l'hôpital réservé aux blessés. Alors que, dans une salle d'hôpital bien ventilée, un seul brûlé, régulièrement pansé, suffit pour

1 IIurack Veknet, dans son tableau représentant la prise de Constantine, a immortalisé le courageux dévouement dont fit preuve, dans cette journée, le chirurgien Baudens.

2 « Il était difficile, écrit le D' G. SiSdillot, de donner à Fambulance une position plus mauvaise, car elle était perdue dans un bas-fond introuvable, et beaucoup trop éloignée des lieux où l'on se battait, pour qu'on pût y amener promptement les blessés ». Campagne de Constantine de </$.V7, par le Dr G. Skdillot ; Paris. 1 838, 208.

l'infecter, on se représente ce que pouvait être un local ne remplissant aucune des conditions hygiéniques requises, et abritant plus de cent de ces malheureux, dont la plupart n'avaient pas môme de pansement pour recouvrir leurs plaies! Aussi vit-on bientôt des myriades de vers grouiller sur ces plaies et les compliquer singulièrement: ils fourmillaient en telle quantité que, pour en alléger les

Une ambulance, a proximité ni' champ de bataille, pendant les guerres d'Afrique.

malades, on faisait prendre de temps en temps leurs objets de literie, pour les secouer d'un premier étage , où étaient les salles, dans la cour intérieure de la maison. Ces vers ou larves s'introduisaient jusque dans les yeux ou dans les oreilles i ; un lieutenant se les faisait enlever par son domestique -.

1 Le D1 Sédillot en retira « plus de cinquante de l'orbite d'un malade, où ils s'étaient développés entre la paupière et le globe oculaire, atrophié et à moitié dévoré. Chez un autre, l'oreille en était remplie et ils étaient comme incrustés dans les ulcérations qui l'entouraient. )> Id., ibid., 29.3.

2 Histoire médicale et chirurgicale de l 'expédition dirigée contre Constantine en 1837 , par M. Guyon, chirurgien en chef de l'expédition. {Recueil de Mémoires, etc., t. XLIV).

56/j CHIRURGIENS ET BLESSÉS A TRAVERS L'HISTOIRE

Le choléra vint, par surcroit, s'ajouter à toutes ces misères, faisant de nombreuses victimes; il avait accompagné, depuis Marseille, un régiment de ligne, qui l'avait porté en Afrique.

Dans l'épidémie de Constantine, la population indigène parait avoir été entièrement respectée; le fléau exerça surtout ses ravages parmi les malades et blessés, puis parmi les troupes.

Au résumé, expédition désastreuse, surtout par les pertes en hommes, dues tant à la maladie qu'aux intempéries, aux privations de toute sorte et à l'imprévoyance, administrative. Aliments, médicaments, objets de couchage et de campement, à peu près tout fit défaut; alors que, sept ans auparavant, les services sanitaires avaient été organisés avec une prévoyance et une méthode dont on avait éprouvé les bienfaisants effets.

Les campagnes d'Algérie ayant été plus médicales que chirurgicales , nous ne leur consacrerons que quelques lignes. Nous rappellerons seulement que les troupes opérant sur un terrain marécageux, sous un climat aux brusques variations de température, payèrent un lourd tribut aux maladies qui en résultèrent.

Un des combats les plus mémorables de la conquête fut la bataille de l'Isly, livrée le 14 août 1844, et qu'a immortalisée le pinceau d'Horace Vernet l. On voit, sur son tableau, le médecin principal Philippe, donnant ses soins au lieutenant de spahis Damotte, pendant qu'un de ses aides veille au chargement d'autres blessés sur des cacolets. Le chameau fut également utilisé au cours de cette campagne, pour le transport des malades et des blessésj et on n'eut généralement qu'à se louer d'avoir utilisé cet animal de bât.

1 Une anecdote, peu connue, se rapporte à la composition de ce tableau. Pendant que le peintre travaillait à son œuvre, dans la salle même où celle-ci devait être placée, le roi Louis- Philippe, traversant cette salle, vint à lui pour le complimenter. « Je trouve cela très bien, lui dit Sa Majesté ; seulement, je n'aime point, dit-il à Vernet, ces deux soldats blessés que vous avez placés au premier plan, tournant le dos au public. J'eusse préféré un groupe leur faisant face, un blessé, par exemple, secouru par un autre soldat ». Après quelques paroles gracieuses, le roi passa dans une autre salle. Une demi-heure après, à son retour, Horace Vernet lui montra le groupe nouveau, qu'il avait peint d'après la pensée royale. Sur le premier plan, à droite, on voit un soldat blessé, assis et soutenu par un de ses camarades, qui lui présente à boire. Ce petit groupe, rendu avec un grand talent, peint avec cette rapidité merveilleuse dont Horace Vernet avait le secret, pourrait porter auprès de la signature du grand peintre cette légende : Louis-Philippe invertit.