L EXPEDITION DE ZAATCHA

A 40 kilomètres au nord-ouest de Biskra, un groupe de ksour {, presque inconnus des Français, peu visités des Arabes, devait, à la fin de l'été de 1849, nous

Bataille de l'Isly, par Hobace Verxet.

(Musée de Versailles.)

opposer une résistance qui ne fut pas sans causer dans nos rangs des perles appréciables. Le principal de ces ksour portait le nom de Zaatcha.

Une forêt de palmiers l'entourait de tous côtés, ne permettant même pas de

1 On désigne ainsi des villages, des villes mêmes dont les habitations sont construites en briques cuites au soleil, placées au milieu de forets de peupliers. Plusieurs de ces ksour avaient une muraille d'enceinte, protégée par un fossé plein d'eau, et qu'entouraient un grand nombre de jardins enclos de murs.

découvrir le minaret de sa mosquée. A la lisière du bois, un groupe de maisons formait comme un ouvrage avancé de la place.

Dès les premiers pas, on était arrêté par une infinité de jardins, fermés de murs à niveaux différents, la plupart coupés par des canaux d'irrigation et comprenant, outre les palmiers, toute sorte d'arbres fruitiers, gênant la vue et rendant toute reconnaissance impossible. Les rares sentiers qui menaient à la ville étaient resserrés entre les murs de ces jardins ; et ce n'est qu'après de nombreux détours, que l'on arrivait à un fossé large et profond, encaissé et entourant la forteresse d'un infranchissable obstacle. Au delà, se présentait l'enceinte bastionnée et crénelée; à cette muraille s'adossait une partie des maisons de la ville.

A l'intérieur, de grandes maisons carrées, percées seulement, au dehors, de petites ouvertures, étaient merveilleusement disposées pour les ressources extrêmes de la défense. Enfin, les murs des premiers jardins, construits au bord du fossé, formaient déjà comme une première enceinte et, encore au delà, un mur à hauteur d'appui régnait autour de la moitié de la ville, accessoire de l'obstacle principal constitué par la muraille bastionnée et crénelée. Une seule porte donnait entrée dans la place, défendue par une tour également crénelée, dont les feux dominateurs couvraient toutes les approches1.

C'est à la suite de l'augmentation d'une taxe sur les dattes, un des produits principaux de ces populations ksouriennes, que des réclamations d'abord, puis des agitations se produisirent, qui se transformèrent bientôt en une insurrection véritable.

Après un coup de main manqué de nos troupes, au plein de l'été de i849, on attendit une saison plus favorable pour marcher sur Zaatcha. Le 25 septembre, le corps expéditionnaire quittait Constantine, abondamment pourvu de munitions de toute nature, et composé de vieux soldats d'Afrique, « animés du meilleur esprit, dominés surtout par le désir de venger un échec » 2.

Le 7 octobre, le camp était établi devant Zaatcha ; les tentes dressées dans le sable.

A la suite du premier engagement, les blessés arrivaient en nombre aux ambu-

1 Souvenirs de la campagne des Ziban, par le capitaine Charles Bûcher (Revue des Deux- Mondes, ier avril 1 85 1 ) : cf. La Conquête de l'Algérie, par G. Rousset (Revue des Deux-Mondes, ier nov. 1888).

2 Relation médico-chirurgicale de l'Expédition de Zaatcha, par le D' Quesnoy, chirurgien aide-major au 3e spahis (Extrait du Recueil de Mémoires de médecine et de chirurgie militaires, a" série, vol. VI, i85i).

lances. La plupart des blessures, causées par des projectiles ' tirés de très près, étaient, de ce fait, d'autant plus graves. La disposition des jardins, que nous avons fait connaître, l'explique suffisamment. Nos soldats, abordant franchement ces murs hérissés des canons de fusils, étaient reçus à bout portant par une grêle de balles. Us franchissaient ces murs, perçant ceux qui étaient infranchissables : mais déjà, les assiégés étaient abrités par les murs du jardin voisin et nos hommes retrouvaient les mêmes canons de fusils; les mêmes obstacles leur étaient opposés. 11 fallut se rendre successivement maître des jardins occupés par les Arabes, et chacune de ces opérations était coûteuse. Nos soldats furent un certain temps à se familiariser avec cette manière nouvelle de combattre un ennemi invisible. Cette guerre à coups de pioche et de pelle, ce labyrinthe de jardins fortifiés les déconcertaient et leur moral s'en ressentait : à l'élan du début avait fait place une résignation qui prédisposait aux influences morbides.

Comme les causes d'insalubrité ne manquaient pas, les maladies furent nombreuses. Diarrhées, dysenteries, fièvres intermittentes fournirent leur contingent habituel: mais les lésions chirurgicales doivent surtout retenir noire attention: la relation d'un des chirurgiens qui prirent part à l'expédition nous a fourni à cet égard toutes les informations désirables.

En dépit de toutes les précautions, nos soldats avaient affaire à de si adroits tireurs, qu'ils pouvaient difficilement éviter de leur servir de point de mire. L'arme posée sur le bord des créneaux, l'ennemi pouvait choisir la place et prendre la tête ou la poitrine comme cible. Sous le feu roulant et à très faible distance, les blessures étaient terribles. « De larges brûlures entouraient les plaies, et des grains de poudre non brûlée étaient incrustés dans les chairs ».

Les projectiles dont l'ennemi fit usage étaient des plus variés : les pierres, les clous, le petit plomb qui chargeait les tromblons, causaient à petite distance d'horribles mutilations. Les balles étaient généralement sphériques ; quelques-unes, ovales, chagrinées à leur surface; d'autres offraient des aspérités provenant de petits trous creusés dans l'intérieur du moule. Beaucoup de projectiles étaient formés par un noyau de datte, enveloppé de plomb.

Les résultats furent, en général, satisfaisants; malheureusement, presque tous les amputés des derniers jours de l'expédition, presque tous les blessés qui, quoique gravement atteints, présentaient encore quelque chance de guérir, furent les victimes du choléra, qui vint assombrir singulièrement le tableau, déjà chargé, des pertes du corps expéditionnaire.