CHAPITRE XXXIX

LA GUERRE d'oRIENT

Les causes de la guerre d'Orient sont trop connues pour que nous les exposions longuement. Nul n'ignore que le tsar Nicolas, ayant annoncé ses vues sur Constantinople, les puissances occidentales s'émurent d'un projet qui n'aboutissait à rien moins qu'à rompre l'équilibre méditerranéen.

La question des Lieux saints fut le prétexte qui mit le feu aux poudres. Les religieux latins de la Terre Sainte, dépossédés d'une partie de leurs droits par les moines grecs, sujets spirituels du tsar, s'en plaignirent au sultan. Celui-ci, ayant refusé de reconnaître le protectorat de la Russie sur les chrétiens grecs de l'empire ottoman, Nicolas Ier fit envahir les Principautés danubiennes par ses troupes (3 juillet 1853).

Le 23 septembre, ordre était donné à la flotte anglo-française de franchir les Dardanelles ; le lendemain, la Turquie déclarait la guerre à la Russie.

Le 6 février, la France et l'Angleterre rompaient, à leur tour, les relations diplomatiques avec la Russie ; le 28 mars, à la suite de l'invasion de la Dobroudja par les Russes, la déclaration de guerre était officiellement notifiée au tsar ; l'envoi d'un corps expéditionnaire en Orient décidé par les puissance alliées ; la presqu'île de Gallipoli désignée pour lieu de rendez-vous à leurs armées.

Trois mois ne s'étaient pas écoulés, que l'état sanitaire des troupes laissait déjà fort à désirer. Les maladies les plus ordinaires étaient des embarras gastriques, quelques fièvres avec ou sans phénomènes typhoïdes ; le choléra vint s'y ajouter, importé du midi de la France, notamment de Marseille et de Toulon, par les soldats qui avaient débarqué à Gallipoli.

L'épidémie fut des plus meurtrières. Le chef de l'expédition, le maréchal Saint-

LA GUERRE D ORIENT

Arnaud, surpris par une attaque du mal, succombait sur le chemin de France, à bord du bateau qui le transportait; le commandant suprême des armées anglaises, le feld-maréchal lord Raglan, était enlevé à son tour par le fléau.

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Le Maréchal de Saint-Arnaud, Commandant en chef du corps~expéditionnaire français en Crimée.

Le. 25 août 1854, les troupes alliées s'embarquaient pour la Crimée et arrivaient, après plusieurs combats plus ou moins violents, en vue de Sébastopol. C'est alors que commence cette période si pénible, qui va durer 135 jours, et pendant laquelle

les troupes creusent de longues parallèles dans un sol rocheux, qu'il faut entamer avec la mine, sous le feu incessant des canons de la place et de ceux de la flotte, embossés dans le port.