CHAPITRE VII

LES BLESSURES DANS LES CHANSONS DE GESTES

« L'œuvre littéraire à laquelle je demanderais l'image fidèle des mœurs de ces temps, c'est la Chanson de Roland, un poème du xi° siècle. On ne saurait trouver une peinture plus naïve et plus forte de cette civilisation guerrière: nulle part, on ne rencontrerait des tableaux plus dépourvus d'artifice, d'une sincérité plus expressive. » Cn. Gidel, Les Français d'autrefois.

Pendant cette période multiséculaire qu'on est convenu d'appeler le Moyen Age, c'est-à-dire le temps écoulé depuis la chute de l'empire romain (475) jusqu'à la prise de Constantinople par Mahomet II (1453), la chirurgie fut-elle pratiquée dans les armées ; ou ne découvrirons - nous aucun vestige d'une organisation quelconque? Ce n'est pas qu'il faille s'attendre à trouver un corps de santé avec une hiérarchie, des prérogatives, un rôle définis ; néanmoins, si la médecine militaire n'existait pas, est -il exact de prétendre que les soldats blessés étaient complètement privés de soins ? Il importe, avant de répondre, de distinguer entre les époques.

Il ne semble pas que les Gaulois, ou les chefs qui les commandaient, aient jamais eu la pensée de procurer des secours à ceux qui étaient frappés pendant le combat, ou. qui étaient atteints de maladies au cours de la campagne.

Les premières armes dont se servirent nos ancêtres furent des armes de pierre : un caillou aiguisé en pointe, une hache de pierre formée d'un silex, etc.

Plus tard, les armes qu'ils emploieront seront de sortes très différentes : des fers de lance ou javelots; le dard de bois, aussi rapide qu'une flèche; la massive matara et le léger verutum; la tragula, employée surtout à la chasse; ou un fer en spirale, qui élargissait les plaies. Ils se servaient, en outre, de l'étrange

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cateia, au bois flexible, planté de clous de métal, arme d'approche, lourde et meurtrière, qui, lancée d'un geste habile, revenait, disait-on, rejoindre le guerrier après avoir frappé l'ennemi; et, surtout, plus répandu que tous les autres engins, le long goesum, tout en fer, sorte de pique-javelot, l'arme préférée des combattants à char. La large lance gauloise, au fer d'une coudée, à la hampe plus longue encore, n'apparaîtra, au temps de César, que chez les Belges et les Suessions (Soissonnais) : c'était une arme de cavalier.

Le vrai guerrier celte se servait de l'épée ; mais celle-ci ne ressemblait pas à notre épée moderne, courte et à pointe effilée : c'était une espèce de latte à deux tranchants, que sa pointe émoussée rendait impropre à l'attaque d'estoc. Au moment du combat, le maniement de cette masse pesante, qui coupe et ne perce pas, est « une arme de rencontre plus que de duel, de heurt méthodique plus que de mêlée intelligente1 ».

Souvent il arrivait que les épées, mal trempées, se ployaient et, tandis que les combattants se baissaient pour les redresser avec le pied, l'ennemi les égorgeait sans risque. Nos ancêtres apprirent ainsi à porter des glaires plus courts et

plus épais; mais, n'extrayant en abondance que le cuivre et point le 1er, ils conservèrent une arme inférieure à leur courage: elle pendait, attachée à une chaîne de métal, au côté droit du guerrier 2.

Les Gaulois méprisaient les armes défensives; ils se présentaient au combat le torse nu3, contre les Romains couverts de boucliers protecteurs. Peu de temps encore avant César, dans toutes les batailles, on voyait, sur les lignes gauloises,

Armes des Gaulois, en silex et en os.

{Histoire de France,

d'après les documenls originaux.

par H. Bordier et Ed. Charton,

1 Camille Jullian, Histoire de la Gaule, t. II, 19.3 et suiv.

2 Henri Bordier et Edouard Gharton, Histoire de France, d'après les documents originaux. Paris, 1859.

3 « Le Celte mettait son honneur à ne se couvrir que de ses larges braies et de son sayon flottant (au moins au 111e siècle); et les Belges ou les Calâtes n'avaient pas encore renoncé à se dévêtir à l'heure de la bataille. » G. Jullian (d'après Polybii), I, 35 1.

un premier rang composé d'hommes dépouillés de leurs vêtements, et n'ayant en mains que leurs armes : c'était un privilège réclamé par les plus braves et les plus beaux *.

L'arme favorite des Francs était une hache à un ou deux tranchants, dont le fer était épais et acéré et le manche très court. Ils commençaient le combat,

en lançant de loin leur hache, soit au visage, soit contre le bouclier de l'ennemi. Outre cette hache [francisque ou f ramée), les Francs avaient une arme de trait qu'ils nommaient hang (hameçon), pique de médiocre longueur, dont la pointe, longue et forte, était armée de plusieurs barbes ou crochets tranchants, recourbés comme des hameçons . Quelquefois le hang, attaché au bout d'une corde, servait, en guise de harpon, à amener tout ce qu'il atteignait. La garde du roi, seule, avait des chevaux et portait des lances du modèle romain.

Clovis fut le véritable fondateur de la grandeur des Francs. Dans les troupes de Clovis et de ses successeurs, on ne voit pas trace de quelque chose ressemblant, de près ou de loin, à un service médical. Toutefois, un épisode doit être signalé, en raison des commentaires qu'on a cru pouvoir en tirer.

Ceci se passait au temps de la rivalité de Frédégonde et de Brunehaut. En 605, à Kiersy, les deux armées des petits-fils de cette dernière se trouvaient en présence. Le maire du palais, Protade, était occupé, pendant l'action, à jouer aux dés avec l'archiâtre Paul, médecin en chef de l'armée, précisément en raison de sa qualité d'archiâtre, c'est-à-dire de médecin particulier du roi. Un médecin en

Gaulois et Gehmain.

Le premier, le lorse nu, et portant seulement

des braies (braccœ) ; l'autre, une tunique. (D'après un monument romain du rr siècle.)

1 « Nus et distingués entre tous par la jeunesse et la beauté, ceux du premier rang inspiraient la terreur par leurs figures et leurs gestes. » Polybe,

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chef, a-t-on dit, suppose nécessairement un nombre plus ou moins grand de médecins placés sous ses ordres : l'hypothèse est assurément plausible, mais nul document offrant quelque certitude ne l'a jusqu'à présent vérifiée.

Gaulois blessé, tombant iie cheval.

Les armées du temps des Ivarolingiens avaient une grande ressemblance avec les bandes franques qui avaient envahi les Gaules trois siècles auparavant. Charlemagne, en substituant son autorité à celle des Assemblées générales ou Champs de mai, modifia peu l'organisation antérieure: tout homme libre, possesseur d'alleu1, devait le service militaire pendant un temps très court; l'expédition finie, il rentrait chez lui. Le prince emmenait les officiers de sa maison, le médecin comme les autres. Charlemagne, parfaitement indocile, d'ailleurs, à leurs prescriptions, en avait plusieurs attachés à sa personne-.

Les grands qui accompagnaient l'empereur avaient, comme leur maître, des gens chargés de veiller sur leur santé ; plus ou moins experts dans leur art, la plupart n'avaient reçu aucune instruction et ils n'avaient d'autre prétention que

1 Propriété héréditaire, exempte de toute redevance, contrairement au fief, qui était grevé de certains services (Larousse).

2 Lectures sur l'histoire de la médecine, rédigées par le Dr Thomas. Paris, i8S5.

de savoir faire un pansement ou pratiquer, avec plus ou moins d'habileté', une opération dont l'urgence s'imposait.

Quelques mots sur l'armement des guerriers de l'époque carlovingienne doivent précéder l'exposé de la nature des blessures produites par les armes alors en usage. Ces renseignements nous sont fournis par un attachant travail d'archéologie médicale1, passé presque inaperçu au moment de sa publication, et qui méritait mieux que ce dédain. Voici en quels termes notre confrère expose le résultat de ses investigations.

Ieaume, avec ventaille de métal. Heaume, avec nasal et haubert.

(D'après ViOLLET-LE-DucJDiet. raisonné du mobilier français, t. VJ, p. 106.)

Francs et Sarrasins sont vêtus de la broigne ou haubert, cottes de mailles à pans descendant à peu près aux genoux, et enveloppant la tête de manière à ne découvrir que le visage; la partie qui protège la partie inférieure du visage est la ventaille; le heaume, ou casque conique, est muni d'un nasal; il recouvre le capuchon du haubert; l'arme de défense est Vécu ou bouclier, soit en cœur, soit en rectangle long, fait de bois recouvert de cuir ; au centre, se trouve une boule, soit métallique, soit de cristal, d'où partent des ornements en métal.

Les armes sont, au premier chef, Yépieu et Yépée. L'épieu se compose d'un fût, ou

1 L'Anatomie chirurgicale dans la Chanson de Roland, par Georges Contenait [Tribune médicale, ib avril et i mai 1900).

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hampe, plus ou moins long, qui peut supporter à sa partie supérieure un petit gonfanon, et d'un fer pointu et tranchant, losangique : il n'est pas superflu de faire remarquer que l'épieu est à la fois une arme piquante et tranchante des deux côtés; la pointe n'a pas le piquant de nos lames.

On ne donne avec l'épée que des coups de tranchant, rarement de pointe, rendus plus terribles par le grand poids de l'arme; les coups portés sont le coup à la tête, le plus fréquent, et le coup analogue à celui dit « de banderolle » de notre escrime au sabre, qui va obliquement de l'épaule gauche au flanc droit, ou réciproquement.

Nous pouvons, par suite, distinguer deux classes, parmi les blessures décrites dans la Chanson de Roland : les blessures par instruments piquants, et celles par instruments tranchants. Les blessures par l'épieu équivalent à celles produites par la lance moderne; les blessures par instruments piquants sont d'autant moins douloureuses que la lame est plus fine, par suite de la section de peu de nerfs; l'épieu, par la forme losangique de son fer, s'éloigne un peu des blessures par notre épée.

Les blessures produites par l'épée des héros de la Chanson de Roland équivalent aux traumatismes que produit le tranchant de notre sabre: ce sont blessures larges, douloureuses par le nombre de nerfs sectionnés; elles sont, en général, moins graves que celles par instruments piquants, et donnent d'ordinaire plus de sang.

Une remarque qu'il importe de faire avant d'aller plus loin : la Chanson de Roland est un poème qui « s'inspire de la guerre, rien que de la guerre; il est récité devant des guerriers, dont la distraction était, lorsqu'on ne se battait plus, de se réunir pour gaber, c'est-à-dire pour raconter des exploits invraisemblables, que chacun tentait de rendre plus merveilleux ». Il faut donc tenir compte de cette exagération voulue ', de cette déformation sous l'influence de l'imagination de l'auteur ou des auteurs de la Chanson.

D'après une opinion autorisée (Joseph Bédier, Les Légendes épiques, t. III, Paris, 1912), « à peine si nous savons le nom du poète de la Chanson de Roland. Du moins nous savons qu'il vécut à la fin du xie siècle et au commencement du

1 « En mettant de côté l'exagération qui plaisait tant à nos aïeux, écrit le D1' F. Truskolas (Archives provinciales des sciences, ir0 année, n° 2, i er décembre 1898), il faut bien reconnaître une chose, c'est que les hommes d'autrefois étaient plus vigoureux que nous. On a fait bien des suppositions à ce sujet, qui, la plupart, ont été réduites à néant. On a dit, par exemple, que la taille du moyen âge était plus élevée que la nôtre : des mensurations faites sur des cadavres exhumés ont permis de certifier le contraire ; mais la race n'était point abâtardie comme aujourd'hui, et nous frémissons en considérant dans nos musées les pesantes armures des ancêtres que nous serions incapables d'endosser. Il y a encore un autre point, sur lequel on n'a pas attiré l'attention : c'est que les preux du moyen âge s'exerçaient journellement à manier l'épée; si leurs descendants avaient la même habitude de la lutte, peut-être pourraient-ils rivaliser avec leurs devanciers. Sachons donc remettre les choses à leur véritable place et ne nous figurons plus nos pères comme des géants... »

CHIRURGIENS ET BLESSÉS A TRAVERS T.'hISTOIRE

xne ; au temps des dernières croisades d'Espagne et de la première croisade de Terre Sainte... La primitive Chanson de Roland ne peut dater que de ce siècle (le onzième) au plus tôt... » On a dit que le poème de Turold (le nom de l'auteur présumé de la Chanson) représente « l'esprit germanique dans une forme romane » : M. Bédier y retrouve plutôt « ce qu'il y a de plus spécifiquement national en notre poésie, le sens classique des proportions, la clarté, la sobriété, la force harmonieuse ». Ce Turold, « qui, voilà huit cents ans, a trouvé pour noire patrie la caresse de ces noms Douce France, France la libre, ne pouvait être qu' « un Franc de France » .

Ahiies des Fbancs. (D'après l'abbé Cochet, Normandie soxiterràine.)

On a comparé parfois le poème moyen-âgeux à l'épopée homérique ; mais, tandis que l'Iliade et l'Odyssée n'ont de contemporanéité avec aucune œuvre médicale, la Chanson de Roland, dont la plus ancienne rédaction remonte à 1066 environ, a été précédée d'Hippocrate et de Galien, et des traductions, faites par les Arabes, de ces œuvres capitales, qui ont servi de base à l'enseignement médical pendant tout le moyen âge et même au delà.

On pourra être frappé du vague, du « flou » dans la description des blessures ; de l'absence à peu près complète de termes anatomiques, par où se décèle l'ignorance de l'auteur au point de vue technique; mais on ne saurait méconnaître, chez le poète, dans le récit des blessures, de véritables qualités d'observateur,

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voire de très bon observateur. Il a vu les blessés dont il parle, il les a certainement approchés, sur le champ même de l'action. Bien que n'ayant pas disséqué — la dissection n'entrera dans la pratique que bien plus tard — il connaît les rapports des organes entre eux, notamment de ceux situés dans les cavités thoracique et abdominale ; il sait reconnaître la plus grande gravité des lésions

ECU DE LA FIN" lit" XII" ET DU " GUERRIER, pOlteill' Ef.V AVEC

COMMENCEMENT DU Mil' SIÈCLES, de son écu. L'UMBO.

avec les courroies pour le soutenir.

(D'après K. Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné du mobilier français, tome V, ]). 348.)

par instruments piquants, et son pronostic est rarement en défaut. A coup sûr, ce n'est pas un didactique : mais il supplée à ce manque de science par un pénétrant esprit d'observation.

L'auteur de la Chanson était-il un soldat qui n'avait reçu aucune instruction médicale: et tout ce qui a traita la chirurgie aurait-il été interpolé par le copiste, qui pouvait être un des moines appelés à donner leurs soins aux blessés? On peut le discuter. On pourrait de même se demander si ce vernis de connaissances est le

propre d'un seul homme, ou s'il représente la moyenne de la science d'une époque;

toujours est-il que nous trouvons, dans cette chanson de gestes, des indications

précieuses, et que nous devons savoir gré à qui prit souci et peine de les recueillir.

Pour nous en tenir aux traumatismes et à leurs conséquences, on retrouve,

en général, dans les blessures par instruments piquants dont il est

fait mention dans la Chanson de Roland, les caractères propres à ces

blessures : le sang n'est répandu qu'en médiocre abondance; par suite

de l'hémorragie interne, la mort arrive plus vite.

Les blessures par l'épieu sont particulièrement graves; citons-en deux observations seulement. L'une de ces blessures entame le sein gauche, environ au niveau du quatrième espace intercostal, brise les côtes et ressort plus haut, en arrière, au niveau des omoplates, fracturant la colonne vertébrale. L'autre s'explique plus difficilement.

Le texte porte : « Sanson frappe l'Emir, tranche le cœur, le foie et le poumon, et mort l'abat. » Est-il possible qu'une pointe puisse traverser successivement, et dans l'ordre indiqué, les trois organes précités? A première vue, répond M. Contenau, « cela semble difficile, le cœur et le poumon étant situés dans un plan supérieur à celui du foie et séparés par le diaphragme. Cependant, l'anatomie justifie un tel trajet; il est possible qu'un plan, passant par le cœur, passe à la fois par le foie et le poumon ». Et notre érudit confrère poursuit en ces termes sa démonstration :

EiuEii (lel qu'il existait

encore au xvi" siècle).

La voussure du diaphragme sépare le foie du sinus costo-diaphragmatique droit, tapissé par la plèvre, et dans, lequel s'engage le bord inférieur du poumon, lors de l'inspiration. A la région du dos, le foie correspond, en hauteur, aux dixième et onzième vertèbres dorsales; le bord du poumon répond à l'épine de la onzième vertèbre dorsale, en arrière. Le diaphragme formant une voûte qui recouvre le foie, il reste, en arrière et sur le côté, un espace que remplit le poumon, surtout dans une grande inspiration, et dans lequel le lobe inférieur du poumon et le sommet du foie sont sur le même plan. Ces données de YAnalomie chirurgicale du professeur Trêves (de Londres) sont complétées par les figures de coupes de sujets congelés de YAnalomie topographique du professeur Rudinger (de Munich), notamment par celle qui laisse voir la dépression superficielle que la pression du cœur détermine sur la face antéro-supérieure du lobe gauche du foie.

Un coup de lance, dont le trajet serait dirigé obliquement, un peu de haut en bas, de gauche à droite, d'avant en arrière, peut donc successivement rencontrer le cœur, le foie (sommet) et le poumon (lobe inférieur), et causer la mort, comme le veut le poète, par la blessure du cœur et des vaisseaux du foie. Ajouterons-nous que cette blessure est d'autant plus possible, qu'un traumatisme provoque une inspiration suivie d'un temps d'arrêt, ce qui

accentuerait encore le rapport du lobe inférieur du poumon distendu avec la face supérieure du foie ? On a toujours la tendance, lorsqu'on commente un auteur, à y voir des finesses qu'il n'avait pas lui-même soupçonnées; quoi qu'il en soit, voulue ou non, cette description de blessure est conforme à la réalité...

Une blessure des gros vaisseaux du cou amène une mort instantanée : rien encore qui ne soit conforme à ce que nous observons.

Un coup de lance « perce l'écu, hors de la tète fait jaillir les deux yeux, et la cervelle tombe aux pieds du vainqueur «.Celui-ci, dans la violence du choc, « a brisé son épieu jusqu'au poing ». C'est à peu près ce qui s'est passé dans le tournoi célèbre entre Henri II et Montgomery (V. la gravure de la p. 63), et où le roi de France fut mortellement frappé: l'arme, pénétrant par la face, vint se loger obliquement dans la cavité crânienne, perforant la base du crâne à sa partie moyenne.

Combien d'autres traits ne relèverait-on pas encore ' ! Tandis que le poète, pour d'autres blessures, nous dira que le sang coule par terre, pour une plaie de poitrine il indiquera que le sang tombe en jets, par saccades, en jaillissant, ce qui n'est pas dépourvu d'exactitude.

1 Rapportons seulement quelques passages, à titre justificatif. Roland regarde Olivier -au visage : il est pâle, décoloré, livide; son beau sang jaillit et coule tout clair de son corps :

Môllanz reguardet Olivier a V visage; Teinz fût e pers, desculurez e pales... etc.

Roland lui-même a tant saigné, que sa vue en est trouble : Tant ad seiniet. li oil li sunt trublet.

Tous les symptômes de faiblesse, consécutive aux hémorragies abondantes, sont très exactement décrits :

Oliviers sent que la mort mull languisse :

Soubdin li oil en la teste li lumen t,

L'oïe pert e la veiie tute;

Descent à pied, à terre se culchet...

Li coers li fait, il helmes li embrunc/wl.

Trestaz li cors à la ère lijustet...

Ce que l'on peut approximativement traduire : « Olivier sent l'angoisse de la mort; soudain, les yeux lui tournent dans la tête; il perd l'ouïe et tout à fait la vue; descend à pied; sur la terre se couche; le cœur lui fault (lui manque); sa tête s'incline; il tombe à terre, étendu de tout son long. » Certainement, l'auteur d'une pareille description avait quelques notions de médecine pratique, et eût-il été plus savant, peut-être que son pédantisme eût nui aux charmes du récit et eût ennuyé plutôt qu'instruit.

LES BLESSURES DANS LES CHANSONS DE GESTES

L'auteur de la Chanson décrit de nombreuses passes d'armes à l'épée: le mécanisme de cette variété de blessure est toujours sensiblement le même :1a boite crânienne est fendue du sommet au menton, et la mort est instantanée, comme dans le combat de Charlemagne et de l'Emir.

Nous avons hâte d'arriver aux soins que réclament ces divers blessés. On ne s'en préoccupait guère, car il n'y a qu'un passage où il est question de pansement, dans tout le poème : quand Turpin est blessé, Roland lui délace son heaume, son haubert: « son bliaut lui a tout déchiré, aux grandes plaies les morceaux a posés » : le bliaut était une tunique, le plus souvent de fin tissu ; Roland s'en sert à la fois pour l'hémostase par la compression, et pour la contention des organes qui menacent de faire issue : c'est un pansement contentif, autant que compressif.

Nous avons exprimé plus haut les réserves que nous avons jugées nécessaires. Nous n'ignorons pas que le poète ne se fait pas faute de dénaturer parfois la vérité, ou de l'amplifier tout au moins1: mais de ce qu'il se laisse emporter par son imagination dans certaines descriptions -, il ne faudrait pas en induire que tout est faux dans ce qu'il raconte.

Sauf les exagérations, consigne un des historiens les plus autorisés de la féodalité 3, « ces récits de guerre et de bataille contiennent, il faut le reconailre,. une foule de traits empruntés à la vie réelle. Lé poète n'a pas besoin de se mettre

1 s ... Même dans les récits de batailles, le poète ne peut s'empêcher d'introduire des traits qui sont de pure fantaisie ou de dénaturer la vérité en l'amplifiant sans mesure... Quand on voit que, dans les poèmes, tous les chevaliers sont d'une force herculéenne ; que, d'un seul coup d'épée. ils font voler les bras, les jambes et les têtes ; qu'ils coupent l'ennemi en deux, en lui fendant le casque, la tête et la poitrine avec une facilité merveilleuse ; quand on voit aussi que les blessés ont une force de résistance incroyable, au point que transpercés, mutilés, le crâne ouvert, ils se remettent en selle et continuent à se battre comme s'ils n'avaient rien senti, on se dit que la fantaisie arrive ici aux dernières limites. ». Ach. Luchaire. La Société française sous Philippe-Auguste (Paris, 1909), 276.

- « La mêlée s'engage. Rien n'est homérique comme ces combats. Les épieux volent en tronçons, les écus sont fracassés et rompus, l'épée fend les casques, tranche les cuirasses, ne s'arrête point à l'aube de la selle, découpe par la moitié et le cavalier et le cheval. Les coups sont impossibles, surhumains : on y croit pourtant. La candeur du poète, qui y croit le premier, nous gagne à ses mensonges éloquents. Notre âme s'exalte à cette lecture, notre sang bouillonne: quelque chétifs que nous soyons, nous nous sentons de la race des Roland. » Ch. Gidel, Les Français d'autrefois.

3 Ach. Luchaire, loc. cit.

en frais d'imagination : il lui suffi! de regarder ce qui se passe autour de lui. Ce qu'il dit de la férocité du batailleur1, du massacre des prisonniers inutiles (et nous ajouterons : de la nature des blessures et de la manière dont elles étaient traitées à son époque), esl pleinement confirmé parles documents historiques-».

1 Dms la chanson de Garin le Lorrain (contemporaine de Philippe-Auguste), le duc Bégon . arrachant de ses mains les entrailles d'un ennemi qu'il vient de tuer, les jette au visage de Guillaume de Montclin, avec ces mots : « Tiens, vassal, prends le cœur de ton ami : tu pourras le saler et le rôtir. » Garin lui-même ouvre le corps de Guillaume de Blancafort, et en retire le cœur, le poumon et le foie. Dans la chanson de Girarl de Jtoussillon.'ù est dit : « Les Bourguignons sont filous et cruels : nous n'avons sergens ni arhalétriers, dont ils n'aient fait un manchot ou une jambe de bois » : serait-ce qu'il y eût déjà des appareils de prothèse?

- « G'est là (dans les Chansons de gestes), qu'à notre sens, on trouvera la peinture la plus exacte de la Chevalerie et des temps chevaleresques. Les auteurs de ces poèmes populaires, dont la sincérité n'est douteuse pour personne, ne pouvaient peindre et n'ont peint en réalité que ce qu'ils avaient sous les yeux. » La Chevalerie, par Léon Gautier, membre de l'Institut; Préface.

Mosaïque de la cathédrale de Lescah.

mi siècle.)

On voit, par cotte gravure, que la prothèse des membres existait déjà au douzième siècle; l'hypothèse que nous émettons dans la note 1, de la présente page, n'a donc rien de hasardé.