CHAPITRE XVI

l'état de la chirurgie et la valeur professionnelle des chirurgiens militaires, du xvie au xviiie siècle

Selon un des écrivains qui ont le mieux étudié « la vie militaire sous l'ancien régime », une des causes qui auraient le plus contribué à rendre la mortalité plus grande dans les hôpitaux en temps de guerre, serait Yimpéritie des chirurgiens.

On ne doit pas oublier que, jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, chirurgie et barberie allaient de pair; et qui avait l'usage quotidien du rasoir était, de ce fait, apte au maniement de la lancette. Nul chirurgien de ce temps qui ne fût en même temps barbier: aussi ne s'étonne-t-on pas trop de lire, dans un mémoire sur les chirurgiens militaires, portant la date de 1774 : « Si l'on excepte le chirurgien-major, le consultant... et cinq ou six aides-majors tirés des chirurgiens de l'aris, tous ceux qui se rendent à une grande armée sont de la plus effrayante ineptie. Ils opèrent sans expérience personnelle, sans conseils, sans guides... ». Une appréciation aussi sommaire ne saurait, cependant, être acceptée sans contrôle et, pour en décider, il nous paraît nécessaire de jeter un coup d'œil en arrière, sans remonter plus haut que le seizième siècle, avant de prononcer un jugement qui serait susceptible d'être frappé d'appel.

A côté d'Ambroise Paré, considéré à juste titre comme le premier auteur d'un traité de chirurgie militaire écrit en notre langue, nous n'avons jusqu'à présent trouvé à citer que trois noms: Braunschweig ou Brunswick,' qui a peu parlé de sa pratique du champ de bataille ; Jean de Gersdorf, qui composa un Manuel de chirurgie des camps, et dont Y Armentarium était des mieux conçus ; Je-an de Yigo, dont le traité fut un ouvrage classique à son époque. D'autres sont à mentionner, dont il n'a point encore été question, notamment : Nicolas Goddin, qui, avant de publier sa Chirurgie militaire, « translatée du latin en français par M. Jacques Blondel, chirurgien de Lille », avait publié, à Paris et à Lyon, une

traduction de la Pratique de J. de Vigo, dont il suit trop souvent les inspirations. Goddin semble être le premier qui ait préconisé, pour la blessure des gros vaisseaux du cou et de la cuisse, la compression digitale, « moyen si précieux à une époque où il ne pouvait être question de ligatures dans la continuité d ».

De Botal, qui devint médecin de Charles IX, du duc <T Al encan et de Henri III, nous ne retiendrons qu'un trait: c'est Botal qui eut la singulière idée de proposer, pour l'amputation, de « laisser tomber une grosse hache, rendue plus pesante encore par des poids, sur le membre à amputer, qui était appuyé lui-même sur une autre hache bien tranchante ».

Le Paulmier, de Gaen, élève de Fernel, était plus médecin que chirurgien ; on lui doit, cependant, un Traité de la nature et curation des playes de pistolle, arquebouse et autres bastons à feu -, le seul de ses ouvrages, car il en lit bien d'autres, qui nous occupera présentement.

Contrairement à l'opinion reçue de son temps, Le Paulmier ne croit pas à la vénénosité des balles ni de la poudre; il s'élève contre l'usage des suppuratifs, tels que l'onguent basilicum, qui ne fait que retarder la gaérison ; et il ne craint pas de déclarer que, de ceux qui furent blessés à la bataille de Dreux et au siège de Rouen (auquel assistait Paré), peu réchappèrent : par suite d'un traitement défectueux, ils succombèrent, pour la plupart, à l'infection purulente. Si Le Paulmier ne prononce pas le mot, il expose, à ne pouvoir s'y méprendre, la symptomatologie et l'anatomie pathologique de cette affection, qui causait alors tant de ravages. Il décrit non moins exactement ces traumatismes sans lésions apparentes, que l'on attribuera plus tard au vent du boulet, et qu'on a pu observer à nouveau dans la guerre actuelle.

On en voit plusieurs, dit notre vieil auteur, que la balle n'a aucunement atteincts, estre si meurtriz par l'occurence impétueuse de l'air, qu'ils sont tous noirs et livides, quelques-uns mesmes ont les os rompus et brisez par tel moyen, sans aucune adustion.

Une autre constatation de Le Paulmier, c'est que

les balles de plomb demeurent souvent bien longue espace de temps dedans les membres, sans y causer aucun fascheux accident, et sans aucune incommodité... Et ordinairement advient, que les. balles mesmes, sans aucun sentiment de douleur, descendent par leur pesanteur et gravité, le long des membranes ou muscles, et se font voye sous le cuir, dont on les tire artifi-

1 E. Delorme, Traité de Chirurgie de guerre, t. I (Hist. de la Chirurgie militaire française). Paris, 1888.

2 L'ouvrage est de 1 568 ; il en a paru, l'année suivante, une nouvelle édition à Caen.

Une Amputation.de jambe au xvi» siècle (Planche tirée de l'ouvrage de Jean de Gersdorff).

ïok CHIRURGIENS ET BLESSÉS A TRAVERS L'HISTOIRE

ciellement, ou bien sortent d'elles-mesmes, par quelque forme d'apostème. Quelquefois aussi elles demeurent au dedans tout le reste de la vie, estant retenues par quelques dures membranes, qu'elles ne peuvent fausser ni rompre. Le plomb estant froid et sec ne peut estre cause d'aucune pourriture, ny d'inflammation, ny attire autre incommodité que de pesanteur.

Il en est autrement des balles de fer, de pierre ou de cuivre, qui ne sauraient demeurer longtemps dans l'organisme « sans fascheux accident ; car le fer se rouille, mange et ronge les parties qu'il attouche, avec grande douleur et fièvre, ainsi que faict la balle d'airain et de pierre ».

Entre autres topiques à mettre sur les plaies, Le Paulmier recommande certain cataplasme, fait de vers de terre lavés dans du vin blanc puis dans l'eau-de-vie, mêlés de limaçons rouges ; nauséabonde mixture, qui trouvera difficilement grâce devant nos thérapeutes.

Plus sensées sont les recommandations de ce chirurgien, sur « la manière de vivre que doit tenir le blessé ». La diète au début, « la plus estroicte que faire se pourra » ; un peu plus tard, seulement, seront autorisés le bouillon de poulet, la gelée, « pourvu qu'elle soit faicte sans vin et sans autre espice que d'une drachme de canelle, pour douze livres de gelée, et qu'il y ait une once et demie de vinaigre pour une livre ». Si une nourriture plus substantielle peut être supportée sans dommage, on permettra le consommé de volaille et de veau, cuitz ensemble, additionné de bourrache, buglosse, oseille, pourpier, laitue, et « quelque peu de jus de grenade ou de citron, lorsqu'on en baillera au patient ». Point de vin durant la période inflammatoire, mais une décoction d'orge et de réglisse.

Il va de soi qu'il ne faut pas « ordonner mesme manière de vivre à tous blessez; car on doit toujours l'accommoder à l'aage, à la coustume et à la particulière nature et complexion du patient, à la saison de l'année et à la disposition présente de l'air. On doit aussi avoir esgard àla violence des symptômes ou accidens...»

Tout blessé sera soumis au repos absolu et interrompra tout exercice et mouvement. « La compagnie des femmes se doit du tout éviter, comme faict aussi toute perturbation de esprit, ennuy et fascherie. »

Pas moins de douze pages sont consacrées au formulaire des brûlures ; et s'il est un remède que l'auteur qualifie lui-même de « sordide, mais singulier », comme la fiente de cheval encore chaude, mixturée avec de l'huile de rose et de l'huile rosat, il en est beaucoup d'autres dont on a trop oublié la recette et qui, en bien des circonstances, rendraient encore service.

Presque contemporain de Le Paulmier, Laurent Joubert, qui fut lecteur de