LES HÉROS D'HOMÈRE

Il est souvent question de médecins dans l'Iliade. Machaon et Podalire, tous deux fils d'EscuIape, sont vantés par Homère comme d'habiles guérisseurs: Machaon est même qualifié d' « excellent » ; aussi est-il désigné par Agamemnon pour panser Ménélas.

Machaon combat, ainsi que son frère Podalire -, à l'égal des autres guerriers, dont il partage les périls et la gloire. Lorsque Machaon est blessé, le roi Idoménée le confie au sage Nestor, et prie le vieillard de le prendre dans son char et de le conduire hors de la mêlée : car, dit-il, « un médecin vaut plusieurs hommes3 ». A-t-on jamais formulé, avec une plus éloquente concision, un plus admirable panégyrique d'une profession si souvent et à tort décriée?

A la pensée qu'ils vont perdre celui qui leur rend tant de services, les Grecs sont saisis d'effroi. Achille, qui de loin a reconnu l'illustre blessé, dépêche auprès du héros son ami Patrocle, pour s'informer de son état. Patrocle est, avec Machaon et Podalire, un des praticiens les plus réputés à l'armée de Troie : quand Eurypile sera blessé, c'est l'assistance de Patrocle qu'il invoquera ; celui-ci fera le premier pansement à Eurypile4, après avoir débridé la plaie avec son couteau, afin d'en arracher le fer.

1 Cf. La médecine dans Homère, par Ch. Daremueku, Paris, 1 865 ; Des causes et de l'origine de l'établissement des hôpitaux civils et militaires, par J.-A. Murât, Montpellier, 1 8 1 3, 80-87; Wjslcker (G.), Kleine Schriften, Bonn, i85o, t. I, 27 et suivantes ; Dunbar. The Medicine and Surgery of Homer (British med. journal, 10 janvier 1880).

- Podalire, à son retour de Troie, échoua sur les côtes de l'île de Scyros, où régnait Damœtas, dont il guérit la fille malade, par une saignée des deux bras : ce serait la première mention connue de cette opération de petite chirurgie. L'heureux chirurgien obtint, en récompense de son initiative, la main de celle qu'il avait sauvée, avec toute la presqu'île de Carie, où Podalire fonda la ville de Syrna. (Ravon, loc. cit.)

3 Iliade, XI, 5 1 4-

4 C'est le même Eurypile qui tua Machaon.