CHAPITRE XXI
L'HYGIÈNE DU SOLDAT EN CAMPAGNE, AU XVIIIe SIÈCLE LES « RÊVERIES )) DU MARÉCHAL DE SAXE
De tous ceux qui ont écrit sur la santé du soldat, il en est un dont la compétence est hors de conteste, non seulement parce qu'il a vu et vécu ce qu'il rapporte, mais parce qu'il nous livre le fruit d'observations et d'expériences multipliées. Le maréchal de Saxe n'est pas seulement le grand homme de guerre que l'histoire a glorifié; à notre tour, nous avons quelque droit à le revendiquer; car, ce qu'on ignore communément, il fut aussi un grand hygiéniste, et c'est le côté de sa puissante et complexe individualité qu'il nous appartient de mettre plus particulièrement en relief.
C'est dans l'ouvrage qui porte le titre, assez singulier, de Rêveries ou Mémoires sur l'art de la guerre, que Maurice de Saxe a exposé ses idées sur l'habillement, la nourriture, en un mot, sur tout ce qui concerne la conservation de la santé des militaires.
Ce titre de Rêveries a mis en défiance contre l'auteur, à qui l'on a supposé des projets purement chimériques, qu'on n'aurait jamais le pouvoir ou l'occasion de réaliser; il en est cependant, dans le nombre, qui ont été pris en considération ; d'autres, dont les circonstances imposeront peut-être un jour l'application.
Au surplus, le terme de Rêveries avait, dans l'esprit de celui qui l'imagina, un sens différent de celui qu'on lui prête habituellement : c'est, en effet, pendant les insomnies que lui causa une maladie dont il fut atteint i, que Maurice de Saxe composa l'ouvrage qui a fourni prétexte à tant de commentaires.
L'objectif de l'auteur ne visait pas, comme d'aucuns l'ont pensé, à composer
1 Voici les seuls renseignements qui nous soient donnés sur cette maladie ; nous les extrayons de la correspondance du maréchal. Dans une première lettre, il écrit : « Les pluies continuelles, depuis quelque temps, ont donné la fièvre à beaucoup de soldats ; je l'ai gagnée aussi et m'en suis venu hier ici pour me faire traiter. » Quelques jours après, nous avons un
2"° CHIRUEGIENS ET BLESSÉS A TRAVEES L'HISTOIRE
un traité didactique destiné à révolutionner l'art de la guerre. C'est, en effet, à son père que Maurice de Saxe adressa ces feuilles, composées pendant treize nuits d'insomnie et de fièvre. Le roi Auguste nourrissait le projet de mettre fin à l'anarchie polonaise par les voies diplomatiques; plus hardi et plus prompt à l'action, son fils lui conseillait d'en finir par les armes, et c'est à ce dessein qu'il lui indiquait les moyens d'organiser son armée, de manière à entrer en campagne avec toutes les chances de succès. Sans nous préoccuper davantage du but poursuivi et des hypothèses, plus ou moins discutables, qui ont été émises à ce propos, bornons -nous à notre tâche, qui est de faire connaître les idées du célèbre guerrier en matière d'hygiène militaire.
Abordons le chapitre de l'habillement.
Le maréchal constate que celui-ci « est très coûteux et très incommode; le soldat n'est (ni) chaussé, ni vêtu, ni couvert. L'amour du coup d'œil l'emporte sur les égards que l'on doit à la santé, qui est un des grands points auquel il faut faire attention ».
« Les guêtres blanches ne sont propres que pour un jour de parade et ruinent en blanchissage ; cette chaussure est très incommode, très malsaine, de nulle utilité et très coûteuse. » On doit préférer des « souliers d'un cuir délié, avec des talons bas, ce qui chausse parfaitement bien et fait marcher de meilleure grâce, parce que les talons les font porter la pointe du pied en dehors, tendre le jarret, et effacer par conséquent les épaules. Il faut qu'ils soient chaussés à nu sur le pied et graissés avec du suif ou de la graisse ». A l'appui, est cité l'exemple des « vieux soldats français qui en usent ainsi, parce qu'avec cette précaution, ils ne s'écorchent jamais les pieds dans les marches et l'humidité ne les pénètre pas si aisément, parce qu'elle ne prend pas sur la graisse; le cuir au soleil ne se •racornit point et ne saurait blesser. Les Allemands, qui font porter à leur infanterie des bas de laine, ont toujours une quantité d'estropiés, parce qu'il leur vient des ampoules, des loupes et toutes sortes de maladies aux pieds et aux
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bulletin plus précis : « J'ai été vendredi à Versailles prendre congé ; mais j'ai passé deux mauvaises nuits depuis, que je ne puis assurer si je partirai, quelque envie que j'en aie, et quelque besoin qu'en aient mes affaires. J'ai un lobe du poumon attaqué ; du moins, j'y sens de la douleur et un sifflement continuel. Une petite fièvre ne me quitte que vers le matin et me reprend toujours vers le soir... » Lettres et Documents inédits des archives de Dresde, publiés par le comte C.-F. Vitzhum d'Eckstaedt, dans son livre sur Maurice, comte de Saxe et Marie- Joséphine de Saxe, dauphine de France. Leipzig, Paris et Londres, 1867.
