L HYGIENE DU SOUDAT EN CAMPAGNE AU XVIII SIECLE

jambes... ». Au-dessus de ces « escarpins », le maréchal conseillait de mettre des guêtres, « chaussées aussi à nu sur^la jambe ».

Le Maréchal iik Sa\e.

Les culottes, poursuit notre auteur, « doivent êlre de peau », et elles « arrêteront les guêtres avec des boutons au-dessous du genouil ; moïennant quoi, l'on évite les jarretières, ce qui n'est pas une petite affaire; les soldats en ont jusqu'à

trois l'une sur l'autre: une, pour tenir le bas; l'autre, pour fermer la culotte; et la troisième, pour arrêter les guêtres, ce qui est un vrai martyre et leur gâte le nerf ». L'hiver, on remplacera les souliers par des galoches « semelées de bois de l'épaisseur d'un pouce », ce qui empêche « les pieds de se mouiller dans les boues, ni à la rosée, et surtout lorsque le soldat es! en faction ».

Pour le vêtement de dessus, celui que le maréchal trouve le plus pratique est le « manteau à la turque avec un capuchon ». Ces manteaux « couvrent bien et ne contiennent que deux aunes et demi de drap, pèsent peu et coûtent rien ». En outre, « ils ne collent pas au corps et se sèchent à l'air, dès que le beau temps revient ». Il n'en est pas de même d'un habit; car, « dès qu'il est mouillé, le soldat en ressent l'humidité jusqu'à la peau et il faut qu'il lui sèche sur le corps: l'on ne doit donc pas être étonné de voir tant de maladies dans une armée ; les plus robustes y résistent le plus longtemps, mais à la fin, il faut qu'ils succombent». « Les manteaux présentent cet autre avantage de pouvoir se rouler et s'attacher le long de la giberne sur le dos, ce qui ne fait point du tout un vilain effet ; et le soldat, lorsqu'il est sous les armes et qu'il fait beau, a toujours l'air ingambe et leste. »

Le Comte de Saint-Germain, alors ministre de la Guerre, partageait, sur ce point, les idées du maréchal de Saxe. « L'habit du soldat, à l'entendre, devrait être à peu près en forme de sac ou de redingote sans aucun pli, descendre jusqu'au défaut du genou et pouvoir se boutonner jusqu'en bas, quand il pleut. ' » En vertu de ces principes, il avait prescrit de substituer à l'habit traditionnel l' habit-veste, « dont les revers peuvent être retroussés et agrafés, lorsque le temps permet la parade de l'uniforme, ou couvrir les cuisses quand la saison l'exigerai ». Le costume se complétait par une redingote de drap, une culotte de tricot, un gilet de toile blanche et une ceinture d'étoffe de laine croisée, la ceinture de course. Toutes les parties de l'habillement, en un mot, devaient être « larges, aisées, proportionnées à la taille des hommes a ».

Malgré que les guêtres "fassent « sur la jambe un très mauvais effet » et que <( la nation française, distinguée de toutes les autres par la belle proportion

1 Mémoires de Saint-Germain, 202.

2 Ordonnance sur l'habillement, du 3i mai 1 7761

3 Le Comte de Saint-Germain et ses réformes, par Léon Mention; Paris, 1884, 2i4-

■ Costumes des soldats de différentes armes, habillés selon les principes du Maréchal de Saxe.

des jambes, perde absolument cet avantage à l'œil, lorsqu'elle est ainsi chaussée '», le ministre réformateur rie craint pas, « au grand scandale des défenseurs de l'ancien uniforme », de faire porter au soldat des guêtres de toile blanche ou de laine noire, allant jusqu'au-dessus du genou, soucieux avant tout du bien-être des troupes, au détriment même du coup d'œil et de l'élégance.

Un brin de coquetterie ne messied pas aux enfants de Mars: pourquoi? dès lors, conserveraient-ils une chevelure luxuriante? Les cheveux sont « un ornement très sale pour le soldat-, et quand la saison pluvieuse est arrivée, sa tête ne se sèche plus ». Le maréchal demande qu'on tienne, au militaire, les cheveux courts, et qu'il ait « une petite perruque de peau d'agneau d'Espagne, de couleur grisaille ou noire, qu'il mettroit lors des mauvais tems. Cette perruque imite la tête naissante à ne pouvoir la distinguer et coèffe très bien, quand la coupe en est bien faite; elle coûte environ vingt sols et on (n') en voit pas la fin. Cela est très chaud, garantit des rhumes et des fluxions et a tout à fait bonne grâce ».

Plus de chapeau : on le remplacera avantageusement par le casque à la romaine, qui ne pèse pas plus, garantit des coups de sabre et, ce qui ne gâte rien, est du plus bel ornement. C'est par des considérations du même genre que le comte de Saint-Germain avait supprimé les casques de l'infanterie et de la cavalerie, pour les remplacer par une coiffure assez bizarre. Imaginez un chapeau de laine feutrée, imperméable, en forme de cône obtus, et muni de quatre ailes; ces ailes, d'inégale dimension, pour ne pas gêner le port d'armes, étaient susceptibles de se relever ou de se rabattre en forme de parapluie, pour mettre les épaules à couvert, au moyen de cordons noués sous le menton. Ce chapeau étrange, surmonté d'un panache de plumes blanches, figurant à peu près une fleur de lys, était destiné à abriter le soldat contre la pluie, l'humidité, le soleil

1 Dépôt de la Guerre, Sùppl. à la Correspondance. (Op. cil.)

- « Ce soldat, si bien frisé et poudré à blanc, est souvent chargé de crasse, de vermine et de misère, depuis la tête jusqu'aux pieds » Le maréchal de Saxe, qui fait cette constatation, dit ailleurs : « Là-bas, les souliers et les pieds pourrissent ensemble. » Quant aux cheveux, Saint- Germain ne va pas aussi loin que son émule : il se contente de substituer « aux cadenettes et au catogan le crapaud, sorte de bourse de laine noire, dans laquelle sont renfermés les cheveux ramenés derrière la tête. Les faces doivent former sur le côté une boucle uniforme assez raccourcie. Elles ont, ainsi que le crapaud, l'avantage de laisser libres les mouvements de la tête et de ne pas graisser l'habit. L'usage de la poudre est réservé pour les dimanches, les fêtes et les jours de grande parade. » Ordonnance du 25 mars 1976, titre II, art. 27.

l'hygiène du soldat en campagne au xviii6 siècle 273

et à le défendre au besoin des coups de sabre {: Cette coiffure bizarre ne laissa pas que d'être l'objet des plaisanteries du public. Les gazetiers raillèrent, à qui mieux mieux, la réforme. « On commence à porter des chapeaux à quatre cornes, écrivait malicieusement Bachaumont, et les petits-maitres ont adopté le matin en déshabillé cette coiffure grotesque 2. » Mais on ne méconnaissait pas, toutefois, les avantages hygiéniques qu'elle présentait. « On la dit excellente pour le soldat, en ce que, de la façon dont il se couvrira le chef, les cornes latérales ne le gêneront point du côté du fusil; le bord du côté du front sera plus large et se rabattra comme un abat-jour pour garantir les yeux de la poussière, du soleil, et le devant du corps de la pluie3... »

Le maréchal de Saxe ne s'est pas contenté de formuler des préceptes, il a voulu les mettre en pratique : il a habillé ses « Houlans » comme il le conseille dans ses Rêveries; le maréchal de Soubise a donné à ses volontaires un habillement à peu près analogue; le baron de Clausen, colonel du Royal Deux- Ponts, en a agi de même avec ses grenadiers ; enfin, on a adopte le casque pour les dragons et, assure celui qui nous informe 'l , « il parait qu'on s'en trouva bien ».

Tout n'est pas à rejeter, loin de là, dans ces projets émanés soit de militaires, soit de médecins; et nos modernes chefs de corps, aussi bien que nos confrères de l'armée, auraient profit à prendre avis de leurs devanciers, tireraient un bénéfice certain de leur expérience. Un auteur du xvnr3 siècle, qu'on ne lit plus aujourd'hui, en quoi l'on a tort, propose, « un très bon moyen d'empêcher, en grande partie, l'action du froid sur les extrémités, qui y sont plus sensibles et plus exposées que les autres parties du corps » ; ce moyen, c'est de les frotter avec de l'huile ou de la graisse.

Ainsi, lorsqu'on fait travailler des soldats pendant un grand froid, soit à une tranchée soit à des retranchements, soit à quelque autre ouvragé où ils agissent des mains, il faut leur faire huiler ou graisser les mains, afin que leurs doigts ne gèlent pas. Si on était en marche ou à un travail qui exposât le visage à un froid très fort, on pourrait faire la même chose au visage et au cou ; mais quand on use de cette précaution, il convient d'en prendre une autre

1 Le Comte de Saint-Germain et ses réformes, loc. cit. - Mémoires, 18 mai 1776.

3 ld., ibid.

4 Médecine d'armée, de Monro, traduct. Lebègue de Presle, I, CIX.

l'jk CHIRURGIENS ET BLESSES A TRAVERS L'HISTOIRE

encore, c'est de laver avec l'eau chaude les parties graissées ou huilées, quand le moment de la nécessité du préservatif est passé *.

Loin de s'attribuer le mérite de l'invention, notre auteur s'autorise de nombreux précédents et il nous rappelle que les Grecs, conduits par Xénophon dans leur retraite fameuse, tout comme les soldats d'Annibal - ont fait l'essai du procédé qu'il remet en honneur et que les deux célèbres généraux n'ont eu qu'à se louer de l'avoir mis en pratique.

L'auteur d'un traité de médecine d'armée, trop rarement cité, donne à cette question des développements qu'on chercherait vainement dans les ouvrages d'une publication antérieure. Selon cet hygiéniste militaire3, le froid est un des ennemis qu'il faut le plus énergiquement combattre.

Le froid n'occasionne pas moins de maladies que la chaleur, surtout aux troupes, qui sont souvent obligées de camper ou de faire la guerre dans des tems et dans des pays froids.

Je crois qu'il ne seroit pas impossible de les garantir d'une bonne partie de ces maladies, en leur donnant, comme je l'ai vu pratiquer en Bohême et en Bavière, de bonnes camisoles de molleton, ou de laine, ou même de peau passée (celles-ci seroient plus légères, coûteroient moins, et dureroient plus longtems). Les officiers et les commis peuvent aisément se pourvoir de bonnes fourrures ; et même les soldats en peuvent avoir de peau d'agneau ou autres, à bon marché, pour doubler leurs vestes ou leurs camisoles.

Ils doivent les prendre et les quitter lorsque le tems et les saisons le demandent, afin de s'entretenir dans un degré convenable de chaleur, qui ne doit point être excessive ; se donnant de garde de les prendre trop tard, et de les quitter de trop bonne heure ; les boutonnant et les déboutonnant suivant le besoin.

Les gens de guerre auront soin de les tenir bien croisées (ainsi que leurs habits, ou du moins leurs vestes, qu'il paroît à désirer qu'ils croisassent) sur leur poitrine, ou du moins bien boutonnées dans les tems froids, surtout quand ils seront échauffés à l'air froid, par quelque cause que ce soit, ou quand ils seront obligés d'y dormir, ou dans des appartemens froids, ou sous des tentes, surtout quand ils sortiront d'un endroit fort chaud; circonstances où le froid qui les saisit peut leur être très funeste. Les pores de leur peau étant alors extrêmement dilatés, leur sang et leurs humeurs étant fort raréfiés, un froid vif les resserre et les condense promptement, et par-là donne naissance à beaucoup de maladies inflammatoires et rhumatismales.

Ils devroient encore avoir des gands fourés, ou de bonnes mitaines de laine, épaisses et bien serrées, et chacun deux paires de chaussons de pareille matière, pour en pouvoir changer quand les leurs seroient mouillés ou mal propres. Une paire ou deux de bons bas drapés, ou de laine forte et bien serrée, leur seroient aussi très utiles alors. Leurs culotes doivent être suffisamment

i Monro, op. cil., XL1X.

2 Cf. Tite-Live, lib. XXL

3 De Meyseiuîy, La Médecine d'armée, 53-55.

l'hygiène du soldat en campagne au xviii6 siècle 275

épaisses, justes et bien fermées de toutes parts. Il est plus utile qu'on ne pense, de leur garantir les pieds, les mains et les cuisses, du froid ; parce que, de même que la chaleur de ces parties réchauffe presque toujours avec avantage le reste du corps, le froid qu'elles éprouvent y porte aussi un refroidissement presque toujours dangereux. Il n'est pas même nécessaire que le froid soit fort violent pour produire de mauvais effets : un froid médiocre, même le serein, quand il est considérable, saisissant aussi les blessés et ceux qui ont des vieux ulcères ou des cautères, peut leur être très funeste, en empêchant la suppuration, ou en la faisant rentrer dans le sang.

Une des parties de l'habillement à laquelle il faut particulièrement veiller, chez le soldat, est la chaussure.

Il seroit bon qu'ils eussent des souliers à quartiers relevés, et appelles brodequins, qui leur couvrissent une bonne partie du bas de la jambe, et qu'ils serreroient assez juste par le moyen de courroies ou de rubans.

Ces souliers seroient préférables sans doute à leurs guêtres, avec lesquelles ils pourroient les accommoder : ils vaudroient infiniment mieux que leurs souliers ordinaires, parce qu'ils seroient plus propres à empêcher l'eau, la nêge, la grêle, et la boue, de parvenir à leurs pies et de les refroidir: ce qui est encore plus dangereux, c'est qu'ils n'ont guère alors la commodité de les réchauffer. Pour les mêmes fins et pour les mêmes avantages... de légères bottes molles (telles qu'en portent dans les Alpes, en i 747? les dragons des volontaires Royaux) seroient bien plus avantageuses que les bottines qu'ont coutume de porter les Dragons.

Dans les pays froids, chaque soldat devra être muni d'une couverture de laine, qu'il fera porter, ainsi que son bagage, par un mtilet, un cheval ou des ânes.

Ces montures, qui coûtent peu, et qu'on nourrit souvent, aux dépens de l'ennemi, chez lequel les troupes du lloi ont coutume de faire la guerre, et même d'hiverner, sont très propres à empêcher que les soldats, fatigués par de longues et pénibles routes, et par le poids de leurs armes et de leur bagage, ne se couchent tout échauffés, même quelquefois suans, sur la terre, froide ou humide, ou ne restent derrière leur corps ; ce qui leur facilite souvent les moyens de déserter, les expose au danger d'être pris par les Houssards ou autres troupes légères des ennemis, qui ont grande attention de prendre les traîneurs et les marodeurs. Les havresàcs de peau de veau ou de chien, dont le poil seroit en dehors, paroissent bien plus propres que ceux de coutil ou de toile, à moins qu'ils ne fussent couverts de toile cirée, pour conserver sèchement les chemises, les bas, les chaussons, etc., des soldats, qui ont besoin d'en changer, et souvent point de commodité pour les sécher à tems.

Il n'est pas douteux que des soldats qui marcheroient ainsi à leur aise, ne fussent garantis d'une infinité de très grandes maladies, parce qu'ils ne seroient pas si exposés au danger de se refroidir trop vite, soit en se reposant, soit en buvant de l'eau froide, soit en se couchant ainsi fatigués, et quelquefois même suans, surtout dans un temps et dans un pais froid, quelquefois

simplement humide, sous des tentes, ou dans des maisons de cantonnement, ou dans des baraques, en se couchant, sans couvertures, qui leurseroient alors fort nécessaires, et qui leur tiendroient en bonne partie lieu des manteaux des Cavaliers, des Dragons et des Houssards. C'est à cette cause surtout, et à leurs bottes, qu'on doit principalement attribuer le peu de maladies qui attaquent ces troupes, en comparaison du grand nombre de celles auxquelles les Fantassins sont sujets dans les tems et dans les pais froids et humides.

Enfin il seroit fort avantageux que les soldats fussent pourvus d'espèces de petits capuchons de camelot, ou de bouracan, ou de toile cirée, qui descendissent trois ou quatre doigts plus bas que le col de leurs habits, qui fussent percés à l'endroit des yeux, de la bouche et du nez, ou qui fussent un peu ouverts devant ces parties, et attachés lâchement pardevant avec des boutons, ou des crochets de fil de fer. Ces capuchons serviroient beaucoup à empêcher le froid, la nêge, la grêle et l'humidité, de parvenir à leur poitrine, où il devient souvent funeste par les rhumes, esquinancies, pleurésies, fluxions de poitrine, catarres suffoquans, même quelquefois des morts subites ou presques subites, qu'il occasionne. Un simple morceau de toile un peu grosse ou mouchoir commun, mis entre la tête et le chapeau, descendant jusqu'au cou, et qui seroit clair ou percé vis-à-vis des yeux et de la bouche, ou du nez, peut mettre un soldat à l'abri d'une bonne partie des maladies (dont on vient de parler), parce qu'il retierrdroit entre lui et le visage une partie de l'air chaud qui sort de la poitrine par la respiration, et qu'il réchaulîeroit en partie l'air froid qui y vient de dehors.

Prévoyant les dépenses qu'entraîneraient les réformes qu'il préconise, notre confrère n'hésite pas à mettre celles-ci à la charge, au moins partielle, de ceux qui sont appelés à en profiter.

Les soldats, dit-il. ne pourroient-ils pas faire eux-mêmes ces légères dépenses, et quelqu'autres dont je parlerai dans la suite? La conservation de leur santé et de leur vie n'est-elle pas une chose assez précieuse pour les engager à se procurer des secours que les frais immenses de la guerre empêchent quelquefois l'Etat de leur donner? C'est en vain qu'ils s'excuseroient sur la médiocrité de leur paie. Il y en a parmi eux qui tirent de l'argent de leur famille ; l'industrie et les travaux des sièges en procurent aux autres. 11 y en a beaucoup à qui les. dépouilles des ennemis sur les champs de bataille procurent des profits considérables; et tous ou presque tous reçoivent l'argent de leur engagement. Ne feroient-ils pas mieux d'employer les diverses sommes qu'ils se procurent, par ces dilTérens moyens, pour se pourvoir des choses nécessaires à la conservation de leur santé, que de les dépenser mal-à-propos au cabaret, au jeu et à la débauche ? Mais les soldats sont comme la plupart des autres hommes, ils se donnent le superflu plutôt que d'avoir le nécessaire.

Ces réflexions si sensées ne devaient cependant provoquer qu'un faible écho. Il fallait des voix sinon plus autorisées, du moins plus retentissantes, pour' donner l'éveil à l'opinion.

Le Grand Frédéric avait coutume de dire que, « pour bien établir le corps d'une armée, il faudrait commencer par le ventre et que c'est la base et le