E TABAC DANS LES ARMÉES, SOUS LOUIS XIII

1 On fumait déjà dans les armées de Louis XIII; sous Louis XIV, on a, sinon encouragé, tout au moins toléré l'usage du tabac : qui ne connaît' l'épisode de Jean Bart? Ce qui est moins connu, c'est qu'une ordonnance de 1688 accordait, à titre gracieux, aux troupes de terre une livre de tabac par mois, alors qu'une autre ordonnance, de 1681, prescrivait que « tout officier marinier, matelot et soldat serait privé d'un mois de solde et mis aux fers pendant huit jours », s'il était surpris fumant. Singulière contradiction à quelques années

seulement d'intervalle! Le 20 août 1 ^34 , un nouveau règlement intervint, qui décréta la suppression de la distribution gratuite du tabac à la troupe et la remplaça par une taxe, il est vrai peu onéreuss; en 1748, on dut édicter des punitions très sévères contre les militaires qui revendaient au prix courant le tabac de cantine, qu'ils achetaient au tarif réduit. (Cf. De l'usage du tabac dans l'armée, par M. E. Decroix. Paris, 1 894 •)

2 « Le meilleur remède contre l'humidité trop grande de l'air est la fumée du tabac, » déclare un auteur du xvm'' siècle. (Préceptes sur la santé des gens de guerre, per M. Colombier. Paris, MDCCLXXXV.)

a E. Gondolff, Le Tabac sous l'ancienne monarchie; la Ferme Royale; Vesoul, 1014; cf. Remèdes d'autrefois, du Dr Cabanes, t. Ier, 279 et s.

h Siméon Paulli, Commentarius de abuso labaci... Strasbourg, 1 665.

5 Cf. Temps, 22 août 1 91 6 (art. cit.).

6 Richard Mead, Œuvres, t. Ier, 3?6.

lement reconnu que la fumée du tabac était très utile dans les chambrées, « pour corriger le mauvais air l » ; et quand on songe que les soldats couchaient à trois dans le même lit et qu'on tenait pour un progrès, à la veille de la Révolution, de ne les faire coucher que deux à deux, on doit reconnaître que des fumigations avec « l'herbe à Nicot » ne pouvaient qu'heureusement modifier l'atmosphère des chambrées.

Nous aurions encore à faire connaître, pour être complet, les conditions qui déterminaient le choix de l'emplacement d'un camp: les règles qu'on avait à observer, pour que la salubrité y fût maintenue , mais, outre que nous en avons touché çà et là quelques mots, il ne semble pas que les idées aient notablement varié sur ce point: rappelons, seulement, que les prescriptions pour l'établissement des latrines dans des endroits appropriés étaient des plus minutieuses : petit détail, mais de grandes conséquences. Dans les instructions aux soldats, il leur était recommande, en outre, de « se laver les mains, le visage tous les jours, se raser deux fois la semaine, laver leurs pieds et leurs bas tous les quinze jours, changer de linge une fois la semaine2 », afin d'éviter les maladies de peau et, en particulier, la gale, si fréquente alors dans les armées 3. Lorsque des rivières ou des cours d'eau se trouvaient à proximité, on ne manquait pas d'y faire baigner les militaires, en

1 Préceptes sur la santé des gens de guerre, 106, i65.

2 Les directeurs d'hôpitaux, relevons-nous dans la thèse de Queyrat, avaient l'obligation de faire laver et blanchir à la chaux les murs et parois de l'hôpital, « pour détruire les vermines et insectes qui s'y attachent ». Les couvertures et les bois de lits devaient être lavés tous les six mois ; les matelas, autant qu'il était nécessaire. Il était recommandé de ne point faire coucher ni malades, ni blessés dans le lit d'un mort, et on devait empêcher les malades « de détériorer les fournitures, en se couchant avec leurs chaussures sur le lit ». D'après les règlements de 1701, 1728, 1747^ les salles doivent être nettoyées deux fois par jour : le matin, avant le pansement; le soir, immédiatement après le repas, et plus souvent s'il est nécessaire. Les cours, les escaliers et corridors, balayés au moins une fois par jour. Il était ordonné de tenir les cuisines, la boulangerie et autres endroits de l'hôpital dans « un grand état de propreté ». Le commissaire des guerres avait à veiller à ce que les ustensiles de cuivre fussent étamés une fois par mois, afin d'éviter la formation de vert-de-gris. Les poêles et fourneaux étaient soumis également au contrôle, ce qui n'empêchait pas les asphyxies par le charbon de se produire, comme le mentionne un médecin du xvm° siècle, dans son ouvrage (Desport, op. cit., 110-112); dans le même ouvrage, ce qui se rapporte au nettoiement des salles, changement de linge, etc., et tout le chapitre qui a trait au régime des blessés, sont à lire; nous en avons, d'ailleurs, tiré parti au cours de notre travail.

3 Cf. Etudes sur l'administration municipale en Bretagne au xvine siècle, par Ant. Dupuy, 225 et 229.

l'hygiène du soldat en campagne au xviii° SIÈCLE 283

observant qu'ils ne le fissent pas « après un mouvement de corps assez violent pour les avoir mis en sueur; quand ils viennent de manger ou de boire i ».

N'omettons pas de mentionner que, dès les époques les plus reculées, on a reconnu l'utilité, pour soutenir les soldats dans les marches prolongées, comme pour mener les troupes à l'assaut, de la musique pour les accompagner. En Grèce, peuple passionné pour cet art, on chantait des hymnes en l'honneur de Mars, de Castor et Pollux et autres divinités guerrières 2. Au cours de notre incursion rétrospective, il nous était réservé de faire une autre découverte, et non la moins inattendue : en 1759, un médecin proposait qu'il y eût, dans chaque régiment, « deux ou trois de ces gens facétieux, chansonniers et conteurs », pour distraire les soldats à leurs heures de loisir, « comme sont les espèces de Bardes qui suivent les régiments écossais » . On voit que nos pères ont pensé à tout, même à envoyer des Botrels et des Fursys dans la tranchée.

Le maréchal de Saxe avait de son côté, remarqué que les troupes se fatiguaient beaucoup moins lorsqu'on battait la caisse en marche que lorsqu'elles voyageaient en silence; que, même, selon que le mouvement du tambour était plus vif ou plus lent, le soldat était naturellement porté à presser ou à ralentir son pas 3. Le même maréchal disait encore que « les Français n'étaient jamais si bien que lorsqu'on les menait gaiment, et que ce qu'ils craignaient le plus à la guerre, c'était l'ennui. Il savait qu'un couplet de chanson, une bonne plaisanterie, un mot fin et piquant, faisaient plus d'effet sur l'esprit vif et ardent de nos militaires que les plus belles harangues » . C'est dans ce but qu'il s'était fait accompagner, en campagne, d'un grand nombre de comédiens et de chanteurs.

Ayant appris, en Flandre, que l'Opéra-Comique de Paris avait été supprimé, au mois de juin 1745, et que son jeune directeur-auteur, le sieur Favart, qu'il avait eu l'occasion de voir et d'applaudir chez un fermier général de ses amis, en était réduit à faire jouer des pantomimes à la foire, le maréchal conçut le projet de le mettre à la tête de la troupe théâtrale qu'il avait amenée aux armées. Le grand capitaine n'entendait pas seulement faire de Favart un imprésario, il

i Monro, op. cit., t. Ier, GXV.

2 Desgenettes, Examen de quelques idées du maréchal de Saxe, sur la conservation de la santé des troupes.

3 Nouvelle Hygiène militaire, ou Préceptes sur la santé de l'Homme de guerre, considéré dans toutes ses positions, etc., par E.-'B. Révolat, docteur en médecine de Montpellier. A Lyon, an XII (MDCGGIII), i43-4.

voulut, en même temps, l'instituer le chansonnier de l'armée et le charger d'en célébrer les événements les plus intéressants.

Mais l'illustre guerrier poursuivait un autre but, qui ne manqua pas d'être atteint selon ses désirs. Le goût que prirent les officiers pour un spectacle, aussi heureusement choisi que bien ordonné, les éloigna de passions plus dangereuses, comme le jeu ou les femmes. Cet honnête délassement les sauva de mille désordres, selon l'expression un peu poncive d'un annaliste '.

En septembre 1746, Favart, qui voyageait avec son matériel, avait fait construire un théâtre sur la grande place de Langres. Le 9 octobre, il était mandé par le maréchal qui, à son arrivée, faisant retirer toutes les personnes qui se trouvaient autour de lui, dit à l'acteur : « Demain, je livre bataille, on n'en est pas encore instruit; faites-la annoncer ce soir à la fin du spectacle, par des couplets que vous ferez à cette occasion. Que rien ne transpire jusqu'à ce moment. » Le lendemain, Favart faisait débiter ce couplet par un de ses artistes :

Demain, nous donnerons relâche.

Quoique le directeur s'en fâche ; Vous voir comblerait nos désirs:

On doit céder tout à la gloire; Nous ne songeons qu'à vos plaisirs; Vous ne songez qu'à la victoire.

Le lendemain avait lieu la bataille de Raucoux, qui fut un triomphe pour nos armes.

1 Archives historiques et littéraires du Nord de la France et du Midi de la Belgique, par A. Dinaux (Valenciennes, 1 855), troisième série, t. V, 8o etsuiv.

Signature autographe du Maréchal de Saxe-