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raconte qu'il vit un jour venir à lui un malheureux presque nu: « il n'avait sur son corps qu'une capote en grande partie brûlée ; sur sa tête, un mauvais bonnet de police; ses pieds étaient enveloppés de morceaux de chiffons et attachés avec des cordons, au-dessus d'un mauvais pantalon de gros drap troué. Il avait le nez gelé et presque tombé: ses oreilles étaient tout en plaies. A là main droite, il ne lui restait que le pouce, tous les autres doigts étaient tombas jusqu'à la dernière phalange. » C'était un des soldats que les Russes avaient abandonnés; il fut impossible de se faire comprendre de lui; à peine put-il ouvrir un peu la bouche pour avaler un peu de genièvre, dont plus de la moitié fut perdue.

Un autre jour, sur les bords du Niémen, Bourgogne, tombé dans un fossé couvert de glace, implora vainement les soldats qui passaient. Seul, un vieux grenadier s'approcha de lui et lui montra ses moignons, pour lui expliquer pourquoi il n'avait plus une main à offrir : tous les doigts lui étaient tombés, les uns après les autres. Notre sergent dut lui rendre le service de lui déboutonner ses culottes, pour satisfaire à un besoin pressant; mais, quand il fallut le reboutonner, il avait lui-même les doigts si engourdis, que force lui fut de réclamer l'aide d'un camarade.

Il y avait des villes dont les rues étaient encombrées de soldats en clat d'ivresse, et chez lesquels ne restait qu'une étincelle de vie; ceux que les Russes ne jetaient point par les fenêtres, pour loger leurs propres malades, étaient impitoyablement massacrés par les Juifs. Le froid, la faim achevaient l'œuvre de destruction. On a été jusqu'à prétendre que le supplice dé la faim en poussa quelques-uns à se nourrir de chair humaine (J.-J.-E. Roy, Bourgogne, Ségur, Heinrich Roos, etc.).

Ce nous est une occasion de citer la page fameuse de Chateaubriand1, que les amateurs du beau style ne se lassent pas de relire :

Dans la campagne de Moscou, faute de charpie, on pansait les blessés avec du foin ; le foin manqua, ils moururent. On vit errer cinq cent mille guerriers, vainqueurs de l'Europe, la gloire de la France ; on les vit errer parmi les neiges et les déserts, s'appuyant sur des branches de pin, car ils n'avaient plus la force de porter leurs armes, et couverts, pour tout vêtement, de la peau sanglante des chevaux qui avaient servi à leur dernier repas. De vieux capitaines, les cheveux et la barbe hérissés de glaçons, s'abaissaient jusqu'à caresser h; soldat à qui il était

1 De Buonaparte et des Bourbons (Mélanges politiques et littéraires, par M. le vicomte de Chai'kaubkund, i 84— ■"> : Paris, 1 868).

resté quelque nourriture, pour en obtenir une chétive partie : tant ils éprouvaient les tourments de la faim ! Des escadrons entiers, hommes et chevaux, étaient gelés pendant la nuit ; et le matin, on voyait encore ces fantômes, debout au milieu des frimas. Les seuls témoins des souffrances de nos soldats dans ces solitudes, étaient des bandes de corbeaux et des meutes de lévriers blancs demi-sauvages, qui suivaient notre armée pour en dévorer les débris...

Les assertions de Chateaubriand ont trouvé un contradicteur en la personne de René Bourgeois, qui avait assisté à la retraite de Russie, et qui conteste que les soldats se soient couverts de peaux, récemment écorchées, des chevaux morts. « Il eût fallu, en effet, beaucoup de tems et des instrumens appropriés pour disséquer la peau d'un cheval, de manière à la retirer dans toute son intégrité. » Y serait-on, d'ailleurs, arrivé, que « cette peau humide se serait gelée sur-le-champ et que tous les sucs qu'elle contenait s'étant glacés, elle se serait raidie et raccourcie de manière à ne pouvoir être appliquée sur le corps ». Le même témoin assure n'avoir jamais rencontré aucun des lévriers blancs, faisant partie des meutes dont parle Chateaubriand, et qui suivaient l'armée pour dévorer les cadavres. Mais l'auteur d'Atala n'en était pas à une image près, pour corser sa description.

La vérité est que des quantités de cadavres jalonnaient les routes : on ne prenait plus la peine de les relever; morts et moribonds se trouvaient mêlés et, parfois, ceux qui prirent part à cette désastreuse retraite assistèrent à des scènes, comme celle que rapporte un de ceux qui en eurent le spectacle sous les yeux ' : « On vit un jeune Russe se relever d'entre les morts, se frotter les yeux, regarder autour de lui avec ahurissement et se mettre lentement debout, comme si les rayons du soleil et le va-et-vient l'eussent réveillé. Puis, il s'en alla dans une direction où il lui sembla devoir rencontrer peu de monde, sans que personne songeât à l'en empêcher. 11 est probable, et ce fut l'avis unanime, que ce jeune homme avait eu, la veille au soir, un évanouissement, dû soit à un coup de canon tiré tout près de lui, soit à un obus qui avait labouré la terre en la soulevanl à ses côtés, et qu'il avait passé la nuit parmi les morts. »

A Eylau, on avait vu la femme d'un colonel français chercher, sur ce grand charnier, le corps de celui qu'elle avait aimé et, l'ayant retrouvé défiguré, inconnaissable seulement à une ancienne cicatrice, elle l'avait traîné jusqu'à la ville voisine, pour l'embaumer ensuite et l'ensevelir auprès des siens "2. Ce trait de

1 H. Roos, op. cit., ^3-4-

2 Ernouf, Les Français en Prusse, 206-7.

dévouement conjugal trouva son pendant, cinq ans plus tard, aux portes de Moscou.

La veuve du général Toutchkov s'en vint, elle aussi, après la grande bataille, la nuit, « dans cette plaine qu'empestaient trente ou quarante mille cadavres, et où l'on voyait flamber les bûchers sur lesquels on s'était décidé à brûler les morts, faute de pouvoir les ensevelir ». Elle la parcourut, seulement accompagnée d'un moine qui, d'une main, aspergeait les morts d'eau bénite, de l'autre, promenait sa lanterne sur leurs visages décomposés. La recherche fut infructueuse : Mmc Toutchkov ne voulut plus désormais quitter cette terre; la retraite qu'elle s'était créée se transforma en monastère: elle en devint abbesse, et sa communauté compta bientôt près de deux cents personnes. Mais rien ne la pouvait distraire de ses lugubres pensées : elle revoyait son mari, son enfant défunts et restait inconsolable. Une chapelle funéraire, où l'on prie pour toutes les victimes, orthodoxes ou non, de la guerre, atteste, aujourd'hui encore, la fidélité d'un amour conjugal qui, jusqu'à la mort, ne trahit pas une défaillance1.

« Rien n'est comparable à l'aspect que présentaient nos débris dans les derniers jours de la retraite, conte un autre témoin -. Ce qui restait de cette armée, auparavant si brillante et si uniformément vêtue, n'était plus qu'une hideuse mascarade. Ceux dont la chaussure était usée, y avaient suppléé par des lambeaux de havresac ou de feutre. Pour garantir du froid sa tête et son buste, chacun avait pris ce qui était tombé sous sa main, comme fourrures, couvertures, vieux sacs, pièces d'étoffe de toute couleur et jusqu'à des nattes de paille. Qui avait endossé l'habit d'un pope, qui la robe d'une femme. On arrachait aux morts et même aux mourants leurs vêtements, et on les entassait sur soi comme au hasard. Outre ces déguisements, auxquels nous participions tous plus ou moins, notrebarbe longue d'un pouce, nos yeux hagards et nos visages noirs de crasse et de fumée et amaigris, nous rendaient si différents de nous-mêmes que les meilleurs amis avaient peine à se reconnaître. Mais les cœurs étaient encore bien plus changés que les figures. »

En 1813, la situation ne s'était guère améliorée, bien que Napoléon eût multiplié les instructions, afin d'éviter le retour de ce qui s'était vu dans la précédente campagne. « Chaque division des corps d'observation, édicte-t-il, aura six caissons

1 Cf. Hamuaud, Français et Musses : la veuve de Borodino, ia3 et s. - Journal du général Fantin des Odoards (i8oo-i83o), 36a.

d'ambulance, portant de la charpie et des bandages, au moins pour panser 3.000 blessures1. » Cinq ambulances suffiront pour panser 5.000 blessés2.

L'Empereur projette de former un bataillon d'équipages militaires d'ambulances, composé de douze compagnies : chaque compagnie, de 50 voitures, et une forge.

Chaque voiture sera organisée comme les ambulances de la Garde, à savoir : un homme, deux chevaux, une voiture. Ces véhicules sont destinés principalement à retirer les blessés du champ de bataille.

Il y aura, sur chacun d'eux, un petit coffret contenant du linge à pansement, un peu de charpie, un choix d'instruments, un peu d'eau-de-vie ; au résumé, l'équivalent de l'ambulance à dos de mulet, accordée à chaque bataillon. Chacune de ces voitures pouvant porter quatre hommes, il a été calculé qu'elles serviraient au transport de 24.000 blessés.

Ce bataillon spécial était placé sous les ordres des chirurgiens de l'armée, eux-mêmes secondés par des infirmiers à pied en nombre suffisant.

Dans les marches, les voitures que l'Empereur propose de mettre en service, pourront aider à transporter les éclopés et les fatigués, que l'on conduira aux dépôts où il y aura de la place pour les recueillir ;t.

Un peu plus tard, il est question d'employer des cabriolets, pour enlever les blessés du champ de bataille: on parle aussi d'armer les compagnies d'infirmiers, non point de fusils, comme on l'a fait jusqu'alors, mais « de piques, dont ils se serviront comme de brancards pour transporter les blessés* ».

En 1807, pendant la campagne de Pologne, Percy avait, un moment, songé à utiliser les mutilés comme infirmiers : « Nous avons à l'armée, écrivait-il au maréchal Duroc, plus de 500 soldais qui ont perdu ou se sont coupé un doigt5; dernièrement, il y en avait 462 ainsi muLilés dans les hôpitaux dePosen; il faudrait mettre ces gens-là à notre disposition, pour en faire des servants de

1 C. N., 19.091 (février i8i3).

2 ld., .9.695.

3 G. N. (Napoléon à Daru), 20.o5o (26 mai i8i3). * ld., 20.976.

5 A toutes les époques, il y a eu des soldats qui, pour se rendre impropres au service militaire, se sont coupé ou fait couper un doigt, ou ont pratiqué des mutilations les rendant incapables de servir {Etudes sur F administration municipale de Bretagne au xvme siècle, 247-8 ; Souvenirs d'un médecin aide-major sous le Premier Empire, par Séb. Blazk; article Simulation du Dict. de méd. en 60 vol.; Union médicale, 1868, 5i3, 54g, 690; Citron, méd., 1908, 2g3).

h 0,0 CHIRURGIENS ET BLESSÉS A TRAVERS L'HISTOIRE

chirurgie. i> Sans doute, le maréchal n'accueillit pas la proposition, car le premier chirurgien insistait à nouveau auprès de lui, sans plus de résultat, semble-t-il. Il lui exposait de quelle manière il s'assurait qu'ils s'étaient volontairement privés d'un doigt: « Quand nous les pansons, dit-il, nous leur proposons une légère opération, qui a le merveilleux avantage de faire repousser le doigt perdu ; ils s'y refusent, se cachent, se sauvent : d'où nous concluons que ces drôles-là se sont mis hors d'état de servir. »

Pendant la campagne d'Espagne, Percy entonne la même antienne: « Il est temps qu"on mette à notre disposition 400 de ces soldats mutilés volontairement; » mais le major général, auquel cette requête s'adressait, continuait à faire la sourde oreille .

Dans les dernières années de l'Empire, le nombre des mutilés s'accroissait d'une façon tout à fait anormale : au 1er septembre 1812, on ne comptait pas moins de 250.000 réfractaires ! Outre la section des doigts, les conscrits pratiquaient une autre mutilation : en se faisant extraire les dents les plus antérieures, ils espéraient ainsi se rendre inaptes à déchirer la cartouche, et obtenir, grâce h ce moyen, leur réforme1.

Sur ces entrefaites, survenait l'épisode bien connu des mutilés de Bautzen : sur 8.000 soldats, blessés au cours de cette bataille, 3.000 étaient atteints à la main.

Arrêtés et enfermés dans un camp retranché, un ordre du jour de flétrissure les signala comme s'étant mutilés volontairement. L'Empereur, instruit de l'incident, réunit un conseil de médecins, pour avoir leur avis : tandis qu'Yvan et Desgenettes soutenaient que les blessures avaient été provoquées volontairement, Larrey défendit l'opinion contraire. Un jury fut constitué, que Larrey présida, et qui comprenait quatre autres chirurgiens. 2.632 blessés furent examinés, et l'enquête démontra que les mutilations pouvaient avoir pour cause l'inexpérience des conscrits dans le maniement des armes. « Dans les charges d'infanterie, les soldats couraient à l'ennemi, qui occupait les hauteurs, le fusil haut; les mains se trouvant, dans cette position de l'arme, également élevées, étaient plus particulièrement atteintes par les coups de feu. » Napoléon voulut bien se contenter de cette explication, et mit fin à l'incident2.

1 Les mutilations volontaires dans l'armée française, par le Dr Fr. Georges. (Th. de Lyon, 191.0.)'

-Pour les détails, v. l'étude du D' Max-BiLLARD, parue dans la Chron. Méd., du Ier octobre 1907, complétée par les observations du Dr Ravarit, même revue, i5 nov. 1907.

Après la sanglante affaire de Bautzen, où s étaient passés les faits que nous venons de conter, les habitants transportèrent à Dresde, distante de quinze lieues, les deux tiers des blessés, en employant une espèce de brouette fort commode, en usage dans le pays. L'épuisement complet des contrées occupées par l'une et l'autre armée, ne permettant pas de se procurer le nombre suffisant de voitures pour le service, et les chevaux dont on disposait étant réservés aux bataillons du train, on n'avait pas d'autre ressource que de recourir au mode de transport qu'offrait la région où l'on se trouvait ; « aussi voyait-on tous les jours plus de mille brouettes, régulièrement rangées en files, et escortées par la gendarmerie saxonne, s'acheminer vers Dresde, chargées de blessés1. »

Plusieurs édifices publics furent convertis en hôpitaux : la ville entière offrait l'aspect d'un vaste hôpital. « On voyait dans les rues, encombrées d'ordures, de longues llles de blessés, couchés par terre et poussant des cris lamentables; on faisait des amputations dans les places publiques. Tous les jours, de malheureux soldats se traînaient en foule des maisons particulières dans les hôpitaux, où la précipitation des chirurgiens en mutilait des centaines sans nécessité. Devant quelques hôpitaux, on voyait des tas de doigls ou d'autres membres, qui servaient à l'insouciante jeunesse pour ses jeux 2. »

Après les combats si meurtriers qui avaient eu lieu dans la Lusace, les hôpitaux de Dresde furent de nouveau encombrés; mais, grâce à quelques mesures intelligentes, on évita un foyer de contagion, qui menaçait de s'étendre avec rapidité.

On fit descendre l'Elbe en bateau à un grand nombre de blessés; on en évacua; en voilure, sur les frontières de la Franconie; on transporta, dans un camp établi devant les portes de la Ville vieille, ceux qui avaient été logés dans la Ville neuve : le mois suivant, il partit encore un grand nombre de bateaux, chargés de Français plus ou moins grièvement blessés. Mais hélas! ces évacuations fluviales n'étaient pas dépourvues de risques : parfois, des bateaux échouaient, et la mort, une mort qu'on avait espérée plus utile à la patrie, mettait un terme prématuré aux tourments de ceux dont le gouffre glacé anéantissait à jamais les rêves glorieux.

1 Relation circonstanciée de la campagne de 1843 en Saxe, par M. le baron d'ODELEUEN, l'un des officiers généraux de l'armée ; traduit de l'allemand sur la seconde édition, par M. Aubkht deViTRv; Paris, iSiy, t. 1,96-7.

- Odeleben, II, i35-6.