VI PRÉFACE

Il y a cent ans, amis et ennemis de l'empire ottoman sentaient déjà levée la main invisible d'où ce grand coup devait partir. Catherine II, passant sous les arcs de triomphe de la Crimée, croyait ouvert le « chemin de Byzance; » l'empereur Joseph II cherchait sur le Danube une compensation à la suprématie perdue en Allemagne; la Prusse trouvait auprès du Divan un point d'appui dans ses intrigues contre la France ; l'Angleterre, sous le couvert d'une sympathie hypocrite pour les sultans, songeait à se tailler la part du lion dans leurs dépouilles ; la France enfin, tout en se persuadant qu'il ne devait ni se tirer un coup de canon, ni se partager un coin de terre en Orient sans sa permission, y voyait contester ses prérogatives séculaires et succomber son influence. Qui oserait dire qu'il n'y a plus rien de vrai dans cette attitude des puissances européennes, présentes par leurs consuls, leurs soldats ou leurs vaisseaux, sur toutes les frontières du monde musulman ?

D'autres hommes, au service d'autres intérêts, se sont aussi montrés de ce côté depuis un siècle. L'Orient n'est pas seulement un champ livré à la politique; c'est le pays des grandes ruines et des lointains souvenirs. Les peuples qui ont joué, sur ce théâtre incomparable, les premiers actes de la tragédie humaine, y ont reparu peu à peu, derrière les barbares modernes, par leurs