CHAPITRE IV

cher, c'est un supplice dont rien ne peut jamais me dédommager; l'incertitude de sa durée le rend plus cruel encore, et j'acquiers la certitude que je n'étais point du tout né pour les grandeurs. » Il s'adresse au ministre lui-même, dans un moment d'abandon : « Oui, Monsieur, je regrette infiniment ma femme, que j'ai toujours tendrement chérie, lors même que ma jeunesse et la vivacité de ma tête m'entraînaient à quelque étourderie, mes enfants, dont je voudrais pouvoir diriger l'éducation, des amis parfaits qui fliisaient mon bonheur.... » Et il faut croire à un effort de sa volonté comme à la sincérité de son langage, quand il ajoute : « Je suis prêt à rester ici ou à courir à l'autre bout du monde, si je puis espérer d'y mériter votre estime et de n'y être pas inutile au service du roi (0. »

Les nouvelles qui lui arrivaient de France lui prouvaient pourtant qu'il n'y était ni oublié ni méconnu. A l'Académie, Rulhière, unissant son nom à celui du cardinal de Bcrnis, les montrait l'un et l'autre représentant le génie de la France en face des génies de la Grèce et de Rome, dans la capitale du monde chrétien et dans celle

(i) M. le prince de Bauffremont-Courtenay possède un portrait de Choiseul-GoufRer fait par lui même, qui le montre évidemment dans ce cadre de la vie orientale où il était momentanément placé. 11 s'est représente assis sur un tertre, en uniforme jaune à revers rouges, le tricorne sur la tête et une grande pipe à la main.

Il existe encore de nombreux dessins de Choiseul-Gouffier ; je signalerai entre autres, au château de Brienne, deux vues de Constantinople, assez grandes, et chez M. le comte H. de Ricncourt, une tabatière avec miniature représentant un paj'sage d'Orient.

du monde musulman. A la cour, la reine, afin d'alléger les charges éventuelles que lui imposait sa nombreuse famille, s'occupait d'établir sa fille aînée; elle lui procura, en 1786, l'alliance du comte de Saulx-Tavanes, qui fut créé duc à l'occasion de ce mariage. Au ministère des afi'aires étrangères, sa situation demeurait intacte. Lorsque Mommorin y entra (janvier 1787), il relut les dépêches de Turquie, et il rendit publiquement à leur auteur le témoignage qu'il était impossible d'avoir une meilleure conduite que la sienne (0.

Entre ses livres, ses collections, ses hôtes de passage, Choiseul-Goufiier pouvait donc se croire encore à Paris; il n'apercevait plus que de loin l'Orient, comme dans un songe, sous ce magnifique horizon de la Corne d'Or, limité par les blancs tombeaux et les sombres cyprès de Scutari, et cependant il allait être ramené malgré lui aux plus graves préoccupations politiques. Au milieu de ses pacifiques conquêtes, il voyait s'approcher ce que Delille appelait avec esprit, et non sans justesse, « la dernière représentation de l'empire ottoman (2). » Le mot n'était vrai qu'à moitié. Un grand drame se préparait en effet, avec un décor fait à souhait pour le plaisir des yeux et destiné à encadrer successivement des scènes de violence, d'intrigue et de féerie. L'ambassadeur de France se voyait traîné sur la scène et condamné à un

(i) Talleyr.ind à Choiseul-Gouffier, 4 avril 1787 (dans le Bibliophile français, août 1868).

(2) Correspondance de Métra, t. XV, p. 125.