CHAPITRE IV
Ces dames et, ce qui est plus plaisant, leurs maris m'ont accusé de pédantisme, et je suis forcé de convenir que ce reproche a eu pour moi le mérite de la nouveauté. On a prétendu que mes soufirances me donnaient de l'humeur, et que, ne sortant point de ma chambre, je m'intéressais peu aux plaisirs des autres. Enfin, pour se dédommager de mes rigueurs, elles écrivent en France pour avoir ici une troupe de comédie. J'ai dû alors changer de langage, et j'ai ouvert ma bourse en les priant d'y puiser à discrétion, exigeant qu'on mît sur l'affiche : Les pestiférés n'entreront pas, même en payant, comme on le dit en France de la livrée (0.... »
La peste était en effet presque toujours présente dans la ville turque, à l'arsenal, sur le port ; si bien qu'aux réunions de la colonie européenne, chacun pouvait craindre un contact dangereux. A ces ennuis, inséparables d'un pareil séjour, il faut joindre les embarras d'argent , nés d'une générosité imprévoyante, puis la nécessité de peser tous ses mots et de calculer ses moindres démarches en face de collègues qui étaient pour la plupart, de par la politique, des ennemis cachés ou des alliés suspects. La vie ordinaire de l'ambassadeur, s'écoulait donc dans l'isolement, presque la captivité ; heureux quand la peste ne visitait pas sa demeure, et elle s'y introduisit quatre fois en six ans. Si d'aventure il sortait, des janissaires payés par le trésor français, qui gardaient
(i) Choiseul-Gouflier à Vergenucs, 2 juin 1786.
lyO CHOISEUL-GOUIFIER.
la porte, restaient fièrement assis, et le moindre d'entre eux s'arrogeait le pas sur lui, convaincu de la supériorité du dernier des musulmans sur le premier des giaoïirs. Leur compagnie était nécessaire à tout étranger se hasardant à franchir l'enceinte de Constantinople. Choiseul-Gouffier n'abusait point de cette étrange escorte ; il ne sortait guère que pour aller, durant l'été, respirer un meilleur air à sa campagne de Thérapia, ou soigner sa santé délabrée (il fut pendant dix-huit mois souffrant, presque aveugle) aux eaux de Brousse^ en Asie Mineure. Les lettres de France, au moins les lettres intimes de Talleyrand, ne lui arrivaient qu'irréguHèrement et avec peine (0. Cette solitude relative, succédant brusquement à une vie brillante et agitée, était • pour lui l'inévitable et le plus constant ennemi. Il semble le voir comme le prince de Ligne, cet autre exilé de la cour la plus séduisante de l'Europe, contemplant avec mélancolie, de son ermitage de Crimée, « les blancs minarets, les longues et minces cheminées en forme d'aiguille, » repassant sa vie, sa destinée, les souvenirs des lieux qui l'entourent, puis s'écriant : « Que fais-je donc ici? Suis-je prisonnier turc? Suis-je jeté sur cette côte par un naufrage? » Ou plutôt écoutons-le : (( Je redoute l'hiver, écrit-il à Barthélémy, et je n'aurais ni la force ni le courage d'en supporter un comme le dernier. Vivre aussi loin de tout ce qui m'est
(i) Choiseul-Gouffier à Hennin, lo janvier 1785.
