CHAPITRE V

l'ambassade de CONSTANTINOPLE. — AFFAIRES POLITIQUES (1787-I788)

I. Action commune & pacifique de Ségur à Pétersbourg, de Choiseul- GoufRer à Constantinople. — Défiance des Russes & des Turcs^ — Nouvelles prétentions de la Russie, soutenues secrètement par l'Autriche. — Catherine II & Joseph II en Crimée. — Bravades des Turcs, sous l'influence anglaise&^grussienne^

IL L'ambassadeur russe aux Sept-Tours. — Premières hostilités. — Lafitte à Otchakov. — L'Autriche déclare la guerre aux Turcs. — Aventures de Le Chevalier & de Ferrières-Sauvebœuf. — Choiseul-Goufiier approvisionne Constantinople, secourt les prisonniers russes & autrichiens. — Evasion du chevalier de Lombard.

III. L'opinion sur les Xiirrs-à Paris L'abbé Barthélémy & Volney. —

La mission militaire française quitte Constantinople. — Les volontaires français au camp russe. ' "

Mille incidents, préparés ou inattendus, rendaient imminente une nouvelle guerre entre les Turcs et les Russes. Les uns aspiraient à la prompte revanche de leurs échecs diplomatiques et militaires, les autres à

lyô CHOISEUL-GOUFFIER,

l'achèvement de leurs conquêtes ; sans parler de Potemkine, impatient d'orner sa poitrine du grand cordon de Saint-George, et de se tailler une principauté sur les bords de la mer Noire. Entre ces adversaires se mesurant déjà du geste et du regard, Ségur, son traité de commerce à la main, Choiseul-Gouffier, malgré son entourage militaire, avaient pour devoir commun de prêcher la prudence et la paix, de protéger le faible, et ils étaient malgré eux, comme à leur insu, gagnés à la cause du plus fort. Ils remplirent correctement leur rôle et furent fidèles à la lettre de leurs instructions ; mais ils connurent d'avance, ils souhaitèrent peut-être tout bas l'inutilité de leurs efforts. En fait , ils se contrariaient mutuellement et hâtèrent, sans le vouloir, le moment des premières hostilités.

Avec le titre modeste de ministre, Ségur était au poste principal, là où le vainqueur était le maître de réveiller la question orientale; il devait détourner, s'il était possible, vers quelque autre but l'ambition de Catherine II. Ses avances pour obtenir la signature du traité de commerce et jusqu'à ses succès comme homme d'esprit lui nuisirent ; car il parut entrahié , lui et le gouvernement qu'il représentait, à la remorque de la Russie, tandis qu'il n'avait conquis auprès des hommes d'Etat russes qu'un semblant de confiance : « Vous me pardonnerez, écrivait en 1785 Bezborodko à un ami, de ne pouvoir jusqu'à présent m'habituer aux Français, et je ne m'habituerai à eux que lorsque la nécessité les