CHAPITRE V

rapprochera de nous. Le comte de Scgur répète sans cesse que nous devons, eux et nous, employer tous

nos efforts à maintenir l'équilibre de la paix en Europe

Son collègue Choiseul-Gouffier nous dit que les Français instruisent les Turcs et les préparent à la défense et non à l'offensive, en qualité d'anciens amis, nous promettant gracieusement de ne pas leur permettre de commencer la guerre. Dieu veuille que cette situation s'éclaircisse, et que nous ne soyons pas obligés d'être sous leur tutelle ! (0 »

Potemkine, plus adroit, mêlait volontiers les caresses aux rebuffades. Tantôt il raillait celui qu'il appelait Ségm-Effendi de sa tendresse paternelle pour les Turcs, qu'il ne trouvait ni humaine ni chrétienne ; tantôt il l'éblouissait en passant par des perspectives séduisantes : « Si votre maître voulait, lui dit-il un jour à l'improviste, croyez-vous qu'il ne serait pas bien facile de refouler les barbares en Asie, et de nous partager à deux la Turquie, la Grèce, l'Archipel et l'Egypte ? — Beau rêve, répliqua Ségur en souriant, mais aussi chimérique que celui de l'abbé de Saint-Pierre , et de plus réahté redoutable pour celui qui n'aurait pas Constantinople ! » Puis il poursuivit l'entretien sur un ton de nature à faire croire qu'il ne considérait pas

(i) Cette lettre est empruntée à l'important ouvrage sur Bezborodko publié par M. Grigorovitch dans le Recueil de la Société d'histoire de Russie, t. XXVI et XXVII.

comme sérieuse cette étrange ouverture (O. Elle l'avait frappé pourtant, car six semaines après il écrivait à Paris : « Si la France et la Russie unissaient leurs systèmes, et leur poids pour l'affermir (sic), quelle puissance oserait ou pourrait l'ébranler? » Il y a l^^i en germe le projet de quadruple alliance qu'il présentera deux ans plus tard , et cette fois en désespoir de cause, comme une garantie de la pacification européenne. En attendant, la France, entre l'autocrate et le sultan, allait ressembler, par la faute de ses gouvernants, à ce personnage de comédie qui veut séparer deux époux en querelle, flatte inutilement l'un et l'autre et finit par les réunir tous deux contre lui.

Choiseul-Goufiier n'avait pas, comme Ségur, l'occasion de faire valoir son esprit et d'en être ébloui le premier. Cet esprit pouvait, en France, suffire à tout et mener à tout ; sur une terre barbare, il était impuissant à masquer les défaillances d'une politique inconséquente et, qu'on me passe le mot, désorientée. L'ambassadeur devait, d'une façon générale, étendre la protection française sur les Turcs, mais en fait mesurer, retirer au besoin cette protection, sans jamais désespérer ses protégés, sans jamais rien aussi leur promettre : « Je ne serais pas surpris, lui disait Vergennes, que dans les entrevues que l'on recherche avec vous on ne vous proposât une alliance avec la France. Vous êtes sûrement

(i) Ségur à Vergennes, 7 juillet et 28 octobre 1785.

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bien pénétré de son incompatibilité avec le système que le roi a adopté (O. — Mon maître est votre défenseu devait-il donc à son tour dire aux Turcs ; mais il ne saurait jamais ni en aucune fliçon être votre allié ; il doit même, pour votre bien, vous empêcher de recourir à d'autres. » En outre, il lui fliUait persuader ses clients que le traité de commerce avec la Russie n'était pas la préface d'un traité d'alliance, juste au moment où, pour conquérir l'entrée des détroits, il devait menacer la Porte du rappel des officiers français !

On ne saurait mieux comparer sa situation qu'à celle imposée soixante-dix ans plus tard aux représentants de Napoléon III près du saint-siège. Ceux-ci avaient pour mission apparente et officielle de défendre le pape, dans tous ses droits de souverain temporel, contre le roi de Sardaigne et le parti révolutionnaire ; ils devaient en môme temps lui conseiller, lui imposer presque des réformes jugées indispensables dans son gouvernement. Ils n'espéraient au surplus être écoutés ni du pontife ni de ses ennemis ; de part et d'autre, on ne tenait guère compte, suivant leurs secrets désirs, de leurs conseils ou de leurs protestations ; et le patrimoine de saint Pierre devait être conquis pièce à pièce sous leurs yeux, sans qu'ils eussent ni paru renoncer jamais à l'honneur tra-

(i) Vergennes à Choiseul-Gouffier, 26 juin 1785. Ce qui ne l'empêchait pas, peu de temps après (19 octobre), d'écrire à Ségur : « Sa Majesté s'en tient à faire connaître que décidément elle soutiendra l'empire ottoman par tous les moyens qui seront en son pouvoir. »

l8o CHOISEUL-GOUFFIER.

ditionncl de sa protection, ni accompli un acte sérieusement utile à sa défense.

Que pouvait donc Choiseul-GoufEer, sinon souffler aux Turcs des réponses équivoques en réplique à des demandes excessives et se succédant sans relâche? C'était tantôt au sujet des Tatars du Kouban ou des Zaporogues réfugiés en Turquie, accusés d'avoir ravagé le territoire russe; tantôt au aujet des Lesghis du Caucase, autres maraudeurs de frontières, qu'on disait poussés en avant et soutenus par le pacha d'Achalzig. Ces plaintes étaient exagérées et présentées avec une mauvaise foi avouée de Ségur lui-même, et il eût été facile d'y répondre en accusant la propagande des consuls russes, multipliés en Turquie au delà des besoins du commerce, et de ces agents de discorde qui parcouraient, la main pleine de roubles, les provinces convoitées (0. Usant d'un artifice dont on ne se défiait pas assez, l'impératrice s'efforçait d'engager la France dans son offensive diplomatique. Tout en repoussant la médiation en forme de Louis XVI, — le sujet, disait-elle, n'en valait pas la peine, — elle acceptait ses bons offices ; elle prescrivait à Bulgakov de combiner ses démarches avec celles de l'ambassadeur français, et le laissait, aux moindres avances de celui-ci, se dérober sans façon (2). Elle en vient même, sous couleur de marquer plus nettement

(i) Vergennes à Ségur, 14 décembre 1785.

(2) Ségur à Vergennes, 11 juin et 12 août 1786. — Vergennes à Ségur, 26 août.