JUILLET

Messieurs,

Dans la liste des récompenses littéraires que décerne aujourd’hui l’Académie, c’est, un nom dès longtemps célèbre qu’elle doit placer le premier. Le Prix pour l’ouvrage le plus éloquent d’histoire de France, cette dotation, dont la forme s’est trouvée justifiée par la rencontre d’un grand talent et d’une destinée à part, reste encore, selon la prévoyance du fondateur, acquis au même écrivain et au môme ouvrage. Nulle comparaison même n’a été possible. Bien que, depuis un an, d’immortels souvenirs aient été dignement retracés par des hommes mêlés chaque jour à notre histoire nouvelle, nul travail ramené dans les conditions du concours n’a été proposé à notre examen : et l’Académie déclare seulement que le grand prix fondé par le baron Gobcrt est maintenu aux Considérations sur l’histoire de France de M. Augustin Thierry.

L’Académie maintient également le second prix à l’on-

' » ^ 'y i IIM.E 1 k l

jï\*’ J " * ■ ™ Pp -. ■» -*yp" ♦ *

vrage instructif et nouveau de M. Bazin, à l’histoire non surpassée du règne de Louis XIII.

Jamais le prix d’utilité morale fondé par M. de Montyon ne parut plus opportun que de nos jours. Ce sage avait surtout en vue d’encourager l’enseignement dont Franklin a donné l’incomparable modèle, ces leçons de vertus domestiques, de modération et de travail, qu’il adressait à la démocratie des États-Unis, ces écrits sainement populaires où le gouvernement de l’âme sur elle-même est réclamé en proportion même de l’excès de la liberté publique. Mais la vraie mesure de tels écrits , le degré de science qu’ils comportent, la puissance de raison familière et vigoureuse qu’ils exigent , cet art de persuader par le bon sens, ne se rencontrent pas aisément. Écrire pour le peuple sans le llalter comme un maître, accroître en lui non l’orgueil de la force, mais le respect des lois comme première condition de dignité et de bien-être, c’est une œuvre qu’on ne saurait trop estimer, que peu trouveront accessible, et qui veut autant de supériorité d’esprit que de prudence.

A défaut de tels ouvrages, parmi ceux du moins que l’Académie a le droit de couronner, un livre a fixé son attention , comme offrant au nom du passé des avertisse- . monts d’une impartialité non suspecte et d’une évidence utile.

C’est l’histoire du Communisme, par M. Alfred Sudre. Non que dans cet ouvrage rapidement conçu, l’auteur ait employé deux ordres de considérations, dont quelques talents élevés ont récemment fait sentir le pouvoir, en opposant à l’esprit de sophisme et de violence le raisonnement philosophique et les notions de l’économie politique. La rigueur de méthode qui poursuit dans ses dernières conséquences les théories du Communisme, et les réduit à l’impossible, sur le terrain même de l’abstraction, n’est pas à l’usage du nouvel écrivain. L’analyse des

conditions nécessaires de la production et de la richesse, et, par elle , la démonstration de la stérilité autant que de l'iniquité d’une doctrine qui anéantirait ce qu’elle veut partager, occupent également peu de place dans son livre. Mais il raconte; et ce genre de preuve a son éloquence.

Partant de quelques exemples antiques trop étrangers à la question moderne et trop incomplètement expliqués, il suit, à travers le moyen âge et la civilisation croissante, les essais de folies identiques sous des noms divers, et les conséquences toujours les mômes du même faux principe. Entre quelques sectaires des premiers siècles et quelques utopistes du dix-huitième siècle, il nous fait assister au retour périodique des mêmes illusions, des mêmes malheurs, de la même impuissance à rien fonder sur la ruine de la propriété. On trouve là d’avance, avec le démenti anciennement donné par les faits, toutes les exagérations de l’avenir, de telle sorte qu’il n’y a pas une négation téméraire du droit, pas une formule de spoliation annoncée comme la découverte la plus récente, qui ne soit une redite, autant qu’une erreur funeste. Et cependant le tableau n’est pas complet. Le Communisme fanatique tenté devant Cromwell, et si puissamment réprimé par sa parole et sa main, comme un bouleversement introduit en fraude, à la suite d’une révolution politique, manque au récit de l’historien. Mais il montre le Communisme soit athée , soit menteusement mystique, rêvé par quelques hommes en France, de 1789 à 1800, mêlé comme un ennemi furtif au mouvement social, et toujours repoussé si loin par l’esprit généreux de liberté, par l’instinct même violent de la révolution, et par le génie du gouvernement et de la gloire, par la Constituante, par la Convention, par le Code civil. Cet exemple dit assez combien tous les principes du droit privé sont des fondements immuables, non pour telle forme de pouvoir, mais pour l’existence de la nation, et

combien le sophisme qui les attaque est anti-patriotique et anti-social.

Tel est l’intérêt tout historique de cet ouvrage, auquel l’Académie décerne un prix de 3,000 francs.

Un travail instructif, la peinture d’un vertueux magistrat dans un temps de guerre civile, Y Essai sur la vie et les ouvrages d’Etienne Pasquier, par M. Léon Feugère, obtient le second prix. Quoi de plus moral en effet que la * modération courageuse d’un de ces politiques hommes de bien du seizième siècle, avocat, juge, membre des États, tour à tour proscrit et vainqueur, toujours fidèle à la justice, et cultivant les lettres, parmi les dangers de la vie publique, dans un pays déchiré de factions? L’auteur a bien montré celte physionomie d’Étienne Pasquier, demeuré immortel à côté de ses grands contemporains, des princes héroïques et des écrivains créateurs, parce qu’il eut le génie du bon sens, qu’il fut égal en raison et en lumières aux plus illustres, et que, par ses éludes, comme par sa vie, il fut un des meilleurs Français de son temps.

Un écrit plus simple, destiné à de jeunes lecteurs, a intéressé l’Académie. C’est une légende de piété domestique, où sont retracés la patience, le dévouement mutuel d’un vieillard et d’un enfant, de l’aïeul et du petitfils, retenus loin de tout secours par un désastre d’hiver qui les surprend, dans une chaumière des Alpes. Trois mois sous la neige ! Ce livre est une bonne œuvre pour les Ames. On doit honorer l’imagination qui sait ainsi rendre vraisemblables les plus étonnants ellorls de courage, en leur donnant pour appuis la bonté du cœur et la confiance en Dieu. L’auteur est M. Porchat, un pasteur protestant d’une de ces frontières qui tiennent à la France par une communauté d’atfcction et de langage. L’Académie décerne à cet ouvrage une médaille de 1,500 fr.

Elle souhaite que de telles lectures se multiplient, et

ügilizeffby Guo,

que souvent le talent s’occupe d’écrire pour l’enfance et le premier âge qui la suit. Dans noire littérature si grande, si variée, parmi tant de chefs-d’œuvre salutaires à l’intelligence, combien sont rares les livres parfaitement appropriés à la première jeunesse, n’excitant son imagination que pour la conserver plus pure, ne parlant à sa raison que pour la rendre judicieuse et ferme! On écrit pour l’opinion, pour la passion, pour la vérité, dans ses manifestations les plus éclatantes. On a moins heureusement écrit pour cette vérité modeste et toute d’application qui convient à la première jeunesse. Un bon livre de plus, un livre où nulle impression, nulle idée ne serait séparée de la leçon morale, ne remplirait-il pas la plus vraie destination du Prix? Ne doit-on pas le demander sous plusieurs formes et pour différents degrés de première jeunesse et d’étude? N’y aurait-il pas à faire le livre de lecture, la distraction instructive du jeune artisan qui ne peut beaucoup lire, et dont un livre peut décider l’âme v Y aurait-il pour un noble esprit doué de l’invention qui plaît, et de la parole simple qui persuade, une meilleure gloire que d’écrire ce livre et d’être le Franklin de la jeunesse? Dans d’autres pays le zèle de secte, l’esprit puritain a tenté cette épreuve; et il y a eu dans le dernier siècle tel livre de ce genre répandu en nombre vraiment prodigieux dans l’Angleterre et dans l’Amérique. Comment ne ferait-on pas même chose aujourd’hui pour un état social qui en a plus besoin peut-être? Que ce livre religieux, moral, attrayant pour l'imagination et le cœur, populaire par une simple et naturelle expression, que ce Télémaque des enfants du peuple sorte de quelque plume bien inspirée! Jamais la prévoyance de 51. de Montyon n’aura paru plus juste.

Dans un temps déjà bien éloigné, par le changement plus que par la durée, l’Académie avait proposé de recher-

cher les caractères de l’invention originale et l’influence qu’ont exercée sur elle le culte religieux, les institutions politiques, les grands événements, le progrès des sciences, et généralement l’âge de civilisation, auquel un peuple est parvenu.

La réponse à cette question spéculative nous est venue. Quatre ouvrages seulement ont été présentés. Un seul a dû fixer l’attention de l’Académie : c’est un Mémoire inscrit sous le n° 2, et portant pour épigraphe ce vers du Dante :

Morli li morti, e i vivi parean vivi.

L’auteur sans doute n’a pas tout étudié, ni toujours saisi le vrai, dans un sujet si vaste etd’une démonstration si délicate; mais, il a évité le lieu commun et jugé par luimême. Connaissant de l’antiquité classique les grandes choses, et familier par l’étude des langues avec quelques régions de ces mondes nouveaux, que la littérature a créés dans la seule Europe, il tire de cette comparaison des réponses précises, dans l’ordre de la question proposée. S’il donne d’abord de la faculté qui produit l’invention une définition, dont les termes peuvent être contestés, il fait habilement ressortir les caractères et les effets de l’invention même, par des exemples pris aux points opposés, dans l’idée commune, l’invention de tout le monde, cette matière première de l’imagination, et dans la création accidentelle du poêle, dans ce qui est général et dans ce qui est variable, dans la vérité de tous les temps et dans la croyance ou la passion d’une époque, dans l’invention des personnages et dans celle des détails et de la forme.

Expliquant comment l’invention est inépuisable, non dans chaque nation, mais dans l’humanité, il montre que pour aucune nation le déclin n’est une loi d’avance irrésistible aboutissant, par des degrés égaux, à un terme

fatal. Si le génie souvent ne s’est renouvelé qu’en se transférant d’un peuple à l’autre, souvent aussi, sur la même terre, dans la même race, il retrouve un âge, ou du moins un jour heureux. Tout ce qui sert à la vie des nations rend des chances à la puissance créatrice des arts ; et même quand tout manque, il reste encore le hasard, ou plutôt le don providentiel du génie, qui peut naître en dépit et en désespoir de toutes choses.

Mais cet exemple est rare; et, ce qu’il fallait chercher d’ahord, c’est la variété des influences sociales qui excitent et secondent l’invention. La Grèce, ses cités et ses îles, son culte semblable, ses lois différentes, et avant tout, le merveilleux génie de la démocratique Athènes, fournissent au tableau, qu’essaye l’auteur, quelques traits aussi bien exprimés qu’heureusement choisis. D’Homère à Théocrite, d’Eschyle à Ménandre, quelle puissance diverse d’invention! Que de rapports de l’imagination aux événements, aux guerres, à la liberté, à la gloire de cette nation grecque, une et multiple, accrue par ses divisions et ses rivalités, comme pour offrir sur une même terre et sous un même nom plusieurs formes de génie national et, dans chacune de ces formes, les libres créations du génie particulier!

Cependant cette heureuse puissance qui devait avoir encore de glorieux retours dans la Grèce d’Europe et d’Asie, allait passer à un autre peuple, inventeur d’abord comme il fut conquérant, par imitation, en prenant aux autres peuples leurs meilleures armes, pour les manier avec une vigueur et une tactique nouvelles. L’auteur explique bien ce que le génie de ce peuple avait d’individuel en force et en gravité, et comment sa première poésie, quoique inspirée d’Homère, dut être tout historique, et par là fut originale et semblable à lui-même. Si, dans le théâtre romain et ailleurs, il ne parait pas assez recon-

naître cette empreinte nationale, cette création puissante de formes sous les importations du génie grec, si surtout l’invention de grandeur et de mélancolie, que Lucrèce ajoute à la liberté sceptique d’Épicure, ne le frappe pas assez, si la part d’originalité du siècle d’Auguste enfin n’est pas marquée dans ce court tableau comme elle doit l'être, on y sent du moins avec force les caractères nouveaux d’imagination que la Rome impériale reçut de ses souffrances.

Rome chrétienne, du vivant de l’empire, manque à ce récit. Mais l’auteur, qui la voit partout au moyen âge, essaie de retracer sa suprême influence sur ces temps d’imagination populaire, où tout était poésie, depuis le chant de l’Église jusqu’à l’enfer et au ciel du Dante. Et ce n’est pas sans quelque effort heureux, au moins pour la justesse des vues, qu’il touche à ce grand sujet du moyen âge, tant étudié de nos jours, chaos non de barbarie, mais de civilisation étrange, dont le principal caractère est cette espèce d’unité confuse qui en rassemblait toutes les parties, rapprochait par un symbole commun les génies encore enveloppés des différents peuples, et rendait partout la pensée du poêle plus semblable à celle de la foule, faisant du préjugé populaire le fonds de l’invention, et de l’invention une réalité présente qui dominait la vie.

Dans ce monde de faits et d’idées, si difficile à parcourir tout entier, l’auteur semble avoir habilement résumé, sans admiration paradoxale, quelques traits principaux de l’imagination imparfaite et inépuisable qu’avait le moyen âge.

Mais une lumière nouvelle apparaît : et les nations, qu’elle éclaire à divers degrés, se séparent et se distinguent davantage. L’invention, depuis la renaissance, l’invention devant l’antiquité, et devant la réforme , au midi et au nord de l’Europe, et chez cette nation limitrophe aux deux génies, comme aux deux climats, c’était pour la critiqua

un bien vaste sujet. L’auteur y saisit, entre ces grands peuples modernes qui tous ont eu déjà plusieurs époques dans rhisloire des arts, les grandes diflérences de l’invention; ici, plus générale et plus humaine, là, plus locale et plus indigène ; ici, inspirée par la liberté religieuse et le débat civil ; là, par l’ardeur et l’unité de la foi, ailleurs, par l’élévation même du pouvoir, et une sorte de liberté noble qu’ont gai'dée les esprits; ici, plus rapprochée du moyen âge, là, de l’antiquité, se servant de tout, même de l’érudition, et plus heureuse, selon qu’elle est plus conforme à la vérité, celle non d’un siècle, mais de l’humanité.

Lorsqu’il s’approche de ces grands inventeurs en poésie, Shakspeare, Milton, Corneille, Goethe, il montre comment l’invention change tantôt de sujet et d’idée, et tantôt seulement d’horizon, reprenant, à diverses reprises, un type qu’elle transforme ou qu’elle achève. Dans celte revue de tant d’immortels souvenirs, dans ce travail pour distinguer la part du temps et celle du génie, le mérite de l’auteur est de comprendre les grandes choses les plus diverses, en aimant surtout les plus naturelles. Expliquant ce qui est indigène, admirant ce qui est universel, il croit que la gloire de la France est surtout grande dans les arts à ce dernier titre, et que souvent son génie a paru cosmopolite parce qu’il était vrai. Il ne craint pas de trouver Racine plus inventeur que I.ope ou Caldéron; et il l’affirme, non pas en classique d’obéissance et d’habitude, mais comme un esprit indépendant et juste qui revient au sentiment de la discipline et des lois, les jugeant plus fécondes pour la liberté même. On peut le contredire; mais partout on sent le travail d’un homme qui ne veut admirer qu’en y réfléchissant, et qui de ses impressions sait tirer des idées.

Le style est parfois trop empreint de formes abstraites, ou étrangères. Mais ce défaut, qui n’empêche pas le talent, ne pouvait être un obstacle au jugement favorable do

l’Académie. Elle couronne l’étude et la pensée, et laisse .à l’auteur le soin de perfectionner son ouvrage, qui déjà est un livre. L’auteur est M. Edmond Arnould, professeur de littérature étrangère à la Faculté des lettres de Poitiers. Si on ne peut entendre ici son ouvrage, que du moins l’estime publique accueille un éloge dont bientôt elle sera juge!

De ce travail souvent heureux , esquisse rapide d’un sujet immense, l’attention de l’Académie s’est portée sur l’étude de langage et de style qu’elle avait proposée pour la seconde fois, l’Éloge d’Amyot, c’est-à-dire un chapitre seulement de l’histoire littéraire du seizième siècle. Les généralités sur l’art excitent la pensée ; un seul point bien étudié peut former le talent. L'influence singulière de ce précepteur de Charles IX, qui rendit populaires en France les héros de la liberté grecque, les créations de cet écrivain qui n’a fait que traduire, mais qui, remontant par un génie libre et naïf au delà du siècle raffiné de Plutarque, semble dater moins de l’historien que de ses personnages, et les peindre d’original, c’était pour l’homme de goût une attachante étude. Sur vingt et un ouvrages présentés à l’Académie, deux ont, à distance inégale, approché du but; tous deux attestent un vrai savoir et le sentiment de l’antiquité. L’Académie a préféré celui dont le mouvement facile, l’expression naturelle représente le mieux le génie simple et le tour gracieux d’Amyot, celte unité de sa vie et de son œuvre , cette gloire acquise modestement et gardée toujours.

Sans digression, sans peinture générale du siècle, sans autre intérêt que le récit d’une pauvre et laborieuse jeunesse qui conduit à tout, et que l’examen attentif et délicat de quelques traductions aussi durables que notre langue, puisqu’elles survivent à ses changements, l’auteur a fait un ouvrage qui instruit et qui plaît. L’Académie

décerne le prix à ce discours, inscrit sous le n° 15, et portant pour devise ces paroles de Montaigne : « Je donne la palme à Jacques Amyot sur tous nos écrivains français. » L’auteur est M. Amédée Pommier.

Le discours inscrit sous le n° 20, et portant même devise, n’obtient que l’accessit ; mais, en méritant une grande; part d’éloges. On y reconnaît une instruction solide, des vues justes, et, dans un style travaillé souvent avec art, des signes incontestables de talent. L’auteur est M. de Blignières, agrégé-professeur de rhétorique au collège Stanislas. D’autres succès ne peuvent lui manquer, dans ces recherches d’érudition française et de goût liées à notre histoire, et qui plaisent aux époques paisibles.

Le dernier sujet proposé par l’Académie porte l’empreinte d’un autre temps ; c’est le souvenir qui vous est présent à tous, la mémoire du douloureux sacrilice qui consternait Paris, il y a un an, et dont l’anniversaire a failli nous affliger de nouveaux malheurs, la mort de l’archevêque de Paris. Ce nom et les autres dévouements qu’il rappelle avaient été désignés aux concurrents du Prix de poésie. Un grand nombre d’essais, plus de cent pièces de vers ont été adressées à l’Académie; beaucoup ne répondaient pas à la pensée publique : ce qui émeut n’inspire pas toujours. Mais, il conviendrait peu de s’arrêter à de minutieuses censures. Qu’il suffise de dire que la parole du martyr n’est pas tombée sur une terre aride, et que dans les elforts pour célébrer une vertu héroïque, il s’est trouvé quelques accents du cœur et une voix qui vous touchera!

Deux pièces de vers portaient cette même devise du bon pasteur qui donne sa vie pour son troupeau. L’une est une ode inscrite sous le n° 101 , où quelques nobles sentiments, exprimés avec élégance, ne suffisaient pas à la grandeur du sujet. L’autre ouvrage, inscrit sous le n° 97, a obtenu le Prix. Le poète a su inventer avec naturel, dans

une vérité si terrible et si récente; ou plutôt, à côté de ce qui frappait toutes les âmes, de ce dévouement sublime auquel la pensée ne peut rien ajouter, il a conjecturé ce qu’il est douloureux et instructif de croire; il a expliqué sans haine, et pour le guérir, le fanatisme de l’erreur, comme il a peint avec attendrissement l’héroïsme de la vertu ; il a voulu effrayer ce fanatisme, bien moins des dangers qu’il peut courir, que du mal qu’il peut faire, au delà même de sa première pensée ; et en mettant sous nos yeux le désespoir dont un égarement coupable est frappé, la punition du remords ici-bas, et, plus haut, la clémence divine, il a, dans des vers éloquents, fait sortir d’une affreuse journée des inspirations de concorde et de paix.

L’auteur de ce poème est l’écrivain que l’Académie vient de couronner pour YÉloge d'Amyot , M. Amédée Pommier, voué aux lettres dès la première jeunesse, et seulement et toujours, mêlant le labeur savant à l’imagination, et redevable d’un talent plus fort aux épreuves d’une lente et rude carrière. Déjà couronné, les années précédentes, les deux supériorités qu’il obtient aujourd’hui de critique et de poète, en le désignant avec éclat, sont une marque du bienfait de ces concours publics, libre protection toujours offerte au talent.

RAPPORT

SLR

(8 août 1850 }

Messieurs,

L’Académie doit au public ami des lettres les motifs de son jugement sur quelques-uns des travaux qui les honorent, sur ceux du moins qu’elle désigne par les récompenses dont elle est dépositaire. Le premier de ces Prix , celui qui, par une disposition particulière, peut s’attacher plusieurs années de suite au même ouvrage , n’a donné lieu cette année à aucun examen nouveau. Nul ouvrage historique, dans les conditions du concours, n’était présenté; et le grand Prix fondé par le baron Gobert pour le morceau le plus éloquent d’histoire de France est maintenu aux Considérations sur l’histoire de France , de M. Augustin Thierry. L’Académie a regardé seulement comme un titre de plus à la durée de cette exception éclatante le travail non terminé, que vient de publier M. Augustin Thierry, Y Introduction à la collection des monuments inédits de l’histoire du tiers état en France. 11 lui a

paru que l'intention du généreux fondateur n’était pas

trompée, si le privilège qu’il a préparé pour le talent et l’indépendance qu’il a voulu lui assureront permis à l’auteur de poursuivre une telle œuvre, à travers tous les obstacles de la souffrance et tous les changements du sort.

Incomplète encore, mais allant déjà des communes barbares de la Gaule romaine envahie jusqu’au règne de Louis XIV, cette introduction est le substantiel et savant résumé des progrès de la civilisation en France, et de cette promotion graduelle du pays, longtemps puissante par sa gradation même, de cette succession d’efiorls commencés dans les premiers rangs, suscités dans tous, et concourant de toute part à la grandeur commune, et enlin de l’action croissante que prenait ce Tiers état qui serait un jour la France, et aurait à la régir et à la défendre. Dans la justice de l’auteur envers le passé, dans sa ferme espérance, dans le sentiment d’unité française, dont il anime tout son Discours, dans le sujet même de ce Discours, dans ce fonds national partout pressenti, et qui s’élève sans cesse sous l’influence de la royauté laborieuse, il y a comme la suite, l’ensemble et la conclusion entrevue des travaux de M. Augustin Thierry sur notre histoire. Espérons qu’il achèvera, en portant cette impartiale analyse jusqu’à 1789 et au delà; et, dès à présent, honorons ce courage d’esprit qui, du milieu de la cécité et de l’immobilité presque entière du corps, fait sortir l’œuvre nouvelle d’une science si exacte, et d’une pensée si vivante et si libre. L’Académie maintient également à V Histoire de la France sous Louis XIII, par M. Bazin, le second Prix obtenu par un ouvrage qui, dans plus d’un autre concours, aurait eu la première place.

Parmi les nombreux ouvrages présentés aux Prix Montyon, l’Académie a dû distinguer d’abord quelques écrits d’un ordre plus philosophique, où la pensée morale a pour

CONCOUKS DE 1850.

but la vérité abstraite, et pour instruments l’érudition et la science. Un de ces ouvrages, qu’elle n’a jugé qu’en partie, et dont elle n’adopte que l’intention principale et les nobles déductions, se propose de concilier deux puissances trop souvent séparées, l’esprit d’investigation scientifique et la foi spiritualiste. Cette intention est celle qui, de Descartes à Newton, à Euler et à leurs disciples immédiats, inscrivait sur toutes les recherches de science le beau nom de philosophie naturelle. L’auteur du nouvel ouvrage, pour dire à notre siècle la même vérité, appelle son travail Philosophie spiritualiste de la nature. Initié par une forte étude aux sciences physiques, les prenant à leur degré actuel de précision sévère et quelquefois encore de hardiesse conjecturale, ne négligeant aucune observation, ne s’effrayant d’aucune idée, il s’attache à démontrer que, découvertes et systèmes, laborieuse conquête de l'analyse, ou téméraire intuition de la pensée, tout aboutissait, ou pouvait être invinciblement ramené à cette vérité suprême qui a précédé cl formé le monde, et qu’enfin la nécessité de Dieu éclatait d’autant plus que la lumière des sciences était plus grande.

Celle vue constante, le grand travail de l’auteur, son etïort pour faire entrer dans le nombre des vérités applicables de nouvelles séries de faits et d’idées, la gravité de sa conviction et de ses études marquée dans celle de son langage, tout commandait l’attention pour cet ouvrage d’un savant jeune homme. On pouvait regretter qu’il n’ait pas, à l’exemple de Fontenelle, de Mairan, de Bailly et d’autres plus récents, entouré toujours d’une vive clarté le passage des faits scientifiques dans le domaine commun de l’intelligence. On pouvait penser qu’une science plus haute encore rendrait l’exposition plus limpide. Mais à nos yeux déjà, réserve faite de quelques points peu accessibles ou contestés par les maîtres, il restait dans les belles

considérations de l’auteur sur l’ordre général du monde, dans sa réfutation de quelques théories étrangères, dont l’idéalisme excessif devient un matérialisme nouveau , dans le rapport cherché entre les réalités de la science et les vérités non moins certaines de la psychologie, entre ces vérités et les instincts du cœur; il restait dans les prémisses, dans quelques développements et dans la conclusion de l’ouvrage, un grand titre à l’estime, et un service rendu aux lettres et à la jeunesse. C’est là ce que couronne avec confiance l’Académie. L'auteur est M. Henri Martin, doyen de la Faculté des lettres de Rennes.

Un autre travail plus visiblement rapproché de l’objet du concours, la Morale sociale , par M. Carnier, professeur de philosophie à la Faculté des lettres de Paris, a également obtenu les suffrages de l’Académie. Aucune des questions que le titre de l’ouvrage rappelle ne manque sous la plume facile de l’auteur. On peut même s’étonner qu’il ait encore étendu un sujet si vaste, en y comprenant l’étude des diverses formes de gouvernement et des théories politiques. Dans un livre entier de son ouvrage, sous le titre d 'Organisation du pouvoir, il touche des questions qui ne tiennent pas à la morale, ne sont pas résolues par elle, et qu’on juge imparfaitement, si on ne compare tous les faits. Ainsi, dans la monarchie représentative d’Angleterre, dans son aristocratie durable et renouvelée, dans sa chambre des communes, où tant de puissance |>our la réforme s’unit à la stabilité, il a méconnu ce que devinait Montesquieu, ce qu’un siècle a constaté depuis, et ce que dira l’avenir sur la force de ce gouvernement qui avance sans tomber, et se modifie sans s’altérer. 11 s’est exposé de même, en jugeant les États-Unis d’Amérique, à blâmer avec trop peu de fondement quelques règles de leur constitution, et, par exemple, à prendre une précaution pour un défaut de logique, et un correctif

calculé du suffrage universel 1 pour une inconséquence. Enfin, dans son examen rapide des constitutions successives de notre patrie, bien des choses peuvent être contestées; mais là, du moins, on reconnaît toujours, avec l'étude attentive des lois, le sens patriotique de l’auteur et sa modération courageuse.

Toutefois, c’est en dehors des systèmes de gouvernement et d’organisation constitutionnelle, c’est dans les vues de l’auteur sur la société domestique et civile que l’Académie a cherché le caractère de l’ouvrage. Là, sans doute, se rencontre aussi la question politique, mais celle qui tient aux racines mêmes de toute agrégation humaine, à la propriété, à la famille, aux premiers éléments d’équité et de liberté, celle enfin qui faisait définir l'homme par un philosophe un être politique, c’est-à-dire sociable. En reconnaissant à la propriété pour principe et pour cause d’extension le travail, depuis le travail de la guerre jusqu’à celui du commerce et des arts, l’auteur montre la transmission de cette propriété aussi nécessaire et aussi juste que son origine. Car l’acquisition immédiate serait mal garantie et moralement peu précieuse, sans le droit de transmission qui assure la famille. Cet enchaînement des devoirs et des prévoyances de la terre, les conditions morales de la famille, l’éducation qui vient à son aide, les principes enfin de l’homme formé pour la société civile, les obligations qu’elle lui impose et les appuis

1 II s’agit de la sage et profonde disposition qui confie la nomination du président des États-Unis à un choix peu nombreux d’électeurs temporaires élus eux-mêmes pour cette seule destination. Grâce à cette diversité d’origine, en elîet, le président de l 'Union peut songer d’autant moins à élever son droit électif contre celui des assemblées permanentes de la nation, et à les remplacer, au nom d’un même principe de délégation souveraine, qu’il prétendrait concentré daiiB sa seule personne.

Ôti RAPPORTS ACADÉMIQUES»

qu’elle lui donne, tel est le sujet que résume l’auteur avec un mélange de raisonnements justes et de faits bien choisis. La section de son ouvrage, où il traite de l’éducation, offre particulièrement ce mérite. Sur une question tant discutée, il n’innove pas; mais il expose dans un langage intéressant et calme le but de l’enseignement, sa destination morale, avant tout, sa puissance très-grande pour prévenir et même pour réformer. Parcourant tous les degrés, toutes les formes d’instruction qui conviennent chez un grand peuple, depuis la plus élémentaire jusqu’à la plus complète, il montre quelle place doit toujours y conserver l’étude de ces vérités philosophiques, qui prouvent à la raison ce que la religion enseigne au cœur. L’homme ainsi préparé, il l’introduit dans cette société où tant d'efforts lui seront imposés, pour n’être pas inutile. Ces efforts, il voudrait les accroître encore, en demandant pour tout emploi public des conditions d’épreuve qui représentent ce qu’exigent de labeur le noviciat et le progrès de la réputation, dans les professions libres. Sans discuter ce principe, dont tout changement politique proclame la nécessité et dérange un peu l’application, on y reconnaît l’honorable pensée du livre : étendre à toute fonction déléguée par l’État les scrupules de la morale privée, et élever encore cette morale par le sentiment de l’honneur public et du devoir envers l’État. C’est ce dessein bien marqué et bien rempli que l’Académie approuve dans l’ouvrage de M. Garnier.

Un autre travail tout philosophique a paru également digne du prix d’utilité morale : c’est un examen sévèrement méthodique de l’opinion d’Aristote sur le problème qui importe le plus à l’humanité, ou plutôt sur la certitude la plus consolante pour elle. L’auteur a pensé qu'il ne fallait pas laisser à la doctrine sceptique l’avantage qu’elle a pu tirer de quelques paroles douteuses d’un si

grand homme, ou de quelques fausses interprétations de ses disciples. Il lui a semblé que ce génie analogue à la science moderne par l’observation et l’étendue devait être revendiqué, comme un des premiers témoins de l’étude intérieure de l’âme, et de sa puissance à constater ellemême son immortelle nature. Profitant pour cette recherche des difficultés mêmes qu’elle offrait, c’est-à-dire, des vues si variées d’Aristote, de la grande diversité de ses ouvrages, de cette attention infinie qui va des classifications du monde matériel aux catégories du raisonnement, et de la métaphysique à la législation positive et à la poésie, il a partout détaché et finement saisi ce qui, de près, de loin, directement ou par induction, touchait à cette haute question de la spiritualité humaine; et il a su, par un effort habile, rétablir à nos yeux, sous le nom moderne de Psychologie d’Aristote, la démonstration éparse dans le travail de ce grand esprit remontant par degrés de la matière végétative, de la matière animée et sentante, de l’âme sensitive à l’entendement pur, à l’abstraite et immortelle pensée, dans l’homme d’abord, puis en Dieu. Et cette étude, il l’a reproduite avec une simplicité rigide, comme sa conscience d’érudit et de penseur, sans digressions, sans ornements, se refusant même quelquesunes de ces grâces austères de la beauté grecque, quelques-uns de ces traits d’imagination et de lumière semés par intervalle dans le style d’Aristote, et qu’il aurait pu recueillir. Mais il a voulu, dans l’exposition des actes de l’entendement pur, en imiter le procédé sévère, et ne donner à son langage d’autre éclat et d’autre passion que la vérité. Enfin, à celte restauration de l’antique il a fait succéder, sous la forme la plus précise, le supplément de la science moderne. Après la pensée d’un homme, il a résumé le travail des siècles, faisant d’autant mieux ressortir la grandeur de cette pensée, que tant de siècles et

de lumières nouvelles n’y ont pas beaucoup ajouté. Et, maintenant, si cet écrit est celui d’un jeune homme, si c’est, dans l’origine, un essai destiné pour les épreuves de l’enseignement classique, il n’en doit pas être moins précieux pour nous; et on aime à penser que l’ouvrage où un point important de la philosophie ancienne est mieux traité, plus complètement éclairci qu'on ne l’avait fait encore, et où la première des vérités naturelles et sociales trouve un digne interprète, est en même temps un témoignage de l’élévation actuelle des éludes françaises. L’auteur est M. Waddington-Kastus, professeur agrégé de philosophie.

L’Académie, sans établir de gradations entre des mérites plus divers qu’inégaux, décerne à chacun de ces ouvrages une médaille de trois mille francs.

Ce concours appelait d’autres écrits, ceux qu’a demandés surtout M. de Montyon, des lectures instructives et faciles, des enseignements populaires. L’Académie a voulu accueillir, à ce litre, quelques noms honorés dans les lettres. Une femme, dont la jeunesse fut inspirée du talent poétique, et qui a fait des vers qu’on n’oubliera pas, madame Desbordes-Valmore, a publié, sous le titre des Anges de la famille, quelques touchants récits, où se retrouve un heureux naturel de langage.

Le même mérite, avec une nuance de finesse dans la leçon, distingue quelques contes moraux composés par une femme dont l’esprit délicat s’était montré dans des romans et des œuvres de goût applaudies au théâtre. En écrivant les Soirées des jeunes personnes , madame de Bawr, par la grâce et la brièveté, rend aimables les avis les plus sevères. Ses deux premiers récits surtout ont un charme qui plairait à de difficiles lecteurs.

A ce nom se mêle un nom nouveau. Sous le titre : Liberté , Égalité , Fraternité , ramenant à l’Évangile ces

termes de la loi politique, madame de Challié, née de Jussieu, les commente avec cette élévation de langage, que le respect de la vérité inspire à une âme jeune et sincère. Cet écrit est le noble gage d’un talent qui s’annonce.

Un livre très-élémentaire, fait avec supériorité, Y Enseignement pratique dans les écoles maternelles, honore le zèle et l’esprit distingué de madame Pape, née Carpentier, qui avait déjà publié sur l’institution des salles d’asile un excellent essai couronné par l’Académie.

Paul Morin , par madame Monmerqué, un recueil où des actes de vertu et de sages conseils sont heureusement rappelés dans les entretiens d’un instituteur, a paru un ouvrage utile, écrit avec art, sous des formes simples.

L’Académie décerne à chacun de ces ouvrages une médaille de deux mille francs ; et elle souhaite que des esprits élevés par l’étude des lettres s’occupent de cet enseignement populaire, où l’imagination peut tant pour la raison.

L’Académie, sur les libéralités du même fondateur, avait ouvert un concours pour l'œuvre dramatique qui réunirait le mieux l’intention morale à la poésie. Tel avait été déjà, il y a quarante ans, l’objet d’un de ces Prix décennaux institués, au milieu des splendeurs et du silence de l’Empire. Mais alors, quand celui qui voulait honorer l’intelligence sans l’affranchir eut établi solennellement ces épreuves et ces prix offerts à toute œuvre d'imagination, de science, d’art, de philosophie, d’érudition historique ou littéraire que désignerait l’Institut, le jugement préparé avec tant d’éclat ne put être prononcé. Quelquesuns des poèmes déclarés dignes du Prix déplaisaient au souverain. D’autres ouvrages désignés pour d’autres Prix déplaisaient à des opinions puissantes. Une grande controverse remplaça le triomphe attendu ; et la question indécise se perdit plus tard dans le changement du monde.

Peut-être, en effet, sur ces œuvres d’art que le talent adresse à la pensée publique est-il trop difficile de rendre des jugements, non pas seulement vrais, mais consentis de tous. Peut-être cette intention de se porter arbitre de toutes les concurrences du génie, et de décerner la plus personnelle et la plus enviée de toutes les gloires, dépassait-elle même un si grand Pouvoir. Aussi, de cette pensée d’un Concours universel il n’est resté que l’institution de quelques Prix autorisés par l’État, et dans ce nombre celui que l’Académie décerne à l’art dramatique.

Dans le choix qu’elle a fait de deux ouvrages, dans le premier rang qu'elle donne à l’un, dans la part d’honneur qu’elle réserve à l’autre, il n’y a pas oubli d’autres ouvrages lus avec intérêt, ou représentés avec succès. Ce que l’Académie n’a pas approuvé dans ces ouvrages laisse place à toute l’estime du talent, et ce qu’on peut y louer fait pressentir assez de force pour que les auteurs ne doivent être nommés ici que lorsqu’ils pourront être proclamés. Tragédie ou comédie, drame classique ou de forme irrégulière, imitation de Sophocle ou de Shakspeare, noblesse soutenue de langage ou libre mélange de tous les tons, l’art est infini dans sa variété; et ce n’est au nom d’aucune forme particulière qu'il faut le borner ou l’avertir. Son indépendance est complète; son droit d’invention illimité. Mais, sous toutes les formes qui lui sont loisibles, à travers toutes les libertés qu’il peut prendre, il est poursuivi de certains principes de justesse et de vraisemblance, de certaines nécessités de la raison poétique qui viennent, non d’Aristote, ou de ltacine, mais de la nature, et qui subsistent et commandent, en proportion de l’absence de toute règle convenue et de toute tradition impérieuse, à peu près, s’il est permis d’appliquer à l’imagination ce qu’on peut dire des peuples ; à peu près comme il arrive à un grand peuple qui, plus il

CONCOUHS DE 1850 .

csl libre, plus il a rejeté tous les jougs, hormis celui de son universelle volonté, plus il a besoin de prévoyance et de calme, de sagesse et de force avec lui-même et avec les autres.

Telle est maintenant la première et la dernière condition de l’art dramatique, dans l’indépendance absolue dont il jouit : point d’entraves, rien d’arbitraire dans les formes de l’art, mais rien de faux dans l’invention ; point d’unités de temps ou de lieu ; mais le bon sens et la vraisemblance; point de bienséances artificielles ; mais la grandeur vraie de l’histoire, ou la peinture vraie ou bien choisie de la vie commune ; en un mot, une plus grande sévérité, un plus grand effort, parce qu’il y a plus de liberté. C’est en ce sens que l’Académie a dirigé son choix. Elle a préféré les ouvrages qui se rapprochaient de cette idée simple. Ainsi, dans une comédie morale par l’intention et d’un effet puissant au théâtre, la comédie de Gabrielle, par M. Émile Augier, sans approuver l’exagération d’un rôle secondaire et quelques autres défauts accessoires, elle a reconnu le talent; et elle en a aimé l’usage. En mettant sur la scène, après tant d’autres, une crise de la vie domestique, l’avoir élevée à la poésie par l’honnêteté de l ame, et là où souvent la leçon n’avait été que moqueuse et l’exemple de la séduction plus dangereux qu’instructif , avoir rendu la leçon grave et la séduction ridicule, ce n’était pas un mérite vulgaire. Quelques bienséances peuvent avoir été négligées; mais bien des traits de nature ont été fortement saisis. En partageant inégalement les torts, en montrant ceux que peut se donner une vie même laborieuse et dévouée, et ceux où peut tomber une imagination de jeune femme laissée sans défense, l’auteur a rendu la hardiesse du sujet qu’il a choisi vraisemblable, et il a tiré du seul contraste des caractères le nœud et le dénoûment du drame. Écrivant avec naturel et du style de la bonne

comédie, il a su parfois y mêler, dans le personnage de la femme et dans celui de l’honnête homme, du mari, du père, quelques accents plus hauts, animés de grâce poétique et d’éloquence. C’était assez pour faire une œuvre d’art et pour mériter la distinction proposée.

Un autre ouvrage , cependant moins éprouvé par lo succès au théâtre, a fixé aussi les suffrages de l’Académie, et lui a paru mériter une récompense détachée du prix. C’est le drame de la Fille d'Eschyle, par M. Autran, réminiscence gracieuse plutôt que forte imitation de l’art antique, mélange d’harmonie et de vers négligés, d’intentions heureusement nouvelles et de situations trop connues. Il a semblé à l’Académie, malgré les défauts de l’ouvrage, que cet effort d’un homme de talent vers la simplicité devait être honoré, et qu’il était bon de montrer comment un souffle d’Athènes pouvait encore animer, en la réglant, notre liberté théâtrale. Rien de moins complexe que la fable de l’auteur, quoiqu’elle renferme presque une double action. Le poêle Eschyle, dans sa vieillesse, accusé de sacrilège par le grand prêtre, au fils duquel il a refusé sa fille, est défendu devant l’Aréopage par le jeune Sophocle, aimé d’elle. Au moment où il va récompenser son sauveur, en l’acceptant pour fils, il est vaincu par lui au Concours de poésie dramatique, dans les fêles d’Athènes. Sous le poids de cette défaite, accrue par une dérision populaire, dont Aristophane nous a gardé plus d’un exemple, il se bannit loin de sa patrie et de son vainqueur, emmenant sa fille, dévouée avec désespoir à son infortune. Tel est le sujet que le poète a fondé à demi sur l’histoire. De nobles pensées et parfois de beaux vers, qui font excuser la témérité d’avoir prêté des sentiments et tout un langage à ces grands génies, qu’on a peine à traduire, l’enthousiasme de l’art, l’instinct de l’émulation poétique vraiment senti, et élevé à un sérieux de passion

que le poète n’eût pas éprouvé peut-être dans la peinture de douleurs plus tragiques, mais plus loin de son âme, ce sont là des causes d’intérêt, que nulle critique sévère ne pouvait détruire. L’Académie a voulu honorer cet ouvrage. En décernant la plus grande part du prix à l’auteur de la comédie de Gabrielle, M. Emile Àugier, elle décerne une médaille de trois mille francs à l’auteur du drame de la Fille d'Eschyle M. Autran; et elle l’invite à chercher dans le grand art des anciens une inspiration qui convient à son talent, et qui doit l’élever, en le rendant plus pur.

L’Académie avait à décerner cette année le prix fondé par M. de Maillé Latour-Landry, pour l’encouragement du talent littéraire. Elle a désigné un jeune écrivain qui donne plus que des espérances, M. Lacaussade, traducteur bien inspiré d’Ossian, poêle lui-même dans quelques souvenirs de son ciel natal des Antilles, et critique instruit avec goût.

En dehors de ces fondations successives, libre témoignage de l’intérêt, que l'esprit français porte aux lettres, il reste à proclamer un prix, dont vous allez juger tout à l’heure. L’Académie avait proposé, dans l’éloge de madame de Staël, un juste hommage et une grave étude. Il n’y avait pas seulement à considérer ce rare talent, cet esprit très-divers et la constante unité de ce noble cœur : partout apparaissait l’histoire du tefhps, depuis les espérances sans limites de 1789 jusqu’à l’Empire et à la Charte, cet épisode guerrier et cette station apparente d’une révolution reprise tant de fois. Le nom de madame de Staël, par de généreux principes et des protestations courageuses, s’était mêlé à tout ce qu’on avait conçu et cherché de grand depuis un demi-siècle. Près des réalités les plus formidables, l’anarchie, la conquête, la dictature, elle avait représenté pour une grande part le travail de la

pensée spéculative et gardé l’honneur de la pensée indépendante. Pour la juger, pour la louer, il fallait, sans agrandir avec effort ce qu’elle avait noblement osé, mesurer d’un œil libre ce qui s’était élevé au-dessus d’elle et au-dessus de tout, et n’avait pas dominé son âme.

A ce côté politique venait se joindre un autre intérêt plus durable : la gloire de l’écrivain, son empire à lui, son influence sur les choses d’art et de goût, et par elles, comme par la liberté même, son action favorable à la dignité de l’homme, ce qu’avait fait en cela madame de Staël, ce qu’elle avait reçu des littératures étrangères, ce qu’elle tenait de son âme, le caractère de son génie enfin, mélange rare et presque égal d’imagination et de sagacité critique , et par là même puissant interprète d’une critique nouvelle, et créateur à son tour dans la philosophie des lettres et le sentiment du beau.

Dans presque tous les discours adressés à l’Académie, celte part du sujet a été trop peu saisie; le talent même de plus d’un concurrent éprouvé s’est égaré dans des digressions de polémique et d’histoire générale. Cette brièveté, qui est souvent un conseil de prudence, toujours une règle de l’art, a été négligée; et on a fait de longs mémoires pour n’avoir pas su composer un discours. Sur dix-neuf ouvrages présentés au concours, et presque tous marqués de cette faute, deux ouvrages où elle est évitée avec goût, et remplacée souvent par des qualités supérieures, ont fixé tout l’intérêt de l’Académie. Dans le discours inscrit sous le n° 12, et portant pour épigraphe: « La gloire ne saurait être pour une femme qu’un deuil éclatant de bonheur, » l’auteur analyse quelques côtés de l’amc de madame de Staël avec une élévation métaphysyque et une délicatesse de sentiments et de vues, qui auraient fait vivement souhaiter que toutes les parties de l’ouvrage se soutinssent au même degré. Ce discours, qui

CONCOliKS UE 1850.

n’obtient que l’accessit, mais annonce un talent d’un ordre distingué, est de M. ElmeCaro, professeur de philosophie au lycée d’Angers.

La plupart des mérites, que demandait le nom de madame de Staël à célébrer, ont paru réunis dans le discours inscrit sous le n° 14, et portant pour épigraphe cette parole d’elle : « Le génie ne doit servir qu’à manifester la bonté suprême de l’âme. » Dans ce discours, médité avec un savoir exact et une raison élégante, la biographie et l’histoire bien comprise, les peintures piquantes de la société, et quelques idées justes et graves en politique, la fine intelligence des caractères et cette affectueuse admiration qui fait mieux sentir les secrets d’une noble nature sont mêlées habilement. Malgré quelques lenteurs, l’ouvrage intéresse toujours. La louange bien choisie y paraît servir seulement à la vérité des principes; et d’utiles leçons sortent de cette étude sur une des plus hautes intelligences et des plus généreuses «âmes qui aient commencé avec éclat pour ce siècle l’œuvre laborieuse, qu’il poursuit encore. L’auteur de ce discours, que vous allez entendre en partie, est M. Henri Baudrillart, déjà désigné avec honneur par un éloge de Turgot.

L’Académie, après cet heureux exemple, ne doit pas négliger de ramener l’admiration de nos jeunes écrivains sur les grandes renommées encore récentes, sur les talents originaux qui touchent à notre époque, et lui parlent encore par des affinités et des souvenirs, que n’a point effacés ce renouvellement si rapide du monde. Elle propose, pour sujet du Prix d’éloquence à décerner en 1852, l’Éloge de Bernardin de Saint-Pierre, élève de Bousscau, précurseur de Chateaubriand, et gardant sa gloire à lui, entre ces deux grands noms.

Pour le Prix de poésie à décerner en 1851, l’Académie „ a choisi une des bonnes œuvres de notre temps si fécond

en pensées charitables. Elle propose pour sujet la Colonie de Mettray, sachant bien que le talent, inspiré par le spectacle de nos jours, saura, comme l’a fait à l’étranger plus d’un poète philanthrope, dégager des misères et des dégradations de la vie l’élément divin qu’elle renferme, et montrer ce qu’il y a de beau dans celte rédemption morale des âmes commencée ici-bas, et dans celte vertu de l’éducation qui vient encore à temps pour transformer : tant il lui serait facile d’éclairer et de prévenir !

RAPPORT

St'R

(28 août 1851 )

Messieurs ,

Nous devons au public ami des lettres quelques détails sur les Prix nombreux, que va décerner l’Académie; et c’est une satisfaction de pouvoir ainsi rendre justice à une part du moins des travaux littéraires, qui signalent en France la constante activité des esprits. La première de ces récompenses devenues nationales, dont dispose l’Académie, est celle qui semble le plus répondre au caractère de notre temps, si fécond en événements et en récits. Quand même les hommes se lasseraient de la noble occupation des lettres , quand même ils la négligeraient par intervalles pour la passion politique, ou la sacrifieraient aux affaires et aux soins de la fortune, ils aimeraient encore l’histoire, pour s’instruire et se consoler; ils y chercheraient encore des exemples et des prévoyances; ils s’y chercheraient eux-mêmes. — Le jour, où Louis XIV vint au monde, il y avait dans la chambre de la reine Anne d’Autriche un astrologue qui dressait le thème de

nativité du jeune prince et tirait l’horoscope de son règne.

H n’y a plus aujourd'hui, pour les princes et pour les peuples, de prédictions que dans l’histoire. On la consulte comme un oracle incorruptible, mais parfois obscur, ou muet sur des situations sans parallèles. On lui demande tour à tour l’expérience et la renommée. Par un sentiment honorable, on réclame d’elle, on lui fait donner, en avance de la postérité, ce qui vaut mieux encore pour l’homme que la sécurité, ou le bonheur, c’est-à-dire l’estime des autres, l’approbation de ce qu’on a soi-même fait, ou pensé, l’honneur du nom enfin, et pour quelques-uns, dans quelques moments, la gloire.

De là, messieurs, sans doute, ce que nous voyons paraître chaque année, ces étonnantes improvisations d’histoire actuelle, ou contemporaine, ces vastes toilesdéployées tout à coup à nos yeux éblouis, et peintes aussi vite que sait peindre aujourd’hui la lumière, mais avec un éclat qu’elle-même ne donne pas à ses ouvrages. Fascinante résurrection d’un passé qui nous touche et qui nous échappait ! Fantasmagorie nouvelle et éclairée d’en haut, qui transforme ce qu’elle ranime! Singulier dédoublement de l’action par le récit, qui met les révolutions en drames, avant qu’elles s’achèvent et pour aider à leur marche! De là, sans doute aussi, ces grands travaux d’exposition historique, conçus, distribués, écrits avec un art analogue à cette compréhension exacte et diverse, à cette science rapidement amassée, précise cependant, que veut la tribune; merveilleux effort d’une intelligence qui se démêle, toujours supérieure et facile, au milieu de l’encombrement des faits militaires, diplomatiques, civils, économiques, expliquant les affaires, comme elle peint les événements, organisant les armées , comme elle les fait mouvoir, et rendant compte de tout ce qu’elle décrit !

* Mais si notre époque, Messieurs, doit justement s’ho-

CONCOUKS DE 1851.

norer d’une telle puissance d’esprit, si l’histoire colorée, comme nous la fait la poésie, et l’histoire pragmatique, comme la nommait Polybe, si l’histoire par l'imagination et l’histoire par la science communicative et pratique enrichissent pour nous chaque année qui passe de volumes avidement lus en Europe, et que recherchera l’avenir, nous ne pouvons, vous le savez, offrir à ces ouvrages le grand Prix qu’un généreux citoyen, le baron Gobert, a fondé pour le morceau le plus éloquent d’histoire de France : nous n’en avons pas le droit. Le même obstacle écarte du concours d'autres livres récents, d’autres noms respectés, que l’opinion publique désignerait, mais qui appartiennent aussi de trop près à l’Académie pour être jugés par elle, et dont elle s’honore, sans les couronner.

Personne ne s’étonnera donc que, dans une époque si abondante d’ailleurs en productions historiques, l’Académie s’attache longtemps à un même nom, à un même titre, qui rappelle les succès de toute une vie et la vocation exclusivement historique d’un rare et laborieux talent. L’Académie maintient de nouveau celte année aux Considérations sur l'Histoire de France , de M. Augustin Thierry, le grand Prix fondé par le baron Gobert. Elle le maintient pour ce titre en lui-même, pour ce passé si glorieux, à part les travaux importants et non terminés, dont s’occupe incessamment M. Augustin Thierry; elle le maintient, pour le mérite éminent du livre et pour l’influence qu’il exerce, de nos jours, sur l’élude forte et vraie de notre ancienne histoire : et elle se félicite que la prévoyance du fondateur, que la clause étrange en apparence, qu’il avait attachée à sa donation datée d’un village d’Égypte, où il mourait à trente ans, la pensée pleine de la gloire de la France, nous permette d’acquitter une dette nationale, et d’assurer encore à l’écrivain célèbre, que l’instabilité des temps privait de ses autres appuis, une noble récompense

devenue plus nécessaire à ses maux aggravés, et à cette infirmité douloureuse qui ne laisse intact en lui que la pensée, et fait un martyr vivant de la science de cet homme, qui en est la gloire et le travailleur toujours zélé.

Que ne nous a-t-il été accordé aussi, Messieurs, de conserver longtemps un autre écrivain digne de tant d’estime, celui «à qui le suffrage de l’Académie, approuvé du public, avait décerné le second Prix dans ce concours, l’auteur de l ’ Histoire de France sous Louis XIII, M. Bazin, esprit sage et libre, cultivant les lettres à loisir avec une sagacité supérieure, unissant à la lenteur des recherches le sens rapide du juste et du vrai. Hélas! il a été enlevé, lorsque tout faisait espérer de lui une suite heureuse à ses premiers travaux. C’est une tristesse amère de songer qu’un des hommes qui avaient le mieux médité notre histoire, un homme qui, dans nos jours troublés, ne vivait que pour l’étude curieuse et délicate des choses du passé, ait cessé de vivre, dans l’âge de la force et du talent, et doive être regretté par ceux qui furent, il y a longtemps, ses maîtres, et qui s’instruisaient dans ses écrits. Que du moins l’estime publique s’attache à sa mémoire! et plus durable que les autres protections de la terre, qu’elle garde fidèlement lé dépôt qu’il a laissé pour seul vestige de luimême, ce livre couronné plusieurs années de suite, œuvre de raison fine et de recherches originales, achevée avec la patience que demande l’histoire, et animée par l’aisance et la vivacité de l’esprit ! œuvre durable qu’on n’aurait pas pu préférer toujours à des titres croissants, à des travaux plus étendus et plus hardis dans leur correction moins sévère, mais qui doit tenir une place à part, entre les bons livres d’histoire de notre temps, comme l’auteur avait un caractère particulier, parmi les savants et les gens du monde.

L’Académie, dans ses regrets, a jugé qu’elle avait à

disposer d’un prix que rendent si honorable et le nom qui d’abord l’avait obtenu et les noms qui pourraient y prétendre. Pour le transférer, son attention s’est fixée sur une section importante et nouvelle d’un vaste travail d’histoire entrepris, il y a bien des années, et dont plusieurs volumes, traitant de notre moyen âge et de nos guerres religieuses ont reçu d’une savante Académie le grand Prix que, dans sa double pensée d’illustration nationale, le baron Gobert a fondé pour la science des recherches historiques, en même temps qu’il nous confiait un autre grand Prix pour ce qu’il a nommé l’éloquence du récit. Ç’a été, Messieurs, un mémorable honneur acquis aux premiers efforts de M. Henri Martin, auteur de V Histoire de France depuis les temps les plus reculés, et parvenu maintenant au seizième volume de cet immense travail. Sans doute, il doit en partie à cet éclatant témoignage, à cette garantie de savoir décernée par l’Académie des inscriptions et belles-lettres l’ardeur dont il a poursuivi sa tâche, et dont il achève aujourd’hui celte œuvre de grand courage et de grande force, comme un ancien le disait d’une moins vaste entreprise '.

A peine sorti du moyen âge, de l’amas des capitulaires, des chartes et des chroniques latines, il a su s’orienter à travers les innombrables monuments des temps qui suivent et s’y avancer avec la force de la jeunesse et la puissante activité d’un travail méthodique. De cette sorte, M. Henri Martin, se séparant de tout, hors son grand ouvrage, sans distraction et sans ambition, étudiant toujours, et n’étudiant que pour une seule fin, s’attachant aux monuments originaux, pour y chercher les traits distincts de l’histoire et de la vie françaises, s’éclairant des hautes vues et des vives couleurs, que quelques esprits

1 Rem magni animi agressus et corporis. J est. in Præfat.

supérieurs de notre temps ont jetées sur de grandes parties de cette histoire, et lisant, à leur lumière, ce qu’a trouvé son infatigable labeur, a vu graduellement décroître ces montagnes entassées devant lui. Il a aperçu ce jour lumineux qui se fait dans l’esprit, à la suite d’un long travail, et il a marché d’un pas plus conliant et plus sûr. 11 s’est dégagé davantage de l’anachronisme d’idées et d’expressions, en parlant d’un passé lointain. Il a conçu les grandeurs d’une autre époque, à part son opinion, ou son vœu dans le présent. Il est devenu impartial, à force d’études; car, c’est le prix que tient en réserve la science à ceux qui l’ont sincèrementcherchée:elleélève, autant qu’elle éclaire.

Ce progrès s’est plus sensiblement marqué, à mesure que l’auteur approchait des temps les plus grands de notre histoire , et par une juste rencontre, son esprit s’est trouvé plus ferme et plus mûr pour la pleine maturité du peuple, qu’il avait à peindre. Ayant monté par degrés et avec rudes efforts vers cette cime éclatante de la grandeur française, il en a mieux saisi l’horizon et perçu la lumière. Surtout, il a senti pour son travail, pour le sujet agrandi de son livre, cette passion, cette ardeur d’amour ', sans laquelle, comme a dit quelqu’un qui s’y connaissait, et dans la vie et dans l’éloquence rien de grand ne peut cire fait. Par là bien des imperfections, des faiblesses, inévitables dans une œuvre si étendue, ont été couvertes et consumées; et le tableau, sans être toujours assez complet ou assez correct, a été reconnaissable et vivant. Quel honneur, Messieurs, d’approcher de la tâche d’historien d’une grande nation, et de suivre d’un pas, qui ne semble point trop inégal, cette vie déjà longue d’un héros qui ne meurt jamais et se renouvelle sans cesse, à travers les vicissi-

1 Sine quo, cùm in vità, lùm in eloquenti A niliil magnum effici queat.

tudes que lui fait et la fortune et la mobilité trop constante de son propre génie.

Dans cette œuvre que personne encore n’avait achevée, les concurrences cependant étaient décourageantes, les matériaux sans nombre, abîme inépuisable, les secours même accablants. Comment décrire le siècle de Louis XIV après Voltaire qui en a si bien recueilli, non la foi, mais la tradition, qui lui a tout emprunté, politesse de langage, génie, grâce, harmonie, tout, hormis la gravité? Comment continuer, ou suppléer un tel peintre? Comment essayer de rendre ce qui n’a pas encore, il est vrai, revécu dans un tableau unique, mais ce que conservent épars tant de médailles du dix-septième siècle, ses mémoires, ses lettres incomparables des Sévigné, des Maintenon, des Fénelon, ses grands ouvrages, monuments immortels du génie humain et symboles privilégiés du nôtre, et les écrits courants, les paroles actives, les élans d’âme ou \es notes méditées de son roi, de ses grands généraux, de ses négociateurs, de ses ministres, seule histoire peutêtre digne d’un tel temps et sa seule et complète image? 11 était utile cependant, il était possible de tenter ce travail. Des exemples partiels en avaient été donnés avec éclat. Bien des archives s’étaient ouvertes, depuis les confidences de cour, dont héritait malignement Voltaire; bien des choses, que son impatient génie ne regardait pas, ou ne devinait qu’à demi, avaient été éclaircies, ou trouvées. La science politique de nos avant-dernières années avait réagi sur la manière de comprendre le passé, et elle y avait alors découvert des travaux qu’elle admire. Une publication surtout avait paru, qui plus qu’aucune autre jusqu’à ce jour, plus qu’aucune louange contemporaine faisait honneur à Louis XIV, et qui, en donnant une idée aussi grande que nationale de sa diplomatie secrète, en mettant sous les yeux du monde, après plus d’un siècle,

74 RADPOKTS ACADÉMIQUES.

le but, les difficultés, le travail, les pièces même d’une négociation à lointaine échéance, avait admirablement montré, avec le génie gouvernant du prince, la puissance naturelle de la nation, et ce que la suite et la durée des desseins ajoutent à cette puissance. Ce beau et savant travail de M. Mignet sur la succession d'Espagne avait ouvert tout un côté de l’histoire internationale d’un règne, dont les ressorts intérieurs étaient en môme temps mieux expliqués par tant d’utiles recherches sur les finances, le commerce et toute l’administration municipale et publique de la France, au dix-septième siècle.

C’est avec de tels modèles et de telles ressources d’études que M. Henri Martin a conçu et dessiné son nouveau travail sur l’histoire de France, durant le règne de Ixniis XIV, depuis les premiers jours de la régence et l’administration de Mazarin, jusqu’aux grandes épreuves du gouvernement personnel du roi debout, après tant d’elforts et de revers et, à cet âge de soixante-douze ans, qu’un autre dominateur de la France souhaitait ne pas atteindre sur le trône, jetant, le 12 juin 1709, son intrépide et dernier manifeste à l’Europe inutilement coalisée.

il a paru, Messieurs, que dans cet intervalle de quinze ans d’une minorité agitée, mais glorieuse au dehors, et de cinquante ans d’une pleine monarchie partout active et éclatante, le tableau historique était assez vaste, quoique le règne ne fût pas achevé. L’Académie a su gré à l’auteur de sa forte étude d’un tel sujet, de sa composition facile et bien ordonnée, de son intelligence générale des grandes choses, et de son habile choix des détails. Elle a remarqué la manière instructive encore, dont il touche des points de récit, où le génie avait passé, par exemple, les campagnes do Condé partant de Rocroy, et les guerres de Flandre et de Hollande, à décrire, après Bossuet et Voltaire. Elle a reconnu sa constante application à produire,

non pas des vues systématiques, mais des faits mieux circonstanciés et des notions plus précises sur les ressorts visibles, ou cachés qui servent aux événements. FJlo a dû surtout apprécier l’analyse exacte et les conséquences bien déduites des négociations, des traités, de tous ces actes qui préparent, ou confirment les faits militaires, et donnent un sens et des dates mémorables à l’histoire. Elle a trouvé là, comme dans les points principaux du récit, comme dans le tableau de la Fronde surtout, cette équité d’esprit qui, ne croyant pas qu’une seule forme de gouvernement, la démocratie, soit légit ime, admire et préfère, selon le temps, la forme qui, chez un peuple, représente le mieux et avance le plus la grandeur publique.

A ce titre, l’Académie, après les savants travaux qu’elle a couronnés sur Colbert , ne pouvait qu’approuver dans le nouvel ouvrage le soin donné à la gloire de ce grand ministre, digne assesseur du grand roi, et le compte rendu de sa puissante administration, et des réformes, d’où sortit pour la France une prospérité qui résista longtemps aux charges de la guerre, aux abus de la cour et à la plus grande faute du règne. En retraçant cette faute, sans déclamation, mais avec une effrayante exactitude, en montrant ce que coûta aux armes, à l’industrie, à la richesse de la France, la révocation de l 'édit de Nantes, l’auteur ne dissimule pas que l’erreur du prince fut celle du pays. Là, comme ailleurs, il no sépare pas de l’histoire des faits l’histoire des idées, ni ne méconnaît ces courants de fausses opinions qui, sous tous les régimes, asservis ou libres, aristocratiques ou populaires, entraînent parfois la puissance publique. A cette histoire dos idées, qui, sous la (orme religieuse, occupe alors tant de place, et qui fut représentée dans l’Église par deux hommes aussi admirables que différents, devait se joindre l’histoire des lettres; et c’était justice de lui faire grande part dans un tel siècle.

Voltaire en avait donné l'exemple, avec une grâce rapide, à laquelle on n'atteint pas. Mais il restait beaucoup à dire sur l’affinité de cette grande littérature avec la royauté du temps; comment elle en était la modératrice et l’alliée ; comment elle était la première liherté du pays, et déjà en préparait une autre ; quelle influence elle prenait en Furope, et quel secours elle y donnait à l’ascendant politique de la France : tout cela brièvement, et sans sortir des bornes de l’histoire.

L’auteur a-t-il eu à la fois cette généralité de vues et celte réserve ? A-t-il toujours assez distingué de la dissertation, ou de la biographie littéraire le coup d’œil historique sur les lettres? Nous en doutons.

Thucydide a raconté vingt et un ans de l’histoire d’Athènes, à l’époque de ses plus grands poètes, sans faire une seule fois mention d’Aristophane, qui en avait mis les incidents sur la scène et parodié les personnages, pendant qu’ils agissaient. Thucydide encore a parlé dans ses récits des mouvements d’une flotte athénienne commandée par Sophocle, sans rappeler, par un seul mot, que cet amiral était célèbre par ses tragédies. Nous ne proposons pas pour exemple aujourd’hui cette austérité historique. A Dieu ne plaise! Mais fallait-il, dans l’histoire politiquement si remplie du règne de Louis XIV, introduire à sa date avec un jugement analytique chacune des comédies de Molière? Fallait-il surtout, à l’occasion de l’une d’elles. Amphitryon y supposer entre le grand roi et le grand poète, entre la délicatesse de l’un, même dans ses faiblesses, et la probité de l’autre, un commerce de protection intéressée et d’allusion corruptrices, indigne de tous deux? Nous ne le croyons pas; et nous prions l’auteur de rayer ce passage d’un livre qui doit durer.

Mais qu’est-ce que des erreurs éparses, dans un si grand et si difficile travail? Ce qui importe, c’est que le vrai do-

mine, c’est que l’auteur le poursuive et l’aime, c’est qu’avec un esprit fait pour le saisir, il ne recule pas devant l’amas de recherches, qu’exige l’élude de notre monde moderne surchargé d’événements et de témoignages. C’est surtout qu’il s’attache à ces grands principes, non pas seulement de vérité historique, mais de vérité morale, qu’on ébranle aujourd’hui dans le passé, comme ailleurs. 11 a besoin de cet appui pour l’œuvre qui lui reste à faire pour la peinture entière de ce dix-huitième siècle, dont il n’a fait que toucher les bords et dont il a quatretre-vingts ans à décrire. Pour cette époque, on peut le dire, la philosophie de l’histoire, la philosophie politique elle-même est toute dans le jugement moral.

Puisse-t-il, dans ce grand travail et sous la marée montante de 1789, porter toujours et faire prévaloir cette conviction, qu’il n’y a pas deux morales dans le monde, l’une privée, l’autre publique, l’une petite, l’autre grande; l’une l>our les individus obscurs, l’autre pour les gouvernants, soit rois, soit peuples; mais qu’au contraire, la même loi de modération et d’équité, la même abstention de toute irrégularité violente est imposée à tous, plus grande seulement pour un plus grand pouvoir; et qu’enfin, comme s’exprimait un homme d’État de la révolution, pour être libre, il faut, avant tout, savoir être juste! Malheureusement cette maxime de la liberté qui lutte, une révolution victorieuse souvent l’oublie. Mais, vous historien, ne l’oubliez pas; n’admettez jamais qu'il puisse exister une souveraineté même au nom de tous, ou au nom du génie, qui n’ait pas besoin de raison pour valider ses actes. De bons juges ont lu avec regret, dans le livre de M. Henri Martin, une maxime contraire qui les inquiète, et que, suivant eux, il faut ôter du monde, pour qu’aucun pouvoir n’en abuse. C’est dans les pages qui précèdent la partie même de l’ouvrage, que couronne l’Académie. L’auteur

peint, à sa dernière heure, ce grand et terrible Richelieu mourant, après tant de vengeances, avec une telle sécurité qu’un pieux et libre témoin de ce spectacle ne peut s’empêcher de dire tout haut : « Voilà une assurance qui m’épouvante. « Et cependant l’h istorieh, dont cet homme a pris le rôle et la fonction morale, s’associant à l’orgueilleuse confiance du mourant, se contente de dire : « Appa- « reminent, ces grands envoyés de la Providence sentent « qu’ils seront jugés sur dos principes que ne peuvent « comprendre les âmes vulgaires. » Non, Monsieur 1 , pour la Providence, non plus que pour la conscience humaine, <pii est son plus bel ouvrage, il n’y a pas deux ordres de vérités morales, deux justices inégales. Ne supposez ni pour un bomme, ni pour un peuple une dictature du génie, ou du nombre, une mission providentielle, ou fatale, n’importe le nom, qui donne droit de violence et d’iniquité. C’est pour prouver le contraire que l’histoire est faite et que vous êtes digne de l’écrire.

Cette vérité de bon sens vulgaire que vous approuvez, Messieurs, nous conduit naturellement à ces autres Prix, dont un généreux citoyen a rendu l’Académie dépositaire: ils ont aussi pour objet d’accréditer, dans tous les rangs, les principes d’une morale, dont l’application s’étend, mais qui, Dieu merci, ne change jamais. Le premier ouvrage que choisit l’Académie, dans l’ordre des ouvrages utiles aux mœurs demandés par M. de Montyon, répond à cette destination sous la forme la plus haute, et dépasse peut-être la pensée du fondateur, mais pour la mieux remplir.

Nous le disons sans détour, c’est un livre de métaphysique et de biographie savante ; c’est, de plus, l'histoire

1 Cette réflexion si simple, qu’avait méconnue ou plutôt dangereusement démentie te savant historien, excita dans un nombreux auditoire l’adhésion la plus universelle et la plus marquée.

d’une Académie étrangère; et toutefois, par le sujet, par le talent, par l’influence, ce livre appartient éminemment au Concours actuel et l’honore. Ce que tout à l’heure l’ouvrage de M. Henri Martin nous montrait du dix-septième siècle ne nous permet pas d’oublier qu’après le sage Colbert, quand un zèle trompé révoqua l’édit de Nantes, il n’y eut pas seulement perle de richesse, de bras et d'industrie. Une élite de savants français s’exila, les uns pour porter dans les prêches de la Hollande une colère, qui ne fut pas sans puissance, les autres, pour cultiver au dehors l’érudition et la philosophie, dans un rejios, que leur refusait leur patrie. De ces derniers se iorma l’Académie de Prusse, qui eut pour législateur Leibnitz, si Français de langage, dans sa science universelle, pour membres fondateurs, quelques calvinistes de France, pour langue commune, notre langue , pour étude, toutes les conséquences spiritualistes du génie français de Descartes uni à l’esprit religieux de dissidents persécutés.

A ce titre seul, le sujet, vous le voyez, redevient pour nous national. Comment ne pas regarder avec Direction et regret ces concitoyens qui, fugitifs ou bannis par une aveugle rigueur, n’attaquèrent jamais leur patrie, mais furent à l’étranger les apôtres estimés de la meilleure philosophie et de la science, Lacroze, Ancillon, Lenfant, DeausoDre, et plus lard, Lambert, petits-fils de Français réfugiés, qui, mathématicien célèbre, redevenu Allemand par la langue, resta Français de cœur et d’éloquence, et a mérité que ses paroles aient été citées de nos jours, à la tribune française, par un savant illustre?

Aces paisibles émigrés de France se joignaient quelques-uns de ces Français hors frontière, que forme le rayonnement de notre grande patrie en Suisse et sur la rive allemande du Rhin. C’étaient, entre autres, liegelin, mathématicien et philosophe admiré de d’Alembert; Mé-

riau, qui, né à Bâle d’une ancienne famille indigène et municipale, cultiva surtout notre langue, dont la netteté convenait à sa pensée limpide, et qu’il enrichit d’excellents écrits; Euler, qui, cosmopolite par son génie et ses voyages, choisit la clarté de notre langue, pour y développer dans un style naturel, avec la plus subtile méthode géométrique, des vérités religieuses; c’élaient. enfin les lettrés géncvois, Prévost, Cramer, Abauzit, Charles Bonnet, ces tranquilles citoyens de la ville libre française qui devait un jour nous laisser comme un prêt immortel le génie de Rousseau, le génie et l’âme de madame de Staël.

A ce premier rapport d’origine et de ressemblance, qui rapprochait de nous l’Académie de Berlin, se joignait un autre intérêt plus général, celui du rôle salutaire, qu’elle prit dans la philosophie et du noble exemple qu’elle donna, école de science et d’urbanité sous un roi vandale, le père de Frédéric, sanctuaire de spiritualisme et de saine philosophie sous Frédéric lui-même, dont le scepticisme moqueur pouvait être une tentation plus oppressive encore que sa puissance.

« Le courtisan dévot, avait dit La Bruyère en regardant Versailles, est celui qui, sous un roi athée, seroit athée. » Je ne sais quelles conversions se firent en ce sens à la cour de Potzdam; mais l’Académie de Berlin, devant ce roi si lettré, si absolu et si matérialiste, resta d’un spiritualisme tout à fait édifiant. Tandis que Frédéric, qui en était non pas seulement protecteur, mais membre, lui faisait lire son éloge de Lametlrie, si bien nommé par Voltaire Y athée du roi, comme s’il s’agissait d’une charge de palais, l’Académie poursuivait dans une série de dissertations savantes et fines la démonstration des facultés actives de l’âme, du libre arbitre, de la Providence, du sens moral et de la loi morale, comme pour miner, sous le trône guerrier du monarque incrédule, tout son terrain

le

spinosiste et machiavélique, et le ramener doucement luimême à la loi de Dieu et au droit des gens.

Indépendamment de cette protestation intérieure, l’Académie de Berlin appliquait aussi, pour la France et pour l’Europe, par la plume de Mérian et d’Ancillon, les saines méthodes d’observation interne et d’examen psychologique, dont a tant profité la philosophie écossaise de la fin du dernier siècle, et qu’il y a quarante ans un homme éloquent, M. Royer-Collard, animait tout à coup du feu de sa parole. Enfin cette Académie occupait sagement et fortement ce qui est si difficile à remplir, l’intervalle entre deux génies créateurs, le demisiècle qui sépare le dernier écrit de Leibnitz et l’enseignement nouveau de Kant.

Tel est, Messieurs, le sujet d’intérêt humain et français, la très-morale étude qu’a choisie récemment, pour l’approfondir, un homme de talent et d’érudition variée, M. Christian Bartholmess, qui a fort étudié la philosophie ancienne, celle de la renaissance et celle de nos jours, s’est occupé de l’Allemagne, comme de la Grèce, est versé dans les langues et dans les systèmes divers, et a gardé, parmi tout cela, un fonds insurmontable de clarté française. C’est avec un tel interprète, concitoyen par la patrie et la doctrine de nos réfugiés de France, qu’on aime à les suivre dans ce monde germanique, dont il connaît le génie, aussi bien qu’il les connaît eux-mêmes. 11 les y montre plutôt maîtres que disciples, exerçant, eux et leurs descendants, plus d’influence qu’ils n’en subissent, jusqu’au moment du moins, où la langue française est vaincue dans Berlin et où l’Académie, qu’elle avait formée, se refait entièrement allemande, par précaution contre d’autres conquêtes que celles de la philosophie. Par là même, ce règne intermédiaire et tout intellectuel d’une colonie française en Prusse, cet établissement passé, mais d’un

82 RAéPORTS ACADÉMIQUES.

souvenir durable et pur, méritait fort d’être décrit, et ne pouvait l’ôtre par une main plus habile. C’est pour nous un titre de noblesse intellectuelle, retrouvé au dehors et réuni à nos grandes archives nationales.

Quant au doute, si un tel sujet, traité dignement, avec sagesse, avec talent, avec âme, est utile au progrès moral et rentre dans le Prix proposé, nous aurions peine à le concevoir. Un tel sujet, un tel livre est, sous la forme philosophique, un des meilleurs exemples, que la science puisse apporter au soutien des doctrines, sur lesquelles repose la société civile. C’est la guerre au matérialisme abstrait, le devancier ordinaire du matérialisme brutal et destructeur, cei ennemi que le grand Leibnitz voyait à l’horizon de la brillante Europe, il y a plus d’un siècle, dont Thomas Payne, Godwin et tant d’autres ont imprudemment porté l’étendard, et qui, après tant de ruines, menace encore. Et, qu’on ne dise pas, en France surtout, que contre ces désordres du raisonnement, précurseurs de l’anarchie violente, une résistance puisée dans de hautes spéculations est mal choisie, qu’elle est trop savante et trop sérieuse, qu’elle n’est pas assez lue, assez comprise pour être efficace. 11 n’en est pas ainsi. Un bon livre agit de près et de loin. Une philosophie forte et religieuse, qui raffermit, au nom de la plus haute science, ce qu’avait ébranlé une science médiocre et une perverse ignorance, est œuvre de haute utilité publique. Elle se reproduit; elle s’interprète. Elle descend dans tous les rangs; ou plutôt, elle rencontre des esprits qui montent au-devant d’elle et reçoivent volontiers sa lumière ; et, ce qui semblait écrit pour un petit nombre devient salutaire à tous. C’est dans cette confiance que l’Académie décerne au travail savant et neuf de M. Christian Barlholmess, à Y Histoire philosophique de l'Academie de Prusse, le premier Prix du concours Montyon pour l’ouvrage le plus utile aux mœurs.

Par !e rapport naturel entre la philosophie et le hon sens, de ce docte et intéressant ouvrage, l’Académie a porté son attention sur un livre technique et populaire, les Conseils aux ouvriers, par M. Barrau. L’auteur est un homme très-lettré, mais plein d’expérience, exercé à l’observation, comme à l’étude, occupé de législation, d’histoire, d’économie publique, et doué de cette sagacité attentive qui suppléerait à la science. 11 appartient par toute sa carrière à cette Université de France, honorée en moins d’un demi-siècle par tant de travaux, tant de maîtres habiles, tant de jeunes talents plusieurs fois renouvelés, et qui de nos jours, s'il est permis de le dire, a plus besoin de stabilité que de réforme. Habitué à instruire et à diriger, ayant longtemps, par l’ordre et la discipline, entretenu dans la plus grande prospérité un établissement communal, M. Barrau a cru bien occuper son loisir, en Iraitant à fond des devoirs, des intérêts et du bien-être de la classe, non pas seule laborieuse, comme on affecte trop de le dire, mais laborieuse et pauvre. Son livre est une œuvre simple en apparence, faite avec un grand art, claire, instructive, morale, affectueuse. De même qu’au dernier siècle , un écrivain célèbre 1 avait assidûment fréquente les ateliers et les chambres des ouvriers, pour y surprendre et pour décrire dans son Encyclopédie les procédés des plus humbles métiers; ainsi, par une pensée meilleure encore, M. Barrau a pénétré dans la vie intérieure, dans la famille de l’ouvrier, pour y porter consolation et lumière, pour juger des mécomptes et des peines du travail, pour l’aider à propos, pour enseigner la puissance de l’ordre et de l’économie, et donner, à la manière de Franklin, la raison éclairée pour fondement à l'honnêteté et au bonheur. Tout a place dans cet écrit,

1 Diderot.

depuis l’hygiène jusqu’à la précise application de la loi, depuis l’avis pour le magistrat jusqu’aux persuasions amicales pour la souffrance et le malheur. Ce livre attire et intéresse par la brièveté et le bon choix de l’enseignement, par d’attachants récits, par cette méthode qui va vite, sans rien omettre d’utile, par ce bon goût de langage qui ne s’obtient qu’à force de culture, mais dont tout homme sensé est excellent juge. Aussi, cet ouvrage plaît-il beaucoup à ceux, pour lesquels il a été fait: et nous savons quels suffrages experts ont précédé le nôtre , et comment un livre qui ne flatte aucune passion, n’excite aucun orgueil, ne parle que devoir, modération, pénibles efforts et joies sévères de l’honneur est lu en commun, cité, applaudi dans de laborieux auditoires d’ouvriers , qui semblent le mettre en pratique, en l’écoutant. M. de Montyon l’aurait singulièrement goûté, et aurait trouvé là plus que partout peut-être cet ouvrage utile aux mœurs que demandait sa philanthropie plus confiante et moins éprouvée que celle de nos jours. L’Académie est fidèle à la fondation généreuse, dont elle a accepté le dépôt, en honorant ici d’un Pria; à part et l’auteur et l’ouvrage. Elle décerne à M. Barrau un Prix de trois mille francs, dont profitera la charité, comme la science.

Une instruction positive et parfois élevée, la science du jurisconsulte et les observations acquises de l’ancien magistrat, tout cela s’appliquant à des problèmes actuels, recommandait un autre ouvrage qui rappelle un nom respecté dans les lettres, celui de l’historien de Fénelon. Digne de ce nom, auquel il appartient, M. Beausset de Roquefort a voulu traiter des droits de l’homme et de ses devoirs dans la société, ce qui comprend surtout la société présente. Nous séparons de ce livre une conclusion hypothétique jetée dans les dernières pages, un plan conjectural pour le repos de la France et la colonisation de l’Al-

gérie. Nous ne nous permettons là ni de croire, ni de blâmer. Mais, dans le reste de l’écrit, dans l’introduction, dans les vues générales, on ne peut qu’approuver le ferme raisonnement de l’auteur sur le principe des lois, sur le droit primordial de la famille, d’où résulte la propriété, comme l’attribut même de la prévoyance et de l’équité humaines, et enfin sur la spiritualité de l’homme, sa première liberté, comme elle est toute sa grandeur. Puis, par un rapprochement assez rare, ce même ouvrage, qui renferme de si nobles spéculations, présente, sur des points techniques, sur les rapports de la population au travail, sur les nombres divers de travailleurs pour l’agriculture et pour l’industrie, sur les conséquences de cette proportion, des chitlres précis, des résultats aussi nouveaux qu’instructifs.

L’Académie décerne à cet ouvrage une médaille de deux mille francs; et elle souhaiterait que l'auteur, cherchant au sein de l’Institut les juges le plus spécialement autorisés à connaître des questions, auxquelles il semble si bien préparé, réunisse ses vues de bien public dans un ensemble digne de leur être offert.

L’Académie ne prétend pas juger en détail , mais elle distingue volontiers un autre écrit, œuvre facile d’un homme de haute expérience traitant des intérêts, qu’il étudie par goût et par devoir. C’est le livre des ouvriers en famille par M. Audiganne, chef de service au ministère du commerce. L’auteur a pris pour devise : Être utile. Et ce but de sa fonction est sans doute le mérite de son livre, qui, familier et court, résout bien des problèmes par la loi nettement expliquée et par la raison pratique. Parmi beaucoup de notions précises , on remarquera les excellentes réflexions de l’auteur sur le pieux et philanthropique repos du dimanche; il semble qu’on ne pourra prendre avis plus expérimenté, quand cette question na-

guère si retentissante sera remise à l'ordre du jour de la discussion calme et de l'intérêt public.

A côté de M. Audiganne jetant avec simplicité quelques résultats de sa science positive et de ses observations sur le mouvement du travail et sur le sort des ouvriers, il n’était pas sans intérêt d’entendre un homme qui, placé lui-même dans la classe ouvrière, s’est élevé aux travaux de pure intelligence, a fait des vers naturels et écrit, d’un style ferme et sensé, sur son premier état, dont il se souvient, et pour d’anciens compagnons restés ses amis. Connaissance des choses et cordiale affection pour les hommes, c’est le mérite qu’on sent à chaque page du livre de M. Hippolyte Violoau, intitulé les Soirées des ouvriers, s’adressant surtout aux ouvriers de Bretagne. Sans tout approuver dans cet ouvrage, l’Académie récompense l’auteur, et lui décerne une médaille de quinze cents francs, comme à l’administrateur habile, dans les livres duquel il peut s’instruire encore.

Un travail plein de saines notions sur la pratique de l’enseignement primaire, les Leçons de pédagogie, par M. Dumouchel, ancien chef d’une école modèle, et recteur actuel d’une académie, ont paru dignes de l’estime, que commande le soin scrupuleux des détails, dans un sujet , où rien de petit n’est sans importance et où tout s’ennoblit par le zèle constant du Devoir. Une médaille de douze cents francs est décernée à cet ouvrage. La récompense de l’auteur est dans le bien qu’il peut faire , en contribuant à guider utilement une classe d’hommes, qu’il ne faut pas trop abattre, après l’avoir élevée, et sur laquelle un conseil amical aidé de l’exemple a tant d’empire. Enfin, l’Académie, dans un ouvrage en partie romanesque. Un Philosophe sous les toits , méditation quelquefois piquante, toujours animée de sentiments honnêtes, accueille la direction morale et populaire,

que donne à son talent un homme de lettres connu, M. Émile Souvestre; et elle lui décerne pour cet écrit une médaille du même rang que la précédente.

De cette littérature accidentelle et presque militante, l’Académie a toujours hâte de revenir aux travaux les plus durables, aux spéculations paisibles. C’est là que s’adressent surtout ses Prix. Provoquer de fortes études sur quelque sujet grave; ouvrir par un concours difficile la chance heureuse d’un bon ouvrage ou d’une recherche originale; appeler l'introduction de richesses étrangères, le libre échange des idées : voilà son devoir et son effort. C’est en ce sens qu’elle avait proposé un grand Prix pour la meilleure traduction de quelque ouvrage moral de l’antiquité, ou des littératures modernes. Cette traduction pouvait être ou une œuvre d’art, une étude de goût et de style sur quelque monument de génie, ou l’importation de quelque récent ouvrage célèbro à l’étranger, et instructif pour tous. La première supposition n’était pas la plus vraisemblable. Comment atteindre à cette perfection de l’antique? Ou, comment reproduire la grandeur étrange et trop inégale de quelques créations du moyen âge? Pourquoi l’essayer? Pourquoi traduire en vers Aristophane ou Sophocle? ou vouloir rendre en prose française ce beau style du Dante qui lui a fait honneur, dit-il naïvement lui-même, et qui si souvent nous étonne? Pour mieux les sentir, répondrons-nous. Dans cet effort salutaire, ce qui no suffit pas au succès profite encore au talent. Si nous avons eu le regret de ne pouvoir couronner d’fionorables tentatives, où la lassitude d’un long et pénible travail avait laissé trop de fautes; si parmi bien des essais parfois heureux sur les hautes routes de l’antiquité, un seul a prévalu devant, des juges sévères, nous n’en pensons pas moins que M. Faguet, laborieux et brillant jeune honnne qui a tenté la traduction impossible do tout

Sophocle en vers français; que M. Robin qui a eu la même ambition quelquefois heureuse ; que M. Anquetil, savant et ingénieux humaniste qui a voulu retrouver la grâce lyrique d’Horace; que M. Fallex, qui a rendu en vers toute une comédie de l’intraduisible Aristophane, méritent grande estime et trouveront faciles bien d’autres tâches, après ce début.

Quoi qu’il en soit, l’Académie désespérant de voir fidèlement reproduite la beauté de l’art antique, a cherché de préférence quelque œuvre nouvelle , quelque récent produit du savoir moderne. Un grand nom, un grand travail a fixé son attention : et cette fois l’illustration de l’auteur original profitait à l’interprète, au lieu de l’accabler. La curiosité était reconnaissante du présent fait à notre littérature. Il s’agissait du nouveau monument scientifique d’une des plus nobles vies, que l’Europe et l’Amérique aient sous leurs yeux, depuis un demi-siècle. L’amateur de toutes les sciences, le maître dans plusieurs, le célèbre écrivain allemand et français qui, parti dès 1799 pour traverser l’Amérique, avait employé quatre années à l’investigation des régions équinoxiales, était revenu, dans la force de la jeunesse, publier en Europe ses découvertes, avait passé bien des années actives dans l’atmosphère puissante de l’Institut de France, dans le commerce égal des Laplace, des Fourrier, des Cuvier, et le mouvement littéraire de la France déjà libre, puis, était parti de nouveau pour explorer le nord de l’Asie , et fouiller en naturaliste ces montagnes de l'Oural qui ajoutent aujourd’hui tant d’or à tant de puissance, ce voyageur unique, réunissant à la science multiple qui attaque la nature par tous les côtés à la fois, une imagination capable de la décrire, M. de Humboldt enfin, couronne sa carrière par un compte rendu des connaissances humaines appliquées à l’ensemble et aux forces vivantes de l’univers. Il inscrit

sur ce monument le nom de Cosmos, qui semble le symbole et la devise de sa vocation infatigable et de son vaste savoir.

Dans le cours de quatre années seulement, troisvolumes de cette œuvre ont paru. De grandes parties d’un tel travail nous sont fermées sans doute. L’habileté de la rédaction nous les rendrait-elles accessibles, elle ne peut nous en faire juges. Mais aussi, par son étendue même, cette œuvre admet pour les lecteurs une subdivision naturelle. La traduction en est la preuve; elle a changé de mains. Un savant célèbre, membre de l'Institut, M. Faye, avait traduit le texte et les notes du premier volume, tableau scientifique du monde stellaire, et des découvertes qui appartiennent aux divers domaines des sciences mathématiques et des sciences naturelles. Un jeune et habile érudit a traduit le second et les premières pages du troisième, section à part, plus rapprochée de l’usage commun, et où l’auteur s’applique surtout à étudier l’impression si complexe et si féconde des grands spectacles de la nature et des grandes découvertes sur l’imagination et la pensée de l’homme. Un tel plan se conçoit. En effet, du monde créé par Dieu et soutenu par la géométrie sublime de ses lois, du monde graduellement dévoilé par le génie passant des mortels , l’illustre écrivain n’a pas voulu séparer le monde senti et réfléchi dans l’âme humaine. 11 s’est donc arrêté, après cette première marche à travers l’espace et la durée, après cette contemplation de l’infinie matière ; et il a cherché dans les lettres, dans la poésie descriptive, dans la fiction, dans la morale, les contre-coups et les reflets du merveilleux appareil qu’avait décomposé la science. Pensée grande, sans doute ! Plus grande peut-être que vraie ; car si l’idée croissante des phénomènes du monde physique, si le Cpsmos mieux connu avait, pour inspirer les arts imitateurs, toute la puissance, que semble espérer l’illustre

écrivain, il y aurait, de nos jours, dans ces arts une supériorité comparable au progrès des sciences. Mais, s’il faut renoncer à cette perfectibilité indéfinie de l’imagination, si, pour l'honneur même de l’âme humaine, en témoignage de sa nature immortelle plus grande que tout ce qu’elle voit, la poésie la plus sublime a précédé la science et peut renaître, sans elle, il n’en est pas moins instructif de suivre dans ses applications diverses cette Esthétique littéraire d’un savant universel. On s’étonne et on s’instruit devant une critique vraiment cosmopolite qui voyage d’un hémisphère à l’autre, passe des Idylles de Théocrite à Sncounlala, ou au Nuage messager du poète Kalidasa, nous entretient, avec une égale aisance, de l’antique et du moderne, de la civilisation et de la barbarie, des poésies hébraïques, grecques, romaines, et des épopées finoises, de la peinture chrétienne dans les catacombes, et de la peinture de paysage chez les Indous, marque l’influence des cultes sur la nature même, comme celle de la nature sur les arts, retrouve dans les vergers orientaux des monastères de Bouddha, et dans les sites pittoresques des premiers cloîtres chrétiens mille heureux emplois de la nature végétale qui viennent aviver la poésie, et mêle ainsi tous les phénomènes, toutes les nuances, toutes les couleurs sur la palette inépuisable de la passion et du génie.

Ensuite, sans quitter l’art qu'il aime, reprenant la science, son arme favorite, et mesurant à plusieurs fois le monde connu, M. de Humboldt montre, comment il s’est déployé sous les yeux de l’homme, d’abord par l’Égypte, la Phénicie et les navigations parties de la Judée vers Opbir ; puis, par Alexandre qui réunit la Grèce et ouvre l’Asie; puis, par la domination savante des Ptolémées; puis, par la puissance romaine qui reçoit des ambassadeurs du rajah de Ceylan, et en envoie jusqu’à la Chine, au temps même, où le christianisme, dans l’unité

violente de l’empire, proclamait l’unité sainte de la race humaine; puis encore, par l'invasion à la fois barbare et civilisatrice des Arabes; puis enfin, par les grandes découvertes océaniques, et ce merveilleux accroissement de la terre, que couronnent la même époque des découvertes plus grandes dans les deux.

Reproduire ces hautes vues, porter légèrement le poids de tant de souvenirs, rendre avec clarté dans notre langue cette diction encyclopédique, c’était œuvre difficile, à part la difficulté première de l’idiome original, dont quelques-uns seulement, parmi nous, étaient juges. Sur leur témoignage, nous avons accueilli le travail du traducteur, son intelligente fidélité paraissant d’ailleurs garantie par la facilité qu’on éprouve à lire sa version. Ce traducteur est M. Galusky. En s’associant pour la partie la plus populaire à l’hommage si juste et si prompt rendu à la gloire de M. de Humboldt, il a bien mérité des lettres dans les deux pays. L’Académie, divisant inégalement le prix qu’elle avait proposé, décerne à M. Galusky, sous les auspices illustres, dont il s’est montré digne, une médaille de deux mille francs.

Une autre part du prix a été réservée pour une de ces tentatives d’imitations classiques trouvées en général trop faibles. L’Académie a su gré à un homme du monde, que le sort a jeté dans la retraite et dans la poésie, de s’être inspiré d’Horace, et d’avoir, dans une traduction des odes, rencontré parfois de ces hardiesses heureuses que nulle correction soutenue ne remplace, et qui rachètent bien des fautes. Quelques maîtres de l’art en ont ainsi jugé. L’Académie, qui sait combien un pende poésie vraie est plus rare que beaucoup même de bonne critique, décerne à M. de Cournol une médaille détachée du Prix, pour un petit nombre de traits d’Horace bien sentis et bien rendus.

Restait, Messieurs, une autre entreprise plus hardie,

plus insolite qu’avait proposée l’Académie. Dans son désir d’attirer à l’étude de l’art pour l’art lui-même, d’animer et d’élever le talent, elle avait cru à propos d’inviter les jeunes lettrés à la contemplation laborieuse de quelque chef-d’œuvre lointain et moins connu de tous, comme on envoie d’ici, par récompense, les jeunes artistes dans les galeries de Home, et sur les ruines de la Grèce. Pour sujet de celte élude, l’Académie avait choisi un grand poète, antérieur de plusieurs siècles à notre ère, très-célèbre et peu lu, purement poète, sans le drame, sans le récit épique, par cette seule puissance de l’expression s’exerçant sur des choses, dont la grandeur a passé, et que la poésie seule avait animées. Elle a proposé à nos jeunes savants, à nos jeunes poètes, de relire Pindare, de comprendre assez cette poésie pour ne pas la croire monotone, et pour sentir, sous ces jeux guerriers hors d’usage, palpiter la vie d’un peuple héroïque; puis, d’essayer alors de rendre dans notre idiome, dénoué par trois siècles de génie, quelques accents de cette voix étrangère.

On s’est dit, que les longues admirations ne trompaient pas; qu’il fallait seulement retrouver l’orient du ciel qui les avait d’abord éclairées , et ne pas craindre alors de montrer en face à un monde nouveau ce que les âges anciens avaient admiré. On s’est dit encore, que notre temps, plus libre et qui s’effarouche moins aisément, permettait cet effort. Sans flatter ce temps, et tout en sachant bien que les accidents heureux du talent n’appartiennent qu’au talent seul, et n’entrent pas dans le domaine commun, il a semblé que les nouveautés éclatantes osées, de nos jours, avec tant de succès, dans l’ode, dans l’élégie, dans la méditation poétique, rendaient la langue française plus facile et plus prompte h recevoir l’empreinte du génie le plus lyrique de l’antiquité; que la prose même si enhardie par M. de Chateaubriand, et agitée de nos jours

par un si grand poète et par tant de vives paroles, devait atteindre davantage à ces nombres sans lois, à ce torrent de hardiesses dont parle Horace, et saisir du moins l’effet poétique de ces mètres variés, si libres, que l’érudition moderne n’a pu les calculer à coup sur, et qu’ils s’envolent avec chaque hymne du barde thébain.

Étude d’antiquité et d’histoire, étude de goût, étude philosophique sur le fond moral de cette poésie, et sur l’enthousiasme religieux et presque hébraïque qu’elle couvre de ses splendeurs , inspiration enfin d’audace et de pureté, de magnificence et de simplicité; il y avait là, Messieurs, labeur utile pour la passion des lettres et pour le talent. Notre espérance n’a pas été tout à fait remplie. Pindare, négligé en France même au dix-septième siècle, peu senti et faiblement traduit dans le siècle suivant, n’a pas trouvé dans ce Concours son dernier interprète. Ceux même qui l’ont bien compris n’ont pas été assez hardis à le répéter exactement; ils se sont trop défiés de notre langue, ou ne l’ont pas assez connue. Ils ont voulu adoucir, ou parer ce qu’il fallait rendre.

L’effort général était bon cependant; et sur les nombreux essais qu’a reçus l’Académie, sur quatorze ouvrages inscrits, il en est plusieurs où se retrouve, avec l’instruction positive, quelque trace de cette salutaire étude du beau, si difficile et si longue. Dans les ouvrages réservés, l’Académie n’a pas trouvé l’œuvre entière qu’elle demandait. Après un examen laborieux, après une étude pour juger, personne n’a pu lui dire : l’épreuve a réussi. Celte force de poésie qui anime l’original, cette simplicité magnifique, ou ces images éclatantes, cette magnanimité, ou cette grâce d’expression qui ressemblent souvent au langage inspiré du plus sublime de vos orateurs, et qui charmaient le peuple de l’antiquité le mieux né pour les arts, vous allez, après plus de deux mille ans, les voir en partie

reparaître, comme ces mosaïques dégagées de la cendre de Pompeï, avec leur éclat et leur coloris.

Si donc, comme aux jeux d’Olympie et comme à ce premier âge de pur enthousiasme, l’Académie avait à décerner seulement un symbole de victoire, une feuille d’ache ou d’olivier, cueillie dans le bois sacré du temple, elle prorogerait le Concours ; elle demanderait une nouvelle épreuve; mais elle renonce à cette illusion. Elle a sous les yeux do savants ellorts, non pas la copie vivante du modèle, mais un calque instructif, non pas le sentiment complet de cette poésie, mais l’analyse intelligente de quelques-unes de ses beautés; elle ne veut pas laisser, dans les degrés divers où il se montre, cet effort sans récompense.

Elle a distingué d’abord un travail étendu, portant pour épigraphes ces ver3 d’un poète de race lyrique, André Chénier :

O terre de I'élops! avec le inonde entier,

Allons voir d’Êpidaure un agile coursier.

Couronné dans les champs de Néinée ou d'Élide.

Et elle croit être juste, en décernant à l’auteur une première part du Prix, une médaille de deux mille francs. L’auteur est M. Faustin Colin, professeur de littérature ancienne à la faculté des lettres de Strasbourg, bien placé dans une chaire de la patrie de Brunck, et comme ce célèbre helléniste, sachant admirer avec passion ce qu’il commente : il a refait pour ce concours un premier essai déjà publié, et a su tirer du travail une ardeur qui n’est pas sans force. 11 a respecté son modèle; et il a parfois dans ses notes et dans son enthousiasme de critique une verve de langage trop rare dans sa traduction. L’Académie n’impose pas un nouvel effort à ce courageux athlète; et elle le couronne avec estime.

Une saine érudition, une décomposition exacte dos paroles du poète caractérisent la traduction inscrite sous le n° 5, et portant pour épigraphe ces vers de Pindare :

A’XX’ lu. c.i uàv guto; âeôXc; (nroittiaiTai* tÎ> 8k npàÇw cpiXav 818 ot.

Moi, j’alTronterai ce combat ;

Et vous, assurez-en le succès.

Pindare, Olymp., 1, 85.

On regrette que dans cette œuvre d’un helléniste, accompagnée de considérations savantes et justes, une expression trop peu précise et trop prosaïque affaiblisse parfois le sens en général si bien compris. L’auteur est M. Dehèque, ancien agrégé de l’Université de Franee.

Une érudition moins sûre et un plus grand soin de langage appartiennent à la traduction inscrite sous le n° 9, et portant pour épigraphe :

« Sans le secours des Muses, la gloire des belles-lettres meurt ensevelie dans l’oubli. » L’auteur, dont le style trop timide a du moins approché quelquefois de la gravité simple, qui est une des beautés de l’original, est M. Albert Henri Constant Poyard.

Une autre enfin des traductions réservées est en vers, inscrite sous le n° 4, et portant pour épigraphe cette demi-phrase de Platon :

Xt'rei 8i irtv^apc; xai âXXci KoXXctTwv ircir.Ttôv • cXÊtci 6ioI eiaiv.

Plat., in Menon.

C’est un premier essai, dont il serait injuste de compter les imperfections trop nombreuses, et où il suffit d’avoir remarqué quelque sentiment de l’art, dans un si difficile travail, pour devoir une distinction à l’auteur, M. Frêne Mont val.

9G HAPPonrs académiques.

L’Académie décerne une médaille de mille francs à chacun de ces ouvrages, que les auleurs voudront sans doute revoir avec un soin sévère.

Ici s’arrêtent les récompenses à décerner. L’Académie les voudrait plus nombreuses, contre tant de distractions décourageantes, que rencontre aujourd'hui l’amour des lettres; et elle se félicite, quand elfe peut sous plus de formes venir au-devant du talent, par des Prix nouveaux qu’il lui est permis d’instituer. Mais en même temps, elle ne croit pas qu’il faille les décerner aisément. Elle les souhaite divers et difficilement accessibles; elle est sévère pour le jugement de son antique Prix de poésie , qui ne doit être ici qu’une étude de goût et de vérité dans l’art. Elle avait proposé pour sujet la colonie de Mettray. Comme elle a reçu plusieurs poèmes, où le sujet, senti par des âmes honnêtes, n’est pas cependant rendu tout entier, où le talent se montre et ne se soutient pas, où la déclamation gâte parfois des intentions heureuses et des élans de cœur, elle ajourne le Prix et croit montrer en cela son estime des concurrents, et son respect d’une noble et charitable institution, dont il ne faut parler que pour la louer dignement et dans l’intérêt social qu’elle veut servir.

i Çfl

RAPPORT

SUR

(19 août 1852 )

Messieurs,

L’ancienne protection offerte aux sciences, aux lettres, aux arts, cette protection des Médicis, ou de Louis XIV, magnifique, délicate, reconnaissante même au nom de la gloire du pays, semble, il faut le dire, avoir passé sans retour. Il reste un autre encouragement, le premier de tous, lorsqu’il est libre et éclairé, la faveur publique, l’adoption du talent par le commun suffrage. Mais cette distinction si flatteuse et si inspirante est rare, difficile à obtenir et à fixer longtemps. Elle veut, dans le peuple qui la décerne, un loisir et une tranquille préoccupation des esprits, une sécurité d’espérance, un mélange de mouvement et de calme, que connaît bien peu l’instabilité de nos derniers temps, si pressée, si affairée entre des intérêts positifs à défendre et des institutions toujours nouvelles à consolider. « Chacun de nous, » disait La Bruyère, dans un siècle de grandeur affermie, « chacun de nous, par la « disposition de son esprit, de son coeur ou de sa fortune,

« est froid sur les conceptions d'autrui. » Cela est bien plus vrai encore de notre siècle, et de tout le inonde à la fois, du public entier, que tant de soins sérieux emportent et distraient.

C’est là sans doute un motif d’apprécier d’autant plus ces Fondations immuables que de généreux citoyens ont établies à l’honneur des lettres et des sciences, et qui sont pour les travaux de l’esprit une sorte de protection impartiale et désintéressée, attendant la venue du talent, et ne lui demandant que d’être fidèle à sa vocation et à sa noble nature. Combien cette vérité nous est plus sensible, en ce moment, où de concert avec vous, Messieurs, nous allons, pour la douzième fois, attribuer au peintre aveugle et immortel de notre histoire la dotation annuelle, que le fils d’un général de l’Empire, filleul de Napoléon, le baron Gobert, a fondée sur le riche héritage de son nom éteint prématurément?

L’Empire qui, dans son goût de la gloire, aurait, sans aucun doute, décerné plus tard à l’éloquent auteur de la Conquête de l'Angleterre pur les Normands la couronne décennale, qu'il destinait en 1809 à la touchante et prophétique Histoire de l'Anarchie de Pologne, l’Empire a disparu devant l’insurrection du monde. Les deux Monarchies tempérées qui, parmi d’autres actes d’intelligente faveur, encouragèrent le rare et laborieux talent de M. Augustin Thierry, n’ont pas duré âge d’homme : le prince aimable et jeune qui s 'était empressé d’ofirir au savant historien, jeune alors, ses dons persounels, la garde honorifique et rétribuée de sa bibliothèque, a cessé de vivre, avant les autres adversités de sa branche royale ; et la richesse, comme le pouvoir, manquerait aujourd’hui à la continuation de son bienfait.

Au milieu de cette triste incertitude des munificences les plus justes, parmi ces révolutions qui atteignent le

talent, comme la puissance, il est consolant de penser que le don commis à la foi publique par le baron Gobert, pour récompenser à perpétuité une des plus nobles applications de l’esprit français, vient de nouveau couronner M. Augustin Thierry, et pourra protéger longtemps encore l’activité de son travail, la dignité de sa retraite, la sûreté de sa vieillesse. La seule condition régulière, en effet, pour qu’il en fût privé, ce serait la dépossession par une œuvre d’un mérite supérieur, par un livre d'histoire plus original et plus vrai que les siens.

Cette condition, Messieurs, l’Académie ne la croit pas encore remplie par un candidat nouveau; non que d’iinportants travaux récemment achevés n’aient fixé notre plus sérieuse attention. L’histoire, et l’histoire nationale, celle du pays et parfois celle du jour, est une élude maintenant fort accréditée. Le mouvement rapide et extraordinaire des événements a suscité, pour ainsi dire, l’émulation des récits; mais, on le conçoit, Messieurs, et celte remarque n’est pas un blâme ; ce qui dans les récits s’attache surtout à l’époque présente, ou parfois ne remonte plus haut que pour la retrouver encore et pour teindre le passé même des plus vives couleurs de nos intérêts contemporains, peut difficilement prendre place dans les régions sereines de la science.

Tant que l’histoire est un champ de bataille pour des passions encore vivantes, on peut y tresser des couronnes à ses amis et à sa cause; on n’y remporte pas la paisible couronne de l’art. C’est la diflérence du plaidoyer qui passionne l’auditoire, au jugement qui satisfait la conscience publique et instruit l’avenir. C’est la différence d’une déposition, souvent sincère et attachante, mais partielle et incomplète, au résumé du juge qui compare "tout, et dit la vérité. Ce n’est pas un défaut en contraste avec un mérite : ce sont des efforts et des buts différents.

Peut-être, dans la comparaison entre ces formes diverses de l’histoire, est-il permis de dire que l’éloignement des époques à peindre, la perspective du temps est particulièrement favorable au talent de l’historien, pouvant seule lui donner cette passion plus haute qui se nourrit par l’étude, s’anime dans la contemplation du vrai et du juste, et retrouve par la seconde vue de l’intelligence ce qui n’est, pas sous les yeux, au lieu d’altérer quelquefois l’évidence même par l’intérêt, ou le système du moment.

Dans cette pensée, Messieurs, tout en estimant beaucoup celles des histoires récentes de la Révolution qui pouvaient tomber sous notre examen, l’Académie s’est abstenue d’y choisir un modèle et un objet de préférence. Pour le second, comme pour le premier Prix fondé par le baron Gobert, elle n’a pas hésité à se reporter vers l’horizon plus libre d’un passé plus lointain : là, elle a retrouvé sous la plume d’un écrivain, qu’elle avait cru devoir avertir, même en le couronnant, cette sagesse de vues que facilite l’éloignement. Un nouveau et intéressant volume publié par M. Henri Martin a confirmé le titre, qui méritait déjà de rester attaché à son premier travail. Le long règne de Louis XIV achevé par l’historien, sans distraction et sans lassitude, les derniers moments du grand roi rendus avec vérité, le compte de sa gloire impartialement dressé, la minorité de Louis XV décrite dans les justes proportions du sujet, comme l’avait été celle de Louis XIV, avec le cardinal Dubois, au lieu du cardinal Mazarin, et le système de Law, au lieu de la bataille de Rocroy, les temps meilleurs et paisibles du cardinal de Fleury et le mouvement des esprits, dans le déclin du pouvoir, tout cela forme un tableau , dont plusieurs traits habilement recueillis manquaient encore à notre histoire. L’ Académie, en conservant le premier Prix aux Considérations et aux Récits de M. Augustin Thierry, maintient donc aussi à

M. Henri Martin la seconde place, dont il s’honore. Puisse-t-il, en s’avançant vers une époque plus récente, rester fidèle à ces habitudes de modération et à ce goût de la vérité, que donne l’étude des âge anciens ! C’est à ce prix que l’historien n’est pas trompé par sa propre opinion, et peut tirer son coloris du fond même des choses, et son éloquence de l’éternelle vérité morale.

L’Académie n’aura point à regretter aujourd’hui d’immobiliser ainsi les deux premières récompenses, dont elle dispose pour l’histoire. La générosité d’un autre fondateur, et une juste interprétation de son bienfait, nous permettent de réserver pour un troisième ouvrage historique une distinction du même ordre. L’Académie couronne, à titre de livre moral, l'Histoire des quatre Conquêtes de l' Angleterre, ouvrage de M. de Bonnechose. Le sujet et l’idée de l’auteur sont en effet ici ce qu’il y a de plus satisfaisant pour le sentiment inné de la justice, et pour la conscience de l’homme civilisé : c’est la puissance imprescriptible du droit, et cette indomptable renaissance morale qui, sous les coups réitérés de la force, sous le poids d'invasions successives, reparaît toujours, surmonte tous les obstacles, et fait lentement sortir du chaos des droits confondus la souveraineté de la justice et de la raison, personnifiée dans l’histoire d’un peuple libre et marquée par des époques, qui sont comme autant d’épreuves et de degrés d’une même vérité. La leçon est ici un drame expressif, analogue à l’œuvre politique et morale que l’Académie couronnait, il y a dix ans, dans l’important et généreux ouvrage de M. Gustave de Beaumont sur l’Irlande. Ainsi comprise, l’histoire est la plus sainte prédication du devoir et de la vertu civile; elle tient le milieu entre le sens moral et la science politique, entre ce qu’il y a de plus nécessaire à l’homme et ce qui fait la vie et la grandeur des États.

Aussi, Messieurs, vous le savez, c’est à un ouvrage de cet ordre que s’est appliqué le Prix le plus éclatant qu’ait jamais décerné l’Académie, comme dépositaire de la haute et libérale fondation de M. de Montyon. C'est ainsi qu’elle a couronné solennellement et signalé à l’attention de l’Europe, il y a six ans, un des livres les plus éminents et les plus durables de notre siècle, 1 ' Histoire de la Démocratie américaine, par M. Alexis de Tocqueville, ouvrage que les Américains nous envient, et dont les maximes élevées et les sages prévoyances ont paru chaque jour plus instructives et mieux vérifiées. L 'Histoire des quatre Conquêtes de i Angleterre n’offre pas sans doute ce même caractère de bon sens prophétique et de vérité présente. C’est un livre du passé; mais, il est animé de cet esprit moral qui entretient les bons principes en politique, et de ce talent qui renouvelle, sans l’altérer, l’image des actions généreuses.

L’Académie décerne à M. de Bonnechose la première médaille du concours.

De là, Messieurs, elle a porté volontiers son examen et son choix sur des études plus spéculatives encore, sur des travaux qui n’intéressent que la vérité abstraite et l’art. Elle aime à s’y renfermer; elle y trouve la forme la plus féconde et la moins offensive de cet enseignement moral, qu’au nom d’une fondation digne des meilleurs temps, elle a charge d’encourager. A ce point de vue, deux grands noms étrangers, que la science française entreprenait de naturaliser parmi nous, deux importants ouvrages, qu’il s’agissait non pas seulement de traduire, mais d’écluircir, d’analyser habilement, de juger avec indépendance d’esprit, ont occupé longtemps l’étude et les délibérations de l’Académie : l’un est l'Esthétique du célèbre Ilégel, l’autre, la Critique de la raison pure , de Kant; deux grands problèmes, Messieurs, le rapport du goût, du ju-

gement fin dans les arts à la morale, la recherche des sources de la morale elle-même, l'origine du droit et du devoir. Toucher ces grands sujets, s’approcher librement des intelligences supérieures qui les ont traités, c’est faire plus que traduire; et l’Académie n’étonnera personne, en fixant sa préférence sur des travaux sévères et difficiles appliqués à de tels monuments. Si Platon, pour définir le beau dans les arts, l’a nommé la splendeur du bon , si notre Vauvenargues a dit avec une justesse, dont il étaitla preuve vivante : « Il faut avoir de l’âme pour avoir du goût, » une grande étude de métaphysique littéraire, une théorie des beaux-arts, une interprétation savante du plus pur des enthousiasmes ne saurait être déplacée dans ce concours des ouvrages le plus utiles aux mœurs.

Mais, une autre objection s’élevait et préoccupait d’éminents esprits : on avait défiance et crainte de la philosophie d’Hégel , soit dans le fondateur lui-mcmc, soit du moins dans quelques disciples suspeets d’exagération, comme tous les imitateurs, soit enfin dans l’apparence et la renommée de cette philosophie; car toute grande doctrine devient un peu responsable des faux bruits qu’on répand sur son compte, comme de scs propres conséquences. On doutait qu’il fût séant et exemplaire d’admettre, même à discussion, une théorie des arts inaugurée sous les auspices d’une philosophie qui passait pour avoir inquiété la morale et méconnu la Divinité. Ce n’était plus, comme il y a trente ans, un scrupule classique; c’était presque un scrupule de conscience, qui repoussait Y Esthétique hégélienne.

En honorant de tels motifs, l’Académie ne les a pas crus applicables cette fois. Elle a jugé, au contraire, précieux et instructif de constater, en bien des points, l’heureuse et nécessaire inconséquence du hardi novateur, et de prendre sur le fait l’imagination souvent ingénue

Digitizgd

d’Hégel, contrevenant d’elle-même à son système, et la puissance salutaire du beau, l’idée épuratrice du grand et du sublime le ramenant sans cesse dans son Esthétique à la présence divine, cette grande poésie de l’univers, et au spiritualisme , celte réalité immortelle de l’àme, qu’il avait l’une et l’autre trop oubliées, ou trop voilées dans sa philosophie dogmatique.

Il nous a paru qu’il y avait là une belle protestation de la sensibilité humaine contre les excès et les dangers de l’esprit de système, et que d’ailleurs, dans ce dernier travail de sa vie, l'heureux instinct d’Hégel pour les arts, plus fort que sa doctrine, jetait souvent de grands traits de lumière sur l’antiquité, le moyen âge, les temps modernes, sur la poésie lyrique et chantée des Hébreux et des Grecs, sur le théâtre d’Athènes, sur les affinités des arts entre eux et leur rapport à la vie sociale; que si, parfois, il est bizarrement injuste, et porte, par exemple, d’étranges décisions sur Molière et sur Corneille, la littérature française est assez puissante pour être généreuse, et n’en pas moins accueillir la science et les réflexions curieuses d’un penseur sceptique envers sa gloire, comme envers beaucoup d’autres vérités reconnues par le monde.

Sous toute réserve donc, et sauf toute objection à l’auteur original et parfois au savant traducteur, M. Bénard, qui n’a pas toujours assez fortement combattu ce qu’il désapprouve dans Hégel, l’Académie décerne à ce travail utile et neuf un prix de trois mille francs.

Elle n’a pas éprouvé le même doute sur l’introduction dans notre langue de la Critique de la raison pure, par Kant. Cette méthode de démonstration aiguë et pénétrante avec lenteur, comme la vis enfoncée dans le chêne, peut lasser l’impatience française; celte phraséologie, même corrigée par l’habile traducteur, peut paraître étrange et pénible ; mais certes, pour le fond, il n’y a pas

CONCOUIIS DE 1852.

de philosophie plus irréprochable, plus austère et plus généreuse. Kant part du même principe que Pascal : « La « raison est le tout de l'homme. » Mais de ce principe il tire plus directement, par une voie tout humaine, et sainte cependant, l’énergie des preuves qu’il apporte et l’évidence des vérités qu’il affirme, faisant du devoir moral la loi suprême, et trouvant dans la nature spirituelle de l’homme l’origine et la cause du devoir.

Ce meme génie, plus logiquement et plus sûrement que le philosophe Hégel, a cherché aussi le beau dans le vrai, le beau et le vrai dans la vertu, dans la rectitude de l’âme élevée à sa plus sublime abstraction. C’est la théorie des arts esquissée par une conscience stoïcienne, et une leçon émanée du Portique, autant que de l’Académie. Quelle que soit la préférence du goût individuel, on ne peut que profiter à ces fortes lectures, et remercier le talent érudit qui nous les rend accessibles, non pas seulement par une version expressive, mais par une analyse, une révision, une contre-critique aussi bien rédigée que substantielle et savante. L’auteur est M. Barni, un des esprits distingués qu’a formés la science philosophique depuis vingt ans, digne de cette science par sa sévère et laborieuse sagacité, aimant avec passion l’étude, et ce qu’il croit la vérité, et méritant de ne les chercher jamais hors du cercle assez vaste de cette sagesse chrétienne, qui contenait et n’entravait pas Bacon, Descartes et Leibnitz.

Tout en rapportant à la morale les théories mêmes de la poésie, l’Académie, non certes par froideur pour notre poésie française, mais par la haute idée qu’elle a de ce grand art, admet assez rarement des œuvres envers parmi les ouvrages appelés aux Prix Montyon. Dans la poésie, en effet, l’excellent seul est utile. Là cependant où le but est placé si haut, l’effort si laborieux et trop souvent méconnu, n’est-il pas juste d’honorer le succès même incom-

plet et le talent à demi vainqueur de tant d’obstacles? C’est le titre qui recommandait à nos yeux un recueil de poésies* trop peu varié de forme, mais d’une inspiration élevée, souvent inégal, mais où l’auteur, M. Boulay-Paty, déjà couronné pour un noble chant sur VArc de Triomphe , a mis une précieuse empreinte de sentiment moral et d’amour de l’art, d’émotion naturelle et d’expression savante. L’Académie décerne à ce nom et à celte œuvre une médaille de deux mille francs.

Elle n’oublie pas, Messieurs, qu’un ordre tout différent d’ouvrages s’est introduit d’autorité dans ce concours, et apporte souvent sous ses yeux des questions de bien-être social, de science économique, difficiles eu elles-mêmes, et dont elle n’est pas juge privilégié, bien que ceux qu’elle couronnerait soient prêts à la reconnaître. Elle ne repousse pas de tels ouvrage, à Dieu ne plaise / mais, on le conçoit, elle ne les admet qu’avec réserve, tâchant d’éviter également ce qui lui paraît trop technique, ou trop conjectural, et cela par égard pour la science, pour les concurrents et pour le public. C’est ainsi que les précieuses recherches statistiques, la longue et savante vocation de bien public, les utiles et incontestables résultats qui honorent le nom de M. Moreau de Jonnès n’ont point paru à l’Académie rentrer assez directement dans sa compétence sur les Prix Montyon.

C’est ainsi qu’elle a cru également, après une étude attentive, ne pas devoir prendre sur elle de juger même, par des récompenses bien méritées sans doute, les observations détaillées, les vues d’amélioration, les projets étendus d’un autre écrivain philanthrope , M. Moreau Christophe.

Ici le fondateur des prix lui-même approuverait notre modeste scrupule, et renverrait l’examen au pouvoir et à la science officielle de l’État.

CONCOÜllS DE 1852.

Deux ouvrages seulement par leur forme, pour ainsi dire, d’intérêt usuel, ne nous ont pas paru commander cette discrétion. Le premier surtout, Y Eloge de l’Economie , par M. Mézières, dans sa méthode simple et piquante, avec une instruction très-vraie, rappelle un peu ces petits livres moraux de Franklin, délassements d’un homme de génie, lus et goûtés par tout le monde. Là, ce qu’il y a de science, emprunté aux meilleures sources, est acquis au bon sens général, et rendu plus persuasif et par conséquent plus utile, par uno expression toujours précise et juste. Inspiré de ce modèle, l’ouvrage de M. Mézières est un livre comme les demandait M. de Montyon, et comme il en avait donné lui-même l’exemple, dans quelques Essais d’une parfaite justesse sur les choses de la vie, et pleins au même degré de clairvoyance pour soi-même et d’attention alfectueuse pour autrui.

Le même esprit d’observation, la même défiance de l’erreur et du système, appliqués dans un ordre plus élevé, à des faits plus généraux, ont produit , par le concert de deux hommes d’expérience amis du bien public, MM. G. de Lurieu et IL Romand, les Etudes des colonies agricoles de mendiants , jeunes détenus , orphelins et enfants trouvés.

Ce livre n’est point une théorie, un projet. C’est un intelligent examen des faits, la description de l’entreprise, des vicissitudes et du résultat final de quelques colonies agricoles essayées dans un actif cl. judicieux pays, la Hollande. L'Académie décerne à l’ouvrage de M. Mézières uno médaille de deux mille francs; elle partage une médaille semblable entre les deux auteurs du livre des Colonies agricoles , dont la première récompense est dans l’honneur du sage et ferme conseil qu’ils ont donné.

L’Académie cependant, Messieurs, a pensé qu’eu dehors de ces Prix si divers et si justes, elle avait encore à

décerner un Prix extraordinaire, un Prix à part, et qu’elle pouvait, à double titre, acquitter, sur les bienfaits et selon la pensée de M. de Montyon, une dernière dette envers l’art et la morale , envers le talent de bien dire employé à faire le bien, sous la forme à la fois la plus brillante et la plus populaire. Elle n’a pas craint de ramener ici, dans un rang fort élevé par la récompense, le recueil, et nous dirons presque la vie entière d’un écrivain, Français, autant qu’on peut l’être, d’intention et d’esprit, mais qui ne parle dans ses vers qu’un des patois provinciaux, d’où est sortie notre langue , et qu’elle a rejetés. Lorsque le choix de l’Académie paraît s’écarter ainsi de la loi grammaticale, qu’elle-même impose ou du moins recommande, il faut prévenir chez quelques bons esprits un doute qui serait une injustice pour le talent, que nous voulons honorer.

Dans le silence, ou l’exil de plus d’une voix illustre, on pourrait croire qu’un zèle qui cherche des consolations nous fait curieusement découvrir et vanter au delà du vrai les moindres étincelles d’un feu près de s’éteindre. 11 n’en est rien. Aux jours les plus actifs de l’émulation littéraire, dans le plus grand luxe de ces plaisirs de l’esprit, chers aux peuples heureux et contents d’eux-mêmes, dans l’clégante liberté des salons parisiens du dernier siècle, ou dans l’atmosphère hardie du goût britannique, le talent que nous allons nommer eût rencontré partout justice et faveur. Car ce talent est celui d’un vrai poète; et rien, dans une vocation déjà longue, dans une destinée modeste et pure, dans l’emploi moral de l’art, dans sa noble, dans sa secourable influence, n’a dérogé à la dignité d’un tel nom. Comme le poète écossais Burns , Jasmin enrichit de son dialecte et de son âme poétique la grande littérature nationale, dont il ne parle pas la langue. Jasmin, le perruquier d’Agen, le poète du Midi,

qui fait accourir les foules à sa voix, qui embellit les fêtes de l’opulence, qui assainit les joies du peuple, qui dote, en passant, des établissements de charité, et achève ou rebâtit des églises, Jasmin, cette gloire de sa patrie locale, dans la patrie commune, mérite d’être adopté par la France entière et proclamé par elle.

Racine ne nous en blâmerait pas, lui qui, durant scs loisirs solitaires de jeunesse, dans le prieuré d’Uzès, formait, à l’école antique et moderne des idiomes du Midi et aux accents sonores des deux Itaîies, le beau langage dont il nous a charmés; et, de nos jours, l’Académie française, et pour dire plus encore, l’Institut national, peuvent-ils oublier que c’est un des leurs, et des plus illustres, M. Raynouard,- érudit, poète et législateur citoyen, qui a rendu à l’Europe savante et à nous une moitié de l’ancien esprit français, par la restitution de cette langue romane du treizième siècle, dont les monuments s’étaient comme perdus, sous la gloire du français de Rouen et de Paris, du français de Corneille et de Molière?

Aujourd’hui, ce n’est plus le souvenir lointain et l’écho retrouvé des anciennes chansons du Languedoc, c’est la voix même, la voix vivante de son enfance et de son peuple, qu’il nous est donné de saluer et de reconnaître, sous une forme agrandie. Ce réveil poétique et populaire, nous le devons au talent d’un homme qui marque de l’empreinte de l’art et du feu de la passion les formes longtemps dédaignées du langage vulgaire de l’ancienne Provence, et en fait une langue écrite, parce qu’il en fait une langue éloquente, et une langue éloquente, parce qu’il en fait un instrument d’oeuvres honnêtes et de vertueuses pensées, de charité fraternelle et de patriotisme méridional et français.

Tacite l’a dit quelque part : la renommée ne se trompe pas toujours ; parfois elle choisit souverainement : A on

ItO rapports académiques.

semper errât fama ; aliquando eligit. Nous l’éprouvons aujourd’hui. Cette approbation enthousiaste et sans contradicteur de plusieurs grandes provinces de France pour un poète populaire ne pouvait être une méprise; elle nous désignait le dernier, et ajoutons, peut-être le plus grand des troubadours. D’habiles maîtres de la Critique en ont ainsi jugé. A part l’étrangeté gracieuse de son idiome sonore, à part, si vous voulez, un peu de prévention actuelle pour ce qu’on réputé naïf et populaire, le poète d’Agen est de la meilleure famille des poètes, naturel et travaillant avec art, facile, inspiré, pathétique, rapide et concis dans ses tableaux, heureux et neuf dans ses images. Quelques-uns de ses récits en chant, V Aveugle de Castel-Cuillié , Françounetlo, sont des créations que le talent tire, à lui seul, de quelque bloc vulgaire, et qu’il élève à l’immortalité de la poésie ; parfois même ce sont des drames, où le mot du cœur déchirant et simple a a été rencontré de génie.

Une autre gloire de ce talent original, un titre qui te désigne à la couronne littéraire préparée par les bienfaits d’un sage, c’est de ne respirer que les sentiments les plus droits et les plus purs, Dieu, la patrie, la famille, l’amour bien placé et fidèle, l’amitié reconnaissante , le zèle pour les pauvres, les orphelins, les souffrants, pour l’église du village, pour le presbytère en ruines du bon curé, pour la statue du héros. Bien rarement une autre émotion que ces souvenirs a passionné la voix mobile et vibrante du poète. Soit qu’il célèbre, sur des tons héroïques, un des plus vaillants associés et des plus nobles martyrs de la gloire impériale, le maréchal Lannes, soit qu’il trouve des accents d’admiration et de respect pour le talent seul de la parole encore ennobli par une occasion de dévouement délicat et de courage, pour Martignac, partout il sent avec âme ce qui est élevé, généreux, utile au monde; et il y ajoute

aussitôt une couronne par le don privilégié du poète.

Tel, dans les joies ou dans les douleurs publiques, dons le luxe des riches et commercantes cités, dans les châteaux, dans les villages, de Bordeaux à Toulouse, de Lyon à Marseille et à Pau, de Lectoure et de Marmande à Vaucluse et à Nérac, Jasmin a mérité de plaire, et de plaire • toujours à cette brillante et spirituelle tribu de notre Midi, à cette contrée que Rome victorieuse se plaisait à nommer, moins une province de l’Italie ' qu’une Italie elle-même, et que vous tous, au souvenir de Montaigne et de Henri IV, de Fénelon, de Massillon, de Montesquieu, de Mirabeau et de Masséna, de bien d’autres encore, passés, présents et à venir, vous nommez avec orgueil une des pins belles régions de la France éloquente, libérale et guerrière.

Nous croyons répondre à ce sentiment, Messieurs, et à la destination patriotique de tous tes Prix de moralité littéraire et d’actions vertueuses, en décernant ici, devant vous, au poète Jasmin, une médaille frappée pour lui, la médaille du poète moral et populaire.

Maintenant, Messieurs, il restait à l’Académie à juger les travaux qu’elle a demandés, et pour ainsi dire, suggérés ellc-mênle, dans ces intérêts de science politique et sociale, dont elle n’accepte qu'a\ec précaution l’examen, si bien fait ailleurs. De ce nombre sans doute était la question quelle avait proposée sur la charité dans les premiers siècles chrétiens, sur le caractère essentiel de celte charité considérée comme une vertu pour celui qui l’exerce, non comme un droit absolu pour celui qui l'obtient» fondée enfin également sur le respect de la pro-

1 Agroram caltu, vtrorum morumqne dignatlone, amplitudine opum, nulli provinciarnm postferenda, breviterque Italia, veriùs quàin provincla. Pun., Hùt. nat., lib. xiv.

priété que consacre la loi de Dieu, et sur l’amour de l’humanité que cette loi commande.

L’Académie ne peut que se féliciter d’avoir indiqué ce but, proposé ce travail. D’excellents essais d’histoire et de jurisprudence morale en sont sortis. Les monuments des premiers siècles, chrétiens, la législation païenne, la philosophie , l’éloquence religieuse comparées avec soin ont offert, en réponse aux paradoxes anarchiques, une précieuse tradition de faits incontestables, d’idées justes et vraies, de sentiments vertueux et puissants sur les âmes.

Ce sujet, digne de notre temps, avait attiré des esprits graves. Douze traités manuscrits ont longtemps occupé les juges. Deux ouvrages surtout ont fixé leur estime par une connaissance approfondie du sujet, par une méthode judicieuse et ferme, par une tendance au vrai et à l’utile, inséparables ici, comme ailleurs, par le dégoût enfin de ces falsifications du passé, qui voudraient le plier au service des paradoxes actuels et, entre autres impostures, assimiler ce qui se ressemble le moins dans le monde, l’austère abnégation, le détachement spirituel de la morale évangélique, et l’égoïsme violent, le matérialisme armé de Thomas Payne et de tant d’autres.

Des deux ouvrages réservés les premiers, l’un, inscrit sous le n° 4, porte pour épigraphe cette belle parole de saint Augustin : « Là où la charité n’est pas, la justice ne peut pas être; Ubi caritas non est, non potest esse justitia. 11 est digne d’une telle devise. C’est un savant ouvrage, écrit avec l’émotion d’un homme de bien. Les textes curieux de la littérature profane et chrétienne, des jurisconsultes romains et des Pères de l’Église grecque ou latine, des empereurs et des sophistes y sont habilement employés, et partout indiqués ou transcrits. On recueille là le témoignage complet de l’antiquité sur une grave question, avec la méthode sûre d’une critique et parfois

les vues d’un penseur, en qui la science aiguise la réflexion, et qui, sous des formes un peu lentes et étrangères, fait sortir d’une scrupuleuse étude l’autorité morale, l’intérêt constant, et accidentellement l’éloquence de l’âme et du langage.

L’autre ouvrage, également à part, inscrit sous le n° 5, porte pour épigraphe : « A Dieu, dans les pauvres; » Deo in pauperibus.

S’il est moins chargé de témoignages et d’autorités textuelles, et s’il se développe par de moins rigoureuses déductions, il n’en est pas moins écrit d’après une étude profonde et ancienne des premiers âges chrétiens. Cela même apparaît dans la marche plus libre de l’auteur. Ce qu’il dit suppose la connaissance de ce qu’il néglige. Familiarisé, par un précédent travail qu’a couronné l’Académie des inscriptions, avec l’histoire de la chute du paganisme, et par conséquent de l’établissement et des bienfaits soudains et graduels du christianisme, il s’oriente facilement, à travers cette immense question de la charité; il la comprend, il l’explique en judicieux antiquaire, en historien qui sait peindre, et en ami religieux de l’humanité; il la rapproche des influences oratoires du prosélytisme chrétien ; et il sait la confronter aussi à nos expériences et à nos spéculations modernes, avec une science analogue à celle de son docte concurrent, et par des formes et des procédés d’esprit différents, sans être inférieurs.

Ces deux ouvrages nous paraissent donc s’appuyer, se compléter l’un l’autre, et offrir la plus instructive, la plus morale solution du problème posé. La décision de l’Académie, qui leur partage le Prix, ne paraîtra, nous le croyons, à tout lecteur attentif, qu’un juste hommage à deux rares mérites, entre lesquels l’estime même interdit la préférence. En même temps, Messieurs, l’Académie a

pensé que la valeur du prix devait être élevée ; et d’après sa demande, autorisée par le ministre de l’instruction publique et des cultes, le Prix proposé de trois mille francs, porté à cinq mille francs par un prélèvement sur la dotation Montyon, formera deux prix égaux décernés aux deux savants auteurs, M. Charles Schmidt, professeur à la faculté de théologie de Strasbourg, et M. Étienne Chastel, professeur à Genève.

L’Académie a dû remarquer encore et honorer d’un accessit et d’une mention, précieuse dans un pareil concours, deux ouvrages moins érudits et moins méthodiques, mais où la science et la sagacité n’ont pas fait défaut cependant au sentiment moral; ce sont : l’ouvrage inscrit sous le n° 8, avec cette épigraphe : « Gardez-vous « de mépriser aucun de ces petits, » et l'ouvrage inscrit sous le n° 9, portant pour épigraphe : « L’Évangile n’a a pas dit au peuple : Monte et grandis; il lui a dit : Con- « tente-toi de ta condition, tu as la meilleure part. » L’auteur est M. Martin d’Oisy, honorablement connu par d’autres travaux du même ordre.

De ces diversions, par des recherches d’histoire et d’antiquité tournées vers quelque objet d’utilité morale, nous revenons volontiers. Messieurs, à des sujets plus exclusivement littéraires. Là cependant, nous éprouverons que, par la disposition actuelle des choses et des esprits, ce qui touche seulement aux lettres attire moins d’émulation et d’efforts.

Une étude demandée sur l’influence de la littérature italienne en France au seizième siècle et dans le commencement du dix-septième n’a donné qu’un concours peu nombreux et des travaux diversement incomplets. Sur trois ouvrages présentés, deux supposent’ la connaissance du sujet.

Dans le premier, inscrit sous le n° 1, et portant pour

épigraphe un poétique salut de Filicaja à la belle et malheureuse Italie, l’auteur, évidemment très-maître des langues du Midi, joignant aux études italiennes l’intelligence, plus rare parmi nous, de la langue espagnole, connaissant beaucoup de ee monde si vaste et si tumultueux du seizième siècle, a failli surtout par un effort de généralités trop vagues, et pour avoir trop évité cette précision de détails et cette abondance d’analyses particulières et de parallèles, que son savoir et son talent lui rendaient faciles. En prenant plus d’étendue, et en étant plus entremêlé d’exemples, son travail, souvent ingénieux, deviendrait d’une lecture plus attachante et d’un intérêt durable,

L’Académie ne décerne pas le Prix, parce que le sujet n’est pas rempli; mais elle reconnaît le talent; et elle accorde la plus forte part du Prix à l’auteur de ce premier ouvrage, facile à perfectionner. Cet auteur est M. Edmond Arnould, professeur de littérature étrangère à la faculté des lettres de Poitiers.

Un second travail, incomplet aussi, mais très-digne d’estime dans sa forme un peu négligée, réclamait l’attention de l’Académie. Sur quelques points ici, l’étude est plus détaillée, plus anecdotique. Mais si l’auteur a évité l’écueil desvuos trop générales, si avec les inconvénients de l’esprit de système il a épargné à ses lecteurs la monotonie d’abstraclions trop continues, son travail, un peu court pour tant de détails, a besoin également d’être étendu et fortifié, pour atteindre à la grandeur du sujet.

L’Académie, en accordant à l’auteur, M. Rathery, sousbibliothécaire au Louvre, une médaille de mille francs, a voulu, sans proroger le concours, récompenser dès à présent le mérite inégal des deux tentatives, bien sûre que les deux auteurs compléteront chacun son œuvre, par h

seule ambition de travailler pour une publicité, dont leur savoir, leur amour des lettres et leur talent sont dignes.

C’est le devoir, c’est la satisfaction de l’Académie d’exciter ainsi le libre travail des lettres. Le talent s’inspire * seul, sans doute, en s’exerçant. La recherche du vrai et du beau dans les arts est à elle-même son premier encouragement : et ainsi, de quelques essais honorables, mais incomplets, sont nés souvent d’utiles ouvrages.

Nous avons une récente et triste impression de celte vérité. 11 y a deux ans, le concours sur Amyot, ce grand disciple de la Grèce, un des pères de notre langue, nous avait offert, à la seconde place seulement, l’écrit déjà solide et attachant d’un savant jeune homme, M. Auguste de Blignières, que son nom, sa rare intelligence, son amour passionné de l’étude dévouaient avec honneur à l’enseignement public. Cette distinction obtenue ne lui a pas laissé de repos qu’il n’ait fait davantage, et que, dans le cercle agrandi des mêmes recherches , il n’ait achevé, sur les traductions et sur la langue française du seizième siècle, un précieux travail , qui sera consulté longtemps après lui.

Malheureusement sa force n’a pas suffi à cette vocation si zélée. Malade, et quelque temps ranimé sous ce ciel d’Italie, où son maître Amyot s’était autrefois formé à la vive intelligence des beautés antiques, le jeune de Blignières a consolé ses dernières souffrances et honoré son nom, en achevant et en publiant une nouvelle et complète étude, qui dépasse bien et son premier travail et nos premiers suffrages. Elle nous laissait l’obligation de rendre ici ce témoignage public à sa mémoire, et de placer son souvenir honoré dans cette suite mélancolique, qui nous est présente, de jeunes et laborieux candidats des lettres, auxquels la vie a manqué, pour remplir tout

leur talent et développer le don que Dieu avait mis en eux.

Puissent du moins à cette fragilité de la vie ne pas se joindre trop souvent, dans la noble carrière des arts, les rigueurs du sort et les découragements qu’elles donnent! C’est l’obstacle qu’a voulu prévenir, ou diminuer un généreux ami des lettres, M. de Maillé La Tour-Landry. L’Académie est fidèle au mandat qu’elle a reçu de lui , en décernant aujourd’hui le Prix de mérite et d’espérance, qu’il a fondé, à un écrivain jeune encore, mais d’un talent déjà sûr dans une voie peu fréquentée, M. Robert, auteur de deux drames : le Connétable de Bourbon et Luther, où le sentiment de la vérité dans l’histoire et l’art des vers naturels répandent un intérêt qui attache le lecteur, et peut un jour se produire heureusement sur la scène. L’Académie a choisi son nom, après avoir lu ses ouvrages.

L’Académie décerne enfin, cette année, le Prix de poésie qu’elle avait proposé sur le sujet de la colonie de Mettray, sujet difficile, hasardé peut-être, où le point de vue touchant qui s’offre d’abord à la pensée est obscurci par des ombres, où le talent pourrait aisément se méprendre sur la mesure de la vérité descriptive, et la force des impressions à produire.

11 s’agit ici de dégager la part de poésie, c’est-à-dire d’élévation morale, de puissance du bien ou du repentir, cachée dans le sort le plus humble, et parfois dans la dégradation même, comme la flamme dans le plus grossier minerai. C’est le succès, c’est la bonne œuvre de l’imagination qu’ont cherchée des poêles étrangers, Cooper, Woodsworth, dans leurs esquisses sur la vie populaire.

Beaucoup d’art est nécessaire, pour intéresser à ce qui parfois rebute, et beaucoup d’âme, pour rendre touchants les plus infimes détails. Une femme douée de talent devait réussir dans cet effort délicat. Sur quarante et un

ouvrages offerts à l’examen de FAeadémie dans ce concours renouvelé, la pièce inscrite sous le n° 16, et portant pour épigraphe :

Dieu fait part nu pécheur de ?a grâce infinie.

Ce Dieu touche les cœurs. . . ,

Polyeucte , Corneille.

a paru se distinguer par le tour heureux et libre, l’effet dramatique de la composition et quelques-uns de ces vers qui saisissent le souvenir. Le prix est décerné à cet ouvrage, que Fgssemblée doit entendre et que son émotion jugera : Fauteur est madame Louise Colet.

La pièce inscrite sous le n° 30, et portant pour épigraphe des vers du Danle, dont Fauteur s’est heureusement inspiré, présente, avec un style pur, quelques traits fortement expressifs et naturels. L’ouvrage mérite une mention très-honorable. L’auteur est M. Edmond de Beauverger, député au corps législatif.

Pour le prix d’éloquence, une noble étude d’histoire littéraire et de goût avait été proposée à nos jeunes écrivains, l’éloge de Bernardin de Saint-Pierre, élève de Rousseau , précurseur de Chateaubriand , résumé qui se présente de lui-même à l’esprit, et qui promet, pour épisode , toute une grande filiation littéraire, et, pour sujet, l’analyse d’un talent original jeté dans un siècle d’innovation politique et de satiété. Ici, comme dans l’éloge récent et bien compris du caractère et du génie de madame de Staël, l’Académie avait voulu lier l’étude aux souvenirs récents et personnels, et appeler l’émulation des élèves de Fart vers un de ces modèles doublement instructifs, et parce qu’ils sont encore près de notre temps, et parce qu’ils en diffèrent.

■ L’image de Bernardin de Saint-Pierre n’est pas encore,

en effet, eflacée de toutes les mémoires; et, pendant qu’un généreux orgueil de patriotisme local et national se plaît à l’honorer, et consacre sa statue dans une fête, dont les lettres françaises remercient la ville du Havre, les traits de sa physionomie vivante, le son même de sa voix nous sont encore présents, à quelques-uns de nous du moins.

Ici même, à cette place, il y a plus de quarante ans, les yeux d’un bien imposant public étaient fixés sur lui, sur le profil antique de sa noble tête ornée de longs cheveux blancs. L’auditoire, pressé, trop nombreux, comme naguère ou bientôt, à la réception d’un membre illustre des anciennes chambres, était choisi, paré, gracieux, comme toujours. Les bancs de l’Institut, envahis à moitié par la foule, ainsi que nous le souffrirons encore, cet hiver, brillaient de noms célèbres, qu’on se montrait au doigt. Tout dans la salle, depuis quelques grands-croix de l’Empire et des royaumes nouvellement créés, jusqu’à d’humbles uniformes de lycée, était attentif, immobile, dans l’attente d’une parole rare et admirée.

C’était en .novembre 1807, à deux jours d’une grande fête militaire, dans la semaine où, par un nouveau et rare cérémonial digne des soldats de César, la vieille garde, arrivée du champ de bataille de Friedland et des revues de Tilsitt, venait d’être reçue en pompe par le Conseil municipal de la ville de Paris, et félicitée solennellement, comme l’image visible de l’Empire, en l’absence de l’empereur, qui, au delà du Rhin et de l’autre côté des Alpes, successeur des Othons, comme de Charlemagne, était alors occupé à prendre la couronne de fer, à Monza.

Dans cette halte de victoire, qu’on appelait la paix , au bruit de ces crosses de fusil posées un moment à terre, se

célébrait aussi, dans Paris, la fête paisible, où trois hommes

de lettres, un vieillard 1 ingénieux, chansonnier célèbre alors, mais d’une renommée moins vivace qu’ Anacréon et Béranger, et deux autres écrivains durables, le poète des Templiers , l’intègre et éloquent Raynouard, et le descendant dramatique, reconnaissable encore, de Molière et de Le Sage, le facile et naturel Picard, étaient reçus ensemble à l’Académie par le peintre des Études de la Nature et de Paul et Virginie.

Quel contraste, pour toutes les âmes, entre ces purs, ces gracieux souvenirs et ce ciel d’airain ! Quelle émotion grave et presque terrible dans l’assemblée, lorsque le mélodieux orateur, comme le Nestor d’une autre Iliade , mais Nestor qui battait, au lieu d’avertir, avec sa voix encore accentuée, sous la faiblesse de l’âge, abordant le sujet inévitable, retraça les derniers prodiges du Conquérant, qu’il nommait le Libérateur, et que, lui cherchant un symbole dans les objets de la nature et les types de la gloire humaine, il s’écria, pour le montrer à nos imaginations éblouies : « Ainsi l’aigle s’élance au milieu « des orages : en vain les autans le repoussent et font « reployer ses ailes; il accroît sa force de leur furie; et, « s’élevant au haut des airs, il s’avance dans l’axe même « de la tempête. »

A cette image hardie, nouvelle, qui semblait suspendre la foudre sur toutes les têtes, y compris l’aigle impériale qui la portait, l’auditoire se souleva tout entier d’enthousiasme, et ces voûtes parurent près de s’abîmer, au bruit des applaudissements. Ils se renouvelèrent plus faibles, pendant que l’éloquent panégyriste suivait la course du guerrier partout triomphant, au sommet des Alpes, en Égypte, en Syrie, en Allemagne, au Midi, au Nord. Seulement, auprès de sa belle physionomie, qui paraissait

* M. Laujon.

toute radieuse de l’ardeur et de l’effet de ses paroles, on pouvait contempler, en s’instruisant, une autre physionomie de vieillard, bien plus majestueuse, éclatante comme celle d’un grand poêle, sévère comme celle d’un juge incorruptible, dont un triste et incrédule sourire effleurait les lèvres, au moment où l’orateur proclamait le monarque tant de fois victorieux un héros philosophe , organisé pour l'empire. Ce témoin, c’était Ducis; son regard, son immobile aspect, c’était, je le crois, le jugement de l’histoire et de l’avenir.

Vous pardonnez, Messieurs, l’exactitude de ces souvenirs, un de ces privilèges du temps, (pie le talent seul des jeunes candidats ne suppléerait pas. Les autres vues, les autres observations de critique et d'histoire morale que l’élude, la science et le goût pouvaient faire sur Bernardin de Saint-Pierre, nous les laissons toutes à ceux qu’avait appelés le Concours proposé par l’Académie. Ils ont rempli dignement leur tâche. Sur vingt-cinq discours présentés, trois, en particulier, ont dû fixer l’attention, et annoncent, avec l’étude méditée du sujet et de l’époque, le goût éclairé des lettres en général, et cette sensibilité intelligente qui fait l’écrivain. Un de ces ouvrages cependant, celui que nous aurons le regret, et je dirai presque l’injustice de ne pas lire en entier dans cette séance, a prédominé dans la comparaison, et mérité le prix. C’est le discours inscrit sous le n° 2, et portant pour épigraphe : Toute la physique est là en sentiments religieux, et toute la religion en monuments de la nature (Préambule de l'Arcadie ).

L’auteur est M. Prcvost-Paradol, élève sorti de l’École normale. L’action des fortes études littéraires, le goût de l’antiquité et des excellents modèles qui lui ressemblent, ce goût si nécessaire, pour bien juger un des plus heureux et des derniers génies formés par ce double enseignement,

a marqué toutes les pages de ce premier essai publie d’un rare et brillant jeune homme. On peut y souhaiter plus de méthode, une science plus exacte, une diction plus sévère ; mais il y a déjà l’étude et le talent, ces deux gages de l’avenir; et on ne saurait que féliciter l’Université de Franco d’avoir formé si jeunes de tels maîtres.

Un autre discours inscrit sous le n° 12, et portant pour épigraphe : Élève de Rousseau , précurseur de Chateaubriand , n’a mérité que V accessit, tout en étant supérieur dans quelques parties. C’est même l’œuvre d’un esprit évidemment plus mûr, quoique moins heureux, cette fois, dans la composition et l’ensemble de l’ouvrage. Quelques pages en particulier, l’analyse morale et admirative de Paul et Virginie , sont les plus délicates et les plus touchantes, qu'un philosophe ému ait pu écrire sur le chefd’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre. Et s’il est vrai de dire que l’homme est tout entier dans sa meilleure pensée et dans le meilleur effort de son âme, on pourrait ajouter, en un sens, que l’auteur de ce seul morceau, s’il n’a pas fait le plus oratoire et le plus complet discours sur Bernardin de Saint-Pierre, est cependant peut-être celui qui l’a mieux loué. Cet auteur est M. Caro, professeur de philosophie au lycée de Rennes.

Un discours inscrit sous le n° 9, et portant pour épigraphe : L'étude de la nature console de celle des hommes , a sa part aussi du mérite et du sentiment vrai, que nous venons de signaler. 11 témoigne et d’une étude choisie des monuments de l’art, et d’une philosophie généreuse, dont s’inspire l’auteur, M. Poitou, jeune magistrat du tribunal civil d’Angers. L’Académie, en réservant une mention à son ouvrage, désigne en lui un écrivain appelé à bien d’autres succès.

Ici, Messieurs, se termine la série toujours insuffisante des encouragements offerts à l’émulation de nos nobles

études. D’autres prix, d’autres programmes , non moins dignes d’efforts, sont annoncés déjà pour les années suivantes. L’Académie y ajoute encore aujourd’hui. Pour notre vieux Prix d'éloquence , fondé vers 1660 par Balzac, et à décerner de nouveau en 1854, elle a désigné le plus libre, le moins artificiel écrivain qui fût jamais, et un des plus éloquents par passion et par nature, l’immortel auteur des Mémoires sur Louis XIV et la Régence , le peintre du plus grand siècle de notre histoire, le duc de Saint-Simon.

Pour le Prix de poésie , non moins ancien, et en dehors duquel nous concevons tant de libres et heureux succès, l’Académie a voulu gêner le moins possible l’indépendance du talent; elle s’est rappelé seulement un des grands spectacles, un des incidents glorieux de notre siècle, un souvenir d’antiquité, de génie et de courage, ce qu’entreprit la Grèce, il y a trente ans, ce que fit la France pour elle, ce qui subsiste aujourd’hui et s’accroît en silence, ce que la science et les arts découvrent chaque jour dans les ruines de la Grèce affranchie; et elle a proposé pour sujet l'Acropole d’Athènes , en laissant au talent des candidats le soin de justifier un programme si court, après un si long rapport.