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RAPPORT

SUR

(18 aout 1853)

Messieurs ,

Qu’il nous soit permis, plus particulièrement aujourd’hui, de nous féliciter des récompenses littéraires décernées dans cette enceinte! car nous avons à proclamer d’abord un précieux travail, visiblement né sous leur influence et avec leur appui. Un nom souvent prononcé devant vous, mais dont votre justice ne se fatigue pas, vient de s’honorer par une œuvre nouvelle consacrée à cette grande tradition des souvenirs français, pour laquelle un ami de la gloire et des lettres a déposé dans les mains de deux Académies de l’Institut un Prix d’érudition critique et un Prix d’éloquence, c’est-à-dire un hommage à la véracité savante qui éclaire nos annales, et une couronne à l’éloquence simple et vraie qui les illustre.

M. Augustin Thierry a terminé, et le public a maintenant sous les yeux Y Essai sur l'histoire de la jormation et des progrès du tiers état en France. Patient résultat d’une immense lecture et d’une réflexion plus longue en-

CONCOliKS DE 1853.

core, précis original d’une infinité de faits, et d’un choix de vues supérieures rassemblées dans cette tête aveugle et pensante, où s’est retirée toute la vie du courageux écrivain, ce livre a été dicté, du fond même de l’intelligence méditative, à la lumière* d’une vérité plus calme et plus haute que celle qu’on peut hâtivement recueillir, au milieu des éludes variées et des distractions inévitables du monde. Une admirable unité de tons est attachée à cette manière de composer, à ce besoin d’amasser d’abord et de concentrer en soi toutes les choses essentielles au récit, à cette nécessité pour l’auteur de les mêler, de les incorporer d’avance à ses propres idées, ne pouvant à chaque instant les saisir, ou les vérifier d’un coup d’œil, et forcé ainsi de porter longtemps en lui-même son œuvre entière, avant de la produire.

Par là, cette forte conception du sujet, cette vue première d’un vaste ensemble et de toutes ses parties, que Buffon prescrivait comme la condition du grand talent, a été le procédé naturel et l’inspiration même de M. Augustin Thierry. Usant avec invention de ce (pie la science étrangère et française de notre siècle a découvert ou éclairci, depuis les vues si neuves de Savigny jusqu’aux démonstrations si savantes et si complètes de M. Guérard, consultant surtout les vieux témoignages contemporains, la lettre même du passé, non pas seulement, pour le comprendre, mais, pour le reproduire sous ses vraies couleurs, M. Thierry a su resserrer en un seul volume l’analyse et la peinture du plus grand fait de notre histoire, l’origine, la croissance et la durée de la tige nationale, de ce qui devait être un jour la nation même, et, à certain jour, la nation et le gouvernement à la fois. Ainsi il a pu donner aux quatorze siècles de notre durée quelque chose d’analogue, dans l’ordre du développement intérieur, à ce que, dans l’ordre de l’agrandissement et de la conquête, un

historien romain avait nommé la course continue de l’empire : Procurrentis imperii impelus 1 ; et pour stations, pour bornes milliaires sur cette longue route de la vie

d’un peuple, il a eu les plus glorieux règnes de notre histoire, qui ont toujours été des époques d’avancement relatif pour l’esprit humain : il a eu Charlemagne, saint Louis, Philippe le Bel, Louis XII, François I er , Henri IV, Louis XIII et Richelieu, Louis XIV avec Colbert et après Colbert. A Louis XIV, en effet, M. Augustin Thierry a voulu et a pu arrêter ses recherches et son récit. L’histoire est ainsi conduite de l’époque, où le tiers état, naissant à peine, était comme perdu et caché sous les noms de colons , de lites et de serfs, jusqu’à ces jours féconds et puissants, où déjà il remplissait les conseils politiques du monarque, son clergé, sa magistrature, ses académies, et fournissait tant de noms illustres aux armées, à la marine, aux professions savantes et à tous les arts de la pensée et de la main, si honorés sous ce grand règne ; et dans l’opinion de l’historien , grâce à cette influence, la révolution était dès lors assurée pour l’avenir; et elle n’a pas besoin d’être racontée , pour être comprise.

Cette idée de Louis XIV, roi niveleur, a-t-on dit, préparant par le pouvoir absolu l’avénement de la démocratie, n’est pas une assertion nouvelle en histoire. A part même le duc de Saint-Simon, elle a compté de nos jours deux habiles interprètes partis de points opposés, Lemontey et le comte de Montlosier. Mais entre les rancunes personnelles du duc de Saint-Simon, les paradoxes rétrogrades de Montlosier et les épigrammes de Lemontey, jamais cette idée n’avait reçu le degré d’évidence instructive et calme, que lui donne l’impartiale méditation de M. Augustin Thierry. Seulement, à cet exposé si net des

1 In Annsi F tort Epit. •. .

faits, à cette vue si claire de l’avenir, qui semble une déduction irrésistible du présent, il manque l’accompagnement d’une autre vérité, non moins authentique en histoire, non moins précieuse à la conscience : c’est que le progrès de la démocratie n’est pas le seul ni même le plus grand progrès social, c’est qu’il en suppose, qu’il en réclame un autre, le progrès ou simplement la stabilité du droit et des garanties légales.

Une nation pourrait, sans avoir obtenu, ou sans conserver ce dernier avantage, être démocratique dans son ensemble et offrir presque l’image d’une république non libre, comme disait Montesquieu. Le tableau si instructif, tracé par M. Augustin Thierry, cette belle introduction à l’étude de nos archives communales, ce premier et vaste dépouillement de Y état civil du peuple français peut donc se compléter d’une leçon indirecte de plus : c’est de dire à la démocratie, à cette démocratie tille du travail et du temps, accrue en forces, en richesses, et sans doute en lumières, c’est de lui dire qu’elle n’est pas tout, ou plutôt qu’elle pourrait un jour n’être rien, si elle n’avait constamment pour appui le respect et le maintien des droits privés, des libertés légales, des juridictions immuables et limitées, de toutes ces règles enfin qui fondent le Pouvoir et l’ordre sur la justice et l’opinion éclairée.

Mais, combien déjà le travail de M. Augustin Thierry, dans son expression précise et dans ses conséquences naturelles, peut aider à juger notre histoire, au point de vue le plus élevé, la vie collective et l’accroissement moral de la nation ! Sous ce rapport, Messieurs, ce nouvel écrit est le couronnement des belles Considérations sur l'histoire de France , auxquelles reste attaché, depuis douze ans, le majorât littéraire fondé par le baron Gobert. Nous ne le déplacerons pas encore, cette fois. M. Augustin Thierry ne s’est pas surpassé lui-même ; mais il s'est heu-

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reusement continué. Son ancien et éloquent ouvrage sur les sources et le cours naturel de notre histoire, sur le sens véritable et les interprétations longtemps arbitraires de nos monuments , sur les caractères distinctifs qu’on peut y démêler et le génie dominant qu’il faut y reconnaître, cet ouvrage reçoit aujourd’hui, non pas seulement un surcroît d’évidence, mais une application vivante. Ce que l’auteur avait conseillé, il le fait; le résultat qu’il avait annoncé, il le décrit; et la lumière, qui dirigeait sa méthode, est devenue la vérité même qui explique et découvre plusieurs siècles de notre histoire.

Laissons donc, Messieurs, selon la pensée du Donateur, laissons à l’ouvrage fondamental élevé par l’esprit ferme et pénétrant de M. Augustin Thierry la récompense qui lui est acquise; et félicitons-le d’accroître son litre à cette récompense par des travaux, qui démontrent à la fois la justesse de ses premières vues et leur fécondité pour la science! Dans ce sentiment, Messieurs, l’Académie maintient, à titre ancien et nouveau, à M. Augustin Thierry, le Prix dont ses Considérations sur l'Histoire de France étaient en possession jusqu’à ce jour.

Quelque rare que semble ce succès, le même principe d’équité nous prescrit même chose pour le second Prix. Là aussi, dans une proportion différente, le talent achève son œuvre. M. Henri Martin, que l’Académie avait honoré, dans ce Concours, de la première place après M. Augustin Thierry, pour la plus importante section de son vaste travail sur notre histoire, vient de publier un nouveau volume digne des précédents, et où l’esprit d’analyse est heureusement appliqué à l’histoire des idées et au jugement des lettres durant une partie du dixhuitième siècle.

Que l’auteur poursuive cette étude, comme il l’a commencée, sous l’inspiration spiritualiste et généreuse qu’il

a justement datée des premiers jours du siècle présent, et il aura scellé d’une empreinte durable le monument qu’il va bientôt terminer, et que, jeune encore, il doit mettre sa vie entière à revoir, à corriger, à rendre de plus en plus irréprochable, aux yeux de la parfaite justice et de la vérité morale, plus exigeantes encore et plus difficiles que le talent et l’art! En exprimant ce vœu, nous sommes sûrs de n’excéder en rien le droit de l’Académie et le domaine des lettres.

Depuis la plus haute métaphysique jusqu’à l’histoire la plus savamment exacte, tout est secours et lumière poulies lettres; et elles ne seraient rien si, dans la mesure des esprits honnêtes et libres, elles ne tendaient à l’étude et à l’expression de toutes les vérités.

C’est là ce qui, Messieurs, à travers des chances d’erreur, marqua toujours leur noble vocation; c’est là ce qui, sous des formes diverses, a fait le but et l’honneur de toutes les Académies de l’Institut, et ce qui, même dans nos concours ordinaires, ramène si souvent de si hautes questions.

En acceptant, avec l’approbation de l’État, le legs mémorable de M. de Montyon, l’Académie française devait s’attendre à juger souvent des ouvrages, où seraient traités les plus grands intérêts de la conscience et de la société, les devoirs de la vie privée, les devoirs et les droits de la vie publique. 11 y a près de trente ans déjà, elle en faisait l’épreuve; elle couronnait un ouvrage de législation constitutionnelle et de sévère morale écrit par un publiciste plus indépendant qu’éloquent, M. Charles Comte, un des fondateurs du recueil politique nommé le Censeur européen. S’étonnera-t-on qu’aujourd’hui elle distingue par une récompense éminente une étude à la fois morale et savante sur le premier publiciste du seizième siècle, sur Bodin, scs ouvrages, son influence, et particulière-

ment ses six livres de la République , témoignage instructif de l’alliance des idées antiques avec les croyances

réparatrices et les vertus du christianisme?

On peut, à la première vue, concevoir quelque doute sur la grande place faite à l’auteur de la Démonomanie dans le titre de l’ouvrage que lui consacre M. Baudrillart : Bodin et son siècle. Mais si Bodin ne semble pas en effet, par le génie seul, contrc-pcscr le dix-seplicme siècle, fécond parmi nous en esprits puissants, un Montaigne, un Calvin, un Michel l’Hospital, un de Thou, un Henri IV, on a pu dire cependant avec raison que, par l’étendue des connaissances et par l’emploi de la spéculation savante au service de la liberté et du bien-être des hommes, il représentait ce grand siècle, sous le plus noble aspect, autant du moins qu’il en avait reproduit les crédules faiblesses par le sujet du livre , qui fait sourire à son nom. C’est là ce que M. Baudrillart a conçu et démontré avec une grande précision, examinant à fond les ouvrages de Bodin érudit, publiciste, économiste, législateur, théologien, trouvant sur chacune de ces routes, sinon les pas d’un inventeur, au moins la trace utile des recherches, sinon la création, au moins le pressentiment et quelquefois l’ébauche assez avancée de la science future.

C’est ainsi que dans son premier Essai, la méthode pour la facile connaissance de l'histoire, Bodin démêle et saisit les principes essentiels de la philosophie du droit et de la philosophie de l’histoire : de même encore, dans une polémique accidentelle, en réponse à un maître des comptes du temps, il éclaircit les causes alors si obscures de la richesse, les conditions de la liberté commerciale, et tous ces faits complexes de la vie ordinaire, si mal observés dans l’existence tumultueuse des peuples du moyen âge, et qui forment de nos jours une vaste science de spéculation et de pratique.

CONCOLBS DK 1853.

Mais c’est surtout le grand travail de Bodin, sa République, qui devait intéresser un juge habile de notre temps, cette République, non pas idéale, comme celle de Platon, ni comme YUlopie de Thomas Monts et Y Atlantide du chancelier Bacon , mais tout historique et toute contenue dans la comparaison des faits et des diverses inductions sorties d’exemples divers. A la vérité, le type suprême en ce genre existait, de la main d’un grand génie, Aristote, composant sa Politique; et bien des siècles après, ce type devait être renouvelé avec une merveilleuse vivacité de détails et d’expressions par un autre écrivain de génie, Montesquieu, dans l'Esprit des lois ; de telle sorte que Bodin se trouve pressé, à son désavantage, et offusqué de toutes parts, entre un si grand modèle et un si ingénieux et si puissant imitateur, qui, venu tard, et lui-même original, écrase tous les copistes intermédiaires.

Peut-être cette infériorité n’est-elle pas assez reconnue par le savant historien des travaux politiques du seizième siècle, ni une part assez grande faite, avant tout, à l’incomparable méthode et à la divination A' Aristote sur ces mêmes sujets. Mais, en revanche, l’étendue si vaste de l’horizon que parcourt Bodin, l’action compliquée des sociétés modernes, la grande diversité des forces qui les composent, les influences supérieures d’une religion morale et réprimante, les formes nouvelles de la liberté politique, et de ce qu’on peut appeler la liberté privée, plus grande, à certaines époques de l'ancienne monarchie, que dans aucune république de l’antiquité, tout cela parfaitement résumé, rapproché, mis en lumière par M. Baudrillart, montre le livre de Bodin comme un des ouvrages les plus durablement instructifs, qui aient précédé notre grand dix-septième siècle, et sur quelques points l’aient dépassé. Dans cet habile extrait, le résumé successif de tant de problèmes importants fait illusion sur la grandeur

réelle de l’ouvrage auquel ils sont empruntes; et l’impression qu’on reçoit ailleurs de l’étendue même du génie d’Aristote, on en ressent ici quelque chose, devant l’infinie variété des faits et des questions, où s’est appliquée la pensée de Bodin.

L’Académie ne pouvait qu’estimer beaucoup le curieux travail qui, en plaçant si haut l’ouvrage de notre vieux Publiciste, jetait en même temps une grande lumière sur l’esprit du seizième siècle, et faisait sortir d’une époque si violemment agitée ces idées de progrès moral, de justice prédominante et de bien-être public, sans lesquelles la science politique n’est que le reflet plus ou moins affaibli du Prince de Machiavel. En se félicitant que M. Baudrillart, signalé déjà par deux succès dans nos Concours, par deux belles Etudes consacrées aux noms immortels et purs de Staël et de Turgot, ait depuis un an mérité de se faire entendre au Collège de France, l’Académie lui décerne encore un des premiers Prix, dont elle dispose aujourd’hui.

Elle a réservé son autre grand Prix au travail de toute une carrière, au résultat de tout un enseignement, à l’ouvrage étendu qu’un professeur habile a publié sur le fond même et l’essence de la philosophie, au Traité des facultés de l'àtne, par M. Adolphe Garnier, professeur à la Faculté des lettres de Paris. Ce n’est, sous un tel titre, ni • un livre d’exposition élémentaire, ni un essai de conjectures paradoxales que l’Académie a pu choisir pour le couronner ; mais il est un point où la science spéciale touche à la raison publique, où la partie la plus incontestable des hautes connaissances devient le principe commun du raisonnement des esprits éclairés.

Ce point, celte époque de la civilisation littéraire, pour ainsi dire, mérite d’être lixé dans un bon livre, à la fois savant et net, commentaire intelligent des grandes vues

COXCOMS DE 1853.

du génie, compte rendu fidèle des inspirations de l’antiquité et des progrès de la méthode moderne , ramenant vers nous les pensées de tous les sages sur un grand sujet, et par une judicieuse analyse nous rendant présentes, dans un cercle limité, les curieuses recherches et les belles spéculations de l’esprit humain, dans tous les siècles.

Tel est le mérite, je dirai presque le charme de l’ouvrage de M. Garnier; car il nous remet en mémoire, ou nous apprend, pour la première fois, tant de découvertes de l’esprit humain sur lui-même, tant d’observations fines et pourtant fort anciennes , tant de solutions vraisemblables ou de rêves hardis , tant de hautes inductions nécessaires à la dignité même de la vie pratique, tant de vérités enfin de l’ordre le plus vrai, de l’ordre purement intellectuel, éparses sur les tablettes philosophiques de tous les temps, depuis Aristote et Platon jusqu’au noble et ingénieux philosophe, si dignement regretté, dont nous avons entendu naguère, à cette même place, avec une émotion ineffaçable, la biographie toute morale et l’analyse éloquente.

Telle est la revue de savants souvenirs, que nous offrait le nouvel historien des Facultés de l'âme. Rarement, cette étude d’une science, qui se compose surtout des pensées de quelques hommes de génie sur d’immortels problèmes, a été maniée avec autant de scrupule et d’art. En ce sens, un tel livre est grandement utile par les autorité» qu’il ajoute à la bonne doctrine, et les démonstrations parfois oubliées, ou inconnues, dont il la fortifie. Ce n’est pas sans surprise que nous y avons trouvé, sous le nom d’Aristote, des choses qui avaient échappé même à M. Waddinglon Kastus dans le livre qu’il a écrit sur la Psychologie d’Aristote, et que l’Académie couronnait, il y a trois ans, comme une œuvre d’excellente morale et d’excellent, goût.

Au mérile d’avoir si exactement parcouru l’Antiquité, à l’investigation méthodique, au classement habile de ses pensées, en si haute matière, M. Garnier joint une notion non moins précise des systèmes nouveaux. Kant ne lui est pas moins familier que Platon; et par la clarté simple qui lui est naturelle, il n’en dégage pas avec moins d’évidence les hauts principes de spiritualité, de conscience et de devoir absolu où, Dieu merci, l’esprit humain peut aboutir par des voies de raisonnement différentes.

Un regret cependant vient se mêler à l’intérêt de cette lecture. Spiritualiste, autant qu’on peut l’être, par la conviction et le but, l’auteur est d’une autre école pour le style. Disciple de Platon, de Leibnitz et de Mallebranche pour la doctrine, il écrit en disciple de Condillac. Il a la justesse et la netteté, bien plus que l’éloquence. Cela peut parfois aflaiblir l’effet de son ouvrage, mais non l’estime qui lui est due.

De nos jours, l’éloquence est rentrée dans la philosophie, en même temps que les doctrines le mieux faites pour élever l’âme et passionner la parole. L’éloquence est la gloire et la couronne de la philosophie! Elle la rend communicative et souveraine, agissante sur les esprits d’élite et sur la foule ; mais elle n’est pas pour elle une condition interne et absolue. S’il est permis de le dire, c’est un accident de sa substance ; ce n’est pas sa substance même. Un des esprits philosophiques les plus pénétrants de notre époque, et par là même un des plus zélés sectateurs de la spiritualité de l’homme, M. Maine de Biran, était tout à fait privé de ce don de l’éloquence; sa diction, aussi froide au moins que celle de Condillac, était bien moins précise et moins correcte; et sa belle étude de l’àme, ses délicates et profondes observations sur le moi , déduites, développées , reprises , modifiées

dans plusieurs volumes de sa main, n’ont été puissantes, n’ont vécu, pour ainsi dire, que resserrées et colorées dans l’extrait impérissable qu’en a fait, en tête du livre, le philosophe éloquent qui les a publiées. Mais ce don est bien rare; et il faut garder pour la netteté judicieuse, dans les grands sujets, et l’élégance unie au savoir, de l’estime et des palmes, récompenses semblables à ces lettres de félicitations entourées de lauriers qu’on adressait parfois aux généraux romains, à .‘défaut des pompes du (jrand triomphe , qui n’étaient plus d’usage sous l’Empire.

A la philosophie, à l’histoire vient naturellement s’associer, dans ces Concours, la critique littéraire, l’étude de l’esprit humain appliqué aux choses d’imagination et de goût. Heureux, quand cette étude n’est pas seulement un amusement et une curiosité, mais qu’elle poursuit un but patriotique et moral, et qu’elle étend, pour nous élever nous-mêmes, le cercle de nos souvenirs et l'horizon de nos travaux futurs! D’habiles écrivains ont bien mérité de l’estime publique, en nous ouvrant les littératures des autres grandes nations modernes et en nous vantant la pensée étrangère, pour instruire et exciter la nôtre. Une étude restait «à faire plus complète, ou à reprendre, sur plusieurs points : c’était de suivre la pensée française à l’étranger, soit dans nos concitoyens, à diverses époques, bannis ou émigrés par quelque coup du sort, ou quelque obligation de la conscience, soit dans les étrangers naturalisés Français par la langue et l’esprit. Déjà nous avons honorablement accueilli de semblables recherches dans l’utile et noble ouvrage de M. Christian Bartholmès sur l’Académie de Berlin. Un homme de savoir et de talent applique de nouveau la même étude, sous des formes plus diverses, en recherchant, à partir du seizième siècle, tout ce qui s’est écrit de français hors de France, ou en France, par des étrangers.

Dans ce plan, l’idiome, le cadre extérieur de la pensée est pour ainsi dire la patrie commune, dont le savant critique raconte l’histoire, commençant par saint François de Sales pour finir par Hamilton dans cette première partie, et réunir plus tard également Frédéric II et M. de Maistre, Horace Walpole et Schlegel. Peut-être aurait-on préféré un lien d’unité moins fortuit et plus moral, tel, par exemple, que l’a choisi M. Weiss, dans son ouvrage tout récent sur l 'Histoire religieuse et littéraire des protestants français réfugiés. Mais à part ce doute, en suivant l’ouvrage de M. Sayous comme un recueil d’attachantes biographies, comme une galerie de portraits, on est entraîné par une succession de récits variés, de recherches toujours agréables et parfois rares et neuves.

On goûte un style naturel, abondant, plus facile que pur. On découvre çà et là, ce qui est un grand plaisir, tles noms oubliés et dignes de mémoire, ou des mérites de ^plus, sous des noms déjà connus. Dans ce dernier ordre, il est des noms célèbres, Saint-Évremont, Saint-Réal, Bayle, sur lesquels l’auteur a su jeter, à propos pour leur gloire, un intérêt nouveau. Mais il en est aussi, Descartes, Leibnitz, de trop grands, de trop universels, pour être considérés par un seul côté, ou pour avoir besoin de l’être par un côté de plus. Descartes, le plus puissant promoteur de l’esprit français, à l’entrée du dix-septième siècle, appartient-il à l’histoire de la littérature française à l’étranger, parce qu’il séjourna quelques années en Hollande et qu’il mourut en Suède? La disgrâce du sort, qui arrache à son pays un homme supérieur, dans la force de l’âge et du talent, n’a pas le pouvoir de changer son origine, ni de lui rien ôter de cette nationalité, dont il augmente la gloire. Voltaire restait aussi Français d’esprit à Berlin qu’à Paris; et il semblerait qu’un déplacement, qui dépayse si peu, n’est pas une marque assez distincte

pour former une division systématique dans l’histoire des lettres.

Mais l’objection ne diminue pas l’intérêt de l’ouvrage, ni le désir d’en voir bientôt la suite, et d’être conduit par l'esprit juste et fin de l’auteur jusqu’à nos jours. Qu’il cherche donc la littérature française à l’étranger dans le dix-huitième siècle, et plus près de nous encore 1 11 la trouvera non pas seulement dans sa langue transplantée, mais dans son esprit greffé sur d’autres idiomes. Plus encore que l’adoption de notre langue, il rencontrera partout l’adoption de nos idées; et il pourra jeter quelque regard indirect sur cet apostolat glorieux que la France a commencé par son génie de religion, d’éloquence et de poésie, quelle a continué, non sans mélange d’erreurs, mais avec de grands bienfaits pour le monde, par ses découvertes dans les sciences, et par scs principes de tolérance et d’humanité, ses vues de bien public et de réformes sociales, et qu’enfin, durant plus d'un quart de siècle, elle a rendu si puissant sur l’esprit et les institutions des peuples, par le progrès public de sa législation, et le spectacle de sa tribune, libre, morale et honorée.

C’est un ouvrage conçu sous cette dernière et noble influence que l’Académie place à côté du livre de M. Sayous, et qu’elle distingue par une médaille du même ordre. Un jurisconsulte, ancien député, M. Béchard, a, dans un ouvrage savant et pratique, recherché, pour la France en particulier, ce que l’érudition critique a récemment approfondi pour les premiers siècles du christianisme. 11 a considéré l’état du Paupérisme dans notre pays, et les remèdes à y opposer, sous les rapports civils, religieux, industriels, politiques.

Dans un travail étendu, mais précis, divisé en cinq livres, il a donné la description des faits, l’analyse des théories, le tableau des institutions efficacement appli-

cables aux différents degrés de besoins et d’indigence, à l’enfance d’abord , à l’activité adulte et valide, mais dépendante du travail et du pain de chaque jour, aux souffrances, aux infirmités naturelles, aux misères accidentelles. Un sentiment vrai d'humanité, le dédain des exagérations déclamatoires anime partout cette œuvre de savoir et d’expérience. L’auteur veut prévenir et corriger le paupérisme par un concours d’efforts empruntés aux combinaisons de la loi, à l’action des mœurs, au principe de liberté sagement, mais partout appliqué, à ce principe seul qui vivifie la commune et lui donne à la fois le zèle et le pouvoir de la bienfaisance. Il fait une grande part à la religion ; mais il ne sépare pas celte influence de celle du pouvoir civil, qu’il veut partout présente, dans l’organisation des écoles élémentaires , dans le développement des écoles professionnelles, dans la liberté régulière du travail, dans la liberté d’association, cette force nouvelle de l’industrie, qu’interdisait l’esprit despotique de l’empire romain, et dont a besoin la société moderne.

L’Académie, qui n’admet qu’avec réserve les ouvrages de science spéciale sur des sujets d’intérêt public, devait accueillir dans celui-ci ce qu’il l'enferme de vues générales et élevées, de polémique instructive et de notions d histoire aussi bien exprimées que véridiques et généreuses. C’est à tous ces titres qu’elle décerne à l’ouvrage de M. Béchard une médaille de deux mille francs.

Un ouvrage de pure littérature, un livre bien écrit sur la manière d’étudier nos grands écrivains devait encore fixer l’attention de l’Académie. L’éducation en France a toujours été littéraire; et il importe qu’elle le soit encore, non pas pour former autant d’auteurs que d’élèves, mais parce que les lettres sont l’éducation supérieure de l’âme, l’éducation de l’homme civilisé, tel qu’il doit être, pour se préparer avec avantage à toute profession de choix, à

toute application particulière de son intelligence et de ses talents. Que serait en effet l’éducation professionnelle d’un magistrat, d’un officier, d’un administrateur, d’un représentant actif de la société qui n’aurait pas eu d’abord cette culture d’esprit, ce sentiment de la langue et du génie français, celte participation intime à l’iiistoire et aux traditions de notre pays, qu’il n’appartient qu’aux lettres de donner? Dans la France surtout, et à cause du grand nombre d’heureux génies qu’elle a portés, l’enseignement des lettres doit rester national, et faire une partie de notre patriotisme héréditaire.

Tout effort habile pour aider cette étude instinctive, pour lui laisser, pour lui imprimer, sous toutes les formes, un caractère de pureté, de dignité morale, doit obtenir estime et faveur. C’est dans cette vue que l’Académie réserve au même honneur que les ouvrages précédents l ’ Histoire de la Littérature française, par M. Gérusez, ouvrage trop court pour le titre, mais exact avec goût, instructif avec intérêt, n’offrant à la mémoire et au cœur que de beaux souvenirs commentés à propos.

Le mérite de l’auteur est d’avoir suivi d’un coup d’œil attentif toutes les parties, toutes les époques de notre littérature et, en gardant un culte fidèle aux types les plus corrects, d’en avoir recueilli, dès les premiers temps, l’heureuse ébauche, d’avoir vu préparer la toile, mélanger les couleurs, et de nous conduire ainsi au pied des chefsd’œuvre mieux compris et mieux admirés. Une diction naturelle et vraie, exprimant des idées justes et de nobles sentiments, quelque nouveauté dans les recherches, sans paradoxe dans les jugements, cela suffit pour rendre profitable encore à la jeunesse ce que l’auteur inscrit au bas de la statue des grands écrivains, qu’il nous montre comme les témoins et les interprètes glorieux de l’unité française.

L’Académie, Messieurs, aurait souhaité pouvoir faire

dans le Concours actuel une part plus grande à d’autres éludes, à d’autres formes de talent, à celle qui est la parure et la vie des lettres, à la poésie; elle n’oublie pas quels noms elle a parfois , à ce titre , ramenés sous ses couronnes; et elle sait combien l’art des vers s’unit par une affinité naturelle au sentiment moral. Mais bien des doutes se sont élevés sur un choix à faire en rapport avec l’objet du prix ; et même l’ouvrage préféré n’a pas été admis sans obstacle.

11 s’agissait d'une innovation apparente et d’une entreprise douteuse, que la perfection seule pourrait pleinement justifier. L’auteur du poëme idéal de Psyché , un des noms les plus cités de nos jours, après les grandes voix élégiaques et lyriques que nous n’entendons plus, M. Victor de Laprade a réuni ses poèmes tirés de l’Évangile; et le public, en s’empressant de les accueillir, les recommandait à nos suffrages. De graves censures cependant s’adressaient à la tentative même et signalaient les écueils qu’elle offre au talent. La traduction poétique ici n’est-elle pas une contre-vérité? La simplicité naïve et profonde de la parole évangélique s’accommode-t-elle à l’artifice du vers, et, pour dire encore plus, au luxe harmonieux du vers moderne? Ce n’est pas scrupule d’orthodoxie, mais objection de goût.

Dans la réalité cependant, M. Victor de Laprade était moins novateur qu’il ne le paraissait; et il aurait pu se défendre par l’autorité même de la tradition. Dès le quatrième siècle de notre ère, aux jours de la foi vive et du culte chrétien triomphant, au sein même de cette foi et de ce culte, à Rome, un obscur fidèle, Aralor, était admis à lire publiquement au Vatican les récits des quatre apôtres mis en vers, sans parure, il est vrai , mais aussi sans rien qui conserve la précision sublime et la simplicité du texte sacré.

La Grèce, pour qui ces beaux récits n’avaient pas besoin d’être traduits , et qui chaque jour les puisait aux eaux courantes de sa langue vulgaire, n’en fut pas plus scrupuleuse à les revêtir des formes de la poésie.

Dans le cinquième siècle, au milieu de ce monde presque chrétien de l’Asie Mineure et de l’Égypte, Nonnos, un Grec de Panopolis , le même qui, par une réminiscence allégorique de l’ancienne mythologie, a composé le long poème des Diomjsiaques , mettait en hexamètres grecs l’évangile de saint Jean, prodiguant à cette œuvre pieuse les épithètes artistement construites et les images brillantes, dans des vers d’une élégance vague et mélodieuse, comme en fait le talent aux époques de déclin pour le génie. Chose remarquable ! le seul tableau que le poète ait retranché, dans sa reproduction à la fois littérale cl fausse de couleur, c’est le récit de la femme adultère , dont l’authenticité était alors mise en doute. La rigueur des Ascètes de la Thébaïde et la science théologique du cinquième siècle ne comprenaient plus la sage miséricorde du divin législateur, abolissant la sévérité sanglante de la loi mosaïque; mais un docte religieux du seizième siècle, éditeur du poème de Nonnos, a réparé celte lacune en traduisant lui-même en vers grecs, avec une facilité qui nous étonne, le chapitre retranché. Il faut donc le dire, l’objection ne doit pas venir d’une pieuse crainte d'imiter aucune partie du texte divin : elle est dans la difficulté de cette imitation, dans l’inconvenance littéraire de tout alliage mondain , dans le contraste fâcheux des ornements d’une autre date , dans un anachronisme d’imagination et de langage presque inévitable, et qui deviendrait une parodie de la beauté première, qu’on n’a pu rendre. Le talent même, en efiet, ne suffit pas pour plaire dans une œuvre semblable : toute invention poétique, toute fiction de personnages y choque le goût,

parce qu’elle diminue la vraisemblance et détruit l’émotion. Et cependant, Messieurs, un talent supérieur ne

peut faillir dans l’ensemble, ou les détails, sans laisser encore trace de lui-même. Aussi cette empreinte se.retrouve dans bien des parties du périlleux travail de M. de Laprade, surtout dans la touchante unité à laquelle il le ramène, en invoquant sa mère au début et à la fin de son poème, dans des retours fréquents sur lui-même, où le poète est effacé devant l’homme, et dans quelques traits enfin de simple et naturel langage, jetés au milieu de la pompe des vers, comme un reste de celte heureuse humilité du cœur qui, selon l’apôtre, élève celui qui s’abaisse.

En décernant une médaille à cette œuvre, l’Académie a regretté de ne point étendre la même distinction à d’autres essais poétiques où le talent ne s’annonce pas sans éclat, à quelques beaux vers dus à la plume savante de M. Leeonte, de Lille, à quelques inspirations touchantes d’un jeune écrivain, M. Lacaussade, déjà recommandé par une distinction publique. Mais l’Académie n’était pas libre dans son vœu. 11 s’agissait du Prix Montyon ; et elle avait une dette à acquitter envers un de ces modestes ouvrages, que le Fondateur a eus surtout en vue, un livre écrit avec une vraie simplicité par une judicieuse et pieuse femme, une peinture exacte de mœurs villageoises, mêlée d’une fiction assez semblable à la vie pour être instructive, et de conseils assez appropriés aux esprits pour être utiles. A ce titre, un livre populaire, la Petite Jeanne, de madame Caraud, a pu obtenir dans une médaille de même rang que la précédente la récompense qui, nous le savons, ne servira qu’à faciliter davantage le charitable et constant apostolat de l’auteur.

L’Académie avait cette année, Messieurs, plusieurs prix encore à juger, dans l’ordre des travaux tout littéraire», son premier objet. Elle est obligée d’en ajourner quelques-

uns. Le talent et l’art ne répondent pas à l'appel, aussi vite que les bonnes intentions. Et puis, il est des sujets que la méditation doit mûrir et dont l’intérêt se montre mieux, ou même s’augmente en réalité par le temps. L’Académie avait proposé pour sujet du Prix de poésie l'Acropole d'Athènes ; et depuis ce court programme, tout récemment encore, la docte industrie d’un jeune Français a dévoilé davantage la grandeur même matérielle de ce souvenir, et comme dégagé une part plus grande de la statue de la déesse.

Ainsi, la France n’aura pas eu seulement l’honneur de mettre à Navarin et en Morée une main si puissante dans la libération de la Grèce; elle n’aura pas seulement, par une heureuse et noble idée, réclamé comme unique prix de son secours une place dans Athènes pour une école française d’érudition grecque, de même que nous avons une école célèbre de peintres français à Home. Fidèles, dans leur condition d’étudiants, à l’esprit généreux de la France, les élèves de l’école française d’Athènes aideront les nouveaux Hellènes à se retrouver sur leur antique sol, et viendront y faire, avec eux, des découvertes qui n’accroissent plus que le trésor savant de la patrie grecque.

L’impression des faits accomplis déjà, le spectacle d’Athènes renaissante , l’admiration des grandes images que ce spectacle fait lever devant nos yeux n’a pas manqué sans doute à tous les essais poétiques que le titre du Concours avait attirés. Des traits heureux, de nobles inspirations de talent s’y rencontrent ; mais tantôt la surcharge des souvenirs érudits, tantôt l'alTectation ou la négligence ont déparé de remarquables efforts. L’Académie, par prédilection pour le sujet, et dans l’espérance de le voir dignement rempli, proroge le concours à l’année prochaine.

Elle s’impose le même devoir de sévérité pour deux

144 RAPDORTS ACADÉMIQUES.

Prix extraordinaires qu’elle avait proposés , et dont les difficultés ont attiré peu de concurrents : l’un, qui se rapporte à l’étude plus attentive et vraiment nationale qu’on fait aujourd’hui de notre vieille langue, avait pour sujet la poésie narrative en France, au moyen âge, c’està-dire l’origine, l’histoire, l’analyse de ces grands pocmes de la seconde moitié du douzième siècle, et du treizième tout entier, où de doctes étrangers ont prétendu malignement reconnaître le plus bel âge du génie français, et qui certes présentent du moins un grand fonds d’imagination romanesque et piquante, dont l’invention poétique des autres peuples a souvent protité.

Ce sujet demandait à la fois un philologue dans la langue des Trouvères et un homme de goût dans la nôtre; il demandait peut-être aussi plus de temps que n’en avait d’abord assigné l’Académie. Elle est tentée de le croire, en voyant aujourd’hui dans les deux manuscrits , qu’elle a reçus, plutôt des matériaux que des ouvrages. La science n’a pas manqué; mais le livre est à faire. II reste le soin de mettre en ordre, de réduire pour les citations, d’étendre pour les idées, de faire saillir par les contrastes, de rendre sensible enfin, par une diction vive et simple, ce qui a été savamment rassemblé, et peut encore se compléter pour les faits et les vues, et s’abréger pour l’expression.

D’après ces motifs, l’Académie ajourne le concours au 1" avril 1855.

Égale difficulté et même décision pour la seconde question que l’Académie avait proposée : le Travail de l’esprit français dans le XVIT siècle , avant le Cid et le Discours sur la Méthode.

Il y avait là pour l’étude de la langue, pour l’étude plus élevée, mais identique, à quelques égards, du génie national, pour l’intelligence du passage d’un siècle à l’autre et des signes distinctifs de chacun d’eux, matière à de

curieuses considérations. 11 y avait à suivre et à marquer le progrès continu, mais lent et presque caché du pays en général, et ce progrès de secousse et d’impulsion que fait sentir tout à coup la domination politique, ou l’ascendant intellectuel de quelques génies venus à propos. 11 y avait encore à démêler l’influence de différents esprits trèscultivés, mais actifs surtout dans les choses de la vie, évêques , magistrats , négociateurs , députés même aux états de 1616, et à calculer ainsi la hauteur des eaux du fleuve qui se formait de tant de sources et de tant d’affluents divers.

L’Académie, sur ce vaste sujet, n’a eu à comparer que trois manuscrits , dont deux fort étendus, il est vrai, mais incomplets. Un de ces laborieux essais toutefois offre dès à présent plusieurs caractères du talent; un autre, le cadre d’un bon livre. Un troisième mémoire , évidemment trop abrégé, se fait lire avec intérêt, et n’a besoin que de développer les idées justes qu’il indique. C’est le moment de laisser l’épreuve ouverte, et de demander à tous de nouveaux efforts. A qui s’est bien souvenu du seizième siècle, et en a dessiné, non sans force, quelques physionomies, rappelons qu’il faut saisir avec la même vérité ce qui leur succède, expliquer le prodigieux changement qui s’opère si vite alors, en chercher partout la trace, et ne pas négliger tel grand controversiste ou tel soigneux artisan du langage, un Bérulle, un Coeffet eau, qui n’ont pas eu le génie, mais dont la parole agite ou prépare le génie naissant. L’Académie attend une concurrence nouvelle et une révision sévère qui corrige, qui supplée, qui donne au travail sur un tel sujet plus de précision, de vigueur et de coloris, comme il convient, aux approches de cette grande littérature nationale et classique , originale et régulière qu’allait inaugurer la France. L’Académie remet ce Concours à la même date que le précédent.

Un autre but encore, Messieurs, avait été proposé par l’Académie, non plus un travail d’archaïsme et de goût but notre langue, mais un travail d’histoire érudite et d’art sur l’antiquité.

L’Académie avait demandé une étude approfondie, littérale et conjecturale sur les fragments conservés d’un des heureux génies de la Grèce, d’un créateur dans cet art dramatique, le raffinement le plus poli que l’ancien monde ait laissé entrevoir aux peuples modernes, de Ménandre, dont le plus heureux émule chez les Romains n’était, au dire de César, qu’un demi-Ménandre, de ce poète enfin qu’Horace, dans sa bibliothèque de voyage, . mettait à côté de Platon, et qui fut le maître de la comédie de mœurs et le plus grand peintre de la vie privée, comme Aristophane avait été le démon de la satire poli- * tique et le publiciste moqueur et populaire de la Démocratie.

L’étude exigée était difficile et délicate : il n’est point parvenu jusqu’à nous une seule scène de Ménandre. Les plus longs de ses fragments authentiques n’ont que de dix-huit à vingt vers. Une foule d’autres, plus courts, sont des parcelles de caractères, des débris d’intentions comiques, des nuances de descriptions morales ou de peintures de la vie élégante, détachées çà et là d’une centaine de comédies perdues, sans qu’on puisse deviner sûrement la place, ou l’emploi de ces restes précieux. A ces médailles* dépareillées de la société grecque, à ces sentences en un seul vers, à ces fragments nombreux, mais presque imperceptibles, à cette poussière du marbre brisé il faut joindre encore ce que la comédie latine nous a conservé de Ménandre dans quelques fragments de ses vieux poètes et ce qu’on peut soupçonner, ce qu’on peut découvrir de lui, sous la fine et élégante douceur de Térence. Enfin, il restait à chercher dans toute l'Antiquité

grecque, qui n’est elle-même qu’un magnifique débris, tout ce qui pouvait sembler un vestige, un souvenir deâ inspirations que Ménandre avait recueillies d’ Athènes et du pouvoir charmant qu’il avait eu sur elle.

Le savoir et l’esprit n’ont pas fait défaut à cet appel que leur adressait l’Académie. Sur six mémoires qu’elle a reçus, cinq au moins dénotent la connaissance exacte du sujet et de ce qui sert à l’éclairer, l’intelligence et l’amour de l’antiquité.

Tel ouvrage que l’Académie ne peut couronner, et qu’elle n’a pas voulu désigner par une mention inférieure,

• offre encore la marque d’une main savante et d’un esprit très-éclairé. Mais ici, trop de détails Ont surchargé la critique et rendu l’érudition moins précise et moins piquante. Là, les vers ont nui à la prose; et la tâche que s’est imposée l’auteur de nous faire juger le style exquis de Ménandre par une version poétique de sa main a parfois trop démenti l’admiration, qu’il exprimait pour son modèle, et choqué doublement le goût du lecteur. Et cependant, les ouvrages qui ont encouru tel ou tel blâme offrent beaucoup à louer. Les numéros 2 et 6 en particulier supposent une grande étude d’Aristophane et des lettres grecques. Mais, l’Académie a dû préférer des discours, où le sujet seul était traité et bien traité,, dans une juste mesure d’érudition et de saine élégance.

A ce litre, deux manuscrits ont fort occupé l’attention de l’Académie, ont été relus et comparés devant elle et, par des mérites divers, ont obtenu le partage égal du Prix. Un premier caractère commun à tous deux, c’est un vrai savoir classique, la complète intelligence, la familiarité, la passion de cette belle poésie grecque, dans son art le plus parfait, avant la décadence, c’est-à-dire dans un art simple encore, délicat sans subtilité, gracieux et d’une grâce presque naïve par le bon goût facile de l’expression.

Mais les échantillons de cet art, les débris sur lesquels il fallait travailler, tout précieux qu’ils sont, laissent beaucoup à la conjecture , pour y retrouver le génie de Ménandre, tel que Plutarque l’a célébré de préférence à tout le reste de la comédie grecque. Les deux auteurs y ont fait de leur mieux : l’un plus méthodique, plus net, plus sûr et plus pressé dans sa marche; l’autre mêlant à des notions justes aussi des vues plus libres et des digressions plus éloignées du sujet, bien qu’elles plaisent encore.

La question d’histoire littéraire et de goût, que donnait le programme, était assez étendue par elle-même. Elle touchait à tant de choses de la Grèce, aux vicissitudes de la fortune d’Athènes, au changement des institutions, au progrès de la philosophie morale, à tout ce qui explique enfin le passage dè la licence d’Aristophane à l’honnête liberté de Ménandre ! Elle se liait nécessairement à d’autres parties des lettres grecques ; elle exigeait l’étude et le sentiment de 1 "atticisme dans quelques-uns au moins des Dialogues de Platon, dans les Récits et les Dialogues de Xénophon, dans la Poétique et les Morales d’Aristote, dans les Discours de Lysias et dans les sobres peintures de Théophraste; et cependant, à côté de cette perfection du goût hellénique, elle était déjà sur la limite d’une autre époque, et se rapportait par la date à la naissance des temps alexandrins, et de cet art subtil, de cette molle élégance que la monarchie des Ptolémées faisait succéder aux mâles inspirations de la liberté grecque.

Ces points de vue si divers, ces nuances de civilisation et d’art, ce progrès de la vie privée, et ce génie d’imitation qui s’occupe à loisir de la peindre, dans l’affaiblissement de la vie publique et des éloquentes passions qu’elle excitait, tous ces incidents, toutes ces dépendances heureuses du sujet ont à propos inspiré les auteurs des deux

Mémoires couronnés, sauf pourtant quelques torts de sécheresse ou de diffusion, d’exactitude un peu technique ou de négligence un peu abandonnée, qu’entraînaient leurs manières diverses de penser et d’écrire.

Les deux auteurs savent beaucoup. A la première vue, le savoir de l’un doit être de date plus ancienne que celui de l’autre ; car ce savoir est plus concis et plus discret. Mais là où le plaisir d’avoir appris est encore tout nouveau, l’exposition paraît plus animée, le langage didactique même prend une émotion; et jusque dans les détails de critique savante, on sent une joie de curiosité satisfaite qui se communique au lecteur.

Dans les épisodes et les considérations générales qu’amenait naturellement le sujet, époques diverses de l’awcienne et de la moyenne comédie , révolutions d’Athènes, état des femmes dans la Grèce, caractères successivement introduits à la scène, les deux auteurs se sont rencontrés souvent pour les faits et les vues, jamais pour la forme : l’un résume ce que l’autre développe; l’un fait une remarque, ou un raisonnement de ce qui donne à l’autre un tableau. Mais cette différence même, avec égalité de savoir et d’intérêt littéraire, a confirmé l’Académie dans son vote de partage égal du Prix.

De ces deux ouvrages, le n° 5 a pour épigraphe un vers que l’auteur attribue à Ménandre, vers fort connu dans le latin de Térence :

Homo sum, et humani nikil a me alienum puto-,

et rendu, avec moins de justesse, dans la langue .de l’original :

’Avf.p èfw, xxi irâvra jxoî t’ «vÆpàç (AtXn.

« Je suis homme, et tout ce qui est de l’homme me tient au cœur. » L’auteur est M. Benoît, agrégé de l’Université

de France, ancien élève de l’École française d’Athènes, où il a médité sur la poésie et l’éloquence des Grecs, devant les chefs-d’œuvre et les ruines de leurs arts, et mesuré, à la lumière du ciel de l’Attique, le site et la forme de leur théâtre.

L’autre ouvrage couronné, inscrit sous le n° 4, a pour épigraphe quelques mots d’Horace, ce juge admirable et cet émule du style de Ménandre :

Disjecli membra poetx.

Urbani parcentis viribus, atque

Extemantis cas consulté.

L’auteur est un jeune homme qui porte de bonne grâce un nom illustre, et promet de le soutenir, M. Guillaume Guizot, élève en droit de première année, que de fortes études classiques ont préparé pour la haute littérature, et en qui ces premiers et excellents dons de la jeunesse, la vive mémoire, la rapide intelligence, l’admiration ingénieusement animée ont déjà pris la forme de la critique comparative et du talent nourri d’études et d’idées.

Puisse, Messieurs, cet exemple prématuré de travail et de succès attirer d’autres jeunes esprits, favorisés peutêtre des mêmes dons naturels, sans avoir la même inspiration de gloire domestique! Puisse l’amour laborieux des lettres, cette vertu de cœur du premier âge, qui promet d’autres mérites encore et d’autres couronnes à l’âge viril, amener dans ces Concours d’autres noms inconnus jusque-là, et dont nous serons heureux de commencer ici la noblesse et la célébrité !

t CONCOURS DE 1854.

RAPPORT

SUR

i\ (24 août 1854 )

Messieurs,

Lorsqu’un sage, parmi les philosophes du siècle dernier, un homme de bien qui cherchait l’utile, en le voulant honnête et judicieux, institua nos Prix pour les ouvrages utiles aux mœurs, et que la première couronne fut, en 1786, décernée à l’ouvrage mondain et froid de madame d’Épinay, les Conversations d’Émilie, le fondateur et peut-être les juges étaient loin de prévoir toutes les destinations futures de ce nouveau Concours, et quelles graves éludes, quels religieux traités viendraient un jour y prendre place.

Ainsi tout change, avec le temps : tout se transforme.,, même en gardant des noms semblables; et l’intelligence, toujours en mouvement, n’a souvent d’autres progrès» qu’un retour salutaire. Dans une époque d’ancien pouvoir absolu tempéré par l’opinion, dans des années de paix, de loisir élégant, d’ingénieuse mollesse, on s’était enfin aperçu d’un défaut grave à cette société florissante; elle

ne sentait pas assez l’inspiration et le frein de la discipline morale ; on songea comment y suppléer ; et, selon la langue du temps, on proposa pour but à l’esprit de se rendre utile aux mœurs. Mais n’y a-t-il rien de plus à concevoir entre ces deux choses ainsi rapprochées, entre le travail de la pensée studieuse et la bonne conduite de la vie? N’y a-t-il pas les croyances, les institutions, la religion, la vertu civile, tout .ce qui élève l’espérance de l’homme et lui fait battre le cœur?

Oui, certes; et notre siècle, à travers tant de vicissitudes, a recueilli du moins cette vérité. De la morale usuelle, recommandée par le bon sens et l’intérêt bien compris, il est remonté à la source de toute morale, au pur spiritualisme; et par le spiritualisme, il a touché naturellement à la religion, où il rencontrait les mêmes principes, sous une sanction sublime et sainte. Ainsi s’est confirmée de nouveau cette expérience de l’antique sagesse que, dans les choses de l’intelligence, l’utile c’est l’idéal ; que, pour se retrouver tout entier, l’homme doit se reporter vers Dieu, que pour bien vivre sur la terre, il doit la dépasser de ses vœux et de sa ferme croyance, et que le bon sens, comme l’élévation d’âme, a ses racines dans les deux.

Cette marche du sentiment moral parmi nous, Messieurs, on pourrait presque la vérifier, époque par époque, dans le travail même de ces Concours. On les a vu partir d'abord de quelques conseils de modération , de science économique, et, pour ainsi dire, d’hygiène morale, puis arriver, par un long détour, aux contemplations doucement enthousiastes et déjà toutes chrétiennes de notre ancien candidat et vénéré confrère , feu M. Droz , puis s’arrêter avec éclat aux grandes applications de l’esprit religieux et de l’Évangile dans la vie publique , telles qu’un jeune et rare talent, M. de Tocqueville, les avait saisies et admi-

rablement décrites, sur le modèle vivant des États-Unis

d’Amérique, là où elles sont le contre-poids et la sauvegarde de la plus grande liberté qu’ait encore obtenue et portée l’espèce humaine; puis enfin, sous une forme scientifique et spéculative, on peut voir, comme aujourd'hui, ces Concours embrassant , à la lumière de la tradition religieuse et de la raison épurée, les plus hauts problèmes de l’existence mortelle et de la loi divine.

Société brillante du dix-huitième siècle, esprits souvent trompés, mais doux et philanthropes, qui aviez cru refaire et diriger le monde par de subtiles analyses de la sensation transformée , et par la recherche du bien-être privé , voulez-vous savoir ce qui , dans les institutions mêmes préparées par vous, est venu graduellement remplacer vos doctrines, écoutez ce que l’Académie couronne aujourd’hui, un livre ascétique et savant sur la Connaissance de Dieu par un prêtre du nouvel Oratoire , un traité abstrait et éloquent sur les obligat ions moralesde l’homme, sur l’origine, l’essence, la nécessité divine du Devoir, par un maitre de l’enseignement laïque! Que nous sommes loin des Conversations d’ Emilie, des théories antimorales de Diderot et de Saint-Lambert , et même de la réfutation qu’en avait projetée Rousseau , et qu’avec un peu de complaisante faiblesse pour ses adversaires, il intitulait la morale sensitive ou le matérialisme du sage! Quel horizon plus noble est rendu maintenant à nos regards !

Ce n’est pas sans doute, Messieurs, qu’une autre question ne puisse naître, à la vue d’un des ouvrages couronnés aujourd’hui, et de ce titre moins complet en apparence que celui d’un immortel traité du dix-septième siècle, la Connaissance de Dieu et de soi-même , par Bossuet. Estil besoin, dira-t-on, de faire sur une telle vérité une nouvelle leçon? et cette leçon, quelqu’un peut-il oser l’écrire,

si-^- MISV

après Bossuet et Fénelon? Oui, répondrons-nous: l’éternelle vérité, lors même qu’elle a reçu l’éclatante démonstration du génie, peut encore emprunter des témoins éloquents à chaque siècle qui passe. Les contradicteurs de cette vérité ne se relayent-ils pas, en effet, pour la combattre? Ne rencontre-t-elle pas devant soi d’autres prétextes, d’autres tentations d’erreur? Et n’est-il pas bon dès lors de varier l'antidote , pour l’approprier aux nouveaux symptômes du mal ? Près de nous, un exemple a été donné de celte perpétuelle renaissance d'une lutte identique et diverse : c’était à l’occasion môme de l’avancement des sciences physiques et de leur empire plus étendu chaque jour. Pendant que notre illustre Cuvier retrouvait les âges réels du monde, et, décomposant les couches de la surface terrestre, dénombrait les ordres divers d’existences aujourd’hui perdues, qui avaient précédé l’espèce humaine, un illustre étranger, dont les vues généreuses étaient servies par sa richesse, s’est un moment inquiété d'une investigation si hardie: et il a voulu en assurer la concordance avec les traditions sacrées.

Renouvelant avec plus d’éclat la fondation célèbre de Robert Boyle, il a suscité, parmi d’autres travaux, ces magnifiques études géologiques de Buckland, dont nous avons, ici même, accueilli la version savante. Dès lors, la vérité religieuse a resplendi elle-même de tous les phénomènes, que l’exactitude illimitée de l’observation moderne découvrait, en fouillant le passé de l’univers; et les titres généalogiques de l’homme ont grandi, pour ainsi dire, par l’étude des ruines immémoriales du monde qu’il habite et des révolutions matérielles antérieures à l'avénement de son intelligence.

Avec moins de nouveauté sans doute, pareil progrès ne semble-t-il pas possible dans la pure abstraction s’appliquant aux vues essentielles de la morale primitive? 11 fau-

dra, pour cela, unir l’érudition à la sagacité méthodique, connaître à fond ce qu’avait pensé la philosophie ancienne, le confronter à la sagesse révélée, et savoir écouter cette disposition éternelle de la raison humaine interrogée sur Dieu et sur elle-même. Tels sont, en effet, les secours qu’a réunis le prêtre catholique et philosophe, dont nous avons eu à considérer l’ouvrage. A ces forces d’étude et de réflexion il joignait encore ce que la science ne donne pas, ce qui manque à la méthode de Clarke, cette ardeur naïve de l’âme, cette candeur persuasive d’un pur enthousiasme, qui a ses raisons, que la raison seule ne trouverait pas.

Toutefois le caractère éminent du livre de M. l’abbé Gratry, c’est la juste et grande part faite au discernement libre de l’homme et à la lumière naturelle, dans l’étude de la vérité. Notre époque a pu juger des dangers de la prétention contraire. Au milieu du mouvement religieux, dont elle s’honore, elle avait vu d’abord cet heureux retour encouragé, prêché, recommandé au nom d’un seul principe, le principe d’autorité : c'était, il y a trente ans, le drapeau de la croisade inaugurée par un homme cloquent, dont la parole impérieuse, s’attaquant à des âmes indifférentes, semblait vouloir les humilier, encore plus que les convaincre. Irrité contre la raison , en haine des . erreurs qui souvent lui échappent, il n’aspirait qu’à la dispenser d’elle-même, par une soumission implicite et sans réserve. Mais, qu’arriva-t-il de cette inexorable théorie? L’esprit orgueilleux qui la propageait, comme le droit divin de sa propre pensée, étant un jour contrarié luimême par l’autorité suprême qu’il avait adorée jusque-là, changea tout à coup la forme et l’objet de son dogme toujours absolu ; et il passa brusquement de l'infaillibilité du pape à celle du peuple; mémorable exemple d’un homme de génie égaré qui, pour avoir exagéré la doctrine de la.

soumission intellectuelle, a fini par être en schisme avec la foi, comme avec la raison !

Pareil danger ne peut jamais atteindre le sage interprète de la nouvelle congrégation de l’Oratoire. Comme il croit à la puissance de la raison, il cherche dans les monuments mêmes de l’esprit humain les premiers degrés de la longue déduction qu’il déploie sous nos yeux, et qu’il enchaîne aux bases immortelles de la foi révélée. Platon, Aristote, puis les élèves chrétiens de ces grands hommes, saint Augustin, et, dans la suite des âges, saint Thomas d’Aquin, sont pour lui des moniteurs assidus qu’il interroge, qu’il compare, qu’il fait parler sans cesse, et dans lesquels il démêle avec une pénétration puissante jusqu’où va l’intelligence créée de Dieu, et ce que Dieu lui dit encore, l’œuvre naturelle de l’esprit humain, et la promulgation divine qu’elle reçoit.

Cette revue savante est-elle complète? L’auteur, en dénombrant ainsi, sur la route du temps, les colonnes milliaires de la science humaine, n’a-t-il omis aucun grand nom, aucune station digne de souvenir? Je ne le prétends pas. Une autorité philosophique et généreuse qui nous est chère lui a reproché tout récemment d’avoir négligé un des flambeaux du moyen âge, qui brillait avant saint Thomas, et qui, sur cette grande idée de la connaissance de Dieu, découvrit dans le fond même de l’esprit humain le plus noble, comme le plus irrésistible argument, celui dont Descartes et Leibnitz ont hérité, faute de pouvoir inventer au delà. Nous laisserons M. l’abbé Gratry répondre ou satisfaire à la critique de l’éloquent historien de saint Anselme. Peut-être, dans son oubli volontaire, le savant oratorien a-t-il pensé que la belle preuve de Dieu énoncée par l’évêque de Cantorbéry était une de ces vérités trop analogues à l’esprit humain pour avoir une date certaine, et pour n’avoir pas été trouvées plusieurs

fois, comme l’Amérique fut découverte et reperdue, longtemps avant Colomb ?

Une objection plus grave naîtrait pour nous, non d’un oubli du savant auteur, parmi tant d’études approfondies, mais d’une réminiscence trop forte, d’une préoccupation trop vive de celle môme de ces études qui touche le moins à la grande et universelle vérité, dont il a entrepris d’accroître aujourd’hui l’évidence. Est-il vrai, comme il le dit plusieurs fois, comme il l’établit une fois sous la forme d’une équation algébrique, est-il vrai que le calcul infinitésimal, la découverte simultanée de Newton et de Leibnitz ait ajouté à la démonstration de l’existence de Dieu? Manquait-il, sous ce rapport, quelque chose à la conviction de leur prédécesseur Descartes et du siècle qu’il a rempli de sa lumière? la clef des vérités morales était-elle suspendue à un problème de géométrie? Sans doute, comme l’a dit Leibnitz, il y a de la géométrie partout : et, bien avant Leibnitz, Platon proclamait la meme vérité, quand il avait nommé Dieu l’éternel géomètre. Mais, de ce rapport entre la loi suprême des intelligences et les lois immuables qui régissent la matière, fallait-il conclure comme l’auteur, et faire, d’une découverte mathématique, même la plus sublime, le fondement nouveau de la première des vérités morales ?

N’était-ce pas plutôt le cas de distinguer avec Pascal, ce que ce grand génie appelait l’esprit de géométrie et ce qu’il appelait l’esprit de finesse , en comprenant sous cette dernière et insuffisante expression tous les arts du raisonnement délicat et profond, et, s’il faut parler d’infini, l’infini de l’âme et du cœur?

C’est de la sorte en effet, c’est par cette grande roule de l’intelligence humaine que s’étaient avancés dans la connaissance de Dieu tous ces précurseurs de M. l’abbé Gratry, dont il recueille les voix, après celles des philo-

sophes anciens, et que souvent il leur préfère. Entre ces puissants interprètes du christianisme et le génie chrétien des Bacon et des Descartes, devant cet immortel Pascal, que M. l'abbé Gratry n’aurait dû, par aucun respect humain, accuser d’égarement d’esprit, pour avoir fait les Provinciales, qu’il nous soit permis de demander l’entière démonstration de Dieu aux seules notions, que présentent Platon, saint Augustin, Descartes, Bossuet, Fénelon, Newton, dans sa sublime scolie à la fin de son Optique , Euler, dans ses Lettres métaphysiques , et tous les bons esprits dans ce qu'ils observent, et ce qu’ils écrivent d’après la méthode de ces grands hommes, et leur tradition, qui est celle de nos plus illustres contemporains ! Le champ est assez vaste; car il embrasse l’infini moral, plus grand encore que l’infini géométrique.

Ces remarques, ou plutôt ces doutes n’ôtent rien, Messieurs, au travail du savant religieux qui nous atteste aujourd’hui, par un ouvrage plein do mouvement et de vie, la renaissance de l’ancien ordre de l'Oratoire. Tout ami de la science et de la vérité doit honorer de son respect ccs vies saintement studieuses, qui , de ce monde si. mobile, si affairé, se reportent, dans la solitude, à d’éditiants travaux. Pourquoi la retraite monastique aujourd’hui ne nous paraîtrait-elle pas aussi légitime, et parfois aussi nécessaire, qu’elle le fut à d’autres époques? Comme la barbarie , l’extrême civilisation a ses froissements , scs dégoûts , ses périls , qui fatiguent certaines âmes , et, pour leur rendre, en paix, la pleine possession d’ellcs-mêmes, les renvoient au désert, ou seulement les obligent à le créer autour de soi, par la règle et l’étude, tout à travers le bruit et les intérêts agités des villes. Avant le moyen âge, tout le monde avait vu semblables exemples, dans la longue durée de Borne et de Byzance. Notre siècle peut les revoir et leur être redevable, soit de patients

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labeurs auxquels ne suffit pas la vie distraite et pressée du siècle , soit de savants et nobles ouvrages , tels que le

livre do M. l’abbé Gratry, digne présent que le cloître fait à l’Académie, et que l’Académie se plaît à honorer de l’une des deux premières médailles du prix Montyon.

Auprès de cette œuvre métaphysique écrite d’une main ferme, avec toute la puissance de la raison et toute la ferveur de la foi , il sied bien de placer une sévère étude de l’intelligence philosophique sur la question la plus décisive de la vie. Elles aboutissent à quelque chose en effet, elles ont une vertu pratique, ces belles doctrines qui, de la croyance à Dieu, à la Providence, à l’âme immortelle, conduisent à la direction intérieure de l’homme, à ses devoirs, à sa fin. Avoir un parti pris sur toutes ces choses, voilà précisément l’éducation morale. Les dédaigner, ne pas y croire, ou ne pas y penser, c’est précisément la stupide insensibilité, dont Pascal accusait une grande partie des hommes, et qu’il voulait corriger exclusivement par la foi. Moins une nation comptera de ces esprits vacillants, faibles, esclaves de l’intérêt, s’estimant positifs , parce qu’ils sont bornés, plus cette nation sera capable de grandes choses , de dévouement religieux et civil , d'ainour éclairé des lois; plus elle aura chance de s’honorer dans les travaux de l’esprit et d’accroître la liste des noms chers à l’humanité.

« Si, par beaucoup de lectures et d’enseignements, » disait au Forum l’orateur romain , « je ne m’étais pas « convaincu , dès le premier âge , qu’il n’y a de grande- « ment désirable dans la vie que la gloire et l’honnêteté, a et que, dans cette poursuite , toutes les peines infligées « au corps, tous les périls de mort et d’exil doivent être « comptés pour peu, jamais je ne me serais jeté, pour « votre salut, au milieu de tant de luttes, et livré en « proie aux assauts journaliers des méchants. » Un pareil

témoignage , un pareil orgueil du devoir accompli n’appartient qu’à bien peu d’âmes dans le monde; mais le principe, dont il émane, est à la portée de toutes les intelligences droites et fermes, et peut, dans des proportions infiniment variées, servir d’encouragement et d’appui ; car le devoir est partout dans la vie. Là où bien des hiérarchies sont détruites, seul il est encore la règle puissante de l’estime publique.

« Tout est dit sur les mœurs, et on vient trop tard pour « écrire, » remarquait La Bruyère, « depuis plus de sept « mille ans qu’il y a des hommes, et qui pensent. » Le devoir cependant, Messieurs, son origine vraie, ses lois inflexibles, ses applications infinies, sa récompense assurée et sainte comme lui-même, peuvent paraître encore une source actuelle de vérités applicables. L’homme de talent qui vient de traiter ce sujet, avec la faveur publique, s’y était préparé, s’en était rendu digne par de suffisantes épreuves. Plusieurs années d’enseignement supérieur, soutenu dans une chaire célèbre, avec un grand éclat de savoir philosophique et de parole improvisée, un livre érudit, impartial, sensé, sur l’école d’Alexandrie, ce dernier rendez-vous de la science et des erreurs du monde

antique, un long noviciat de retraite et d’étude, un honorable et court essai de vie publique : c’étaient là les titres qui recommandaient à l’attention le nouvel ouvrage, l’ouvrage substantiel et sévère de M. Jules Simon; un tel augure n’a pas été trompé.

Deux choses trop souvent séparées distinguent hautement cet ouvrage, la rigueur, la fermeté du sens philosophique, l’intelligence, le respect, la prédication indirecte de la vérité religieuse : noble accord, qui ne doit pas être une trêve, un traité de paix seulement, mais plutôt un rapprochement sincère et durable, né du savoir et de l’expérience, fondé sur une philosophie, non pas plus

timide, mais plus haute, et dès lors, tout conforme à la maxime fameuse de Bacon et au testament religieux de Leibnitz !

Il est remarquable, en effet, que, traitant de la théorie et de la loi du Devoir , l’auteur, disciple de Kant sur quelques points, sans se départir d’une rigoureuse analyse, dans les choses même du sentiment et de la foi, est conduit à reconnaître, et se plaît à marquer les rapports profonds de la croyance chrétienne, et de son culte le plus complet avec la nature intime de l’homme. Et, pour le lecteur éclairé, ce langage, et c’est par là qu’il intéresse, n’est pas une bienséance, mais l’aveu d’un esprit méditatif et convaincu, qui vous fait assister à son étude et partager son émotion.

Salutaire et puissant exemple, soit qu’on le compare aux excès récents d’athéisme anti-social, où sont tombés quelques adeptes égarés de la philosophie étrangère, soit qu’on l’oppose à cette indifférence du bien et du mal, à ce doute de toutes choses, excepté du succès, où se réfugient ailleurs tant d’esprits froissés par la perpétuelle instabilité du monde !

L’ouvrage de M. Jules Simon ne satisfera pas toujours les plus zélés lecteurs des pages les plus touchantes de M. l’abbé Gratry ; mais, il y a dans les deux livres, ici avec la sûreté calme de la foi, là, avec la dignité de la recherche sincère, un fond commun d’élévation morale et de pureté spéculative. L’Académie ne croit pas suffisamment récompenser les deux nobles écrivains du bien qu’ils feront à des esprits différents, et parfois aux mêmes âmes; mais elle croit être fidèle au caractère des lettres, en honorant publiquement les deux ouvrages, et en y attachant les deux premières médailles du Concours.

Après ces efforts de science et de talent appliqués à de grandes vérités morales, l’Académie a voulu placer dans

un ordre à part et récompenser de la seconde médaille un livre, qui est bien moins un monument de l’art qu’une

œuvre d’exemplaire piété pour le malheur, et une funèbre enquête sur le plus grand crime peut-être, qu’ait sciemment commis la tyrannie démagogique. Le public a beaucoup lu cet ouvrage de M. de Bcauchène : Louis XVII , sa vie, son agonie, sa mort; et le public ne s’est pas plaint de l’excès d’émotion et de la torture morale, que fait sentir à l’àme ce pathétique affreux de la réalité, le long supplice d’un jeune martyr né pour le trône, et tué à loisir, par de vils malfaiteurs, sous le poids des maux et des dégradations pires encore, dont une férocité stupide peut briser et détruire un faible et délicat enfant, qui portait en soi, avec le sang de son vertueux père, quelques gouttes du sang héroïque de Marie-Thérèse, transmises à travers le cœur de femme et de mère le plus déchiré qui fut jamais.

Tout révoltant que puisse être le récit minutieux de ces horreurs, lorsqu’il s’était rencontré de tels faits dans la vie des peuples, l’histoire même la plus majestueuse et la plus austère n'avait pas refusé de les décrire.

Le grand justicier de Dieu et de l’humanité sur les Césars de Rome, Tacite, raconte avec soin comment, après la captivité et la mort en prison d’un des derniers fils de Germanicus, Tibère, apparemment pour bien constater cette mort, fit lire en plein sénat le journal, où le centurion, gardien du jeune prince, notait presque heure par heure ses souffrances, ses murmures, les coups dont il était souvent frappé, toutes les angoisses de son agonie et toutes les malédictions de son désespoir, jusqu’à la dernière mêlée à son dernier soupir. « Les Pères contt scrits, » dit l’historien vengeur, « interrompaient avec « un bruit confus, comme en signe de détestation. Mais « dans toutes les âmes pénétrait une sorte de terreur et

« d'ôlonneunent , que ce maître, jusque-là si rusé et si o ténébreux à cacher ses crimes, fût arrivé à ce point de « confiance, qu’abattant pour ainsi dire les murailles, il « montrât lui-même son petit-fils sous le fouet du cen- « turion, entre les coups des esclaves, sollicitant en vain « les derniers aliments de la vie 1 . »

La tragédie cachée derrière les murailles de la tour du Temple était plus touchante encore, comme doivent l’être l’extrême innocence et l’extrême faiblesse, sous une oppression qui consume lentement, pour ne pas être accusée d’homicide. C’était le renouvellement de la scène de mort du jeune Arthur, dans le Roi Jean de Shakspeare. Mais le grand poêle anglais, si fidèle à l’histoire, avait trouvé luimême celle horreur trop forte : et, quand il avait mis le gardien chargé du supplice tête à tête avec l’enfant royal, recevant ses plaintes, ses reproches mêlés d’innocentes saillies, il avait montré ce méchant lui-même, vaincu do je ne sais quelle pitié, après avoir appelé les exécuteurs dont il doit s’aider, les renvoyant machinalement, sans oser achever : et puis même, ces hommes brutes qui servent seulement au crime, le poète avec ce cri de nature que son génie donne à tout, faisait dire à l’un d’eux : « Je « suis bien content 2 d’être dehors de ce coup-là. »

Ici, dans les instruments grossiers, comme dans les ordonnateurs du crime, personne n’eut cette pitié; ou du moins elle ne vint à quelques subalternes que lorsqu’une longue agonie avait rendu déjà la mort infaillible. Conservons la procédure aujourd’hui détaillée et complète de cet horrible crime, commis par les Tibère de l’anarchie,

1 Obturbabant quidem Patres, specic detestandi, etc., etc.

Tacit., Am. lib. v.

5 1 am best pleased to be from such a deed.

king John, act. IV, sc. î.

qui cependant n’osèrent jamais l’avouer en public. Que, par les recherches religieuses, les scrupuleux efforts de l’historien, le récit s’en conserve, comme une sainte et douloureuse légende !

Déjà, il a appartenu à la Puissance et à la Poésie de rappeler ces souvenirs d’une affreuse époque, avec des expressions, qui en conservent l’immortelle horreur, sans l’exagérer ni l’affaiblir.

Dans la variété de faits et de citations, que M. de Beauchène réunit habilement à son sujet, il a rappelé à propos, d’après les véridiques et précieux Mémoires du comte Mollien , la belle parole de Napoléon nommant la princesse étrangère devenue l’épouse d’un souverain le plus sacré des otages, et trouvant ainsi dans le meurtre de Marie-Antoinette quelque chose au delà même du régicide. On peut regretter que M. de Beauchène n’ait pas également rappelé, avec le même culte d’admiration littéraire, l’ode si belle et si pure consacrée de nos jours à la mémoire de l’enfant supplicié sans échafaud, qui fut nommé Louis XVII.

C’était un bel enfant qui fuyait de la terre ;

Son œil doux du malheur portait le signe austère;

Ses blonds cheveux flottaient sur ses traits pâlissants ;

Et les vierges du ciel, avec des chants de fête,

Aux palmes du martyre unissaient sur sa tête La couronne des innocents.

On entendit des voix qui disaient dans la nue :

Jeune ange, Dieu sourit à ta gloire ingénue ;

Viens, rentre dans scs bras, pour ne plus en sortir;

Et vous, qui du Très-Haut racontez les louanges,

Séraphins, prophètes, archanges,

Courbez-vous, c’est un roi ; chantez, c’est un martyr.

Où donc ai-je régné, demandait la jeune ombre?

Je suis un prisonnier, je ne suis point un roi.

Hier je m’endormis au fond d’une tour sombre.

Où donc ai-je régné. Seigneur, dites-le-moi?

Hélas ! mon père est mort d’une mort bien amère ;

Ses bourreaux, ô mon Dieu ! m’ont abreuvé de fiel.

Je suis un orphelin ; je viens chercher ma mère.

Qu’en mes rêves j'ai vue au ciel.

Ayons du souvenir, Messieurs, pour tout ce qui porte l’empreinte d’une grande justice, d’un noble désaveu national ; et, si nous sommes contraints à recueillir et à garder les longs procès-verbaux des malheurs et des crimes, n’oublions pas au moins de placer à côté les immortelles réclamations morales, inspirées au génie du prince ou du poète!

Nous sortons de ces images trop présentes des malheurs qu’a vus notre siècle, pour revenir aux leçons moins directes, que donne l’histoire de tous les temps ; et ces leçons salutaires, nous aimons à les retrouver mêlées aux grandes œuvres de l’art.

C’est à ce titre, Messieurs, que l’Académie a fixé son attention sur un effort de langage et de goût, que nous appellerions impossible, si l’auteur n’avait pas assez souvent réussi. Un jeune écrivain d’un esprit étendu, d’une littérature variée, mais que rien jusqu’à ce jour ne désignait poète, a entrepris de traduire en vers français les naïfs et sublimes tercets du Dante, et ce style si naturel et si fort, si antique et si neuf, né, ce semble, du même coup que la langue italienne, dont il est resté à la fois la racine et le faîte. M. Louis Ratisbonne n’a osé encore cette épreuve que sur Y Enfer; et il vient d’achever ce terrible portique de l’épopée dantesque.

Buffon, dans le dernier siècle, louait beaucoup un brillant esprit du temps d’avoir tenté cette œuvre en prose. 11 appelait la traduction de Y Enfer par Rivarol une suite de créations. Ce jugement ne serait pas confirmé de nos

jours; et on ne doit y voir que le premier et grand effet de surprise, dont quelques beautés du poète, transparentes sous le coloris souvent farde de l’interprète, frappaient noire goût classique. Le tort de Rivarol était presque toujours la paraphrase et l’élégance, au lieu de l’énergique vérité. Seulement, il n’avait pas éteint tout à fait ce rayon du poète qui brillait, comme la lumière du jour, s’échappant par quelques fentes de nuages, enflamme et embellit les vapeurs même qui la couvrent. L’art du nouveau traducteur est tout différent; il ne cache, il n’intercepte rien ; il cherche à voir et à montrer le Dante tel qu’il est, par son ciel, sa langue naissante, son âme altière, son génie sans scrupule et sans voile. Seulement, nos yeux sont-ils assez préparés à cette vision de gloire? et l’interprète luimême est-il assez maître de sa main et assez sûr de ses couleurs, pour en approprier les teintes aux grands effets qu’il veut rendre? Nous ne le croyons pas. Autrement, de quels hommages ne faudrait-il pas le saluer? quelle couronne ne faudrait-il pas lui offrir?

Tel qu’il est cependant, des juges délicats, des maîtres en poésie, autant qu’il nous en reste, ont applaudi à l’art parfois très-heureux du fidèle traducteur.

Une de leurs remarques, entre autres, c’est qu’il ne faut pas chercher cet art seulement à quelques endroits célèbres, lieux communs de toutes les mémoires, la porte d’Enfer, Françoise de Rimini, Ugolin. De même que le Dante, injustement loué, quand il ne l’est que par parties, est presque en tout admirable, et, dans scs vastes récits, vous arrête au détour le plus inattendu par de merveilleuses surprises d’énergie, de grandeur ou de grâce, ainsi le nouvel interprète a souvent jeté et, pour ainsi dire, caché, dans les moindres replis de son œuvre immense, un vers heureux et simple, un Leflet digne du poète. 11 a paru seulement que son travail d’imitation fidèle, que sa

précision calquée sur un si grand modèle atteignait mieux à la force qu’à la grâce et à la douceur, ces autres puissances non moins visibles de l’ Homère toscan. C’est un avis peut-être pour le traducteur, de redoubler à la fois de naturel et d’effort, de soin sévère et d'harmonie facile, s’il veut approcher maintenant les beautés mélodieuses et plus insaisissables des deux autres mondes poétiques, environnés par Dante d’une trop sereine et trop inaccessible lumière. Mais, disons-le ; même avant de franchir ces derniers horizons du ciel poétique, quelle noble étude, quelle inspirante préoccupation pour un jeune écrivain que de s’être avancé jusque-là, d’avoir aimé le grand et le beau avec ce patient amour, et d’en avoir quelquefois fait passer la lueur lointaine dans ses vers !

Un des devoirs de ce Concours, Messieurs, c’est de recommander, c’est d’accueillir tout ce qui marque une vocation pure et, pour ainsi dire, des goûts élevés dans lés lettres. A ce titre, des études, même purement érudites, des essais de recherche curieuse appellent une juste attention de notre part; et, lors même qu’elles manqueraient un peu d'exactitude rigoureuse et de méthode, elles peuvent encore mériter par de précieux détails d’être olfertes à l’attention publique. C’est la pensée, qu’a justifiée pour nous l’examen attentif du livre de M. Amédée Fleury : Saint Paul et Sénèque, ou Recherches sur les rapports du philosophe avec l'apôtre.

Nous n’ignorons pas les dangers de l’imagination et même du zèle pieux, dans la critique. Nous savons que c’est un écueil, pour un écrivain studieux, que de vouloir démontrer en deux volumes le paradoxe brillant, la vue rapide, l’assertion impérative et courte d’un écrivain de génie; et cependant, Messieurs, après avoir relu quelques pages des Soirées de Saint-Pétersbourg , tout en reconnaissant les côtés faibles, les citations peu concluantes,

les inüuclions parfois excessives de M. Amédée Fleury, il est impossible de ne pas s’intéresser au problème spécieux qu’il a reproduit, de n’en pas suivre les détails, les hypothèses, les solutions apparentes. Rome et le Calvaire, Néron, Sénèque, saint Paul, quels souvenirs! quelles rencontres ineffaçables, dans la mémoire du monde ! L’apôtre qui avait, en Achaïe, comparu au tribunal du préfet Gallion, le frère môme de Sénèque, et en avait obtenu l’impunité ou l’oubli, ce même apôtre, traduit quelques années plus tard, encore par des accusateurs juifs, devant un autre gouverneur romain, qui de Judée l’envoie à Rome sous la garde d’un centurion, pour être remis aux mains du préfet du prétoire, Burrhus, et de là, comme citoyen romain, présenté au jugement même de l’empereur, cet apôtre, que de tels intermédiaires semblaient rapprocher du précepteur et du ministre de Néron, de ce philosophe si curieux de toute science, si chercheur de toute nouveauté, a-t-il en effet été connu de lui? l’a-t-il entretenu? lui a-t-il écrit? Une sorte de vraisemblance favorise, et l’imagination souhaite pareille entrevue de l’ancien monde et du nouveau, du stoïcien et du chrétien, des deux martyrs de Néron enfin. On se dit d’abord que, d’après le texte d'une épître de l’apôtre, il y avait des chrétiens parmi ce monde d’esclaves, d’étrangers, d’artistes, qui formaient la maison de César. On se dit que, dans une autre épître de l’apôtre, l’épitre d’adieu, avant le supplice, ce lion devant lequel il a paru, dit-il, dont il vient «à peine d’éviter la gueule rugissante, ne saurait être que Néron lui-même; et on se figure volontiers Sénèque comme assesseur du jeune tyran, et assez touché peut-être des paroles de l’apôtre pour que, grâce à lui, à ce moment du moins, un accusé survive à l’interrogatoire de Néron.

Puis, viennent alors les légendes du temps, la tradition anciennement vulgaire du christianisme de Sénèque, les

expressions de quelques Pères , Seneca prope noster , la correspondance, évidemment apocryphe, de Sénèque et de saint Paul, mais aussi les rencontres, les analogies de langage entre certains passages de l’apôtre et certaines maximes, certaines expressions des écrits du philosophe ; difficile et parfois trompeuse étude , où un détail de philologie servirait à démontrer un curieux problème d’histoire !

Ce problème , Messieurs, reste au moins indécis, nous le croyons, après le travail de M. Fleury. Quelquefois même sa confiance trop affirmative, son empressement à saisir de faibles lueurs comme une pleine lumière, l’erreur manifeste de quelques-uns de ses rapprochements ont affaibli de premières présomptions. On ne s’étonne plus alors que de grands esprits n’aient pas, avant lui, adopté cette opinion, que Bossuet, si versé dans toute antiquité, avec une ^imagination si amie de toute grandeur, n’ait rien dit de cette communication prétendue entre le philosophe et l’apôtre, dans les pages incomparables et toutes pleines d’allusions romaines, qu’il a écrites sur saint Paul.

On s’étonne encore moins que tout récemment deux savants docteurs de l’Église anglicane , dans l’ouvrage 1 érudit et pénétrant qu’ils ont achevé en commun, sur l’origine, la vie, les voyages de saint Paul , en appliquant à cette étude toute l’habileté de la critique moderne et la connaissance approfondie des textes , des monuments et des lieux , ne donnent aucune place dans leur vaste travail au rapprochement hypothétique de Sénèque et de saint Paul. Manifestement, ce que de premiers indices font supposer, une science plus approfondie le dément,

1 The life and Epistles of saint Paul, by the Rev. W. J. Conybeare, etc,, and the Rev. J. J. Howson, etc.

ou du moins, pour cette science, la conjecture ne devient jamais un fait démontré. En rapprochant les dates, les circonstances, les situations des personnes, l’évidence critique n’apparaît nulle part. Des sentiments, des maximes qu’on suppose empruntés directement par le philosophe à l’apôtre, se retrouvent , sous une date antérieure h l’un et à l’autre , dans des souvenirs de philosophie grecque.

Quant aux détails anecdotiques , ceux qu’a recueillis l’auteur, et d’autres même qu’il oublie, ne peuvent qu’entretenir le doute, mais non produire la conviction, telle que l’exige la critique moderne. Au lieu de voir, par exemple , dans le récit de Tacite sur les derniers jours de Sénèque, ce que le grand historien certainement ne soupçonnait pas, une préparation toute chrétienne à la mort, comment M. Fleury n’a-t-il pas cité, interprété tel passage de Sénèque lui-même sur ses premières austérités philosophiques , sa diète pythagoricienne et les soupçons qu’elle excita? « Le temps de ma jeunesse S » dit-il, « se « rencontrait avec l’époque du règne de Tibère , où les « cultes étrangers étaient bannis de Rome. Entre les mar- « ques d’affiliation superstitieuse, on plaçait l’abstinence « de certaines viandes. A la prière de mon père, qui n’a- * vait pas tant peur de la délation que répugnance de la « philosophie, je revins à l’ancienne coutume ; et il me per- « su ad a sans difficulté de me remettre à mieux souper. »

Ainsi Sénèque, bien avant saint Paul, et sous d'autres auspices, avait, pour ainsi dire, touché par les bords ces

1 « In Tiberii Cæsaris principatum juventæ tempus ineiderat, Alienigenarum sacra movcbantur. Scd inter argumenta superstitionis ponebatur quorumdam animalium abstinentia : Pâtre itaque meo rogante, qui non calumniam timebat, scd philosophiam oderat, ad pristinam consuetudinem redii ; nec didicuttcr milii ut incipcrem melius cœnare, persuasit. » Senec., Epist. 108.

croyances de l’Orient, que certainement il n’adopta jamais , et devant lesquelles , même un demi-siècle après lui, le préjugé romain fermait les yeux clairvoyants de Tacite et de Pline le Jeune.

Mais, ce qui peut manquer sur quelques points à la critique de l’auteur ne diminue pas l'intérêt moral du livre. Le problème biographique n’est pas résolu ; mais, sur la question générale de l’état du monde, de son aspiration vers un ordre meilleur, des salutaires émanations de la source divine ouverte en Judée, de l’influence déjà sensible de la chrétienté primitive, par la réforme de la vie et l’empressement à la mort , combien de louchants détails, de belles et saintes leçons recueillies par l’auteur, et rendues partout dans un langage sincère et simple! L’Académie est sûre de rencontrer l’assentiment du savoir lo plus éclairé, en décernant à ce travail incomplet, mais honnête et pur, une médaille d’honneur. Que l’auteur, si ce témoignage le flatte , s’attache encore à ces inspirantes études, qu’il abrège et qu’il fortifie son travail, et qu’en méditant sur ces merveilleux rapports de la conscience humaine avec la foi de l’Évangile, et sur ce progrès de souffrances, par où les âmes s’avançaient à la lumière , il consulte davantage les premiers apologistes chrétiens, et spécialement celui qui disait, à la fin du second siècle, en souvenir de Néron : « Nous tirons gloire ' d’un tel inaugurateur de notre proscription; quiconque le connaît peut comprendre que ce qui était condamné par Néron était quelque grand bienfait pour le genre humain. » Cet anathème au nom de l’humanité, celte émancipation chrétienne qui s’honorait de dater de Néron, comme du

1 « Gloriamur tali dcdicatore damnationis nostræ. Qui cnim scit ilium potest intelligere non nisi grande aliquod generi humano bonum a Nerone damnatum. » (Tertull. in Apolog.)

1 «M WJ

représentant de la folie despotique et barbare devant la liberté de l’Évangile, c’est là surtout la leçon d’histoire religieuse et sociale que l’auteur a besoin de compléter

L’attention de l’Académie s’est encore attachée à d’autres études d’un intérêt moins grand. Car que peut-on comparer à de tels souvenirs? quel fait, quel événement, quel homme du moyen âge peut intéresser à ce degré le sentiment humain?

Bien des noms, bien des choses s’effacent, dans le progrès du monde ; et ce que le goût des recherches historiques découvre, ou réhabilite, devra souvent se perdre de nouveau dans l’accroissement continu de l’histoire générale.

Honorons cependant toute recherche scrupuleuse et libre, qui restitue un caractère digne de mémoire, relève quelque vertu ou quelque vérité longtemps méconnue, fait surtout ressortir, à quelque époque que ce soit, la noblesse des travaux de l’esprit et le prix inaltérable du dévouement à la science ! C’est ce côté moral de la biographie qui a désigné au suffrage de l’Académie trois ouvrages encore de formes très-diverses : une histoire de la vie singulière et des écrits presque inconnus de Savonarole, une vie étendue de Jacques Cœur, une étude sur Henri Estienne.

De ces ouvrages, le plus nouveau pour l’observateur, celui qui remplit une lacune dans la galerie déjà si serrée de l’histoire moderne, c’est la vie de ce religieux de Florence, personnage longtemps problématique entre le charlatan et le martyr , Savonarole , réformateur plutôt que factieux, mais par là même destiné, dans un siècle corrompu, à être puni d’une entreprise toute morale, comme d’un attentat sur la liberté commune. Ainsi s’explique et la puissance éphémère et l’abandon absolu de

dans son livre.

Savonarole, dont le nom est resté cher encore à quelques cœurs italiens. Avoir étudié cette tradition sur les lieux mêmes, dans l’entretien de quelques-uns des doctes et pieux successeurs du téméraire dominicain, avoir cherché partout les traits défigurés de son histoire et les restes inédits de ses pensées et de sa parole puissante , réunir enfin toutes ces notions dans un récit impartial, attachant, et dans un choix d’extraits habilement traduits : tel est le travail d’un professeur distingué, M. Perrens, travail qu’il suffira de louer en peu de mots ici, mais qu’à l’avenir il faudra consulter, comme le témoignage indispensable, sur un point curieux de l’histoire politique du quinzième siècle.

Une autre physionomie, moins difficile à définir, après deux savants mémoires de l’Académie des inscriptions, le négociant, le ministre, le condamné Jacques Cœur, a ^aru le digne sujet d’une nouvelle étude à l’écrivain dont, sur d’autres questions, trois académies ont déjà distingué les recherches originales, le savoir précis et la judicieuse sagacité. Nous devons tous à M. Pierre Clément de mieux connaître et d’admirer à coup sûr le génie de Colbert, et la part qu’il eut au règne de Louis XIV : son travail curieux et piquant à la gloire du ministre déjà si célèbre parut aux plus habiles, souvent une découverte, toujours une justice nationale noblement rendue.

Sur Jacques Cœur et sur le quinzième siècle, sur les finances, le commerce, les arts de ce temps, M. Pierre Clément a peut-être moins cherché et moins trouvé qu’il ne l’avait fait plus près de nous, sur le dix-septième siècle et les premiers temps qui suivirent; mais l’objection ne détruit pas le mérite. Si l’auteur n’a pas ajouté cette fois à la science des savants, il a du moins écrit, pour les lecteurs intelligents, un livre attachant et véridique, où l’intérêt naît de l’exactitude, et où, parmi trop de détails

peut-être empruntés à l’histoire générale, se détache, en récits instructifs et touchants, la vie d’un homme de bien et d’un homme public, plus avancé que son temps, et, par là même, puni de ses lumières et de ses services, comme d’autres l’ont été de leurs fautes. A ces titres divers, l’Académie a retenu et distingué ce dernier travail de M. Pierre Clément, à qui la science économique et la saine critique en histoire ont le droit de demander bien d’autres études encore et des vérités plus rares.

Cette fidélité aux engagements pris par un premier succès, nous aimons à l'honorer dans l’excellent travail do M. Feugère sur Henri Estienne et sa vie de labeur érudit et de persécutions. Maître dans les langues anciennes, et curieux des origines de la nôtre, M. Feugère s’est attaché, depuis plusieurs années, à ce seizième siècle, qui, même dans les lettres, doit compter comme un des grands siècles de notre histoire, pour l’étendue de la science, la hardiesse des esprits, les passions et les périls de la vie active, mêlés à la persévérance des profondes études. Quelle que soit en effet l’élévation des lettres françaises dans les deux grandes moitiés du dix-septième siècle, leur éclat continué et leur puissance dans une partie du siècle suivant, quel rang ne faut-il pas laisser dans notre histoire au siècle d’Amyot, de Rabelais, de Calvin, de d’Aubigné, de Montaigne, de l’IIôpital, de Marguerite de Valois et d’Henri IV, et, pour ainsi dire, à toute cette veine du génie français d’alors, si remuant et si fier, si savant dans sa négligence, si spirituel dans sa rudesse, si plein de l’antiquité, et pourtant si original et si libre!

Étudier à part quelques physionomies de cette époque tumultueuse, remettre à leur place quelques-uns de ses grands travaux, bien comprendre et faire goûter sa langue expressive, c’est ce que M. Feugère a déjà fait, et ce qu’il applique heureusement au nom d’Henri Estienne, à ce

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nom immortel connue l’art même de l’imprimerie, et inséparable des deux idées sœurs de science et de liberté d’examen.

Henri Estienne, . par son ardeur mobile, ses imprudences, ses merveilles de travail et de sagacité dans une vie si troublée, n’est-il pas quelque peu lui-même une image de l’esprit français alors et plus tard? Que l’auteur ajoute à ce portrait d’autres physionomies du même temps, quelques-uns de ces grands magistrats à qui l’élude de l’antiquité donnait une âme romaine ! et il aura bien mérité de notre histoire littéraire et de nos annales politiques, en montrant le lien puissant qui les unit.

L’Académie décerne à chacun des ouvrages, que nous venons de nommer, une médaille de 1,500 fr.

Par la libéralité d’un nouveau fondateur, M. Bordin, elle aime à penser qu’elle aura bientôt l’occasion et le devoir d'accueillir encore quelques travaux de plus dans la critique savante et l’histoire , ces deux carrières que le temps semble plus particulièrement nous ouvrir. Déjà nons devons à une intention semblable le bonheur de pouvoir, depuis douze ans, immobiliser, pour ainsi dire, le grand prix annuel d’histoire de France sur un nom universellement honoré.

Un jour, nous n’en doutons pas, cette justice de l’Académie et du public envers M. Augustin Thierry, cette exception si singulière et si incontestée, dont il aura joui , seront cités comme un exemple de l’amour éclairé de notre siècle pour les lettres, et de cette équité qui s’y trouvait dans tous les esprits, pour saluer l’illustration et consoler les souffances d’un grand talent.

En maintenant aujourd’hui aux Considérations sur l’histoire de France de M. Augustin Thierry, le premier prix-Gobert, l’Académie se croit obligée à une justice pareille pour le titulaire actuel du second prix, M. Henri

Martin , dont le remarquable travail sur la France de Louis XIV s’est augmenté d’un volume, écrit dans les mêmes conditions de recherche attentive et de sentiments vrais.

Dans la voie qui conduit à de tels succès , l’Académie cherche, Messieurs , à préparer de jeunes émules. C’est l’objet des prix extraordinaires qu’elle a proposés pour quelques études sur l'antiquité et sur le moyen âge : elle n’a pas craint de paraître trop classique , en demandant un travail d’érudition et de goût sur Tite-Live ; et elle a ouvert un Concours à d’autres égards non moins instructif sur Froissart.

Entre ces deux tâches si diverses, l’appel à l’antiquité a été le mieux entendu. Parmi les ouvrages présentés, il en est un qui dénote un assez grand savoir d’humaniste et un esprit piquant et libre : c’est un discours ou plutôt un volume sur Tite-Live, avec cette épigraphe : In historiâ orator. Qu’a-t-il manqué à l’auteur pour obtenir le prix que plus d’un suffrage voulait déjà lui décerner ? Un peu de gravité dans la forme, et une admiration plus sentie et plus exprimée pour les grands souvenirs et l’imposant génie, qu’il avait à juger.

Ce n’est pas sans doute que, dans ces études proposées depuis quelque temps à l’émulation littéraire , nous demandions par préférence ce qu’on a nommé des éloges académiques. Mais, l’intelligence de la grandeur dans la vie humaine et du beau dans l’art, et l’étude du génie romain dans un historien qui en était pénétré, c’était par soi-même une œuvre, où la science, la réflexion, la critique même se résument dans un sentiment d’admiration qui , en donnant du prix à tous les détails, en n’y laissant rien de superficiel et de négligé , devait y répandre non l’exagération de la louange, mais le sérieux et la vie dp l’éloquence. Une part de ce travail pouvait être 1» re»

production même de quelques-uns des récits de Tite-Live, et comme l’écho de sa voix. Mais, partout le soin sévère du style, la dignité du langage devaient marquer, par le sentiment profond du peintre, le respect qu’il a lui-même pour son sujet.

Un nouvel effort, plus médité sur quelques points, un sentiment plus vif, sortant parfois d’une analyse plus courte, assurera le succès d’un travail, où se marquent déjà bien des qualités heureuses de raison et de talent. L’Académie se félicitera d’avoir suscité, au profit des études classiques , une bonne leçon et un bon exemple de plus.

L’essai d’étude demandé sur Froissart a été moins heureux. Serait-ce que déjà nous nous lassons du moyen âge, étudié avec tant d’ardeur, il y a vingt ans? Ces beaux récits, cette langue heureuse, ce naturel charmant de Froissart, qui plaisaient tant au génie si antique et si poli de Fénelon, ne méritent-ils pas l’attention de notre siècle curieux du passé? Lorsque l’institution si heureuse de l’École des chartes promet à nos antiquités nationales une succession d’habiles interprètes, ne trouverons-nous pas un homme de savoir et de goût, dont la critique nous prépare à l’intelligence et à l’admiration de notre incomparable chroniqueur? L’Académie a meilleure espérance : elle proroge à 1856 le Concours sur Froissart, et à l’an prochain le Prix sur Tite-Live.

Elle se résigne à la même sévérité sur un autre sujet plus récent, mais non plus facile, dont le titre avait appelé de nombreux concurrents, les Mémoires de Saint-Simon, ce trésor posthume du dix-septième siècle, d’autant plus inestimable pour nous que, découvert tout entier seulement de nos jours, il flattait, pour ainsi dire, notre esprit nouveau, par sa hardiesse de franchise et de génie, en même temps qu’il nous offrait la grande et curieuse image d’un temps si éloigné du nôtre.

Saint-Simon, un siècle après Louis XIV, a pris notoirement place entre les écrivains créateurs de cette grande

époque par une originalité différente et toute à lui, plus ancien et plus neuf que la plupart d’eux, tenant par un des bouts de sa longue carrière aux souvenirs de Louis XIII, et par l’autre à la Régence. Soit pour l’histoire des cours, soit pour la peinture générale des mœurs, soit pour l’étude du langage et de tous les mouvements, où le plie la passion, il n’est pas dans notre littérature de type plus expressif et plus inépuisable. Mais, le bien saisir, le suivre dans tous les détours, où il suit les autres, est-ce l’œuvre de l’inexpérience, même aidée par le talent? Pour reviser les jugements de Saint-Simon, quelle étude du dix-septième siècle, quelle connaissance de tous les faits, de tous les monuments ne semble pas nécessaire!

Pour la seule analyse de son génie de peintre et d’écrivain, que de choses à savoir des usages et de la langue de l'ancienne France!

L’Académie cependant a-t-elle eu tort de donner ce sujet? Non ; mais, il faut un grand travail pour répondre à son appel et pour la justifier de l’avoir hasardé : il faut ce sérieux précoce qui vient par l’ardeur de l’étude, et qui colore de la vérité même des faits la réflexion et le style d'un jeune écrivain. L’Académie, qui a remarqué dans les quatorze ouvrages qu'elle a reçus plus d’une promesse remarquable de talent, et plus d’un bon ouvrage commencé, proroge le Concours à l’année prochaine.

De ses Prix ordinaires, l’Académie ne décerne celte année que le Prix de poésie, déjà deux fois proposé, sur un sujet bien présent à la pensée par les souvenirs do 1825 et les événements de nos jours : l'Acropole d’Athènes.

Sans trop présumer d’aucune influence d’encouragement et de conseil, pour animer ce grand art de la poésie,

qui naît de lui-même et ne Irouvc guère Sa puissance que dans sa liberté, l’Académie cherche toute occasion de le reconnaître et de le signaler à l’horizon ; c’est ainsi que, dès l’année dernière, elle annonçait, en dehors de tout Concours, le talent grave et noble d’un jeune écrivain, tout préoccupé de la langue et de l’harmonie des Grecs, et leur empruntant, sous le titre de Poèmes antiques , quelques beaux essais d’une forme tour à tour austère et gracieuse. Cette année, elle décerne à l’auteur du recueil qu’elle désignait alors , à M. Leconte de Lisle , le prix Maillé Latour-Landry, généreusement préparé pour aider au début de la carrière difficile des lettres. Puisse le souvenir persévérant de l’Académie encourager un noble esprit et soutenir son espérance, que doit réaliser un jour la faveur publique !

Mais revenons, Messieurs, au Concours même de celle année et à Y Acropole d'Athènes.

Parmi les nombreux essais qu’avait attirés le nom poétique d’Athènes , plusieurs ont intéressé vivement les juges, soit dans les limites du sujet bien rempli, soit même en dehors du sujet, par certains traits d’imagination, mêlés de pathétique.

Ainsi Y accessit même du Prix et deux mentions obtenues offrent, avec des fautes et des négligences, un sentiment élevé, quelques détails bien choisis et quelques vers inspirés d’un souffle de génie antique , tel que le donne parfois à des talents novices la première ferveur et le premier charme de l’étude. Le jeune auteur du poëme désigné pour Y accessit est M. Arthur Boissier.

L’impression des grands souvenirs de l’histoire et de l’art, sensible dans ce brillant essai, apparaît mieux encore dans l’œuvre d’un talent plus fort et moins réglé peut-être, s’abandonnant à sa verve et à sa rêverie jusqu’à s’égarer loin d’Athènes, mais pour rencontrer un pur et

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mystique enthousiasme qui remonte d’Athènes au Thabor, et de Socrate au Christ. L’Académie n’a pas classé cet ouvrage ; mais, en le laissant hors du concours, elle a voulu, par une exception bien rare et spécialement autorisée, attacher une récompense publique, une médaille distincte du Prix à quelques-unes des beautés de celte œuvre inégale et touchante, que recommande encore le nom de M. Adolphe Dumas.

Le Prix même, le Prix unique était réservé au poème inscrit n° 18, sous l’invocation bien sentie de quelques vers de Byron. Là, Messieurs, l’inspiration du talent et de l’étude a renfermé dans un cadre heureux la variété naturelle du sujet, et a su mêler aussi quelques traits originaux à une composition généralement sévère et pure. L’analyse et l’éloge ne sont pas nécessaires à cet ouvrage de madame Louise Collet, plusieurs fois couronnée. Le public va bientôt le juger par ses applaudissements ; et pour de bons vers qu’on doit entendre lire, le seul panégyriste utile, c’est un bon lecteur.

RATPORT

SUR

(30 août 1855)

Messieurs,

Tous les arts, toutes les industries, qui servent à la vie et à la puissance matérielle de l’homme, ont aujourd’hui leur Concours solennel et le privilège d’une Exposition qui s’étend au monde entier. Quand Paris est, à son tour, la métropole de cette grande fête du travail humain, quand la France y contribue pour une part si magnifique, le même esprit de progrès et d’unité ne sera-t-il pas tenté de demander aux sciences morales et aux lettres quelque chose qui ressemble à ce merveilleux amas de tant de produits si divers, de tant de mécanismes si habiles, ou si profitables? Pourquoi la pensée abstraite n’obéirait-elle pas, comme l’intelligence appliquée? Pourquoi ne pourraitelle pas, incessamment aussi varier, renouveler, multiplier ses efforts et satisfaire à la curiosité, comme l’industrie satisfait au bien-être?

11 y avait apparemment quelque idée semblable dans l’esprit du grand dominateur, lorsque, aux jours de sa

triomphale dictature, il décrétait pour toutes les œuvres de l’imagination, du génie, de l’érudition et du goût, une organisation complète de Prix décennaux. Mais, là même se montrait autant d’illusion que de grandeur. Alexandre avait pu conquérir, avec les bras des Grecs, une moitié de l’Asie ; il aurait pu, s’il l’avait voulu, réalisant le plan d’un de ses architectes, faire tailler le mont Athos en statue gigantesque, dont une main étendue devait porter à sa surface une ville entière, et l’autre verser un grand fleuve; il pouvait créer ces prodiges et bien d’autres encore : il ne lui a pas été donné de voir s’élever un poète tragique, ni un poète lyrique, môme pour le chanter. C’est la nature et l’honneur des lettres d’être soumises à des lois plus hautes qu’aucune volonté sur la terre, de ne se former, de ne s’accroître, de ne se maintenir que par une réunion de causes morales, d’accidents heureux, de libres développements, que la gloire et la puissance peuvent accueillir, peuvent seconder, mais qu’elles ne font pas naître. Les institutions le plus favorables aux lettres, le mieux calculées pour les honorer et les soutenir, n’embrassent qu’une faible partie de leur vaste et insaisissable domaine. Tous nos Prix s’appliquent à peine à quelques essais dans cette science si variée. Nul concours ne saurait prévoir, ni dès lors diriger ce qu’une étude approfondie, un sentiment vrai peut inspirer au talent le plus isolé de tout appui.

N’en gardons pas avec moins de zèle. Messieurs, ce foyer d’études, qu’une tradition vraiment française a perpétué parmi nous, ce culte intellectuel qui, sans cesse entretenu des sentiments les plus salutaires à Pâme, le goût du vrai et l’admiration du beau, avertit le travail et le talent qu’ils ont devant, eux une carrière encore ouverte, et qu’en dehors même de cette gloire d’une œuvre à paît, toujours accessible à quelqu’un, dans l’étendue des let-

très, il y a, toujours aussi, pour qui les cultive dignement, des sources d’élévation morale et de bonheur.

Sans trop présumer de la puissance de nos conseils, n’oublions jamais l’intime et naturelle affinité de la philosophie et des lettres avec l’esprit français. Le changement des mœurs, l’activité des intérêts, le mouvement commercial du monde peuvent entraîner la foule dans d’autres voies; mais, la France ne cessera jamais d’aimer ce qui a fait sa gloire. Lors même qu’elle s’en laissera parfois détourner, elle voudra toujours y revenir; et, dételle se passer d’orateurs, il faudra toujours qu’elle ait des penseurs, des poètes, des philosophes, des historiens, des hommes qui lui parlent quelquefois là langue, dont elle a si longtemps charmé et dominé l’Furope. Les noms rares, mais incontestés, qui de nos jours rappellent cet ascendant, vous plaisent à entendre, Messieurs; et aujourd’hui même, je vais placer encore sous les auspices d’un de ces noms la suite des travaux, que nous avons à couronner.

Le maître de nos études d’antiquités nationales, celui qui a le mieux compris le moyen âge (car, il l’a le mieux peint), M. Augustin Thierry, voit confirmer pour la quinzième fois le Prix décerné à scs Considérations , chaque jour agrandies, sur l’histoire de France. Cette récompense que nous lui renouvelons, il la mérite sans cesse, il la mérite plus que jamais par le savant et sage préambule qu’il vient de donnerai! Recueil des documents sur le tiersétat, avec cet infaillible coup d’œil qui mesure toute la portée et tout l’horizon du monument, dont les matériaux s’accumulent encore.

Notre persévérante justice envers l’auteur et l’ouvrage est pour nous-mêmes une règle utile : elle ne nous permet d’admettre, après son nom, que ce qui se rapproche de cette étude sévère des textes originaux, de celte fidélité à

les rendre, et de ce soin à perfectionner le travail qu’ils ont inspiré.

Ces qualités, Messieurs, nous ont paru remarquables aussi dans une section du vaste ouvrage, que consacre à la France M. Henri Martin, et qu’avec un laborieux scru- . pule il retravaille, à mesure qu’il le publie de nouveau. Notre suffrage en sa faveur s’est exclusivement attaché aux quatre volumes, qui renferment le tableau complet du règne de Louis XIV et ses premières conséquences. C’est ce travail que nous confirmons dans la possession du second Prix fondé par le baron Gobert. La récompense n’est, vous le savez, que le dixième du Prix principal; mais l’honneur de cette récompense que sentira M. Henri Martin, c’est de partager encore celte fois avec M. Augustin Thierry une exception, qui semblait faite pour lui seul.

Nos Concours, Messieurs, même dans le cercle plus varié, que semble avoir ouvert pour nous la fondation littéraire de M. de Montyon, doivent souvent comprendre des études d’histoire. C’est le goût des esprits, la préoccupation naturelle du temps, et, pour ainsi dire, une image réfléchie des réalités trop changeantes de nos jours. Mais, pour justifier cette préférence, il faut que l’histoire sache nous élever au-dessus des passions récentes, même quand elle nous en parle ; il faut que, dans le cadre même des faits à peine accomplis, elle cherche, avant tout, l’évidence de la loi morale et l’invariable devoir de l’honnête homme et du citoyen. L’historien peut se tromper parfois dans ses conjectures; l’important, c’est qu’il ne se trompe pas dans ses principes, et, pour cela, qu’il les emprunte à une règle qui n’est jamais obscure ni douteuse.

Tel est le premier caractère, le caractère de véracité morale qui recommandait à l’Académie les Études sur l'histoire du gouvernement représentatif en France , de

1789 à 1848. Ces deux dates ainsi rapprochées, Messieurs, sont assez éloquentes. Quel siècle elles embrassent ! quels germes elles voient non pas seulement naître, mais grandir tout à coup, ébranler le sol où ils ont pénétré, porter des fruits de mort et de fécondité, et couvrir toute l’Europe de leur ombre ou de leurs débris !

Au milieu de cette vaste et étourdissante étude, de cet amas d’idées et d’événements, de promesses et d’accablants démentis, c’était un noble travail de demander à la religion, à la morale, au droit public, aux expériences comparées de l’histoire un certain nombre de vérités essentielles et de conditions nécessaires à tel peuple et à telle époque. C’est le but que se proposait, dès 1792, le sage Mobilier, écrivant à Genève, dans l’exil, un livre intitulé : Recherches sur les causes qui ont empêché les ■ Français de devenir libres. Mais alors, le pilote découragé n’était encore qu’au moment du départ : il jugeait l’avenir, d'après une épreuve de quelques mois. 11 calculait sur quelques tempêtes l’instabilité de l’Océan. Combien,/! soixante ans de distance, les mômes perspectives offrent-elles plus d’enseignement et de pathétique grandeur! C’est l’avantage du point de vue embrassé par le nouvel écrivain , M. Louis de Carné : il ne s’y est pas renfermé, cependant. La philosophie, la politique, la société du XVIII e siècle, dans ce qu’elles eurent de noblement spéculatif et de fatalement erroné, ont fixé son étude; et, en quelques pages courtes, parce qu’elles sont fortement méditées, la littérature et l’esprit général du siècle entier servent d’introduction à ce que l’auteur appelle les idées de 1789, mélange mémorable de sagacité et d’inexpérience , de vérités immortelles et d’illusions.

En marquant cette séparation, en la plaçant, sur quelques points, ailleurs qu’on ne le fait d’ordinaire, l’auteur

a le mérite de 11 e rien rétracter d’équitable et de généreux , de ne point désavouer ces belles et prudentes formes de liberté, que la France eut le tort de ne pas adopter assez intimement, tout en exagérant la théorie, dont elles ne sont que l’application historique. Il signale les omissions et les fautes; il pressent les écueils; mais il accepte, il embrasse l’intention de donner un but à la civilisation française et de compléter, par une profonde réforme du droit public et un sage équilibre de pouvoir et de liberté, l'œuvre laborieuse de tant de siècles de monarchie. be vice fatal aux idées de 1789, le manque d’un point d’appui et d’un point d’arrêt, se révèle, avec la rapide logique des faits, par la prompte apparition du parti Girondin, que va remplacer le gouvernement de la Terreur, c’est-à-dire la tyrannie, au nom delà foule. Cette terrible succession, ces degrés et ces rapports des choses, si souvent décrits, trouvent dans M. Carné mieux qu’un peintre: ils y trouvent un juge incorruptible à toute séduction du sophisme, à toute excuse de la nécessité , et faisant partout sortir de la violence et de l’iniquité le malheur et la catastrophe , de telle sorte que la négation de la loi divine et des. principes de justice humaine paraisse nécessairement la plus destructive des fautes politiques, comme elle est le plus grand des crimes.

Mais, nulle part, chez lui, on ne voit ce désespoir du bien, après l’excès du mal, ce découragement systématique et anticipé, que l’épreuve de nos temps d’anarchie a souvent inspirés à quelques esprits extrêmes, dans des partis différents. Ni alors, ni soixante ans plus tard, M. de Carné ne croit la liberté légale impossible en France, parce qu’elle a subi dès l’abord un immense échec, diversement renouvelé. Cela même est une des déductions de son ouvrage, un résultat (mal, qu’il résume dans ces fermes paroles : « Si la monarchie représentative a sombre

« deux fois en France, ce n'est ni parce qu’elle est opposée « à nos traditions historiques, ni même parce qu’elle est « incompatible avec notre génie; ce n’est pas davantage « parce que la France ne possède point une puissante « aristocratie territoriale. » Et chacune de ces assertions est appuyée de raisons et d’exemples, qu’il ne nous appartient pas d’indiquer ici. C’est assez de remarquer l’esprit même du livre, la noblesse des vues, la probité des maximes. Que l’auteur, dans la partie narrative de son ouvrage et dans l’analyse de l’homme extraordinaire, qui en occupe le point le plus élevé, nous paraisse s’éloigner de la vérité sévère et pécher par excès d’admiration; qu’il veuille reconnaître entre le consul de 1802 et l’empereur de 1805 un heureux contraste, au lieu d’une continuité croissante, un génie tout de réparation et de justice, avant le génie de conquête et de despotisme, l’avenir l’en blâmera sans doute, mieux que nous ne pouvons le faire; mais cela même, en suscitant l’objection, ne diminue pas l’intérêt du livre. La première illusion de l’auteur n’aiïaiblit pas la rectitude de son dernier jugement : et son culte pour la grandeur souveraine, tout empreint qu’il est d’une partialité respectueuse, conçoit quelque chose audessus, la puissance des lois et la dignité morale des peuples. Ce sont les caractères qu’il cherche surtout à dégager du milieu de nos troubles civils et qu’il aime à constater sous le régime de paix, où la France rétablit sa force inépuisable et se reposa, dans des luttes légales, de vingt-cinq ans de gloire militaire. M. de Carné décrit habilement cette occupation intérieure d’un grand peuple, le bien qu'elle fit à nous-mêmes et au monde, les fautes qui s’y mêlèrent, et les deux essais de monarchie limitée qui se succédèrent, avec leurs écueils divers et leurs avantages.

Il n’est besoin de dire que, dans celle histoire politique

d’un siècle de trente ans, l’auteur, sévère pour les fautes des pouvoirs cl des partis, s’est appliqué surtout à marquer les heureux retours et les heureux progrès qui se firent en France, les habitudes d’ordre, de surveillance, d’économie accrues par la discussion publique, les réformes salutaires, les principes généreux introduits dans les lois, le mouvement d’activité morale et d’industrie tout ensemble qui s’étendit dans la nation. Les hommes qui furent les interprètes et les auxiliaires de cette transformation légale de la France, les Lainé, les de $erre, les Foy, les Royer-Collard, les Sainte-Aulaire, les Casimir Périer, les Sébastiani, et d’autres qu’il n’est pas temps de nommer, donnent une réalité vivante aux résumés souvent abstraits, aux généralités presque toujours impartiales, où se complaît notre intègre publiciste. Son livre, noble et vrai dans les principes, est donc juste envers les hommes. 11 ne célèbre ou ne regrette que les convictions qui donnent de la force à l’âme, de la modération aux désirs, de la dignité à la retraite. Il loue de notre passé récent ce qu’en imite dans scs Institutions actuelles le peuple piémontais, ce vaillant et fidèle voisin de nos frontières de France et de nos drapeaux de Crimée.

Surtout, à part sa préférence pour une forme de gouvernement plus équitable et plus libre, sans être moins forte, il s’attache à montrer l’indispensable appui que la politique doit toujours emprunter à la morale, c’est-à-dire le fonds de croyances publiques, de vertus domestiques, de droits inviolables, sur lequel a besoin de s’appuyer l’action de l’État. Puis, à celte théorie générale, à ce sentiment élevé de la civilisation moderne il joint tout le scrupule inquiet, toute la probité du patriotisme, ne séparant pas ce qu’il désire de ce qu’il juge praticable, croyant la liberté nécessaire, mais ne la voulant que graduelle et judicieuse, et estimant que, sur celte route difficile, il

peut y avoir des stations et des repos, mais que jamais le principe ne doit être oublié, ni le but abandonné.

Près de cet ouvrage si grave et si sincère, l’Académie, dans ses récompenses, place un autre livre parti de la main d’un missionnaire. C’est encore un monument d’hisloire contemporaine, mais d’une histoire placée si loin de nous, qu’elle prend, à nos yeux, une forme toute de curiosité spéculative et archaïque. On sait combien, dans le grand siècle de la France et dans les années qui suivirent, la Chine avait attiré l’observation savante. Les Lettres édifiantes, ce recueil célèbre tant admiré de Montesquieu, ne renferment rien de plus historiquement original que les nombreux volumes consacrés aux Missions de la Chine; et, parmi tant de noms célèbres, dont s’honore l’érudition française, elle compte peu d’hommes aussi éminents que ces religieux, mathématiciens, astronomes, polyglottes, peintres, artistes, diplomates, qui, bravant tous les périls par la foi, désarmant les préjugés par leurs pieuses adresses, étaient parvenus à siéger parmi les mandarins de la Chine, pour de là correspondre avec l’Académie des sciences de Paris, et satisfaire aux questions curieuses de Fontenelle et de Mairan. Devant la vie et les travaux de ces hommes, des pères Gerbillon, Tachard, Parennin, Gaubil, Amiot, Cibot, Prémare, devant l’infatigable sagacité de Duhalde qui analysait et publiait ici leurs immenses recherches, l’Europe savante s’était inclinée et avait reconnu ce titre de plus à la France.

Aujourd’hui l’habile missionnaire qui, après quatorze ans de séjour dans le Thibet et la Chine, a d’abord publié, sur le premier de ces deux États, un ouvrage curieux et neuf, nous donne encore le tableau de l'empire chinois. Par là, ce voyageur, de retour d’un pays, où sont malheureusement restés tant de martyrs, vient non pas ajouter à l’ancienne prééminence des Sinologues français, mais

en renouveler, à quelques égards, la popularité. Ses deux ouvrages ont été beaucoup lus et déjà traduits en plusieurs langues. I/Académie, au jugement de laquelle le second était présenté par l’auteur lui-même, a partagé l’intérêt public. Elle n’a point ignoré diverses objections : il ne lui est pas échappé que, dans ce tableau relativement incomplet de Y Empire chinois, aux impressions directes de l’auteur, c’est-à-dire à ses épreuves, se mêlaient, datte une proportion trop grande, des récits empruntés ailleurs, des fragments, des extraits d’histoire générale. Elle a conçu, non pas la censure, mais la surprise, que suscitait parfois la forme de l’ouvrage, plus mondaine, plus séculière que ne le promettait le titre de l’auteur, et, nous ajouterons, sa vocation courageusement remplie ; mais, elle n'en a pas moins reconnu le réel et piquant intérêt du livre. Si, pour plaire au grand nombre, le voyageur se montre plus que le missionnaire, s’il n’a pas dans son récit moins de prestesse hardie qu^il ne lui en a fallu peut-être dans son périlleux ministère, il a cependant ajouté aux notions contemporaines un précieux supplément. Comparé aux immortelles Missions des deux derniers siècles, son témoignage, moins savant et moins authentique, semble même avoir un mérite à part, celui d’avoir regardé plus bas, d’être descendu davantage dans les rangs inférieurs et la vie commune de la Chine.

Par leurs succès mêmes, par les privilèges singuliers qu’ils avaient obtenus, nos premiers' grands missionnaires, dans leur long séjour et leur étude profonde du pays, avaient dû considérer surtout la Chine officielle. Les plus accrédités d’entre eux habitaient dans le palais, fréquentaient la Cour et les Académies, suivaient l’empereur dans ses grandes chasses d’automne; et, quand cet empereur était savant et poète, ils travaillaient sous ses yeux, et parfois étaient chargés de le traduire. De là, peut-être,

^admiration excessive que quelques-uns de ces apôtres si favorisés mêlèrent au récit de leur apostolat soumis d'ailleurs plus tard à tant de funestes retours et de souffrances. Également éloigné de ces deux points extrêmes, le nouveau .missionnaire , fort étranger à la cour, s’est mêlé davantage au peuple : non pas libre de tout danger, mais protégé par le nom de la France, il a parcouru, dans une condition moyenne, pour ainsi dire, une grande partie de la Chine, vu de près non pas le couronnement, mais les degrés secondaires, les ressorts et les roues de cette grande machine, qu’à d’anciennes époques un soulèvement subit a plus d’une fois transférée de main, sans la briser. Il en décrit donc le mouvement intérieur, l’enchaînement, l’action matérielle et le principe moral, si ce mot convient là où il n’existe en haut que violence et corruption, en bas que crainte servile et fraude.

Conduit de ville en ville, logé tour à tour dans des palais municipaux ou dans des auberges, reçu par les magistrats, admis dans quelques familles, mêlé à la foule du peuple, il abonde en traits expressifs, en détails curieux sur cette singulière nation, ou plutôt sur cet amas d’hommes entassés au midi et au nord d’une si vaste portion de l’Asie. C’est là le côté philosophique, la grande et instructive leçon de l'ouvrage. On y voit jusqu’où peut tomber, sous la loi unique du travail matériel et de l’utilité pratique, une nation d’ailleurs civilisée; on y étudie à quel point la suppression de toute spéculation généreuse, de tout idéal divin, l’athéisme paisiblement appliqué sous le règne silencieux de l’arbitraire, peut énerver les âmes et faire coïncider le plus grand abaissement moral avec l’assiduité la plus laborieuse et parfois la plus intelligente dextérité. Toute préoccupation exclusive étant voisine de l’abus, l’Europe elle-même, l’Europe si habile dans l’application des arts, peut regarder avec fruit cet

exemple, que donne la Chine. La Providence étale à nos yeux chez le peuple chinois, à côté des plus riches produits de la matière et des merveilles du travail patient, la prodigieuse dépression du sens moral, et avec elle le malheur et la ruine, comme pour confirmer historiquement le précepte évangélique : L'homme ne vit pas seulement de pain , mais de toute parole sortant de la bouche de Dieu ; c’est-à-dire que ce sont les croyances divines, la res|)onsabilité morale de l'&me immortelle, l’amour de la justice, la sainteté de la famille et le courage civil et militaire des hommes qui font la puissance, la vie et la renommée historique des peuples. Par ces vérités , qui sortent du récit, sous des formes tantôt spéculatives et graves, tantôt moqueuses et presque légères, l’auteur a fait un livre pour le penseur et pour la foule, un livre, dont les défauts ne détruisent pas le curieux intérêt, et que l’Académie ne pouvait accueillir, sans le mettre au premier rang du Concours, en décernant à M. Hue une médaille de premier ordre, comme à M. de Carné. A cette place, en effet, elle doit admettre les ouvrages les plus divers, quand un certain signe de supériorité les rapproche. Elle n’évite, elle ne repousse, dans son impartiale équité, ni la politique, ni la science, ni même la poésie, quoi qu’on en ait pu dire.

Un compatriote de M. Louis de Carné, un autre enfant de la Bretagne, imbu non pas de ses traditions de parlement et de ses anciens essais de libertés provinciales, mais de ses vieilles mœurs, de ses chants indigènes et du spectacle de ses bruyères et de ses rivages, viendra partager le prix du publiciste et du missionnaire, avec un petit volume de vers parfois rudes et négligés, mais où le sDufflo du poète a passé. Vous savez combien est rare un peu de vraie poésie, et combien ce don mérite de préférence et rachète de fautes. Un ancien nous l’a dit, au milieu des

âpres mépris qu’il jetait à son siècle : « Mais le poète d’év. lite, dont la veine ne soit pas chose banale, qui ne « sache rien développer de vulgaire, qui ne frappe pas son « vers à l’empreinte commune de la monnaie courante, « le poète tel que je ne puis le montrer, et que seulement « je le sens, ce qui fait ce poète, c’est une âme libre d’in- « quiétude, à l’abri de toute souffrance amère, éprise des « forêts et pouvant boire aux fontaines des nymphes « d’Aonie »

Quel contraste ce portrait, esquissé sous les Césars, il y a dix-huit siècles, n’offre-t-il pas avec les mœurs d’alors, ou même avec la corruption affairée, les ambitions de gain et les sollicitudes de nos grandes sociétés modernes’'’ C’est assez dire que le poète n’est pas aujourd’hui moins difficile à trouver qu’au temps de Juvénal, mais qu’on peut encore, s’il existe, le reconnaître au même signalement, le rencontrer, pour ainsi dire, aux mêmes lieux. Tel, en effet, nous avait paru l’auteur des poèmes de Marie et des Bretons ; tel, il nous paraît encore dans ses histoires poétiques, souvenirs du même sol, élans du même cœur, les Missionnaires en Bretaqne et en Amérique, les Pécheurs , les Écoliers de Vannes, les Moissonneurs, Y Église, et tant d’autres aspirations ou naïves, ou savantes, d’un talent à la fois solitaire et populaire, unissant à la couleur indigène la grâce originale et, sous ses vers et sous l’accent de son pays, faisant partout sentir le battement de son âme. Qu’il ait été parfois moins heu-

1 Sed vatem egregium, cui non sit publica vena,

Qui nihil expositum soleat deducere, nec qui Communi feriat carmen triviale monetà,

Hune, qualem nequeo inonstrare et sentio tnnlùm, Anxielate carens animus facit, omnis acerbi Impatiens, cupidus sylvarum aptusque bibendis Fontibus Aonidùm.

reux dans ses théories que dans ses exemples ; que sa poétique nouvelle prête à l’objection, et, parmi de beaux vers renferme, çà et là, des témérités de jugement plus encore que de poésie, nous le regrettons, sans priser moins ce talent heureux, qui tout récemment vient 4 e peindre avec énergie les deux Proscrits, comme jl a peiqt avec une ineffable douceur ce qu’il appelle la fleyr Lç,

tombe. Que M. Brizeux, ce poëtc-né, si fidèle à sop prjgine, attaché, dans son Age mûr, aux naïfs et religieux souvenirs qui enchantaient sa jeunesse, deiueqré toujours hors des faveurs du monde, non par misanthropie, mais par modestie, aimant de sa terre natale jusqu’à la pauvreté, qui trop longtemps l’y retient, dans un obscur -vi\lage, que M. Brizeux, avec une médaille du même rang que les précédentes, reçoive pour ses vers et pour luimême la couronne de l’estime publique!

D’autres études, où l’érudition se mêle à l’intérêt historique, appelaient le suffrage de l’Académie. Un livre surtout devait fixer son choix par le sujet qu’elle-mêmc avait recommandé, et qui est iqccssamment à l'ordre du jozir , dans des Concours littéraires fondés par M. de Montyon : ce livre, ce sujet, c’était la Charité chrétienne, aux premiers siècles de l' Eglise. Déjà, dans un concours sur la question plus générale de la Charité, après les ouvrages couronnés de M. Schmidt de Strasbourg et de M. Chastel de Genève, ce précieux fragment de l’histoire de la Charité avait été particulièrement remarqué. Reproduit cette fois dans son vrai cadre, accru de faits nouveaux empruntés aux lois romaines comme à celles de l'Église, retraçant, par le côté le plus touchant, la grande lutte de l’ancienne société à son dernier âge et les efforts du christianisme, pour humaniser l’empire romain, cet essai de M. Franz de Champagny est une haute leçon morale donnée par l’histoire. Les analyses habiles de l’auteur

dans un sujet si pathétique, son double principe de l’aumône en général, et de la protection des faibles , la manière dont il en recherche l'application, à l’égard de l’enfant, de.la femme, de l’esclave, du prisonnier de guerre, du coupable même, tout cela forme un ensemble instructif et curjeux, et une consolante image de l’amélioration, que peut recevoir l’humanité, dans le déclin meme de la société politique. Ainsi décrite, ainsi mise en action, la Charité apparaît comme le rayon divin, qui devait encore guider le monde , dans la nuit prochaine des invasions barbares, et se retrouver en tête de la civilisation future, pour grandir sans cesse avec elle. Unissant à l’élévation spéculative l’attention aux détails, chcrchant«jusque dans les prodiges de Y ascétisme le point il’utililé pratique , se rendant compte des ressources et des besoins de l’ordre civil , connue des ardeurs de l’enthousiasme religieux, l’auteur a renfermé dans un court espace un savant travail, qui partout honore la vertu, exhorte au bien et nourrit le cœur de sentiments généreux et sages. Qu'il persévère dans cette noble voie, qu’il contribue pour sa part et de sa science judicieuse à cette grande revendication du Christianisme dans le passé, gage immortel du perfectionnement moral de l’avenir !

Ce qu’un esprit élevé a fait ainsi, pour un chapitre important de l’histoire philosophiquement considérée, on le voit avec intérêt s’étendre à tout enseignement historique, et modifier heureusement les études et les idées de la jeunesse. C’est, sous ce rapport, que l’Académie a placé très-haut dans son estime un livre modeste de titre : les Récits de l'histoire de France, ne comprenant encore que la Gaule romaine et les Mérovingiens. Élémentaire pour la forme, cet ouvrage est très-avancé pour le fond ; car il arrive à la vérité, en substituant aux traditions convenues et monotones de ces temps barbares l’image de ce

qui s’y mêlait de mœurs originales et de vertus naïves. Les crimes obscurs des descendants de Clovis, les descriptions exagérées et fausses de leur puissance prendront là moins de place, sans doute, que les sacrifices et le courage de tel pieux évêque, ou de tel solitaire. Mais cela même peindra le siècle, qu’il s’agit de faire connaître; et ces temps, dont l’histoire semblait atroce et fastidieuse, attacheront le souvenir et la réflexion , non par aucun ornement fictif, mais par le seul emploi et par la découverte du vrai, qu’on avait trop négligé. En cela même, le nouvel historien n’est pas inventeur : il applique le conseil et l’exemple d’un maître éminent ; mais c’est beaucoup d’innover, même à la suite, en rendant populaire et familier dans l’enseignement ce qu’un autre avait aperçu par la science, et ressuscité pour l’imagination et pour le goût. L’Académie décerne aux deux volumes de M. Courgeon, comme au bel et attachant travail de M. Franz de Ghampagny, une médaille de deux mille francs.

Elle réserve la même distinction à l’œuvre morale et poétique d’un homme de lettres, chez qui beaucoup de savoir n’a pas détruit le tour libre de la pensée et le naturel de l’expression. Il s’agit encore d’un recueil de Fables, entreprise à la fois téméraire et fréquente. Au premier abord , il semble que dans notre langue on ne devrait plus faire de Fables proprement dites; que c’est un genre désespéré, une forme épuisée par la perfection suprême du modèle, que nous en avons eu : et cependant, vous le savez , quoiqu'il n’y ait pas un second fabuliste en titre, après celui qui, pour nous, est le nom même de la fable, il s’est fait, et il se fait encore çà et là des apologues excellents par le tour piquant des vers et le bonheur de l’épigramme. Quelques-uns, et c’est beaucoup, pourront être empruntés désormais au recueil nouveau de M. llalévy. Une tristesse, dont la langueur même