AOUT 18Ô

Messieurs,

Qu’il nous soit permis, plus particulièrement aujourd'hui, de nous féliciter des récompenses littéraires décernées dans cette enceinte! car nous avons à proclamer d’abord un précieux travail, visiblement né sous leur influence et avec leur appui. Un nom souvent prononcé devant vous, mais dont votre justice ne se fatigue pas, vient de s’honorer par une œuvre nouvelle consacrée à cette grande tradition dœ souvenirs français, pour laquelle un ami de la gloire et des lettres a déposé dans les mains de deux Académies de l’Institut un Prix d’érudition critique et un Prix d'éloquence, c’est-à-dire un hommage à la véracité savante qui éclaire nos annales, et une couronne à l’éloquence simple et vraie qui les illustre.

M. Augustin Thierry a terminé, et le public a maintenant sous les yeux V Essai sur V histoire de la jormation et des progrès du tiers étal en France. Patient résultat d'une immense lecture et d’une réflexion plus longue en-

i-oro, précis original d’une infinité de faits, et d'un choix de vues supérieures rassemblées dans cette tète aveugle et pensante, où s'est retirée toute la vie du courageux écrivain, ce livre a été dicté, du fond môme de l’intelligence méditative, à la lumière d’une vérité plus calme et plus liante que celle qu’on peut hâtivement recueillir, au milieu des études variées et des distractions inévitables du monde. Une admirable unité de tons est attachée â celle manière de composer, à ce besoin d’amasser d’abord et de concentrer en soi toutes les choses essentielles au récit, à cette nécessité pour l’auteur de les mêler, de les incorporer d'avance à ses propres idées, ne pouvant à chaque instant les saisir, ou les vérifier d’un coup d’œil, et forcé ainsi de porter longtemps en lui-même son œuvre entière, avant de la produire.

Par là, cette forte conception du sujet, celte vue première d'un vaste cnsciçblc et de toutes ses parties, que Buflon prescrivait comme la condition du grand talent, a été le procédé naturel et l'inspiration même de M. Augustin Thierry. Usant avec invention de ce que la science étrangère et française de notre siècle a découvert ou éclairci, depuis les vues si neuves de Savigny jusqu’aux démonstrations si savantes et si complètes de M. Guérard, consultant surtout les vieux témoignages contemporains, la lettre môme du passé, non pas seulement, pour le comprendre, mais, pour le reproduire sous ses vraies couleurs, M. Thierry a su resserrer en un seul volume l’analyse et la peinture du plus grand fait de notre histoire, l’origine, la croissance et la durée de la tige nationale , de ce qui devait être un jour la nation même, et, à certain jour, la nation et le gouvernement à la fois. Ainsi il a pu donner aux quatorze siècles de notre durée quelque chose d’analogue, dans l’ordre du développement intérieur, à ce que, dans l’ordre de l’agrandissement et de la conquête, un

historien romain avait nommé la course continue de l'empire : Procurrentis imperii impetus 1 ; et pour stations, pour bornes milliaires sur celle longue route de la vie d’un peuple, il a eu les plus glorieux règnes de notre histoire, qui ont toujours été des époques d'avancement relatif pour l’esprit humain : il a eu Charlemagne, saint . lyouis, Philippe le Bel, Louis XII, François 1 er , Henri IV, Louis XIII et Richelieu, Louis XIV avec Colbert et après Colbert. A Louis XIV, en effet, M. Augustin Thierry a voulu et a pu arrêter ses recherches et son récit. L’histoire est ainsi conduite de l’époque, où le tiers état, naissant à peine, était comme perdu et caché sous les noms de colons, de Mes et de serfs, jusqu’à ces jours féconds et puissants, où déjà il remplissait les conseils politiques du monarque, son clergé, sa magistrature, ses académies, et fournissait tant de noms illustres aux armées, à la marine, aux professions savantes et à tous les arts de la pensée et de la main, si honorés sous ce grand règne : et dans l’opinion de l'historien , grâce à cette influence, la révolution était dès lors assurée pour l’avenir; et elle n’a pas besoin d’être racontée , pour être comprise.

Cette idée de Louis XIV, roi niveleur, a-t-on dit, préparant par le pouvoir absolu d'avènement de la démocratie, n’est pas une assertion nouvelle en histoire. A part même le duc de Saint-Simon, elle a compté de nos jours deux habiles interprètes partis de points opposés, Lemontey et le comte de Montlosier. Mais entre les rancunes, personnelles du duc de Saint-Simon, les paradoxes rétrogrades de Montlosier et les épigramntes de Lemontey, jamais cette idée n’avait reçu le degré d’évidence instructive et calme, que lui donne l'impartiale méditation de M. Augustin Thierry. Seulement, à cet exposé si net des

1 Tn innæl rtoil Epi/,

laits, à cette vue si claire de l’avenir, qui semble une déduction irrésistible du présent, il manque l’accompagnement d’une autre vérité, non moins authentique en histoire, non moins précieuse à la conscience : c’est que le progrès de la démocratie n’est pas le seul ni même le plus grand progrès social, c’est qu'il en suppose, qu’il en réclame un autre, le progrès ou simplement la stabilité du droit et des garanties légales.

Une nation pourrait, sans avoir obtenu, ou sans conserver ce dernier avantage, être démocratique dans son ensemble et olTrir presque l’image d’une république non libre, comme disait Montesquieu. I je. tableau si instructif, tracé par M. Augustin Thierry, cette belle introduction à l'étude de nos archives communales, ce premier et vaste dépouillement de l 'état civil du peuple français peut donc se compléter d’une leçon indirecte de plus : c’est de dire à la démocratie, à cette démocratie fille du travail et du temps, accrue en forces, en richesses, et sans doute en lumières, c’est de lui dire qu’elle n’est pas tout, ou plutôt qu'elle pourrait un jour n’êlre rien, si elle n'avait constamment pour appui le respect et le maintien des droits privés, des libertés légales, des juridictions immuables et limitées, de toutes ces règles enfin qui fondent le Pouvoir et l’ordre sur la justice et l’opinion éclairée.

Mais, combien déjà le travail de M. Augustin Thierry, dans son expression précise et dans ses conséquences naturelles, peut aider à juger notre histoire, au |>oint de vue le plus élevé, la vie collective et l’accroissement moral de la nation ! Sous ce rap|K>rt, Messieurs, ce nouvel écrit est le couronnement des Ivelles Considérations sur l' Histoire de France , auxquelles reste attaché, depuis douze ans, le majorât littéraire fondé par le baron Gobert. Nous ne le déplacerons pas encore, celte fois. M. Augustin Thierry ne s’est pas surpassé lui-même ; mais il s’est heu-

rcuscmenl continué. Son ancien et éloquent ouvrage sur les sources et le cours naturel de notre histoire, sur le sens véritable et les interprétations longtemps arbitraires de nos monuments, sur les caractères distinctifs qu’on l>cut y démêler et le génie dominant qu’il faut y reconnaître, cet ouvrage reçoit aujourd’hui, non pas seulement un surcroît d’évidence, mais une application vivante. Ce que l’auteur avait conseillé, il le fait; le résultat qu'il avait annoncé, il le décrit; cl la lumière, qui dirigeait sa méthode, est devenue la vérité même qui explique et découvre plusieurs siècles de notre histoire.

Laissons donc, Messieurs, selon la pensée du Donateur, laissons à l’ouvrage fondamental élevé par l’esprit ferme et pénétrant de M. Augustin Thierry la récompense qui lui est acquise; et félicitons-le d’accroître son titre à cette récompense par îles travaux, qui démontrent à la fois la justesse de scs premières vues et leur fécondité pour la science! Dans ce sentiment, Messieurs, l’Académie maintient, a litre ancien et nouveau, à M. Augustin Thierry, le Prix dont ses Considérations sur l'Histoire de France étaient en possession jusqu’à ce jour.

Quelque rare que semble ce succès, le même principe d’équité nous prescrit môme chose pour le second Prix. Là aussi, dans une proportion différente, le talent achève son œuvre. M. Henri Martin, que l’Académie avait honoré, dans ce Concours, de la première place après M. Augustin Thierry, i>our la plus importante section de son vaste travail sur notre histoire, vient de publier un nouveau volume digne des précédents, et où l'esprit d’analyse est heureusement appliqué à l’histoire des idées et au jugement des lettres durant une partie du dixhuitième siècle.

Que l’auteur poursuive celle étude, comme il l’a commencée, sous l’inspiration spiritualiste et généreuse qu’il

Di

CONCOURS UK 1853.

a justement datée des premiers jours du siècle présent , et il aura scellé d’une empreinte durable le monument qu’il va bientôt terminer, et que, jeune encore, il doit mettre sa vie entière à revoir, à corriger, à rendre de plus en plus irréprochable, aux yeux de la parfaite justice et de la vérité morale, plus exigeantes encore et plus difficiles que le talent et l’art! En exprimant ce vœu, nous sommes sûrs de n’excéder en rien le droit de l'Académie et le domaine des lettres.

Depuis la plus liante métaphysique jusqu’à l’histoire la plus savamment exacte, tout est secours et lumière pour les lettres; et elles ne seraient rien si, dans la mesure des esprits honnêtes et libres, elles ne tendaient à l’étude et à l’expression de toutes les vérités.

C’est là ce qui, Messieurs, à travers des chances d’er- * reur, marqua toujours leur noble vocation; c’est là ce qui, sous des formes diverses, a fait le but et l’honneur de toutes les Académies de l’Institut, cl ce qui, même dans nos concours ordinaires, ramène si souvent de si hautes „ questions.

En acceptant, avec l’approbation de l’État, le legs mémorable de M. de Montyon, l’Académie française devait s’attendre à juger souvent des ouvrages, où seraient traités les plus grands intérêts de la conscience et de la société, les devoirs de la vie privée, les devoirs et les droits de la vie publique. Il y a près de trente ans déjà, elle en faisait l’épreuve; elle couronnait un ouvrage de législation constitutionnelle et de sévère morale écrit par un publiciste plus indépendant qu’éloquent, M. Charles Comte, un des fondateurs du recueil politique nommé le Censeur européen. S’étonnera-t-on qu’aujourd’hui elle distingue par une récompense éminente une élude à la fois morale et savante sur le premier publiciste du seizième siècle, sur Rodin, ses ouvrages, son influence, et particulière-

HAWOIIÎS ACADEVHOl ES.

menl ses six livres de la Itépublique, témoignage instructif de l'allianro des idées antiques avec les croyances réparatrices et les vertus du christianisme?

On peut, à la première vue, concevoir quelque doute sur la grande place faite à l’auteur de la Démonomanie dans le titre de l’ouvrage que lui consacre M. Itaudrillart : Bodin et son siècle. Mais si Bodin ne semble pas en effet, par le génie seul, conlre-pescr le dix-septième siècle, fécond parmi nous en esprits puissants, un Montaigne, un Calvin, un Michel l'Hospital, un de Thou, un Henri IV, on a pu dire cependant avec- raison que, par l’étendue des connaissances et par l’emploi de la spéculation savante au service de la lilierlc et du bien-être des hommes, il représentait ce grand siècle, sous le plus noble aspect, autant du moins qu’il en avait reproduit les crédules faiblesses par le sujet du livre, qui fait sourire à son nom. C'est là ce que M. Baudrillart a conçu et démontre avec une grande précision, examinant à fond les ouvrages de Bodin érudit, publiciste, économiste, législateur, théologien, trouvant sur chacune de ces roules, sinon les pas d’un inventeur, au moins la trace utile des recherches, sinon la création, au moins le pressentiment et quelquefois l’ébauche assez avancée de la science future.

C’est ainsi que dans son premier Essai, la méthode pour tu facile connaissance de l’histoire, Bodin démêle et saisit les principes essentiels de la philosophie du droit et do 1a philosophie du l'histoire : de même encore, dans une polémique accidentelle, en réponse à un maître des comptes du temps, il éclaircit les causes alors si obscures de la richesse, les conditions de la liberté commerciale, et tous ces faits complexes de 1a vie ordinaire, si mal observés dans l’existence tumultueuse des |>cuplcs du moyen âge, et qui forment de nos jours une vaste science de spéculation et de pratique.

Mais c’est surtout le yi unti travail de Bodin, sa République, qui devait intéresser un juge habile de notre temps, cette République, non pas idéale, comme celle de Platon, ni comme Y Utopie de Thomas Morus et Y Atlantide du chancelier Bacon , mais tout historique et toute contenue dans la comparaison des faits et des diverses inductions sorties d’exemples divers. A la vérité, le type suprême en ce genre existait, de la main d'un grand génie, Aristote, composant sa Politique; et bien des siècles après, ce type devait être renouvelé avec une merveilleuse vivacité de détails et d’expressions par un autre écrivain de génie, Montesquieu, dans l' Esprit des lois; de telle sorte que Bodin se trouve pressé, à son désavantage, et oITusqué de toutes |>arts, entre un si grand modèle et un si ingénieux et si puissant imitateur, qui, venu tard, et lui-même original, écrase tous les copistes intermédiaires.

Peut-être celte infériorité n’est-elle pas assez reconnue par le savant historien des travaux politiques du seizième siècle, ni une part assez grande faite, avant tout, à l’incomparable méthode et à la divination d 'Aristote sur ces mêmes sujets. Mais, en revanche, l'étendue si vaste de l'horizon que parcourt Bodin, l'action compliquée des sociétés modernes, la grande diversité des forces qui les composent, les influences supérieures d’une religion morale et réprimante, les formes nouvelles de la liberté politique, et de ce qu’on peut appeler la liberté privée, plus grande, à certaines époques de l’ancienne monarchie, que dans aucune république de l’antiquité, tout cela parfaitement résumé, rapproché, mis en lumière par M. Baudrillarl, montre le livre de Bodin comme un des ouvrages les plus durablement instructifs, qui aient précédé notre grand dix-septième siècle, et sur quelques points l’aient dépassé. Dans cet habile extrait, le résumé successif de tant de problèmes importants fait illusion sur la grandeur

réelle île l’ouvrage auquel ils sont empruntes; et l'impression qu’on reçoit ailleurs de l’étendue mémo du génie d'Aristote, on en ressent ici quelque chose, devant l’infinie variété des faits et des questions, où s'est appliquée la pensée de Bodin.

L’Académie ne pouvait qu’estimer beaucoup le curieux travail qui, en plaçant si haut l’ouvrage de notre vieux Publiciste, jetait en même temps une grande lumière sur l’esprit du seizième siècle, et faisait sortir d’une époque si violemment agitée ces idées de progrès moral, de justice prédominante et de bien-être public, sans lesquelles la science politique n’est que le refiel plus ou moins affaibli du Prince de Machiavel. En se félicitant que M. Baudrillart, signalé déjà par deux succès dans nos Concours, par deux belles Etudes consacrées aux noms immortels et purs de Staël et de Turgot, ait depuis un an mérité de se faire entendre au Collège de France, l’Académie lui décerne encore un des premiers Prix, dont elle dispose aujourd’hui.

Elle a réservé son autre grand Prix au travail de toute une carrière, au résultat de tout un enseignement, à l'ouvrage étendu qu'un professeur habile a publié sur le fond même et l’essence de la philosophie, au Traité des facultés de l'Ame, par M. Adolphe Garnier, professeur à la Faculté des lettres de Paris. Ce n’est, sous un tel titre, ni un livre d’exposition élémentaire, ni un essai de conjectures paradoxales que l'Académie a pu choisir pour le couronner; mais il est un point où la science spéciale touche à la raison publique, où la partie la plus incontestable des hautes connaissances devient le principe commun du raisonnement des esprits éclairés.

Ce point, cette époque de la civilisation littéraire, pour ainsi dire, mérite d’être fixé dans un bon livre, à la fois savant et net, commentaire intelligent des grandes vues

du génie, compte rendu fidèle des inspirations de l'antiquité et des progrès de la méthode moderne, ramenant vers nous les pensées de tous les sages sur un grand sujet, et par une judicieuse analyse nous rendant présentes, dans un cercle limité, les curieuses recherches et les belles spéculations de l’esprit humain, dans tous les siècles.

Tel est le mérite, je dirai presque le charme de l'ouvrage de M. Garnier; car il nous remet en mémoire, ou nous apprend, pour la première fois, tant de découvertes de l’esprit humain sur lui-même, tant d'observations fines et |H>urlant fort anciennes , tant de solutions vraisemblables ou de rêves hardis , tant de hautes inductions nécessaires à la dignité même de la vie pratique, tant de vérités enfin de l’ordre le plus vrai, de l’ordre purement intellectuel, éparses sur les tablettes philosophiques de tous les temps, depuis Aristote et Platon jusqu'au noble et ingénieux philosophe, si dignement regretté, dont nous avons entendu naguère, à cette même place, avec une émotion ineffaçable, la biographie toute morale et l’analyse éloquente.

Telle est la revue de savants souvenirs, que nous offrait le nouvel historien des Facultés de l'dme. Rarement, cette étude d’une science, qui se compose surtout dos pensées de quelques hommes de génie sur d’immortels problèmes, a été maniée avec autant de scrupule et d’art. En ce sens, un tel livre est grandement utile par les autorités qu’il ajoute à la bonne doctrine, et les démonstrations parfois oubliées, ou inconnues, dont il la fortifie. Ce n’est pas sans surprise que nous y avons trouvé, sous le nom d'Aristote, des choses qui avaient échappé même à M. W'addinglon Kastus dans le livre qu’il a écrit sur la Psychologie d’Aristote, et que l’Académie couronnait, il y a trois ans, comme une œuvre d’excellente morale et d’excellent goût.

Au mérite d’avoir si exactement parcouru l’Antiquité, à l’investigation méthodique, au classement habile de ses pensées, en si haute matière, M. Garnier joint une notion non moins précise des systèmes nouveaux. Kant ne lui est pas moins familier que Platon; et par la clarté simple qui lui est naturelle , il n’en dégage pas avec moins d’évidence les hauts principes de spiritualité, de conscience cl de devoir absolu où, Dieu merci, l’esprit humain peut aboutir par des voies de raisonnement différentes.

Un regret cependant vient se mêler à l'intérêt de celte lecture. Spiritualiste, autant qu’on peut l’être, par la conviction et le but, l'auteur est d’une autre école pour le style. Disciple de Platon, de Leibnitz et de Mallobranche pour la doctrine, il écrit en disciple de Condillac. Il a la justesse et la netteté, bien plus que l’éloquence. Cela peut parfois affaiblir l’ellct de son ouvrage, niais non l'estime qui lui est due.

De nos jours, l’éloquence est rentrée dans la philosophie, en même temps que les doctrines le mieux faites pour élever l’àme et passionner la parole. L’éloquence est fa gloire et la couronne de la philosophie! Elle la rend communicative et souveraine, agissante sur les esprits d’élite et sur la foule; mais elle n’est pas pour elle une condition interne et absolue. S’il est permis de le dire, c’est un accident de sa substance; ce n’est pas sa substance même. Un des esprits philosophiques les plus pénétrants de notre époque, et par là même un des plus zélés sectateurs de la spiritualité de l'homme, M. Maine de Biran, était tout à fait privé de ce don de l’éloquence; sa diction, aussi froide au moins que celle de Condillac, était bien moins précise et moins correcte; et sa belle étude de l’âme, ses délicates et profondes observations sur le moi, déduites, développées , reprises , modifiées

coxcouts de 1852. 13 j

dans plusieurs volumes de sa main, n’ont été puissantes, n’ont vécu, pour ainsi dire, que resserrées et colorées dans l’extrait impérissable qu’en a fait, en tôte du livre, le philosophe éloquent qui les a publiées. Mais ce don est bien rare; et il faut garder pour la netteté judicieuse, dans les grands sujets, et l’élégance unie au savoir, de l’estime et des palmes, récompenses semblables à ces lettres de félicitations entourées de lauriers qu’on adressait parfois aux généraux romains, -(.défaut des ponqiesdu yrand triomphe, qui n’étaient plus d’usage sous l’Empire.

A la philosophie, à l’histoire vient naturellement s’associer, dans ces Concours, la critique littéraire, l’étude de l’esprit humain appliqué aux choses d’imagination et de goût. Heureux, quand cette étude n’est pas seulement un amusement et une curiosité, mais qu’elle poursuit un but patriotique et moral, et qu’elle étend, pour nous élever nous-mêmes, le cercle de nos souvenirs et l'horizon de nos travaux futurs! D’habiles écrivains ont bien mérité de I estime publique, en nous ouvrant les littératures des autres grandes nations modernes et en nous vantant la pensée étrangère, pour instruire et exciter lu notre. Une étude restait à faire plus complète, ou à reprendre, sur plusieurs points : c’était de suivre la pensée française à l’étranger, soit dans nos concitoyens, à diverses époques, bannis ou émigrés par quelque coup du sort, ou quelque obligation de la conscience, soit dans les étrangers naturalisés Français par la langue et l’esprit. Déjà nous avons honorablement accueilli de semblables recherches dans l’utile et noble ouvrage de M. Christian Bartbolmès sur l’Académie de Berlin. Un homme do savoir et de talent applique de nouveau la même étude, sous des formes (dus diverses, en recherchant, à partir du seizième siècle, tout ce qui s’est écrit de français hors de France, on en France, par des étrangers.

RAPPORTS ACAItÉIIIQUES.

Dans ce |)lan, l’idiome, le cadre extérieur de la pensée est pour ainsi dire la patrie commune, dont le savant critique raconte l’histoire, commençant par saint François de Sales pour finir par Hamilton dans celle première partie, et réunir plus tard également Frédéric II et M. de Maistre, Horace Walpole et Schlegel. Peut-être aurait-on prélëré un lien d'unité moins fortuit et plus moral, tel, par exemple, que l’a choisi M. Weiss, dans son ouvrage tout récent sur V Histoire religieuse et littéraire des protestanls français réfugiés. Mais à part ce doute, en suivant l’ouvrage de M. Sayous comme un recueil d’attachantes biographies, comme une galerie de portraits, on est entraîné par une succession de récits variés, de recherches toujours agréables et parfois rares et neuves.

On goûte un style naturel, abondant, plus facile que pur. On découvre çà et là, ce qui est un grand plaisir, des noms oubliés et dignes de mémoire, ou des mérites de plus, sous des noms déjà connus. Dans ce dernier ordre, il est des noms célèbres, Saint-Évrcmont, Saint-Béal, Bayle, sur lesquels l’auteur a su jeter, à propos pour leur gloire, un intérêt nouveau. Mais il en est aussi, Descartes, Leibnitz, de trop grands, de trop universels, pour être considérés par un seul côté, ou pour avoir besoin de l'être par un côté de plus. Descartes, le plus puissunt promoteur de l’esprit français, à l’entrée du dix-septième siècle, appartient-il à l’histoire de la littérature française à l’étranger, parce qu’il séjourna quelques années en Hollande et qu’il mourut en Suède? La disgrâce du sort, qui arrache à son pays un homme supérieur, dans la force de l'âge et du talent, n’a pas le pouvoir de changer son origine, ni de lui rien ôter de cette nationalité, dont il augmente la gloire. Voltaire restait aussi Français d'esprit à Berlin qu’à Paris; et il semblerait qu'un déplacement, qui dépayse si peu, n'est pas une marque assez distincte

pour former une division systématique dans l'Iiisloire des lettres.

Mais l’objection ne diminue pas l'intérêt de l’ouvrage, ni le désir d'en voir bientôt la suite, et d’être conduit par l’esprit juste et fin de l’auteur jusqu'à nos jours. Qu’il cherche donc la littérature française à l’étranger dans le dix-huitième siècle, et plus près de nous encore ! Il la trouvera non pas seulement dans sa langue transplantée, mais dans son esprit greffé sur d'autres idiomes. Plus encore que l’adoption de notre langue, il rencontrera partout l’adoption de nos idées; et il pourra jeter quelque regard indirect sur cet apostolat glorieux que la France a commencé par son génie de religion, d'éloquence et de poésie, qu’elle a continué, non sans mélange d'erreurs, mais avec de grands bienfaits pour le* monde, par ses découvertes dans les sciences, et par ses principes de tolérance et d’humanité, ses vues de bien public et de réformes sociales, et qu'enfin, durant plus d'un quart de siècle, elle a rendu si puissant sur l'esprit et les institutions des peuples, par le progrès public de sa législation, et le spectacle de sa tribune, libre, morale et honorée.

C'est un ouvrage conçu sous cette dernière et noble influence que l’Académie place à côté du livre de M. Sayous, et qu'elle distingue par une médaille du même ordre. Un jurisconsulte, ancien député, M. Béchard, a, dans un ouvrage savant et pratique, rechertdié, pour la France en particulier, ce que l’érudition critique a récemment approfondi pour les premiers siècles du christianisme. Il a considéré l’état du Paupérisme dans notre pays, et les remèdes à y opposer, sous les rapports civils, religieux, industriels, politiques.

Dans un travail étendu, mais précis, divise en cinq livres, il a donné la description des faits, l’analyse des théories, le tableau des institutions efficacement appli-

cables aux différents degrés de besoins cl d'indigence, à l’enfance d'aliord , à l’aclivilé adulte et valide, mais dépendante du travail et du pain de chaque jour, aux souffrances, aux infirmités naturelles, aux misères accidentelles. Un sentiment vrai d'humanité , le dédain des exagérations déclamatoires anime partout cette œuvre de savoir et d’expérience. L’auteur veut prévenir et corriger le paupérisme par un concours d’ctlbrls empruntés aux combinaisons de la loi, à l’action des mœurs, au principe de liberté sagement, mais partout appliqué, à ce principe, seul qui vivifie la commune et lui donne à la fois le zèle et le pouvoir de la bienfaisance. Il fait une grande part à la religion; mais il ne sépare pas celle influence de celle du pouvoir civil, qu’il veut partout présente, dans l’organisation des écoles élémentaires, dans le développement des écoles professionnelles, dans la liberté régulière du travail, dans la liberté d’association, cette force .nouvelle de l’industrie, qu’interdisait l’esprit despotique do l'empire romain, et dont a besoin la société moderne.

L’Académie, qui n’admet qu'avec réserve les ouvrages de science spéciale sur des sujets d’intérêt public, devait accueillir dans celui-ci ce qu’il renferme de vues générales et élevées, de polémique instructive et de notions d'histoire aussi bien exprimées que véridiques et généreuses. C’est à tous cc$ titres qu’elle décerne à l’ouvrage de M. Béchard une médaille de deux mille francs.

Un ouvrage de pure littérature, un livre bien écrit sur la manière d’étudier nos grands, écrivains devait encore fixer l’attention de l’Académie. L’éducation en France a toujours été littéraire; et il importe qu’elle le soit encore, non pas pour former autant d'auteurs que d’élèves, mais parce que les lettres sont l'éducation siqiérieure de l’âme, l’éducation de l’homme civilisé, tel qu’il doit être, pour se préparer avec avantage à toute profession de choix, à

toute application particulière de son intelligence et de ses talents. Que serait en effet l'éducation professionnelle d'un magistrat, d'un officier, d’un administrateur, d’un représentant actif de la société qui n'aurait pas eu d'abord celle culture d'esprit, cc sentiment de la langue et du génie français, cette participation intime à l'histoire et aux traditions de notre pays, qu’il n’appartient qu'aux lettres de donner? Dans la France surtout, et à cause du grand nombre d'heureux génies qu'elle a portés, l’enseignement des lettres doit rester national, et faire une partie de notre patriotisme héréditaire.

Tout effort habile pour aider celle étude instinctive, pour lui laisser, pour lui imprimer, sous toutes les formes, un caractère de pureté, de dignité morale, doit obtenir estime et faveur. C’est dans cette vue que l'Académie réserve au même honneur que les ouvrages précédents Y Histoire de la Littérature française, par M. Gérusez , ouvrage trop court pour le titre, mais exact avec goût, instructif avec intérêt, n’offrant à la mémoire et au cœur que de beaux souvenirs commentés à propos.

Le mérite de l'auteur est d'avoir suivi d'un coup d'œil attentif toutes les parties, toutes les époques de notre littérature et, en gardant un culte fidèle aux types les plus corrects, d'en avoir recueilli, dès les premiers temps, l'heureuse ébauche, d'avoir vu préparer la toile, mélanger les couleurs, et de nous conduire ainsi au pied des chefsd’œuvre mieux compris et mieux admirés. Une diction naturelle et vraie, exprimant des idées justes et de nobles sentiments, quelque nouveauté dans les recherches, sans paradoxe dans les jugements, cela suffit pour rendre profitable encore à la jeunesse cc que l'auteur inscrit au bas de la statue des grands écrivains, qu’il nous montre comme les témoins et les interprètes glorieux de l’unité française.

L'Académie, Messieurs, aurait souhaité pouvoir faire

dans le Concours actuel une part plus grande à d’autres éludes, à d’autres formes de talent, à celle qui est la parure et la vie des lettres, à la |>oésie; elle n’oublie pas quels noms elle a parfois, à ce titre, ramenés sous ses couronnes; et elle sait combien l’art des vers s’unit par une affinité naturelle au sentiment moral. Mais bien des doutes se sont élevés sur un choix à faire en rapport avec l’objet du prix; et même l’ouvrage préféré n’a pas été admis sans obstacle.

Il s'agissait d'une innovation apparente et d’une entreprise douteuse, que la perfection seule pourrait pleinement justifier. L’auteur du poème idéal de Psyché, un des noms les plus cités de nos jours, après les grandes voix élégiaques et lyriques que nous n’entendons plus, M. Victor de Laprade a réuni ses poèmes tirés de l’Évangile-, elle public, en s’empressant de les accueillir, les recommandait à nos suffrages. De graves censures cependant s'adressaient à la tentative même et signalaient les écueils quelle offre au talent. La traduction poétique ici n’est-clle pas une contre-vérité? La simplicité naïve et profonde de la parole évangélique s’accommode-t-elle à l’artifice du vers, et, pour dire encore plus, au luxe harmonieux du vers moderne? Ce n’est pas scrupule d’orthodoxie, mais objection de goût.

Dans la réalité cependant, M. Victor de Laprade était moins novateur qu’il ne le paraissait; et il aurait pu se défendre par l’autorité même de la tradition. Des le quatrième siècle de notre ère, aux jours de la foi vive et du culte chrétien triomphant, au sein même de cette foi et de ce culte, à Rome, un obscur fidèle, Ârator, était admis à lire publiquement au Vatican les récits des quatre apôtres mis en vers, sans parure, il est vrai , mais aussi sans rien qui conserve la précision sublime et la simplicité du texte sacré.

U Grèce, pour qui ces beaux récils n'avaient pas besoin d'être traduits, et qui chaque jour les puisait aux eaux courantes de sa langue vulgaire, n’en fut pas plus scrupuleuse à les revêtir des formes de la poésie.

Dans le cinquième siècle, au milieu de ce monde presque chrétien de l’Asie Mineure et de l’Égypte, Nonnos, un Grec de Panopolis , le même qui, par une réminiscence allégorique de l’ancienne mythologie, a composé le long poème des Dionysiaques , mettait en hexamètres grecs l’évangile de saint Jeun, prodiguant à cette œuvre pieuse les épithètes arlistement construites et les images brillantes, dans des vers d’une élégance vague et mélodieuse, comme en fait le talent aux époques de déclin pour le génie. Chose remarquable! le seul tableau que le poète ait retranché, dans sa reproduction à la fois littérale et fausse de couleur, c’est le récit de la femme adultère , dont l’authenticité était alors mise en doute. La rigueur des Ascètes de la Thébaîde et la science théologiquc du cinquième siècle ne comprenaient plus la sage miséricorde du divin législateur, abolissant la sévérité sanglante de la loi mosaïque; mais un docte religieux du seizième siècle, éditeur du poème de Nonnos, a réparé celte lacune en traduisant lui-même en vers grecs, avec une facilité qui nous étonne, le chapitre retranché. Il faut donc le dire, l’objection ne doit pas venir d'une pieuse crainte d'imiter aucune partie du texte divin : clic est dans la difficulté de cette imitation, dans l’inconvenance littéraire de tout alliage mondain , dans le contraste fâcheux des ornements d'une autre date , dans un anachronisme d’imagination et de langage presque inévitable, et qui deviendrait une parodie de la beauté première, qu'on n’a pu rendre. Le talent même, en effet, ne suffit pas pour plaire dans une œuvre semblable : toute invention poétique, toute fiction de personnages y choque le goût,

RAPPOIITS ACADÉMIQUES.

parce qu’elle diminue la vraisemblance et détruit l'émotion. Kl cependant, Messieurs, un talent supérieur ne ]>eut faillir dans l’ensemble, ou les détails, sans laisser encore trace de lui-méine. Aussi cette empreinte se retrouve dans bien des parlic-s du périlleux travail de M. de Laprade, surtout dans la touchante unité à laquelle il le ramène, en invoquant sa mère au début et à la fin de son poème, dans des retours fréquents sur lui-même, où le poète est effacé devant l'homme, et dans quelques traits enfin de simple et naturel langage, jetés au milieu de la pompe des vers, comme un reste de cette heureuse humilité du cœur qui, selon l’apôtre, élève celui qui s’abaisse.

En décernant une médaille à cette œuvre, l'Académie a regretté de ne point étendre la même distinction à d'autres essais jioétiques où le talent ne s’annonce pas sans éclat, à quelques beaux vers dus à la plume savante de M. Leconte, do Lille , à quelques inspirations louchantes d’un jeune écrivain, M. Lacaussade, déjà recommandé par une distinction publique. Mais l'Académie n’élail pas libre dans sou vœu. 11 s'agissait du Prix Montyon; et elle avait une dette a acquitter envers un de ces modestes ouvrages, que le Fondateur a eus surtout en vue, un livre écrit avec une vraie simplicité par une judicieuse et pieuse femme, une peinture exacte de mœurs villageoises, mêlée d’une fiction assez semblable à la vie pour être instructive, et de conseils assez appropriés aux esprits pour être utiles. A ce titre, un livre populaire, la Petite Jeanne, de madame Caraud, a pu obtenir dans une médaille de même rang que la précédente la récompense qui, nous le savons, ne servira qu'à faciliter davantage le charitable et constant apostolat de l'auteur.

L’Académie avait cette année, Messieurs, plusieurs prix encore à juger, dans l’ordre des travaux tout littéraires, son premier objet. Elle est obligée d’on ajourner quclques-

CONCOUIIS UE 1853.

uns. Le talent el l'ai t 11e répondent pas à l’appel, aussi vite que les bonnes intentions. Lt puis, il est des sujets que la méditation doit mûrir el dont l’intérêt se montre mieux, ou même s’augmente en réalité par le temps. L'Académie avait proposé jiour sujet du Prix de poésie i Acropole (l'Athènes; et depuis ce court programme, tout récemment encore, la docte industrie d’un jeune Français a dévoile da\ alliage la grandeur même matérielle de ce souvenir, et comme dégagé une part plus grande de la statue de la déesse.

Ainsi, la France n’aura pas eu seulement l'honneur de mettre à Navarin et en Morée une main si puissante dans la libération de la Grèce; elle n’aura pas seulement, par une heureuse el noble idée, réclamé comme unique prix de son secours une place dans Athènes pour une école française d’érudition grecque, de même que nous avons une école célèbre de peintres français à Home. Fidèles, dans leur condition d’étudiants, à l’esprit généreux de la France, les élèves de l’école française d'Athènes aideront les nouveaux Hellènes à se retrouver sur leur antique sol, et viendront y faire, avec eux, des découvertes qui n’accroissent plus que le trésor savant de la patrie grecque.

L’impression des faits accomplis déjà, le spectacle d’Athènes renaissante , l’admiration des grandes images que ce spectacle fait lever devant nos yeux n’a pas manqué sans doute à tous les essais poétiques que le litre du Concours avait attirés. Des traits heureux, de nobles inspirations de talent s’y rencontrent; mais tantôt la surcharge des souvenirs érudits, tantôt l'affectation ou la négligence ont déparé de remarquables efforts. L'Académie, par prédilection pour le sujet, et dans l’espérance de le voir dignement rempli , proroge le concours à l’année prochaine.

Flic s’impose le même devoir de sévérité pour deux

Prix extraordinaires qu'elle avait proposés, et dont les difficultés ont attiré peu de concurrents : l’un, qui se rapporte à l'étude plus attentive et vraiment nationale qu'on fait aujourd’hui de noire vieille langue, avait pour sujet la poésie narrative en France, au moyen âge, c’està-dire l’origine, l'histoire, l’analyse de ces grands poèmes de la seconde moitié du douzième siècle, et du treizième tout entier, où de doctes étrangers ont prétendu malignement reconnaître le plus bel âge du génie français, et qui certes présentent du moins un grand fonds d'imagination romanesque et piquante, dont l’invention ‘poétique des autres peuples a souvent prolité.

Ce sujet demandait à la fois un philologue dans la langue des Trouvères et un homme de goût dans la notre; il demandait peut-être aussi plus de temps que n'en avait d’abord assigné l’Académie. Elle est tentée de le croire, en voyant aujourd’hui dans les deux manuscrits, qu’elle a reçus, plutôt des matériaux que des ouvrages. La science n’a pas manqué; mais le livre est à faire. Il reste le soin de mettre en ordre, de réduire |>our les citations, d’étendre pour les idées, de faire saillir par les contrastes, de rendre sensible enfin, par une diction vive et simple, ce qui a été savamment rassemblé, et peut encore se compléter pour les faits et les vues, et s’abréger pour l’expression.

D’après ces motifs, l’Académie ajourne le concours au 1" avril 1855.

Égale difficulté et même décision pour la seconde question que l’Académie avait proposée : le Travail de l’esprit français dans le XV 1 T siècle, avant le Cid et le Discours sur la Méthode.

Il y avait là pour l’étude de la langue, pour l’étude plus élevée, mais identique, à quelques égards , du génie national, [)our l’intelligence du passage d’un siècle à l’autre et des signes distinctifs de chacun d’eux, matière à de

curieuses considérations. 11 y avait à suivre et à marquer le progrès continu, mais lent et presque caché du pays en général, et ce progrès de secousse et d'impulsion que fait sentir tout à coup la domination politique, ou l'ascendant intellectuel de quelques génies venus à propos. 11 y avait encore à démêler l'influence de différents esprits trèscultivés, mais actifs surtout dans les choses de la vie, évêques , magistrats , négociateurs , députés même aux états de 1616, et à calculer ainsi la hauteur des eaux du fleuve qui se formait de tant de sources et de tant d’affluents divers.