I.'Académie, sur ce vaste sujet, n’a eu à comparer que

trois manuscrits , dont deux fort étendus, il est vrai, mais incomplets. Un de ces laborieux essais toutefois offre dès à présent plusieurs caractères du talent; un autre, le cadre d’un bon livre. Un troisième mémoire, évidemment trop abrégé, se fait lire avec intérêt, et n’a besoin que de développer les idées justes qu’il indique. C’est le moment de laisser l'épreuve ouverte, et de demander à tous de nouveaux efforts. A qui s’est bien souvenu du seizième ♦

siècle, et en a dessiné, non sans force, quelques physionomies, rappelons qu'il faut saisir avec la même vérité ce qui leur succède, expliquer le prodigieux changement qui s’opère si vile alors, en chercher partout la trace, et ne pas négliger tel grand controversiste ou tel soigneux artisan du langage, un Bérullc, un Cocffeteau, qui n’ont pas eu le génie, mais dont la parole agite ou prépare le génie naissant. L’Académie attend une concurrence nouvelle et une révision sévère qui corrige, qui supplée, qui donne au travail sur un tel sujet plus de précision, de vigueur et de coloris, comme il convient, aux approches de cette grande littérature nationale et classique , originale et régulière qu’allait inaugurer la France. L’Académie remet ce Concours à la même date que le précédent.

ItAPi ilRTS ACADKMIQI F-S.

MG

Du antre liut encore, Messieurs, avait été proposé par l'Académie, non plus un travail d’archaïsme et de goût sur nolre'langu'e, mais un travail d'histoire érudite et d’art sur l’antiquité.

D'Académie avait demandé une étude approfondie, littérale et conjecturale sur les fragments conservés d’un des heureux génies de la Grèce, d’un créateur dans cet art dramatique, le raffinement le plus |ioli que l’ancien monde ait laissé entrevoir aux peuples modernes, de Ménandre, dont le plus heureux émule chez les Romains n’était, au dire de César, qu'un demi-Ménandre, de ce poète enlln qu’Horace, dans sa bibliothèque de voyage, mettait à côté de Platon, et qui fut le maître de la comédie de mœurs et le plus grand peintre de la vie privée, comme Aristophane avait été le démon de la satire politique et le publiciste moqueur et populaire de la Démocratie.

D'étude exigée était difficile et délicate : il n’est point parvenu jusqu’à nous une seule scène de Ménandre. Les plus longs de ses fragments authentiques n’ont que de dix-huit à vingt vers. Une foule d'autrés, plus courts, sont des parcelles de caractères, des débris d’intentions comiques, des nuances de descriptions morales ou de peintures de la vie élégante, détachées çà et là d’une centaine de comédies perdues, sans qu’on puisse deviner sûrement la place, ou l'emploi de ces restes précieux. A ces médailles dépareillées de la société grecque, à ces sentences en un seul vers, à ces fragments nombreux, mais presque imperceptibles, à cette poussière du marbre brisé il fant joindre encore ce que la comédie latine nous a conservé de Ménandre dans quelques fragments de ses vieux poètes et ce qu’on peut soupçonner, ce qu’on peut découvrir de lui, sous la fine et élégante douceur de Térence. Enfin, il restait à chercher dans toute l’Antiquité

grecque, qui n’est elle-même qu’un magnifique débris, tout ce qui pouvait sembler un vestige, un souvenir des inspirations que Ménandre avait recueillies d’Athènes et du pouvoir charmant qu’il avait eu sur elle.

Le savoir et l’esprit n’ont pas fait défaut à cet appel que leur adressait l’Académie. Sur six mémoires qu’elle a reçus, cinq au moins dénotent la connaissance exacte du sujet et de ce qui sert à l’éclairer, l’intelligence et l’amour de l’antiquité.

Tel ouvrage que l’Académie ne peut couronner, et qu’elle n’a pas voulu désigner par une mention inférieure, offre encore la marque d’une main savante et d’un esprit très-éclairé. Mais ici, trop de détails ont surchargé la critique et rendu l'érudition moins précise et moins piquante. LA, les vers ont nui à la prose; et la tâche que s'est imposée l’auteur de nous faire juger le style exquis de Ménandre par une version poétique de sa main a parfois trop démenti l’admiration, qu’il exprimait pour son modèle, et choqué doublement le goût du lecteur. Et cependant, les ouvrages qui ont encouru tel ou tel blâme offrent beaucoup à louer. Les numéros 2 et 6 en particulier supposent une grande étude d’Aristophane et des lettres grecques. Mais, l’Académie a dû préférer des discours, où le sujet seul était traité cl bien traité, dans une juste mesure d’érudition et de saine élégance.

A ce titre, deux manuscrits ont fort occupé l’attention de l’Académie, ont été relus et comparés devant elle et, par des mérites divers, ont obtenu le partage égal du Prix. En premier caractère commun à tous deux, c’est un vrai* savoir classique, la complète intelligence, la familial ité, la passion de cette belle poésie grecque, dans son art le plus parfait, avant la décadence, c'est-à-dire dans un art simple encore, délicat sans subtilité, gracieux et d’une grâce presque naïve par le bon goût facile de l’expression.

Mais les échantillons de cet art, les débris sur lesquels il fallait travailler, tout précieux qu'ils sont, laissent beaucoup à la conjecture, pour y retrouver le génie de Ménandre, tel que Plutarque l’a célébré de préférence à tout le reste de la comédie grecque. Les deux auteurs y ont fait de leur mieux : l’un plus méthodique, plus net, plus sûr et plus pressé dans sa marche; l'autre mêlant à des notions justes aussi des vues plus libres et des digressions plus éloignées du sujet, bien qu’elles plaisent encore.

La question d’histoire littéraire et de goût, que donnait le programme, était assez étendue par elle-même. Elle touchait à tant de choses de la Grèce, aux vicissitudes de la fortune d’Athènes, au changement des institutions, au progrès de la philosophie morale, à tout ce qui explique enfin le passage de la licence d'Aristophane à l’honnête liberté de Ménandre ! Elle se liait nécessairement à d’autres parties des lettres grecques; elle exigeait l’étude et le sentiment de Yallicisme dans quelques-uns au moins des Dialogues de Platon, dans les llccits et les Dialogues de Xénophon, dans la Poétique et les Morales d’Aristote, dans les Discours de Lysias et dans les sobres peintures de Théophraste; et cependant, à côté de celte perfection du goût hellénique, elle était déjà sur la limite d’une autre époque, et se rapportait par la date à la naissance des temps alexandrins, et de cet art subtil, de cette molle élégance (pie la monarchie des Ptolémées faisait succéder aux mâles inspirations de la liberté grecque.

, Ces points de vue si divers, ces nuances de civilisation et d’art, ce progrès de la vie privée, et ce génie d’imitation qui s’occupe à loisir de la peindre, dans ('affaiblissement de la vie publique et des éloquentes passions qu’elle excitait, tous ces incidents, toutes ces dépendances heureuses du sujet ont à propos inspiré les auteurs des deux

Mémoires couronnés , sauf pourtant quelques torts de sécheresse ou de diffusion, d'exactitude un peu technique ou de négligence un peu abandonnée, qu'entrainaient leurs manières diverses de penser et d’écrire.

Les deux auteurs savent beaucoup. A la première vue, le savoir de l'un doit être de date plus ancienne que celui de l'autre; car ce savoir est plus concis et plus discret. Mais là où le plaisir d’avoir appris est encore tout nouveau, l’exposition parait plus animée, le langage didactique même prend une émotion ; et jusque dans les détails de critique savante, on sent une joie de curiosité satisfaite qui se communique au lecteur.

Dans les épisodes et les considérations générales qu’amenait naturellement le sujet, époques diverses de l’ancienne et de la moyenne comédie, révolutions d’Athènes, état des femmes dans la Grèce, caractères successivement introduits à la scène, les deux auteurs se sont rencontrés souvent pour les faits et les vues, jamais pour la forme : l’un résume ce que l’autre développe; l’un fait une remarque, ou un raisonnement de ce qui donne à l’autre un tableau. Mais celte différence môme, avec égalité de savoir et d’intérêt littéraire, a confirmé l’Académie dans son vote de partage égal du Prix.

De ces deux ouvrages, le n° 5 a pour épigraphe un vers que l’auteur attribue à Ménandre, vers fort connu dans le latin de Térence :

i/omo suin, et huinani nihil a me utienum puto ;

et rendu, avec moins de justesse, dans la langue de l’original :

’Avtp ïrotvra tioi T* i «îpo; atXii.

•> Je suis homme, et tout ce qui est de l’homme me tient au cœur. » L’auteur est M. Benoit, agrégé de l'Université

IÔO «APPORTS ACADÉMIQUES.

de France, ancien élève do l'École française d’Athènes, où il a médité sur la poésie et l’éloquence des Grecs, devant les chefs-d'œuvre et les ruines de leurs arts, et mesuré, à la lumière du ciel de l'Attique, le site et la forme de leur théâtre.

L’autre ouvrage couronné, inscrit sous le n° 4, a pour épigraphe quelques mots d'Horace, ce juge admirable et cet émule du style de Ménandre :

Disjecti mentira porter .

Vrbani parcentis viribut, algue

Extenuanlis ras consul/à.

L’auteur est un jeune homme qui porte de bonne grâce un nom illustre, et promet de le soutenir, M. Guillaume Guizot, élève en droit de première année, que de fortes études classiques ont préparé pour la haute littérature, et en qui ces premiers et excellents dons de la jeunesse, la vive mémoire, la rapide intelligence, l’admiration ingénieusement animée ont déjà pris la forme de la critique comparative et du talent nourri d’études et d’idées.

Puisse, Messieurs, cet exemple prématuré de travail et de succès attirer d’autres jeunes esprits, favorisés peutêtre des mêmes dons naturels, sans avoir la môme inspiration de gloire domestique! Puisse l’amour laborieux des lettres, cette vertu de cœur du premier âge, qui promet d’autres mérites encore et d'autres couronnes h l’âge viril, amener dans ces Concours d’autres noms inconnus jusque-là, et dont nous serons heureux de commencer ici La noblesse et la célébrité !

CONCOURS UK 1851.

RAPPORT

SUR

(M août 1854)

Messieurs,

Lorsqu’un sage, parmi les philosophes du siècle dernier, un homme de bien qui cherchait l’utile, eu le voulant honnête et judicieux, institua nos Prix pour les ouvrages utiles aux mœurs, et que la première couronne fut, en 1786, décernée à l’ouvrage mondain et froid de madame d’Êpinay, les Conversations d'Émilie, le fondateur et peut-être les juges étaient loin de prévoir toutes les destinations futures de rc nouveau Concours, et quelles graves études, quels religieux traités viendraient un jour y prendre place.

Ainsi tout change, avec le temps : tout se transforme., même en gardant des noms semblables; et l'intelligence, toujours en mouvement, n’a "souvent d’autres progrès qu’un retour salutaire. Dans une époque d’ancien pouvoir absolu tempéré par l’opinion, dans des années de paix, de loisir élégant, d’ingénieuse mollesse, on s’était enfin aperçu d’un défaut grave à cette société florissante; elle

ne sentait pas assez l’inspiration et le frein de la discipline morale; on songea comment y suppléer; et, selon la langue du temps, on proposa pour but à l’esprit de se rendre utile aux mœurs. Mais n’y a-t-il rien de plus à concevoir entre ces deux choses ainsi rapprochées, entre le travail de la pensée studieuse et la bonne conduite de la vie? N’y a-t-il pas les croyances, les institutions, la religion, la vertu civile, tout ce qui élève l’espérance de l’homme et lui fait battre le cœur?

Oui, certes; et notre siècle, à travers tant de vicissitudes, a recueilli du moins cette vérité. De la morale usuelle, recommandée par le bon sens et l’intérêt bien compris, il est remonté à la source de toute morale, au pur spiritualisme; et par le spiritualisme, il a touché naturellement à la religion, où il rencontrait les mêmes principes, sous une sanction sublime et sainte. Ainsi s’est conlirmée de nouveau cette expérience de l’antique sagesse que, dans les choses de l’intelligence, l’utile c’est l’idéal; que, jiour se retrouver tout entier, l’homme doit se reporter vers Dieu, que pour bien vivre sur la terre, il doit la dépasser de ses vœux et de sa ferme croyance, et que le bon sens, comme l’élévation d’âme, a ses racines dans les deux.

Cette marche du sentiment moral parmi nous, Messieurs, on pourrait presque la vérifier, époque par époque, dans le travail même de ces Concours. On les a vu partir d’abord de quelques conseils de modération , de science économique, et, pour ainsi dire, d'hygiène morale, puis arriver, par un long détour, aux contemplations doucement enthousiastes et déjà toutes chrétiennes do notre ancien candidat et vénéré confrère , feu M. Droz , puis s'arrêter avec éclat aux grandes applications de l’esprit religieux et de l’Évangile dans la vie publique , telles qu’un jeune et rare talent, M. de Tocqueville, les avait saisies et aduii-

rablement décrites, sur le modèle vivant des États-Unis d’Amérique, là où elles sont le contre-poids et la sauvegarde de la plus grande liberté qu’ait encore obtenue et portée l’espèce humaine; puis enfin, sous une forme scientifique et spéculative, on peut voir, comme aujourd’hui, ces Concours embrassant , à la lumière de la tradition religieuse et de la raison épurée, les plus hauts problèmes de l'existence mortelle et de la loi divine.

Société brillante du dix-huitième siècle, esprits souvent trompés, mais doux et philanthropes, qui aviez cru refaire et diriger le monde par de subtiles analyses de la sensation transformée , et par la recherche du bien-être privé , voulez-vous savoir ce qui , dans les institutions mômes préparées par vous, est venu graduellement remplacer vos doctrines, écoulez ce que l’Académie couronne aujourd’hui, un livre ascétique et savant sur la Connaissance de Dieu par un prêtre du nouvel Oratoire , un traité abstrait et éloquent sur les obligations moralesde l’homme, sur l’origine, l’essence, la nécessité divine du Devoir, par un maitre de l’enseignement laïque ! Que nous sommes loin des Conversations d’Emilie, des théories antimorales de Diderot et de Saint-Lambert , et même de la réfutation qu'en avait projetée Rousseau , et qu’avec un peu de complaisante faiblesse pour ses adversaires, il intitulait la morale sensitive on le matérialisme du sage! Quel horizon plus noble est rendu maintenant à nos regards !

Ce n’est pas sans doute, Messieurs, qu’une autre question ne puisse naître, à la vue d’un des ouvrages couronnés aujourd'hui, et de ce titre moins complet en apparence que celui d'un immortel traité du dix-septième siècle, la Connaissance de Dieu et de soi-tnéme , par Bossuet. Estil besoin, dira-t-on, de faire sur une telle vérité une nouvelle leçon? cl cette leçon, quelqu’un |>eut-il oser l'écrire,

après Bossuet et Fénelon? Oui, répondrons-nous: l’ctcrnelle vérité, lors même qu’elle a reçu l’éclatante démonstration du génie, peut encore emprunter des témoins éloquents à chaque siècle qui passe. Les contradicteurs de cette vérité ne se relayent-ils pas, en effet, pour la combattre? Ne rencontre-t-elle pas devant soi d’autres prétextes, d’autres tentations d'erreur? Et n’est-il pas bon dès lors de varier l’antidote , pour l'approprier aux nouveaux symptômes du mal ? Près de nous, un exemple a été donné de celte perpétuelle renaissance d’une lutte identique et diverse : c’était à l’occasion même de l’avancement des sciences physiques et de lour empire plus étendu chaque jour. Pendant que notre illustre Cuvier retrouvait les âges réels du monde, et, décomposant les couches de la surface terrestre, dénombrait les ordres divers d’existences aujourd'hui perdues, qui avaieut précédé l’espèce humaine, uu illustre étranger, dont les vues généreuses étaient servies par sa richesse, s'est un moment inquiété d’une investigation si hardie: et il a voulu en assurer la concordance avec les traditions sacrées.

Itenouvelanl avec plus d’éclat la fondation célèbre de Robert Royle, il a suscité, parmi d’autres travaux, ces magniliques éludes géologiques de Buckland, dont nous avons, ici même, accueilli la version savante. Dès lors, la vérité religieuse a resplendi elle-même de tous les phénomènes, que l'exactitude illimitée de l’observation moderne découvrait, en fouillant le passé de l’univers; et les litres généalogiques de l'homme ont grandi, pour ainsi dire, par l’étude des ruines immémoriales du monde qu’il habite et des révolutions matérielles antérieures à l'avénement de son intelligence.

Avec moins de nouveauté sans doute, pareil progrès ne semble-t-il pas possible dans la pure abstraction s’appliquant aux vues essentielles de la morale primitive? 11 fau-

dra, pour cela, unir l'érudition à la sagacité méthodique, connaître à fond ce qu’avait pensé la philosophie ancienne, le confronter à la sagesse révélée, et savoir écouter cette disposition éternelle de la raison humaine interrogée sur Dieu et sur elle-même. Tels sont, en effet, les secours qu’a réunis le prêtre catholique et philosophe, dont nous avons eu 5 considérer l’ouvrage. A ces forces d’étude et de réflexion il joignait encore ce que la science ne donne pas, ce qui manque à la mélliode de Clarke, cette ardeur naïve de l’Ame, cette candeur persuasive d’un pur enthousiasme, qui a ses raisons, que la raison seule ne trouverait pas.

Toutefois le caractère éminent du livre de M. l’abbé Gratry, c’est la juste et grande part faite au discernement libre de l'homme et à la lumière naturelle, dans l'étude de la vérité. Notre époque a pu juger des dangers de la prétention contraire. Au milieu du mouvement religieux, dont elle s’honore, elle avait vu d’abord cet heureux retour encouragé, prêché, recommandé au nom d’un seul principe, le principe d’autorité ; c’était, il y a trente ans, le drapeau de la croisade inaugurée par un homme éloquent, dont la parole impérieuse, s’attaquant à des Ames indifférentes, semblait vouloir les humilier, éneorc plus que les convaincre. Irrité contre la raison , en haine des erreurs qui souvent lui échappent, il n’aspirait qu’à la dispenser d’elle-même, par une soumission implicite et sans réserve. Mais, qu’arriva-t-il de cette inexorable théorie? L'esprit orgueilleux qui la propageait, comme le droit divin de sa propre pensée, étant un jour contrarié luimème par l'autorité suprême qu’il avait adoréa jusque-là, changea tout à coup la forme et l'objet de son dogme toujours absolu; et il passa brusquement de l’infaillibilité du pape à celle du peuple; mémorable exemple d’un homme de génie égaré qui, pour avoir exagéré la doctrine de la

soumission intellectuelle, a fini par être en schisme avec la foi, comme avec la raison!

Pareil danger ne peut jamais atteindre le sage interprète de la nouvelle congrégation de l'Oratoire. Comme il croit à la puissance de la raison, il cherche dans les monuments mêmes de l'esprit humain les premiers degrés de la longue déduction qu’il déploie sous nos yeux, et qu’il enchaîne aux bases immortelles de la foi révélée. Platon, Aristote, puis les élèves chrétiens de ces grands hommes, saint Augustin, et, dans la suite des âges, saint Thomas d'Aquin, sont pour lui des moniteurs assidus qu’il interroge, qu’il compare, qu’il fait parler sans cesse, et dans lesquels il démêle avec une pénétration puissante jusqu'où va’ l'intelligence créée de Dieu, et ce que Dieu lui dit encore, l’œuvre naturelle de l’esprit humain, et la promulgation divine qu'elle reçoit.

Cette revue savante est-elle complète? L’auteur, en dénombrant ainsi, sur la route du temps, les colonnes milliaires de la science humaine, n'a-t-il omis aucun grand nom, aucune station digne de souvenir? Je ne le prétends pas. Une autorité philosophique et généreuse qui nous est chère lni a reproché tout récemment d’avoir négligé un des flambeaux du moyen âge, qui brillait avant saint Thomas, et qui, sur celte grande idée de la connaissance de Dieu, découvrit dans le fond même de l’esprit humain le plus noble, comme le plus irrésistible argument, celui dont Descartes et Leibnitz ont hérité, faute de pouvoir inventer au delà. Nous laisserons M. l’abbé Gratry répondre ou satisfaire à la critique de l’éloquent historien de saint Anselme. Peut-être, dans son oubli volontaire, le savant oratorien a-t-il pensé que la belle preuve de Dieu énoncée par l’évêque de Cantorbéry était une de ces vérités trop analogues à l’esprit humain pour avoir une date certaine, et pour n’avoir pas été trouvées plusieurs

lois, comme l'Amérique fui découverte et reperdue, longtemps avant Colomb ?

line objection plus grave naîtrait pour nous, non d'un oubli du savant auteur, parmi tant d’éludes approfondies, mais d’une réminiscence trop forte, d’une préoccupation trop vive de celle même de ces études qui touche le moins à la grande et universelle vérilé, dont il a entrepris d’aceroitre aujourd’hui l’évidence. Est-il vrai, comme il le dit plusieurs fois, comme il l'établit une fois sous la forme d’une équation algébrique, est-il vrai que le calcul infinitésimal, la découverte simultanée de Newton et de Leibnitz ait ajouté à la démonstration de l’existence de Dieu? Manquait-il, sous ce rapport, quelque chose à la conviction de leur prédécesseur Descàrtes et du siècle qu’il a rempli de sa lumière? la clef des vérités morales était-elle suspendue à un problème de géométrie? Sans doute, comme l’a dit Leibnitz, il y a de la géométrie partout : et, bien avant Leibnitz, Platon proclamait la môme vérité, quand il avait nommé Dieu l’éternel géomètre. Mais, de ce rapport entre la loi suprême des intelligences et les lois immuables qui régissent la matière, fallait-il conclure comme l’auteur, et faire, d’une découverte mathématique, même la plus sublime, le fondement nouveau de la première des vérités morales ?

N’était-ce pas plutôt le cas de distinguer avec Pascal, ce que ce grand génie appelait l’esprit de géométrie et ce qu’il appelait l’esprit de finesse , en comprenant sous cette dernière et insuffisante expression tous les arts du raisonnement délicat et profond, et, s'il faut parler d’infini, l’infini de l'âme et du cœur?

C’est de la sorte en effet, c’est par cette grande roule de l’intelligence humaine que s’élaient avancés dans la connaissance de Dieu tous ces précurseurs de M. l'abbé Gralry, dont il recueille les voix, après celles des philo-

sophes anciens, et que souvent il leur profère. Entre ces puissants interprètes du christianisme et le génie chrétien des Bacon et des Dpscartes, devant cet immortel Pascal, que M. l’abbé Gratry n’aurait dit, par aucun respect humain, accuser d’égarement d’esprit, pour avoir fait les Provinciales, qu’il nous soit permis de demander l’entière démonstration de Dieu aux seules notions, que présentent Platon, saint Augustin, Descartes, Bossuet, Fénelon, Newton, dans sa sublime scolie à la fin de son Optique, Euler, dans ses Lettres métaphysiques , et tous les bons esprits dans ce qu’ils observent, et ce qu’ils écrivent d’après la méthode de ces grands hommes, et leur tradition, qui est celle de nos plus illustres contemporains ! Le champ est assez vaste ; car il embrasse l’infini moral, plus grand encore que l'infini géométrique.

Ces remarques, ou plutôt ces doutes n'ôlent rien, Messieurs, au travail du savant religieux qui nous atteste aujourd'hui, par un ouvrage plein de mouvement et de vie, la renaissance de l'ancien ordre de l’Oratoire. Tout ami de la science et de la vérité doit honorer de son respect ces vies saintement studieuses, qui , de ce monde si mobile, si affairé, se reportent, dans la solitude, à d’ édifiants travaux. Pourquoi la retraite monastique aujourd’hui ne nous paraîtrait-elle pas aussi légitime, et parfois aussi nécessaire , qu’elle le fut à d’autres époques? Comme la barbarie , l’extrême civilisation a ses froissements , ses dégoûts , ses périls , qui fatiguent certaines âmes , et , pour leur rendre, en paix, la pleine possession d’elles-mêmes, les renvoient au désert, ou seulement les obligent à le créer autour de soi, par la règle et l’élude, tout à travers le bruit et les intérêts agités des villes. Avant le moyen âge , tout le monde avait vu semblables exemples, dans la longue durée de Rome et de Byzance. Notre siècle peut les revoir et leur être redevable , soit de patients

coNCorns de 1854.

labeurs auxquels ne suffit pas la vie distraite et pressée du siècle , soit de savants et nobles ouvrages , tels que le livre de M. l’abbé Gratry, digne présent que le cloître fait à l’Académie , et que l’Académie se plaît à honorer de l’une des deux premières médailles du prix Montvon.

Auprès de cette œuvre métaphysique écrite d’une main ferme, avec toute la puissance de la raison et toute la ferveur de la foi, il sied bien de placer une sévère élude de l’intelligence philosophique sur la question la plus décisive de la vie. Elles aboutissent à quelque chose en effet, elles ont une vertu pratique, ces belles doctrines qui, de la croyance à Dieu, à la Providence, à l'àme immortelle, conduisent à la direction intérieure de l'homme, à ses devoirs, à sa lin. Avoir un parti pris sur toutes ces choses, voilà précisément l'éducation morale. Les dédaigner, ne pas y croire, ou ne pas y penser, c'est précisément la stupide insensibilité, dont Pascal accusait une grande partie des hommes, et qu’il voulait corriger exclusivement par la foi. Moins une nation comptera de ces esprits vacillants, faibles, esclaves de l’intérêt, s’estimant positifs, parce qu’ils sont bornés, plus cette nation sera capable de grandes choses , de dévouement religieux et civil , d’amour éclairé des lois; plus elle aura chance de s’honorer dans les travaux de l’esprit et d’accroitrc la liste des noms chers à l’humanité.

« Si , par beaucoup de lectures et d’enseignements , » disait au Forum l’orateur romain , « je ne m’étais pas « convaincu , dès le premier âge , qu’il n’y a de grande- « ment désirable dans la vie que la gloire et l’honnêteté, « et que, dans cette poursuite , toutes les peines infligées « au corps, tous les périls de mort et d’exil doivent être « comptés pour peu, jamais je ne me serais jeté, pour « votre salut , au milieu de tant de luttes , et livré en « proie aux assauts journaliers des méchants. » Un pareil

ICO RAPPORTS ACADEMIQUES.

témoignage , un pareil orgueil du devoir accompli n'appartient qu'à bien peu d'àmes dans le monde; mais le principe, dont il émane, esta la portée de toutes les intelligences droites et fermes, et peut, dans des proportions infiniment variées, servir d’encouragement et d’appui ; car le devoir est partout dans la vie. Là oit bien des hiérarchies sont détruites, seul il est encore la règle puissante de l’estime publique.

« Tout est dit sur les mœurs, et on vient trop lard pour # écrire, » remarquait La Bruyère, « depuis plus de sept a mille ans qu’il y a des hommes, et qui pensent. » Le devoir cependant, Messieurs, son origine vraie, ses lois inflexibles, ses applications infinies, sa récom(K!iise assurée et sainte connue lui-même, peu vent paraître encore une source actuelle de vérités applicables. L’homme de talent qui vient de traiter ce sujet, avec la faveur publique, s'y était préparé, s'en était rendu digne par de suffisantes épreuves. Plusieurs années d'enseignement supérieur, soutenu dans une chaire célèbre, avec un grand éclat de savoir philosophique cl de parole improvisée, un livre érudit, impartial, sensé, sur l’école d’Alexandrie, ce dernier rendez-vous de la science et des erreurs du monde antique, un long noviciat de retraite et d’étude, un honorable et court essai de vie publique : c’étaient là les titres qui recommandaient à l'attention le nouvel ouvrage, l’ouvrage substantiel et sévère de M. Jules Simon; un tel augure n'a pas été trompé.

Deux choses trop souvent séparées distinguent hautement cet ouvrage, la rigueur, la fermeté du sens philosophique, l'intelligence, le respect, la prédication indirecte de la vérité religieuse : noble accord, qui ne doit pas être une trêve, un traité de paix seulement, mais plutôt un rapprochement sincère et durable, né du savoir et de l’expérience, fondé sur une philosophie, non pas plus

limidc, mais plus haute, et dès lors, tout conforme à la maxime fameuse de Bacon et au testament religieux de Leibnitz!

Il est remarquable, en effet, que, traitant de la théorie et de la loi du Devoir, l'auteur, disciple de Kant sur quelques points, sans se départir d’une rigoureuse analyse, dans les choses même du sentiment et de la foi, est conduit à reconnaître, et se plaît à marquer les rapports profonds de la croyance chrétienne, et de son culte le plus complet avec la nature intime de l’homme. Et, pour le lecteur éclairé, ce langage, et c’est par là qu’il intéresse, n’est pas une bienséance, mais l’aveu d’un esprit méditatif et convaincu, qui vous fait assister à son élude et partager son émotion.

Salutaire et puissant exemple, soit qu’on le compare aux excès récents d’athéisme anti-social, où sont tombés quelques adeptes égarés de la philosophie étrangère, soit qu’on l’oppose à cette indifférence du bien et du mal, «à ce doute de toutes choses, excepté du succès, où se réfugient ailleurs tant d’esprits froissés par la perpétuelle instabilité du monde!

L’ouvrage de M. iules Simon ne satisfera pas toujours les plus zélés lecteurs des pages les plus touchantes de M. l’abbé Gralry ; mais, il y a dans les deux livres, ici avec la sûreté calme de la foi, là, avec la dignité de la recherche sincère, un fond commun d’élévation morale et de pureté spéculative. L’Académie ne croit pas suffisamment récompenser les deux nobles écrivains du bien qu’ils feront à des esprits diirérenls, et parfois aux mômes âmes; mais elle croit être fidèle au caractère des lettres, en honorant publiquement les deux ouvrages, et en y attachant les deux premières médailles du Concours.

Après ces efforts de science et de talent appliqués à de grandes vérités morales, l’Académie a voulu placer dans

un ordre à pari cl récompenser de la seconde médaille un livre, qui esl bien moins un monument de l'art qu'une œuvre d’exemplaire piété pour le malheur, et une funèbre enquête sur le plus grand crime peut-être, qu’ait sciemment commis la tyrannie démagogique. Le public a beaucoup lu cet ouvrage de M. de Beaucliène : Louis XVII , sa vie, son agonie, sa mort; et le public ne s’est pas plaint de l’excès d’émotion et de la torture morale, que fait sentir à Pâme ce pathétique affreux de la réalité, le long supplice d’un jeune martyr né pour le trône, et tué à loisir, par do vils malfaiteurs, sous le poids des maux et des dégradations pires encore, dont une férocité stupide peut briser et détruire un faible et délicat enfant, qui portait en soi, avec le sang de son vertueux père, quelques gouttes du sang héroïque de Marie-Thérèse, transmises à travers le cœur de femme et de mère le plus déchiré qui f<U jamais.

Tout révoltant que puisse être le récit minutieux de ces horreurs, lorsqu’il s'étdit rencontré de tels faits dans la vie des peuples, l’histoire même la plus majestueuse et la plus austère n’avait pas refusé de les décrire.

Le grand justicier de Dieu cl de l’humanité sur les Césars de Rome, Tacite, raconte avec soin comment, après la captivité et la mort en prison d'un des derniers fils de üerntanicus, Tibère, apparemment pour bien constater cette mort, lit lire en plein sénat le journal, où le centurion, gardien du jeune prince, notait presque heure par heure ses souffrances, ses murmures, les coups dont il était souvent frappé, toutes les angoisses de son agonie et toutes les malédictions de son désespoir, jusqu’à la dernière mêlée à sou dernier soupir, a Les Pères con* « scrils, » dit l'historien vengeur, « interrompaient avec < un bruit confus, comme en signe de détestation. Mais « dans toutes les âmes pénétrait une sorte de terreur et

a d'étonnement, que ce maître, jusque-là si rusé et si « ténébreux à cacher ses crimes, fût arrivé à ce point de < confiance, qu’abattant pour ainsi dire les murailles, il « montrât lui-même son petit-fils sous le fouet du cen- « turion, entre les coups des esclaves, sollicitant en vain « les derniers aliments de la vie 1 . »

La tragédio cachée derrière les murailles de la tour du Temple était plus touchante encore, comme doivent l’êlre l'extrême innocence et l’extrême faiblesse, sous une oppression qui consume lentement, pour ne pas être accusée d'homicide. C’était le renouvellement de la scène de mort du jeune Arthur, dans le Moi Jean de Shakspeare. Mais le grand poète anglais, si fidèle à l'histoire, avait trouvé luimême cette horreur trop forte : et, quand il avait mis le gardien chargé du supplice tête à tète avec l’enfant royal, recevant ses plaintes, ses reproches mêlés d’innocentes saillies, il avait montré ce méchant lui-même, vaincu de je ne sais quelle pitié, après avoir appelé les exécuteurs dont il doit s’aider, les renvoyant machinalement, sans oser achever : et puis même, ces hommes brutes qui servent seulement au crime, le poète avec ce cri de nature que son génie donne 5 tout, faisait dire à l’un d’eux : « Je « suis bien content* d’ètro dehors de ce coup-là. »

Ici, dans les instruments grossiers, comme dans les ordonnateurs du crime, personne n'eut cette pitié; ou du moins elle ne vint à quelques subalternes que lorsqu’une longue agonie avait rendu déjà la mort infaillible. Conservons la procédure aujourd’hui détaillée et complète de cet horrible crime, commis par les Tibère de l’anarchie,

1 Obturbabant quidam Patres, specie detestandi, etc., etc.

Tàcit., à h», lib. v.

1 I am beat pleased to be from tuch a deed.

King John, aet. IV, sc. i.

qui cependant n’osèrent jamais l'avouer en public. Que, par les recherches religieuses, les scrupuleux efforts de l'historien, le récit s'en conserve, comme une sainte et douloureuse légende !

Déjà, il a appartenu à la Puissance et à la Poésie de rappeler ces souvenirs d’une affreuse époque, avec des expressions, qui en conservent l’immortelle horreur, sans l'exagérer ni l'affaiblir.

Dans la variété de faits et de citations, que M. de Bcauchène réunit habilement à son sujet, il a rappelé à propos, d’après les véridiques et précieux Mémoires du comte Mollien , la belle parole de Napoléon nommant la princesse étrangère devenue l’épouse d’un souverain le plus sacré des otages, et trouvant ainsi dans le meurtre de Marie-Antoinette quelque chose au delà même du régicide. On peut regretter que M. de Reauchène n'ait pas également rappelé, avec le môme culte d'admiration littéraire, l’ode si b lie et si pure consacrée de nos jours à la mémoire de l’enfant supplicié sans échafaud, qui fut nommé l.ouis XVII.

C’était un Del enfant qui fuyait de la terre ;

Son (cil doux du inaltieur portait le signe austère;

Ses blonds cheveux (louaient sur ses traits pâlissants ;

Kt les vierges du ciel, avec des clients de fête,

Aux palmes du martyre unissaient sur sa tête l.a couronne des innocents.

On entendit des voix qui disaient dans la nue :

Jeune ange. Dieu sourit â la gloire ingénue ;

Viens, rentre dans ses bras, ponr ne plus en sortir;

Kt vous, qui du Très-Haut racontez les louanges.

Séraphins, prophètes, archanges.

Courbez-vous, c'est un roi ; chantez, c'est un inarlyr.

Où donc ai-je régné, demandait la jeune ombre?

Je suis un prisonnier, je ne suis point un roi.

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Hier je m'endormis au fond d'une tour sombre.

OO donc ai-je régné. Seigneur, dites-lc-moi?

Hélas ! mon père est mort d’une mort bien amère ;

Ses bourreaux, ô mon Dieu ! m’ont abreuvé de Del.

Je suis un orphelin ; je viens chercher ma mère.

Qu'en nies rêves j'ai vue au ciel.

Ayons du souvenir, Messieurs, pour tout ce qui porte l’empreinte d’une grande justice, d’un noble désaveu national ; et, si nous sommes contraints h recueillir et à garder les longs procès-verbaux des malheurs et des crimes, n’oublions pas au moins de placer à côté les immortelles réclamations morales, inspirées au génie du prince ou du poète !

Nous sortons de ces images trop présentes des malheurs qu’a vus notre siècle, pour revenir aux leçons moins directes, que donne l'hisloire de tous les temps ; et ces leçons salutaires, nous aimons à les retrouver mêlées aux grandes œuvres de l’art.

C’est à ce litre, Messieurs, que l’Académie a fixé son attention sur un eiïort de langage et de goût, que nous appellerions impossible, si l’auteur n’avait pas assez souvent réussi. Un jeune écrivain d’un esprit étendu, d’une littérature variée, mais que rien jusqu'à ce jour ne désignait poète, a entrepris de traduire en vers français les naïfs et sublimes tercets du Dante, et ce style si naturel et si fort, si antique et si neuf, né, ce semble, du même coup que la langue italienne, dont il est resté à la fois la racine et le faite. M. Louis Kalisbonne n’a osé encore cette épreuve que sur Y Enfer ; et il vient d’achever ce terrible portique de l’épopée dantesque.

Butfon, dans le dernier siècle, louait beaucoup un brillant esprit du temps d’avoir tenté cette œuvre en prose. 11 appelait la traduction de Y Enfer par Rivarol une suite de créations. Ce jugement ne serait pas confirmé de nos

RAHK)I\TS ACADEMIQUES.

jours; et on ne doit y voir que le premier et grand effet de surprise, dont quelques beautés du poêle, transparentes sous le coloris souvent fardé de l’interprèle, frappaient notre goût classique. Le tort de Rivarol était presque toujours la paraphrase et l’élégance, au lieu de l’énergique vérité. Seulement, il n’avait pas éteint tout à fait ce rayon du poète qui brillait, comme la lumière du jour, s’échappant par quelques fentes de nuages, enflamme et embellit les vapeurs même qui la couvrent. L’art du nouveau traducteur est tout différent ; il ne cache, il n’intercepte rien ; il cherche à voir et à montrer le Dante tel qu’il est, patson ciel, sa langue naissante, son âme altière, son génie sans scrupule et sans voile. Seulement, nos yeux sont-ils assez préparés à cette vision de gloire? et l’interprète luimême est-il assez maître de sa main et assez sûr de scs couleurs, pour en approprier les teintes aux grands elTets qu’il veut rendre? Nous ne le croyons pas. Autrement, de quels hommages ne faudrait-il pas le saluer? quelle couronne ne faudrait-il pas lui oITrir?

Tel qu’il est cependant, des juges délicats, des maîtres en poésie, autant qu’il nous en reste, ont applaudi à l’art parfois très-heureux du fidèle traducteur.

Une de leurs remarques, entre autres, c’est qu’il ne faut pas chercher cet art seulement à quelques endroits célèbres, lieux communs de toutes les mémoires, la porte d’Enfer, Françoise de Rimini, Ugolin. De même que le Dante, injustement loué, quand il ne l'est que par parties, est presque en tout admirable, et, dans scs vastes récits, vous arrête au détour le plus inattendu par de merveilleuses surprises d’énergie, de grandeur ou de grâce, ainsi le nouvel interprète a souvent jeté et, {tour ainsi dire, caché, dans les moindres replis de son œuvre immense, un vers heureux et simple, un reflet digne du poêle. Il a paru seulement que son travail d'imitation fidèle, que sa

coxr.ottts i'F. 18A4.

précision calquée sur un si grand modèle atteignait mieux à la force qu’à la grâce et à la douceur, ces autres puissances non moins visibles de l’Homère toscan. (. est utl avis peut-être pour le traducteur, de redoubler à la fois de naturel et d’effort, de soin sévère et d harmonie faede, s’il vent approcher maintenant les beautés mélodieuses et plus insaisissables des deux autres mondes poétiques, environnés par Dante d’une trop sereine et trop inaccessible lumière. Mais, disons-le ; même avant de franchir ces derniers horizons du ciel poétique, quelle noble étude, quelle inspirante préoccupation pour un jeune écrivain que de. s’être, avancé jusque-là, d’avoir aimé le grand et le beau avec ce patient amour, et d’en avoir quelquefois fait passer la lueur lointaine dans scs vers !

Un des devoirs de ce Concours, Messieurs, cest de recommander, c’est d’accueillir tout ce qui marque une vocation pure et, pour ainsi dire, des goûts élevés dans les lettres. A ce litre, des éludes, même purement érudites, des essais de recherche curieuse appellent une juste attention de notre part; et, lors même qu elles manqueraient un peu d’exactitude rigoureuse et de méthode, elles peuvent encore mériter par de précieux détails d être oITertes à l’attention publique. C’est la pensée, qu a justifiée pour nous l’examen attentif du livre de M. Amédée Fleury : Saint Paul et Sénèque, ou Recherches sur les rapports du philosophe avec l'apôtre.

Nous n’ignorons pas les dangers de 1 imagination et même du zèle pieux, dans la critique. Nous savons que c’est un écueil, pour un écrivain studieux, que de vouloir démontrer en deux volumes le paradoxe brillant, la vue rapide, l’assertion impérative et courte d un écrivain de génie; et cependant, Messieurs, après avoir relu quelques pages des Soirées de Saint-Pétersbourg, tout en recounaissant les côtés faibles, les citations peu concluantes,

les inductions parfois excessives de M. Amédée Fleury, il, csl impossible de ne pas s’intéresser au problème spécieux qu’il aTcproduit, de n’en pas suivre les détails, les hypothèses, les solutions apparentes. Rome et le Calvaire, Néron, Sénèque, saint Paul, quels souvenirs ! quelles rencontres ineffaçables, dans la mémoire du monde ! L’apôtre qui avait, en Achaie, comparu au tribunal du préfet Gallion, le frère même de Sénèque, et en avait obtenu l’impunité ou l’oubli, ce même apôtre, traduit quelques années plus tard, encore par des accusateurs juifs, devant un autre gouverneur romain, qui de Judée l’envoie à Rome sous la garde d’un centurion, pour être remis aux mains du préfet du prétoire, Burrhus, et de là, comme citoyen romain, présenté au jugement même de l'empereur, cet apôtre, que de tels intermédiaires semblaient rapprocher du précepteur et du ministre de Néron, de ce philosophe si curieux de toute science, si chercheur de toute nouveauté, a-t-il en effet été connu de lui? l’a-t-il entretenu? lui a-t-il écrit? Une sorte de vraisemblance favorise, et l’imagination souhaite pareille entrevue de l'ancien monde et du nouveau, du stoïcien et du chrétien, des deux martyrs de Néron enfin. On se dit d’abord que, d'après le texte d’une épitre de l’apôtre, il y avait des chrétiens parmi ce monde d’esclaves, d’étrangers, d’artistes, qui formaient la maison de César. On se dit que, dans une autre épitre de l'apôtre, l'épître d’adieu, avant le supplice, ce lion devant lequel il a paru, dit-il, dont il vient a peine d’éviter la gueule rugissante, ne saurait être que Néron lui-même ; et on se figure volontiers Sénèque comme assesseur du jeune tyran, et assez touché peut-être des paroles de l'apôtre pour que, grâce à lui, à ce moment du moins, un accusé survive à l’interrogatoire de Néron.

Puis, viennent alors les légendes du temps, la tradition anciennement vulgaire du christianisme de Sénèque, les

expressions de quelques Pères , Seneca prope noster, la correspondance, évidemment apocryphe, de Sénèque et de saint Paul, mais aussi les rencontres, les analogies de langage entre certains passages de l’apôtre et certaines maximes, certaines expressions des écrits du philosophe; difficile et parfois trompeuse étude , où un détail de philologie servirait à démontrer un curieux problème d'histoire !

Ce problème, Messieurs, reste au moins indécis, nous le croyons, après le travail de M. Fleury. Quelquefois même sa confiance trop affirmative, son empressement à saisir de faibles lueurs comme une pleine lumière, l’erreur manifeste de quelques-uns de ses rapprochements ont allaibli de premières présomptions. On ne s'étonne plus alors que de grands esprits n’aient pas, avant lui, adopté cette opinion, que Bossuet, si versé dans toute antiquité, avec une imagination si amie de toute grandeur, n’ait rien dit de celle communication prétendue entre le philosophe et l'apôtre, dans les pages incomparables et toutes pleines d’allusions romaines, qu’il a écrites sur saint Paul.

On s’étonne encore moins que tout récemment deux savants docteurs de l’Église anglicane, dans l’ouvrage 1 érudit et pénétrant qu’ils ont achevé en commun, sur l’origine, la vie, les voyages de saint Paul , en appliquant à celte étude toute l’habileté de la critique moderne et la connaissance approfondie des textes , des monuments et des lieux , ne donnent aucune place dans leur vaste travail au rapprochement hypothétique de Sénèque et de saint Paul. Manifestement, ce que de premiers indices font supposer, une science plus approfondie le dément;

1 The life and Epislles of saint Paul, by the Rev. W. J. Conybeare, etc., and the Rev. 1. J. Howson, etc.

1*0 BAPPOHTS académiques.

ou du moins, pour cette science, la conjecture ne devient jamais un fait démontré. En rapprochant les dates, les Circonstances, les situations des personnes, l’évidence Critique n’apparalt nulle part. Des sentiments, des maximes qu'on suppose empruntés directement par le philosophe A l’apôtre, se retrouvent , sous une date antérieure A l’un et A l'antre , dans des souvenirs de philosophie grecque.

Quant aux détails anecdotiques, ceux qu’a recueillis l’auteur, et d'autres même qu’il oublie, ne peuvent qu’entretenir le doute, mais non produire la conviction, telle que l’exige la critique moderne. Au lieu de voir, par exemple, dans le récit de Tacite sur les derniers jours de Sénèque, ce que le grand historien certainement ne soupçonnait pas, une préparation toute chrétienne à la mort, comment M. Fleury n’a-t-il pas cité, interprété tel passage de Sénèque lui-même sur ses premières austérités philosophiques, sa diète pythagoricienne et les soupçons qu'elle excita? « Le temps de ma jeunesse >, » dit-il, « se

* rencontrait avec l’époque du règne de Tibère , où les « cultes étrangers étaient bannis de Rome. Entre les mnr-

* ques d'afïiliation superstitieuse, on plaçait l’abstinence

* de certaines viandes. A la prière de mon père, qui n’a- « vait pas tant peur de la délation que répugnance de la « philosophie, je revins à l’ancienne coutume; et il meper- « suada sans difficulté de me remettre à mieux souper. »

Ainsi Sénèque, bien avant saint Paul , et sous d’autres auspices, avait, pour ainsi dire, touché par les bords ces

1 • In Tiberii C.-esaris principatum jurent» lempus lnciderat, Alienigenurum «aura movebantur. Sed inter argumenta euperslitionis ponebatur quorumdam animalium abstinenlia : Pâtre Haque meo rogante, qui non calumniam timebat, sed philosopliiam oderat, ad pristinam consuctudlnem redii ; ncc difllcultcr mihl ut inciperem melius cœnarc, persuasit. • Senec., Epist. 108.

croyances de l’Orient , que certainement il n’adopta jamais , et devant lesquelles , même un demi-siècle après lui, le préjugé romain fermait les yeux clairvoyants de Tacite et de Pline le Jeune.

Mais, ce qui peut manquer sur quelques points à la critique de l’auteur ne diminue pas l’intérêt moral du livre. I,e problème biographique n’est pas résolu ; mais, sur la question générale de l’état du monde, de son aspiration vers un ordre meilleur, des salutaires émanations de la source divine ouverte en Judée, de l'inlluencc déjà sensible de la chrétienté primitive, par la reforme de la vie et l’empressement à la mort , combien de touchants détails, de belles et saintes leçons recueillies par l’auteur, et rendues partout dans un langage sincère et simple! 1.’ Académie est sûre de rencontrer l'assentiment du savoir le plus éclairé, en décernant à ce travail incomplet, mais honnête et pur, une médaille d'honneur. Que l’auteur, si ce témoignage le flatte , s'attache encore à ces inspirantes éludes, qu’il abrège et qu’il fortifie son travail, et qu’en méditant sur ces merveilleux rapports de la conscience humaine avec la foi do l'Évangile, et sur ce progrès do souffrances, par où les âmes s’avançaient à U lumière , il consulte davantage les premiers apologistes chrétiens, et spécialement celui qui disait, à la fin du second siècle, en souvenir de Néron : « Nous tirons gloire 1 d’un tel inaugurateur de notre proscription; quiconque le connaît peut comprendre que ce qui était condamné par Néron était quelque grand bienfait |K>ur le genre humain. » Cet anathème au nom de l’humanité, cette émancipation chrétienne qui s’honorait de dater de Néron, comme du

1 « (tloriamur tali dcdicatorc damnation!* nostræ. Qui cnim scit ilium potelt intelligere non nisi grande alirçuod generi humono bonum a Norône damnation. » (Tkbtcll. in Apoloij.)

représentant de la folie despotique et barbare devant la liberté de l'Évangile, c’est là surtout la leçon d’histoire religieuse et sociale que l’auteur a besoin de compléter dans son livre.

L’attention de l'Académie s’est encore attachée à d’autres éludes d'un intérêt moins grand. Car que peut-on comparer à de tels souvenirs? quel fait, quel événement, quel homme du moyen Age peut intéresser à ce degré le sentiment humain?

Bien des noms, bien des choses s’effacent, dans le progrès du monde; et ce que le goiH des recherches historiques découvre, ou réhabilite, devra souvent se perdre de nouveau dans l'accroissement continu de l’histoire générale.

Honorons cependant toute recherche scrupuleuse et libre, qui restitue un caractère digne de mémoire, relève quelque vertu on quelque vérité longtemps méconnue, fait surtout ressortir, à quelque époque que ce soit, la noblesse des travaux de l’esprit et le prix inaltérable du dévouement à la science ! C'est ce côté moral de la biographie qui a désigné au suffrage de l’Académie trois ouvrages encore de formes très-diverses : une histoire de la vie singulière et des écrits presque inconnus de Savonarole, une vie étendue de Jacques Cœur, une étude sur Henri Estienne.

I)e ces ouvrages, le plus nouveau pour l’observateur, celui qui remplit une lacune dans la galerie déjà si serrée de l'histoire moderne, c’est la vie de ce religieux de Florence, personnage longtemps problématique entre le charlatan et le martyr , Savonarole , réformateur plutôt que factieux, mais par là même destiné, dans un siècle corrompu, à être puni d'une entreprise toute morale, comme d’un attentat sur la liberté commune. Ainsi s’explique et la puissance éphémère et l’abandon absolu de

Savonarole, dont le nom est resté cher encore à quelques cœurs italiens. Avoir étudié cette tradition sur les lieux mêmes, dans l’entretien de quelques-uns des doctes et pieux successeurs du téméraire dominicain, avoir cherché partout les traits défigurés de son histoire et les restes inédits de ses pensées et de sa parole puissante, réunir enfin toutes ces notions dans un récit impartial, attachant, et dans un choix d’extraits habilement traduits : tel est le travail d’un professeur distingué, M. Perrens, travail qu’il suffira de louer en peu de mots ici, mais qu’à l’avenir il faudra consulter, comme le témoignage indispensable, sur un point curieux de l’histoire politique du quinzième siècle.

Une autre physionomie, moins difficile à définir, après deux savants mémoires de l’Académie des inscriptions, le négociant, le ministre, le condamné Jacques Cœur, a paru le digne sujet d’une nouvelle étude à l’écrivain dont, sur d’autres questions, trois académies ont déjà distingué les recherches originales, le savoir précis et la judicieuse sagacité. Nous devons tous à M. Pierre Clément de mieux connaître et d’admirer à coup sûr le génie de Colbert, et la part qu’il eut au règne de Louis XIV : son travail curieux et piquant à la gloire du ministre déjà si célèbre parut aux plus habiles, souvent une découverte, toujours une justice nationale noblement rendue.

Sur Jacques Cœur et sur le quinzième siècle, sur les finances, le commerce, les arts de ce temps, M. Pierre Clément a peut-être moins cherché et moins trouvé qu’il ne l’avait fait plus près de nous, sur le dix-septième siècle et les premiers temps qui suivirent ; mais l’objection ne détruit pas le mérite. Si l'auteur n’a pus ajouté cette fois à la science des savants, il a du moins écrit, pour les lecteurs intelligents, un livre attachant et véridique, où l’intérêt naît de l’exactitude, et où, parmi trop de détails

peut-être empruntés à l'histoire générale, se détache, en récits instructifs et touchants, la vie d'un homme de bien et d’un homme public, plus avancé que son temps, et, par là même, puni de scs lumières et de ses services, comme d’autres l'ont été de leurs fautes. A ces titres divers, l'Académie a retenu et distingué ce dernier travail de M. Pierre Clément, à qui la science économique et la saine critique en histoire ont le droit de demander bien d'autres études encore et des vérités plus rares.

Cette fidélité aux engagements pris par un premier succès, nous aimons à l'honorer dans l'excellent travail de M. Fougère sur Henri Eslienne et sa vie de labeur érudit et de persécutions. Maître dans les langues anciennes, et curieux des origines de la nôtre, M. Fougère s'est attaché, depuis plusieurs années, à ce seizième siècle, qui, même dans les lettres, doit compter comme un des grands siècles de notre histoire, pour l'étendue de la science, la hardiesse des esprits, les passions et les périls de la vie active, mêlés à la persévérance des profondes études. Quelle que soit en effet l’élévation des lettres françaises dans les deux grandes moitiés du dix-septième siècle, leur éclat continué et leur puissance dans une partie du siècle suivant, quel rang ne faut-il pas laisser dans notre histoire au sièclu d'Amyol, de Itabeiais, de Calvin, de d’Aubigné, de Montaigne, de l'Hôpital, de Marguerite de Valois et d’Henri IV, et, pour ainsi dire, à toute cette veine du génie français d'alors, si remuant et si fier, si savant dans sa négligence, si spiiituci dans sa rudesse, si plein de l’antiquité, et pourtant si original cl si libre !

Étudier a part quelques physionomies de celte époque tumultueuse, remettre à leur place quelques-uns do ses grands travaux, bien comprendre et faire goûter sa langue expressive, c’est ce que M. Feugère a déjà fait, et ce qu’il applique heureusement au nom d'Henri Estienne, à ce

nom immortel comme l’art même de l'imprimerie, et inséparable des deux idées sœurs de science et de liberté d’examen.

Henri Estienne, par son ardeur mobile, ses imprudences, ses merveilles de travail et de sagacité dans une vie si troublée, n’est-il pas quelque peu lui-même une image de l'esprit français alors et plus tard? Que l’auteur ajoute àce portrait d’autres physionomies du même temps, quelques-uns de ces grands magistrats à qui l'étude de l’antiquité donnait une âme romaine ! et il aura bien mérité de notre histoire littéraire et de nos annales politiques, en montrant le lien puissant qui les unit.

L’Académie décerne à chacun des ouvrages, que nous venons de nommer, une médaille de 1,500 fr.

Par la libéralité d’un nouveau fondateur, M. Bordin, elle aime à penser qu’elle aura bientôt l'occasion et le devoir d’accueillir encore quelques travaux de plus dans la critique savante et l’histoire , ces deux carrières que le temps semble plus particulièrement nous ouvrir, Déjà nons devons à une intention semblable le bonheur de pouvoir, depuis douze ans, immobiliser, pour ainsi dire, le grand prix annuel d’histoire de France sur un nom universellement honoré.

Un jour, nous n’en doutons pas, cette justice de l’Académie et du public envers U. Augustin Thierry, cette exception si singulière et si incontestée, dont il aura joui , seront cités comme un exemple de l’amour éclairé de notre siècle pour les lettres, et de celle équité qui s’y trouvait dans tous los esprits, pour saluer l’illustration et consoler les sondantes d'un grand taleut.

En maintenant aujourd’hui aux Considérations sur l'histoire de France de M. Augustin Thierry, le premier prix-Gobert, l’Académie se croit obligée à une justice pareille pour le titulaire actuel du second prix, M. Henri

Martin , dont le remarquable travail sur la France de Louis XIV s'est augmenté d’un volume, écrit dans les mêmes conditions de recherche attentive et de sentiments vrais.

Dans la voie qui conduit à de tels succès , l’Académie cherche, Messieurs , à préparer de jeunes émules. C’est l’objet des prix extraordinaires qu’elle a proposés pour quelques éludes sur l'antiquité et sur le moyen âge : elle n’a pas craint de paraître trop classique, en demandant un travail d’érudition et de goût sur Tile-Live ; et elle a ouvert un Concours à d’autres égards non moins instructif sur Froissarl.

Entre ees deux likhes si diverses, l’appel à l’antiquité a été lu mieux entendu. Parmi les ouvrages présentés, il en est un qui dénote un assez grand savoir d’humaniste et un esprit piquant et libre : c’est un discours ou plulbt un volume sur Tile-ljve, avec celte épigraphe : In hisloriâ orator. Qu’a-l-il manqué à l’auteur pour obtenir le prix que plus d'un suffrage voulait déjà lui décerner? Un peu de gravité dans la forme, et une admiration plus sentie et plus exprimée pour les grands souvenirs et l’imposant génie, qu’il avait à juger. ,

Ce n’est pas sans doute que, dans ces études proposées depuis quelque temps à l’émulation littéraire, nous demandions par préférence ce qu’on a nommé des éloges académiques. Mais, l’intelligence de la grandeur dans la vie humaine et du beau dans l'art, et l'étude du génie romain dans un historien qui en était pénétré, c’était par soi-mêmo une œuvre, où la science, la réflexion, la critique même se résument dans un sentiment d’admiration qui, en donnant du prix à tous les détails, en n’y laissant rien de superficiel et de négligé, devait y répandre non l'exagération de la louange, mais le sérieux et la vie de l’éloquence. Une part de ce travail pouvait être la re-

production môme de quelques-uns des récits du Tile-Livc, cl comme l'éclio de sa voix. Mais, partout le soin sévère du style, la dignité du langage devaient marquer, par le sentiment profond du peintre, le respect qu’il a lui-même |>our son sujet.

Un nouvel effort, plus médite sur quelques points, un sentiment plus vif, sortant parfois d’une analyse plus courte, assurera le succès d’un travail, où se marquent déjà bien des qualités heureuses de raison et de talent. L’Académie se félicitera d’avoir suscité, au profit des études classiques , une bonne leçon et un bon exemple de plus.

L’essai d’étude demandé sur Froissart a été moins heureux. Serait-ce que déjà nous nous lassons du moyen âge, étudié avec tant d’ardeur, il y a vingt ans? Les beaux récits, cette langue heureuse, ce naturel charmant de Froissart, qui plaisaient tant au génie si antique et si poli de Fénelon, ne méritent-ils pas l’attention de notre siècle curieux du passé? lorsque l’institution si heureuse de l’École des chartes promet à nos antiquités nationales une succession d’habiles interprètes, ne trouverons-nous pas un homme de savoir et de goût, dont la critique nous prépare à l’intelligence et à l’admiration de notre incomparable chroniqueur? L’Académie a meilleure espérance : elle proroge à 1856 le Concours sur Froissart, et à l’an prochain le Prix sur Tite-Live.

Elle se résigne à la môme sévérité sur un autre sujet plus récent, mais non plus facile, dont le titre avait appelé de nombreux concurrents, les Mémoires de Saint-Simon, ce trésor posthume du dix-septième siècle, d’autant plus inestimable pour nous que, découvert tout entier seulement de nos jours, il flattait, pour ainsi dire, notre esprit nouveau, par sa hardiesse de franchise et de génie, en même temps qu’il nous offrait la grande et curieuse image d'un temps si éloigné du nôtre.

Saint-Simon, un siècle après l-ouis XIV, a pris notoirement place entre les écrivains créateurs de celle grande époque par une originalité différente et toute à lui, plus ancien et plus neuf que la plupart d’eux, tenant par un des bouts de sa longue carrière aux souvenirs de Louis XIII, et par l’autre à la Régence. Soit pour l’histoire des cours, soit pour la peinture générale des mœurs, soit pour l’étude du langage et de tous les mouvements, où le plie la passion, il n’est pas dans notre littérature de type plus expressif et plus inépuisable. Mais, le bien saisir, le suivre dans tous les détours, où il suit les autres, est-ce l'œuvre de l’inexpérience, même aidée par le talent? Pour reviser les jugements de Saint-Simon, quelle étude du dix-septième siècle, quelle connaissance de tous les faits, de tous les monuments ne semble pas nécessaire!

Pour la seide analyse de son génie de peintre et d’écrivain, que de choses à savoir des usages et de la langue de l'ancienne France!

L’Académie cependant a-t-elle eu tort de donner ce sujet? Non ; mais, il faut un grand travail pour répondre à son appel et pour la justifier de l'avoir hasardé : il faut ce sérieux précoce qui vient par l’ardeur de l'élude, et qui colore de la vérité même des faits la réflexion et le style d’un jeune écrivain. L’Académie, qui a remarqué dans les quatorze ouvrages qu’elle a reçus plus d’une promesse remarquable de talent, et plus d’un bon ouvrage commencé, proroge le Concours à l’année prochaine.

De ses Prix ordinaires, l’Académie ne décerne cette année que le Prix de poésie, déjà deux fois proposé, sur un sujet bien présent à la pensée par les souvenirs de 1825 et les événements de nos jours : l'Acropole d’Athènes.

Sans trop présumer d’aucune influence d’encouragement et de conseil, pour animer ce grand art de la poésie.

CONCOCns DE 1854.

qui naît de lui-même et 11e trouve guère sa puissance que dans sa liberté, l’Académie cherche toute occasion de le reconnaître et de le signaler à l’horizon; c’est ainsi que, dès l’année dernière, elle annonçait, en dehors de tout Concours, le talent grave et noble d’un jeune écrivain, tout préoccupé de la langue et de l’harmonie des Grecs, et leur empruntant, sous le titre de Poèmes antiques, quelques beaux essais d’une forme tour à tour austère et gracieuse. Cette année, elle décerne à l’auteur du recueil qu’elle désignait alors, à M. Leconte de Lisle, le prix Maillé Latour-Landry, généreusement préparé pour aider au début de la carrière difficile des lettres. Puisse le souvenir persévérant de l’Académie encourager un noble esprit et soutenir son espérance, que doit réaliser un jour la faveur publique !

Mais revenons, Messieurs, au Concours même de cette année et à l 'Acropole d'Athènes.

Parmi les nombreux essais qu’avait attirés le nom poétique d’Athènes , plusieurs ont intéressé vivement les juges, soit dans les limites du sujet bien rempli, soit même en dehors du sujet, par certains traits d’imagination, mêlés de pathétique.

Ainsi Vaccessit même du Prix et deux mentions obtenues offrent, avec des fautes et des négligences, un sentiment élevé, quelques détails bien choisis et quelques vers inspirés d’un souffle de génie antique , tel que le donne parfois à des talents novices la première ferveur et le premier charme de l’étude. Le jeune auteur du poème désigné pour Vaccessit est M. Arthur Boissicr.

L’impression des grands souvenirs de l’histoire et de l’art, sensible dans ce brillant essai, apparaît mieux encore dans l’œuvre d’un talent plus fort et moins réglé peut-être, s’abandonnant à sa verve et à sa rêverie jusqu’à s’égarer loin d’Athènes, mais pour rencontrer un pur et

mystique enthousiasme qui remonte d’Athènes au Thabor, et de Socrate au Christ. L’Académie n’a pas classé cet ouvrage ; mais, en le laissant hors du concours, elle a voulu, par une exception bien rare et spécialement autorisée, attacher une récompense publique, une médaille distincte du Prix à quelques-unes des beautés de cette œuvre inégale et touchante, que recommande encore le nom de M. Adolphe Dumas.

Le Prix même, le Prix unique était réservé au poème inscrit n° 18, sous l’invocation bien sentie de quelques vers de Byron. I.à, Messieurs, l’inspiration du talent et de l’étude a renfermé dans un cadre heureux la variété naturelle du sujet, et a su mêler aussi quelques traits originaux à une composition généralement sévère cl pure. L’analyse et l’éloge ne sont [tas nécessaires à cet ouvrage de madame Louise Collet, plusieurs fois couronnée. Le public va bientôt le juger par ses applaudissements; et pour de bons vers qu’on doit entendre lire, le seul panégyriste utile, c'est un bon lecteur.

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LES CONCOURS DK 1855

(30 août 1855)

Messieurs,

Tous les arls, toutes les industries, qui servent à la vie et à la puissance matérielle de l'homme, ont aujourd'hui leur Concours solennel et le privilège d’une Exposition qui s’étend au monde entier. Quand Paris est, à son tour, la métropole de cette grande fête du travail humain, quand la France y contribue pour une part si magnifique, le même esprit de progrès et d’unité ne sera-t-il pas tenté de demander aux sciences morales et aux lettres quelque chose qui ressemble à ce merveilleux amas de tant de produits si divers, de tant de mécanismes si habiles, ou si profitables? Pourquoi la pensée abstraite n'obéirait-elle pas, comme l’intelligence appliquée? Pourquoi ne pourraitelle pas, incessamment aussi varier, renouveler, multiplier ses efforts et satisfaire à la curiosité, comme l’industrie satisfait au bien-être?

Il y avait apparemment quelque idée semblable dans l’esprit du grand dominateur, lorsque, aux jours de sa

triomphale dictature, il décrétait pour toutes les œuvres de l’imagination, du génie, de l'érudition et du goût, une organisation complète de Prix décennaux. Mais, là même se montrait autant d'illusion que de grandeur. Alexandre avait pu conquérir, avec les bras des Grecs, une moitié de l’Asie; il aurait pu, s'il l’avait voulu, réalisant le plan d’un de ses architectes, faire tailler le mont Athos en statue gigantesque, dont une main étendue devait porter à sa surface une ville entière, et l’autre verser un grand llcuve; il pouvait créer ces prodiges et bien d’autres encore ; il ne lui a pas été donné de voir s'élever un poète tragique, ni un poète lyrique, même pour le chanter. C’est la nature et l’honneur des lettres d'être soumises à des lois plus hautes qu'aucune volonté sur la terre, de ne se former, de ne s'accroître, de ne se maintenir que par une réunion de causes morales, d’accidents heureux, de libres développements, que la gloire et la puissance peuvent accueillir, peuvent seconder, mais qu’elles ne font pas naître. Las institutions le plus favorables aux lettres, le mieux calculées pour les honorer et les soutenir, n’embrassent qu'une faible partie de leur vaste et insaisissable domaine. Tous nos Prix s'appliquent à (veine à quelques essais dans celte science si variée. Nul concours ne saurait prévoir, ni dès lors diriger ce qu’une étude approfondie, un sentiment vrai peut inspirer au talent le plus isolé de tout appui.

N’en gardons pas avec moins de zèle, Messieurs, ce foyer d’études, qu’une tradition vraiment française a perpétué parmi nous, ce culte intellectuel qui, sans cesse entretenu des sentiments les plus salutaires à lame, le goût du vrai et l'admiration du beau, avertit le travail cl le talent qu’ils ont devant eux une carrière encore ouverte, et qu'en dehors même de celte gloire d’une œuvre à part, toujours accessible à quelqu'un, dans l'étendue des let-

COSCOUHS DE 1855. 183

très, il y n, toujours aussi, pour qui les cultive dignement, des sources d’élévation morale et de bonheur.

Sans trop présumer de la puissance de nos conseils, n’oublions jamais l'intime et naturelle affinité de la philosophie et des lettres avec l’esprit français. Le changement des moeurs, l’activité des intérêts, le mouvement commercial du monde peuvent entraîner la foule dans d’autres voies; mais, la France ne cessera jamais d’aimer ce qui a fait sa gloire. Lors même qu’elle s’en laissera parfois détourner, elle voudra toujours y revenir ; et, dûtelle se passer d'orateurs, il faudra toujours qu’elle ait des penseurs, des poêles, des philosophes, des historiens, des hommes qui lui parlent quelquefois la langue, dont elle a si longtemps charmé et dominé l’Europe. Les noms rares, mais incontestés, qui de nos jours rappellent cet ascendant, vous plaisent à entendre. Messieurs; et aujourd’hui même, je vais placer encore sous les auspices d’un de ces noms la suite des travaux, que nous avons à couronner.

Le maître de nos études d’antiquités nationales, celui qui a le mieux compris le moyen âgo»(car, il l’a le mieux peint), M. Augustin Thierry, voit confirmer pour la quinzième fois le Prix décerné à scs Considérations, chaque jour agrandies, sur l'histoire de France. Cette récompense que nous lui renouvelons, il la mérite sans cesse, il la mérite plus que jamais par le savant et sage préambule qu’il vient de donner au Recueil des documents sur le tiersétat, avec cet infaillible coup d'œil qui mesure toute la portée et tout l’horizon du monument, dont les matériaux s’accumulent encore.

Notre persévérante justice envers l’auteur et l'ouvrage est pour nous-mêmes une règle utile : elle ne nous permet d’admettre, après son nom, que ce qui se rapproche de cette élude sévère des textes originaux, de cette fidélité à

les rendre, et de ce soin à perfectionner le travail qu’ils ont inspiré.

Ces qualités, Messieurs, nous ont paru remarquables aussi dans une section du vaste ouvrage, que consacre à la France M. Henri Martin, et qu'avec un laborieux scrupule il retravaille, à mesure qu’il le publie de nouveau. Notre suffrage en sa faveur s’est exclusivement attaché aux quatre volumes, qui renferment le tableau complet du règne de Louis XIV et ses premières conséquences. C'est ce travail que nous confirmons dans la possession du second Prix fondé par le baron Cobcrt. La récompense n’est, vous le savez, que le dixième du Piix principal; mais l’honneur de cette récompense que sentira M. Henri Martin, c’est de partager encore celte fois avec M. Augustin Thierry une exception, qui semblait faite pour lui seul.

Nos Concours, Messieurs, même dans le cercle plus varié, que semble avoir ouvert pour nous la fondation littéraire de M. de Monlyon, doivent souvent comprendre des études d’histoire. C’est le goût des esprits, la préoccupation naturelle du temps, et, pour ainsi dire, une image réfléchie d(ÿ réalités trop changeantes de nos jours. Mais, pour justifier cette préférence, il faut que l’histoire sache nous élever au-dessus des passions récentes, même quand elle nous en parle ; il faut que, dans le cadre même des faits à peine acconqdis, elle cherche, avant tout, l'évidence de la loi morale et l’invariable devoir de l’honnête homme et du citoyen. L'historien peut se tromper parfois dans ses conjectures; l’important, c'est qu'il ne se trompe pas dans ses principes, et, pour cela, qu'il les emprunte à une règle qui n’est jamais obscure ni douteuse.

Tel est le premier caractère, le caractère de véracité morale qui recommandait à l’Académie les Eludes sur l'histoire du gouvernement représentatif en France, de

1789 à 1848. Ces deux dates ainsi rapprochées, Messieurs, sont assez éloquentes. Quel siècle elles embrassent ! quels germes elles voient non pas seulement naître, mais grandir tout à coup , ébranler le sol où ils ont pénétré, porter des fruits de mort et de fécondité, et couvrir loule l’Europe de leur ombre ou de leurs débris !

Au milieu de cette vaste et étourdissante étude, de eet amas d'idées et d’événements, de promesses et d’accablants démentis, c’était un noble travail de demander à la religion, à la morale, au droit public, aux expériences comparées de l’histoire un certain nombre de vérités essentielles et de conditions nécessaires à tel peuple et à telle époque. C’est le but que se proposait, dès 1792, le sage Mounier, écrivant à Genève, dans l’exil, un livre intitulé : Recherches sur les causes qui ont empêché les Français de devenir libres. Mais alors, le pilote découragé n’était encore qu’au moment du départ : il jugeait l’avenir, d’après une épreuve de quelques mois. Il calculait sur quelques tempêtes l’instabilité de l’Océan. Combien, à soixante ans de distance, les mêmes perspectives offrent-elles plus d’enseignement et de pathétique grandeur! C’est l’avantage du point de vue embrassé par le nouvel écrivain , M. Louis de Carné : il ne s’y est pas renfermé, cependant. La philosophie, la politique, * la société du XVIII* siècle, dans ce qu’elles eurent de noblement spéculatif et de fatalement erroné, ont fixé son étude; et, en quelques pages courtes, parce qu’elles sont fortement méditées, la littérature et l’esprit général du siècle entier servent d’introduction à ce que l’auteur appelle les idées de 1789, mélange mémorable de sagacité et d’inexpérience , de vérités immortelles et d’illusions.

En marquant cette séparation, en la plaçant, sur quelques points, ailleurs qu’on ne le fait d’ordinaire, l’auteur

180 iummTS académiques.

a le mérite de no rien rétracter d’équitable et de généreux, de ne point désavouer ces belles et prudentes formes de liberté, que la France eut le tort de ne pas adopter assez intimement, tout en exagérant la théorie, dont elles ne sont que l’application historique. Il signale les omissions et les fautes; il pressent les écueils; mais il accepte, il embrasse l'intention de donner un but à la civilisation française et de compléter, par une profonde réforme du droit public et un sage équilibre de pouvoir et de lilierté, l'œuvre laborieuse de tant de siècles de monarchie. Le vice fatal aux idées de 1789,1e manque d'un point d’appui et d’un point d’arrêt, se révèle, avec la rapide logique des faits, par la prompte apparition du parti Girondin, que va remplacer le gouvernement do la Terreur, c’est-à-dire la tyrannie, au nom delà foule. Cette terrible succession, ces degrés et ces rapports des choses, si souvent décrits, trouvent dans M. Carné mieux qu'un peintre : ils y trouvent un juge incorruptible à toute séduction du sophisme, à toute excuse de la nécessité , et faisant, partout sortir de la violence et de l’iniquité le malheur et la catastrophe , de telle sorte que la négation de la loi divine et des principes de justice humaine paraisse nécessairement la plus destructive des fautes politiques, comme elle est le plus grand des crimes.

Mais, nulle part, chez lui, on ne voit ce désespoir du bien, après l’excès du mal, ce découragement systématique et anticipé, que l’épreuvo de nos temps d’anarchie a souvent inspirés à quelques esprits extrêmes, dans des partis différents. Ni alors, ni soixante ans plus tard, M. de Carné ne croit la liberté légale impossible en France, parce qu’elle a subi dès l’abord un immense échec, diversement renouvelé. Cela même est une des déductions de son ouvrage, un résultat final, qu’il résume dans ces fermes paroles : « Si la monarchie représentative a sombré

cuxcotns UE 1855,

< deux fois en France, ce n’est ni parce qu’elle est opposée « à nos traditions historiques, ni même parce qu’elle est « incompatible avec notre génie; ce n’est pas davantage « parce que la France ne possède point une puissante « aristocratie territoriale. » Et chacune de ces assertions est appuyée de raisons et d’exemples, qu’il no nous appartient pas d’indiquer ici. C’est assez de remarquer l'esprit môme du livre, la noblesse des vues, la probité des maximes. Que l’auteur, dans la partie narrative de son ouvrage et dans l'analyse de l’homme extraordinaire, qui en occupe le point le plus élevé, nous paraisse s’éloigner de la vérité sévère et pécher par excès d’admiration; qu'il veuille reconnaître entre le consul de 1802 et l’empereur de 1805 un heureux contraste, au lieu d’une continuité croissante, un génie tout de réparation et de justice, avant le génie de conquête et de despotisme, l’avenir l’en blâmera sans doute, mieux que nous ne pouvons le faire; mais cela môme, en suscitant l’objection, ne diminue pas l’intérêt du livre. La première illusion de l’auteur n’alTaiblit pas la rectitude de son dernier jugement : et son cuite pour la grandeur souveraine, tout empreint qu’il est d’une partialité respectueuse, conçoit quelque chose audessus, la puissance des lois et la dignité morale des peuples. Ce sont les caractères qu’il cherche surtout à dégager du milieu de nos troubles civils et qu’il aime à constater sous le régime de paix, où la France rétablit sa force inépuisable et se reposa, dans des luttes légales, de vingt-cinq ans de gloire militaire. M. de Camé décrit habilement cette occupation intérieure d’un grand peuple, le bien qu’elle fit à nous-mêmes et au monde, les fautes qui s’y mêlèrent, et les deux essais de monarchie limitée qui se succédèrent, avec leurs écueils divers et leurs avantages.

Il n’est besoin de dire que, dans celte histoire politique

d’un siècle de trente ans, l'auteur, sévère pour les fautes des pouvoirs cl des partis, s’est appliqué surtout à marquer les heureux retours et les heureux progrès qui se firent en France, les habitudes d’ordre, de surveillance, d’économie accrues par la discussion publique, les réformes salutaires, les principes généreux introduits dans les lois, le mouvement d'activité morale, et d’industrie tout ensemble qui s’étendit dans la nation. Les hommes qui furent les interprètes et les auxiliaires de celte transformation légale de la France, les Lalné, les de Serre, les Foy, les Royer-Collard, les Saintc-Aulaire, les Casimir Péricr, les Sébasliani, et d’antres qu’il n’est pas temps de nommer, donnent une réalité vivante aux résumés souvent abstraits, aux généralités presque toujours impartiales, où se complaît notre intègre publiciste. Son livre, noble et vrai dans les principes, est donc juste envers les hommes. 11 ne célèbre ou ne regrette que les convictions qui donnent de la force à l'Ame, de la modération aux désirs, de la dignité à la retraite. 11 loue de notre passé récent ce qu’en imite dans ses Institutions actuelles le peuple piémontais, ce vaillant et fidèle voisin de nos frontières de France et de nos drapeaux de Crimée.

Surtout, à part sa préférence pour une forme de gouvernement plus équitable et plus libre, sans être moins forte, il s’attache à montrer l’indispensable appui que la politique doit toujours emprunter à la morale, c’est-à-dire le fonds de croyances publiques, de vertus domestiques, do droits inviolables, sur lequel a besoin de s’appuyer l’action de l’État. Puis, à cette théorie générale, à ce sentiment élevé de la civilisation moderne il joint tout le scrupule inquiet, toute la probité du patriotisme, ne séparant pas ce qu’il désire de ce qu’il juge praticable, croyant la liberté nécessaire, mais ne la voulant que graduelle et judicieuse, et estimant que, sur celte route difficile, il

CONCOURS DK 1855. 189

peut y avoir des stations et des repos, mais que jamais le principe ne doit être oublié, ni le but abandonne.

Près de cet ouvrage si grave et si sincère, l'Académie, dans ses récompenses, place un autre livre parti de la main d’un missionnaire. C’est encore un monument d’histoire contemporaine, mais d’une histoire placée si loin de nous, qu’elle prend, à nos yeux, une forme toute de curiosité spéculative et archaïque. On sait combien, dans le grand siècle de la France et dans les années qui suivirent, la Chine avait attiré l’observation savante. Les Lettres édifiantes, ce recueil célèbre tant admiré de Montesquieu, ne renferment rien de plus historiquement original que les nombreux volumes consacrés aux Missions de la Chine ; et, parmi tant de noms célèbres, dont s'honore l’érudition française, elle compte peu d’hommes aussi éminents que ces religieux, mathématiciens, astronomes, polyglottes, peintres, artistes, diplomates, qui, bravant tous les périls par la foi, désarmant les préjugés par leurs pieuses adresses, étaient parvenus à siéger parmi les mandarins de la Chine, pour de là correspondre avec l’Académie des sciences de Paris, et satisfaire aux questions curieuses de Fonlenelle et de Mairan. Devant la vie et les travaux de ces hommes , des pères Gcrhillon , Tacliard, Parcnnin, Gaulai, Amiot, Cibol, Prémare, devant l’infatigable sagacité de Duhalde qui analysait et publiait ici leurs immenses recherches, l’Europe savante s’était inclinée et avait reconnu ce titre de plus à la France.

Aujourd'hui l’habile missionnaire qui, après quatorze ans de séjour dans le Thibel et la Chine, a d’abord publié, sur le premier de ces deux Étals, un ouvrage curieux et neuf, nous donne encore le tableau de l'empire chinois. Par là, ce voyageur, de retour d’un pays, où sont malheureusement restés tant de martyrs, vient non pas ajouter à l'ancienne prééminence des Sinologues français, mais

en renouveler, à quelques égards, la popularité. Ses deux ouvrages ont été beaucoup lus et déjà traduits en plusieurs Inngues. L’Académie, au jugement de laquelle le second était présenté par l’autour lui-même, a partagé l’intérêt public. Elle n’a point ignoré diverses objections : il ne lui est pas échappé que, dans ce tableau relativement incomplet de Y Empire chinois, aux impressions directes de l’auteur, c’est-à-dire à ses épreuves, se mêlaient, dans une proportion trop grande, des récits empruntés ailleurs, des fragments, des extraits d'histoire générale. Elle a conçu, non pas la censure, mais la surprise, que suscitait parfois la forme de l’ouvrage, plus mondaine, plus séculière que ne le promettait le titre de l’auteur, et, nous ajouterons, sa vocation courageusement remplie ; mais, elle n'en a pas moins reconnu le réel et piquant intérêt du livre. Si, pour plaire au grand nombre, le voyageur se montre plus que le missionnaire , s’il n'a pas dans son récit moins de prestesse hardie qu’il ne lui en a fallu peut-être dans son périlleux ministère, il a cependant ajouté aux notions contemporaines un précieux supplément. Comparé aux immortelles Missions des deux derniers siècles, son témoignage, moins savant et moins authentique, semble même avoir un mérite à part, celui d’avoir regardé plus bas, d’être descendu davantage dans les rangs inférieurs et la vie commune de la Chine.

Par leurs succès mêmes, par les privilèges singuliers qu'ils avaient obtenus , nos premiers grands missionnaires, dans leur long séjour et leur étude profonde du pays, avaient dû considérer surtout la Chine officielle. Les plus accrédités d'entre eux habitaient dans le palais, fréquentaient la (kmr et les Académies, suivaient l'empereur dans ses grandes chasses d’automne ; et, quand cet empereur était savant et poète, ils travaillaient sous ses yeux, et parfois étaient chargés de le traduire. De là, peut-être,

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l'admiration excessive que quelques-uns de ces apôtres si favorisés mêlèrent au récit de leur a|>oslo)at soumis d’ailleurs plus tard à tant de funestes retours et de souffrances. Également éloigné de ces deux [wints extrêmes, le nouveau missionnaire, fort étranger à la cour, s'est mêlé davantage au peuple : non pas libre de tout danger, mais protégé par le nom de la France, il a parcouru, dans une condition moyenne, pour ainsi dire, une grande partie de la Chine, vu de près non pas le couronnement, mais les degrés secondaires, les ressorts et les roues de cette grande machine, qu'à d’anciennes époques un soulèvement subit a plus d'une fois transférée de main, sans la briser. Il en décrit donc le mouvement intérieur, l’enchainemenl, l’action matérielle et le principe moral, si ce mot convient là où il n’existe en haut que violence et corruption, en bas que crainte servile et fraude.

Conduit de ville en ville, logé tour à tour dans des palais municipaux ou dans des auberges, reçu par les magistrats, admis dans quelques familles, mêlé à la foule du peuple, il abonde en traits expressifs, en détails curieux sur celle singulière nation, ou plutôt sur cet amas d’hommes entassés au midi et au nord d’une si vaste |K>rtion de l'Asie. C'est là le côté philosophique, la grande et instructive leçon de l'ouvrage. On y voit jusqu’où peut tomber, sous la loi unique du travail matériel et de l'utilité pratique, une nation d'ailleurs civilisée ; on y étudie à quel point la suppression de toute spécidation généreuse, de tout idéal divin, l’athéisme paisiblement appliqué sous le règne silencieux de l’arbitraire, peut énerver les âmes et faire coïncider le plus grand abaissement moral avec l'assiduité la plus laborieuse et parfois la plus intelligente dextérité. Toute préoccupation exclusive étant voisine de l'abus, l’Europe elle-même, l'Europe si habile dans l’application des arts, peut regarder avec fruit cet

exemple, que donne la Chine, l.a Providence élale à nos yeux chez le peuple chinois, à côté des plus riches produits de la matière et des merveilles du travail patient, la prodigieuse dépression du sens moral, et avec elle le malheur et la ruine, comme pour confirmer historiquement le précepte évangélique : L'homme ne vit pas seulement de pain , mais de toute parole sortant de ta bouche de Dieu ; c’est-à-dire que ce sont les croyances divines, la responsabilité morale de l'àme immortelle, l’amour de la justice, la sainteté de la famille et le courage civil et militaire des hommes qui font la puissance, la vie et la renommée historique des peuples. Par ces vérités , qui sortent du récit, sous des formes tantôt spéculatives et graves, tantôt moqueuses et presque légères, l'auteur a fait un livre pour le penseur et pour la foule, un livre, dont les défauts ne détruisent pas le curieux intérêt, et que l’Académie ne pouvait accueillir, sans le mettre au premier rang du Concours, en décernant à M. Hue une médaille de premier ordre, comme à M. de Carné. A cette place, en effet, elle doit admettre les ouvrages les plus divers, quand un certain signe de supériorité les rapproche. Elle n'évite, elle ne repousse, dans son impartiale équité, ni la politique, ni la science, ni même la poésie, quoi qu'on en ait pu dire.

Un compatriote de M. Louis de Carné, un autre enfant de la Bretagne, imbu non pas de ses traditions de parlement et de ses anciens essais de libertés provinciales, mais de ses vieilles mœurs, de ses chants indigènes et du spectacle de ses biujères et de ses rivages, viendra partager le prix du publiciste et du missionnaire, avec un petit volume de vers parfois rudes et négligés, mais où le souffle du poète a passé. Vous savez combien est rare un peu de vraie poésie, et combien ce don mérite de préférence et rachète de fautes. Un ancien nous l’a dit, au milieu des

Apres mépris qu'il jetait il son siècle : « Mais le poêle d’é- « litc, dont la veine ne soit pas chose banale , qui ne « sache rien développer de vulgaire, qui ne frappe pas son < vers à l'empreinte commune de la monnaie courante,

« le poète tel que je ne puis le montrer, et que seulement « je le sens, ce qui fait ce poète, c’est une âme libre d’in- « quiétude, à l’abri de toute souffrance amère, éprise des « forêts et pouvant boire aux fontaines des nymphes t d’Aonie »

Quel contraste ce portrait, esquissé sous les Césars, il y a dix-huit siècles, n'offre-t-il pas avec les mœurs d'alors, ou même avec la corruption affairée, les ambitions de gain et les sollicitudes de nos grandes sociétés modernes * C’est assez dire que le poète n’est pas aujourd'hui moins difficile à trouver qu’au temps de Juvénal, mais qu’on peut encore, s’il existe, le reconnaître au même signalement, le rencontrer, pour ainsi dire, aux mêmes lieux. Tel, en effet, nous avait paru l’auteur des poèmes de Marie et des Bretons ; tel, il nous parait encore dans ses histoires poétiques, souvenirs du même sol,- élans du même cœur, les Missionnaires en Bretagne et en Amérique, les Pécheurs, les Ecoliers de Vannes , les Moissonneurs, l' Église, et tant d’autres aspirations ou naïves, ou savantes, d’un talent à la fois solitaire et populaire, unissant à la couleur indigène la grâce originale et, sous ses vers et sous l’accent de son pays, faisant partout sentir le battement de son âme. Qu’il ait été parfois moins heu-

1 Sed vatem egregium, cui non sit publica vena.

Qui nitiil expositum aolcat dedueerc, nec qui Commun! feriat carmen triviale monelà,

Hune, qualem ncqueo monstrare et sentio tantùm, Anxietate caréna animus facit, omnis acerbi Impatiens, cupidus sjlvarum aptuaque bibendla Fontibus Aonidùm.

rcux dans scs théories que dans ses exemples ; que sa poétique nouvelle prête à l’objection, et, parmi de beaux vers renferme, çà et IA, des témérités de jugement plus encore que de poésie, nous le regrettons, sans priser moins ce talent heureux, qui tout récemment vient de peindre avec énergie les deux Proscrits, comme il a peiut avec une ineffable douceur ce qu’il appelle la fleur de la tombe. Que M. Brizeux, ce poêle-né, si fidèle à son origine, attaché, dans son âge mûr, aux naïfs et religieux souvenirs qui enchantaient sa jeunesse, demeuré toujours hors des faveurs du monde, non par misanthropie, mais par modestie, aimant de sa terre natale jusqu'à la pauvreté, qui trop longtemps l’y retient, dans un obscur village, que M. Brizeux, avec une médaille du même rang que les précédentes, reçoive pour scs vers et pour luimême la couronne de l’estime publique!

D’autres études, où l'érudition se mêle à l’intérêt historique, appelaient le suffrage de l’Académie. Un livre surtout devait fixer son choix par le sujet qu’clle-mème avait recommandé, et qui est incessamment à l’ordre du jour, dans des Concours littéraires fondés par M. de Montyon : ce livre, ce sujet, c’était la Charité chrétienne, aux premiers siècles de l'Église. Déjà, dans un concours sur la question plus générale de la Charité, après les ouvrages couronnés de M. Schmidt de Strasbourg et de M. Chastel de Genève, ce précieux fragment de l'histoire de la Charité avait été particulièrement remarqué. Reproduit celte fois dans son vrai cadre , accru de faits nouveaux empruntés aux lois romaines comme à celles de l'Église, retraçant, par le côté le plus touchant, la grande lutte de l’ancienne société à son dernier âge et les efforts du christianisme, pour humaniser l'empire romain, cet essai de M. Franz de Champagny est une haute leçon morale donnée par l’histoire. Les analyses habiles de l’auteur

coNCOlins de 1855. 195

dans un sujet si pathétique, son double principe de l’aumône en général, et de la protection des faibles, la manière dont il en recherche l'application, à l’égard de l’enfant, de la femme, de l’esclave, du prisonnier de guerre, du coupable même, tout cela forme un ensemble instructif et curieux, et une consolante image de l’amélioration, que peut recevoir l’humanité, dans le déclin même de la société politique. Ainsi décrite, ainsi mise en action; la Charité apparaît comme le rayon divin, qui devait encore guider le monde , dans la nuit prochaine des invasions barbares, et se retrouver en tète de la civilisation future, pour grandir sans cesse avec elle. Unissant à l’élévation spéculative l’attention aux détails, cherchant jusque dans les prodiges de V ascétisme le point d’utilité pratique , se rendant compte des ressources et des besoins de l'ordre civil , comme des ardeurs de l'enthousiasme religieux, l'auteur a renfermé dans un court espace un savant travail, qui partout honore la vertu, exhorte au bien et nourrit le cœur de sentiments généreux et sages. Qu'il persévère dans cette noble voie, qu'il contribue pour sa part et de sa science judicieuse à cette grande revendication du Christianisme dans le passé, gage immortel du perfectionnement moral de l'avenir!

Ce qu’un esprit élevé a fait ainsi, pour un chapitre important de l’histoire philosophiquement considérée, on le voit avec intérêt s’étendre à tout enseignement historique, et modifier heureusement les éludes et les idées de la jeunesse. C’est, sous ce rapport, que l'Académie a placé très-haut dans son estime un livre modeste de titre : les Récits de i histoire de France , ne comprenant encore que la Gaule romaine et les Mérovingiens. Élémentaire pour la forme, cet ouvrage est très-avancé pour le fond ; car il arrive à la vérité, en substituant aux traditions convenues et monotones de ces temps barbares l’image de ce

RAPPORTS ACADÉMIQCF.S.

qui s'y mû lait de mœurs originales et de vertus naïves, lxs crimes obscurs des descendants de Clovis, les descriptions exagérées et fausses de leur puissance prendront là moins de place, sans doute, que les sacrifices et le courage de tel pieux évêque, ou de tel solitaire. Mais cela même peindra le siècle, qu'il s’agit de faire connaître; et ces temps, dont l’histoire semblait atroce et fastidieuse, attacheront le souvenir et la réflexion , non par aucun ornement fictif, mais par le seul emploi et par la découverte du vrai, qu’on avait trop négligé. En cela même, le nouvel historien n’est pas inventeur : il applique le conseil et l’exemple d’un maître éminent ; mais c’est beaucoup d'innover, même à la suite, en rendant populaire et familier dans renseignement ce qu’un autre avait aperçu par la science, et ressuscité pour l’imagination et pour le goflt. L’Académie décerne aux deux volumes de M. Courgeon, comme au bel et attachant travail de M. Franz de Champagny, une médaille de deux mille francs.

Elle réserve la même distinction à l’œuvre morale et poétique d’un homme de lettres , chez qui beaucoup de savoir n’a pas détruit le tour libre de la pensée et le naturel de l’expression. 11 s’agit encore d’un recueil de Fables, enlreprise à la fois téméraire et fréquente. Au premier abord, il semble que dans notre langue on ne devrait plus faire de Fables proprement dites; que c’est un genre désespéré, une forme épuisée par la perfection suprême du modèle, que nous en avons eu : cl cependant, vous le savez , quoiqu'il n’y ait pas un second fabuliste en titre, après celui qui, pour nous, est le nom même de la fable, il s’est fait, et il se fait encore çà et là des apologues excellents par le tour piquant des vers et le bonheur de l’épigramme. Quelques-uns, et c’est beaucoup, pourront être empruntés désormais au recueil nouveau de M. Halévy. Une tristesse, dont la langueur même

n’est pas sans grâce, y fortifie parfois la leçon morale, en la rendant plus touchante. L’auteur , exercé dans sa jeunesse à de difficiles études, sur la poésie des Tragiques grecs , mérite de reprendre aujourd’hui celte œuvre, et d’en faire sortir, comme le permet le goût de notre temps, quelques essais d’imitation, d'autant plus éloquents qu’ils seront plus fidèles.

L’Académie lui décerne une médaille du même ordre que les deux précédentes. Elle ne regrette pas d'avoir cette année recueilli dans le cercle du prix Monlyon deux talents poétiques; car une juste sévérité ne lui permettra pas d’ailleurs de décerner son Prix ordinaire de poésie, sur un noble sujet proposé ; les restes de saint Augustin rapportés en Ajrique. Ce n'est pas que l'attention publique ait manqué à ce récent et religieux souvenir. Plus de cent pièces de vers nous sont parvenues; mais, l'émulation empressée n’est pas le talent : et, sauf quelques vers heureux, trop rares et trop entremêlés de fautes, l’Académie a dû trouver que le sujet choisi par elle avait inspiré bien peu ceux qu’il attirail en si grand nombre. Elle ne renonce pas cependant à l’appel qu’elle avait fait : elle laisse encore les noms de saint Augustin eld’Hippone, inséparables de cette Afrique septentrionale , aujourd’hui française , susciter par la réllexion quelque jeune talent qui peut-être nous écoute; elle ajourne le Prix.

Nous n’exagérons rien, Messieurs. Dans la solennité de ces Concours, dans le renouvellement de ces épreuves, nous n’avons pas l’orgueil de croire former à volonté des poètes : c’est beaucoup d’entretenir le goût, le respect de la poésie; c’est quelque chose de contribuer à maintenir en France, sous toutes les formes, cet amour des lettres, cette admiration sévère de la beauté antique et de l’art moderne, qui fait depuis deux siècles une si noble part de

l’esprit français et de son ascendant an dehors. C’est à ce point de vue même que, depuis plusieurs années, l'Académie, dans ses jugements et ses programmes, a cherché de préférence ce qui se rapportait aux plus fortes éludes de littérature classique, aux études, où le savoir approfondi sert à l’inspiration, où la hauteur et la variété des modèles agrandissent la théorie, où l’esprit se fortilie par la comparaison et s’élève, en admirant. Lie là, Messieurs, ces problèmes d'érudition et do goût que nous avons posés, ces études que nous avons demandées, que nous avons obtenues sur de grands noms soit de l’antiquité, soit des siècles modernes.

Cette fois l’Académie avait désigné, pour sujet d’un tel travail, un dos plus grands maîtres de la narration antique, ou plutôt du génie historique, dans tous les temps; car los diversités de mœurs et de costume, les accidents de climats et d’institutions laissent trop de place à l'homme lui-méme, à l'inépuisable fonds des passions humaines, pour que l'art de les pénétrer et do les peindre aujourd’hui ne soit pas encore, dans sa multiple richesse, ce qu'il était, il y a deux mille ans. De même que la statuaire hellénique avait su enfermer et faire saillir, sous la perfection majestueuse de la forme, toutes les émotions de l’âme, ainsi les grands historiens de la Grèce et de Home, sous cette beauté d'éloquence, que parfois on leur reproche cl qui est une portion de leur vérité même, ont inellaçableineut gravé les traits toujours renaissants de la grandeurvirile.oudc l’abaissement moral, aux prises avec l’ambition, la gloire, la liberté, l’esclavage. Se pénétrer de leurs récits, c’est apprendre la vie publique : c’est plus encore, c’est étudier, avec le génie des époques différentes, la nature de l’homme, les lois auxquelles il n'échappe jamais, et qui sont comme les conséquences de cette nature môme, et les volontés de Dieu sur elle.

Une telle étude est vaste; et l'examen, qu'avait demandé l’Académie sur Tite-Live, n’était rien moins qu’un livre de critique savante, de philosophie appliquée au droit public et à la morale, d’art oratoire cl de goût. Ces conditions élevées et diverses ont été presque remplies par un homme de talent, qui s’y est repris à deux fois : e l’Académie, sur trois laborieux ouvrages qu'elle avait reçus dafls un Concours prorogé, a la satisfaction de couronner un travail solide et neuf, où le sentiment de l’antiquité et la méthode moderne s’unissent à propos, et qui met habilement sous nos yeux toutes les questions de certitude historique, de vérité locale, d'enseignement solide, de passion dramatique et de goût, que font naître les Annales de Tite-Live, ce monument mutilé, mais si grand encore, érigé à la mémoire du peuple, dont la trace est demeurée partout sur notre Europe.

Depuis les érudits du seizième siècle et les penseurs leurs contemporains, depuis Clareanus et Machiavel jusqu’au sceptique inventeur N'iebühr, que de témoins à consulter, que de jugements à revoir, pour les corriger l’un par l’autre cl en tirer l’évidence! Mais ce que l’auteur a surtout heureusement interrogé, c’est Tite-Live luimême confronté avec son temps, avec la législation, les mœurs, la littérature générale de son pays. Pour cela il fallait un lettré, autant qu'un philosophe, un homme de goût, autant qu’un érudit; car Tite-Live, c’est l’image même de l'urbanité romaine, dans sa splendeur élégante, après les maux de la guerre civile, mais avant les abjections de l'empire, cl lorsqu'il restait encore de la liberté disparue comme un reflet de noblesse nationale et de gloire.

Pour atteindre là, le jeune et habile érudit, vainqueur dans ce Concours, a dû faire un morceau d’histoire, autant qu’une œuvre de critique. 11 n’a pas séparé le peintre

du modèle, et le poète historien de tous les grands souvenirs et des traditions magnanimes qui ont Tait sa poésie. C’est l’intérêt puissant du travail étendu, que récompense aujourd’hui l’Académie : non que l’autour ait nulle part pris le ton du panégyrique, ni qu’il ait naturellement l’esprit trop admirateur. Sa réflexion fine et sévère est plutôt disposée à trouver le côté faible de la grandeur, et à relever des excès dans la louange, autant que des torts dans la gloire. Son style net et juste, parfois énergique et nouveau, lorsqu’il exprime ses propres idées, ne se prête pas toujours à rendre avec assez d’émotion et d’éclat l’éloquence de son modèle. Il n’a pas, devant Tite-Live, l’éblouissement de ces étrangers qui, venus des confins les plus reculés de la Gaule et de l’Ibérie, pour voir le grand historien, repartirent après cette entrevue, sans regarder au delà, et donnant cet exemple inouï, nous dit saint Jérôme', d’avoir cherché dans Rome autre chose que Rome elle-même. Notre sévère et ingénieux critique ne partage pas cette préoccupation littéraire. En jugeant Tite-Live, il porte sur beaucoup d’autres sujets une attention curieuse et libre. L’épigraphe même qu’il a choisie, In historid oralor, et plusieurs pages de son livre destinées à la justifier, pourraient faire croire que, par ce titre d’orateur, dont il salue Tite-Live, il n’est pas, dans la louange même, assez juste envers le grand historien. Les discours, en effet, mêlés par Tite-Live à ses récits et parfois inférieurs à quelques paroles originales qui nous sont par-

1 Ad TItum Livium Incleo ctoqucnliæ fonte mananlem de ultimia Hispaniæ Galliarumque flnibus quosdam nobiles venisse legimus; et quos ad conlemplationem soi ltoma non traxerat, unies hominis fama perduxit. Habuit ilia ætas inauditum omnibus srccutlx celebrandumque miraculum, ut tantam urbem ingressi aliud extra urbem quærerent. (In Epiât, ad PaulamS. Micron.).

coNcouns de 1855.

venues d'ailleurs 1 dans leur primitive rudesse, ces discours peuvent être chez lui souvent une heureuse parure de la narration : ils îi’en sont pas la substance et l'ânie; ils. laissent dans toute sa supériorité originale un autre et plus constant mérite de l’historien, le naturel éclatant du récit, la vérité des caractères et des peintures, cette passion dans la parole, eniin, qui est la vie nouvelle des temps anciens ressuscités pour l’avenir; c’est en cela, c’est par là que le récit de Tile-Live, sans être trop oratoire, est admirablement éloquent, est l’éloquence même, aussi grande que ce qu'elle raconte, aussi grande que Home. Félicitons cependant l’auteur, M. Taine, de ce noble et savant début dans les lettres classiques; et souhaitons de tels candidats à nos Concours et de tels maîtres à la jeunesse de nos écoles !

Un autre sujet d’étude, emprunté à ce que j’appellerais notre propre antiquité littéraire, a été moins heureux. L’Académie, dans son attention aux progrès de la tradition française pour la langue et les lettres, frappée rie la révolution mémorable qui s’est préparée et décidée, entre les dernières années du seizième siècle et la première partie du dix-septième, avait appelé sur cette époque intermédiaire les recherches et la réflexion des esprits cultivés. Elle y voyait plusieurs problèmes à résoudre, l’ascendant de la vie active sur la spéculation studieuse, l’influence des grands débats religieux, des émotions civiles sur le caractère général des lettres, le travail simultané des esprits, leur croissance, pour ainsi dire collective, et, à certains moments de maturité, non plus seulement la grandeur isolée, mais l’impulsion du génie qui s’élance et élève-son siècle, après lui. De sérieux travaux, d’estimables efforts ont été tentés avec zèle par plusieurs

1 Vid. in Aul. Gcll. Noct. Attic. lib. IV, c. 18.

202 RAPPORTS ACADÉMIflOES.

concurrents et se remarquent surtout dans un des ouvrages soumis à notre examen. Mais l’œuvre n'est pas faite encore; le but n’est point atteint; l’exemple surtout n’est pas donné; et, dans un savant .Mémoire plein de recherches curieuses et de nobles sentiments, l’auteur n’a pas assez témoigné du succès de sa propre étude pour luimême, j»r ce goût de saine élocution et de sobre élégance, que doit donner la connaissance approfondie de notre langue, d'Amyot à Descartes. L’Académie, espérant un bon ouvrage, ajourne encore une fois le Concours.

Elle n’usera pas de la même rigueur là où l’épreuve était plutôt d'érudition que d’art, et où les secours moins abondants, moins accessibles, imposaient plus d'eflorts. Sur une autre question qu’elle avait proposée, la Poésie narrative au moyen Age , l'Académie, sans décerner le prix, ne proroge pas le Concours. Depuis deux ans, un seul ouvrage lui était parvenu, comme pour attester que celte étude difficile et neuve est demeurée dans le domaine du bien petit nombre ; que, malgré les publications faites depuis vingt ans, le procès n’est pas instruit encore; que bien des pièces manquent, et qu’on ne peut comparer assez, pour généraliser et conclure. Déjà, cependant, à l’étranger, on a fait des systèmes, là ou il faudrait encore faire des éditions. Tel écrivain du Nord, qui refuse à nos trois derniers siècles l’imagination et l’esprit poétique, déclare que les Français en eurent cependant jadis, qu’ils l'ont perdu sur la route, mais qu’au douzième siècle ils avaient composé plusieurs épopées admirables. Réduire un peu ces paradoxes, et, sans croire que nous avons autrefois surpassé Corneille, Racine et la Fontaine, chercher au vrai la valeur de notre enfance poétique et retrouver dans nos vieux récits, en stances monorimes, les prémices de la langue et du génie français, c’était, il semble, une heureuse et nationale élude. Le livre qui la

rendrait populaire n’est pas écrit encore ; mais le travail préparatoire est presque achevé par un homme érudit et sagace, M. Chabaille, aussi intelligent des vieilles traditions de notre langue que versé dans la connaissance littérale des plus anciens manuscrits qui les'conservent. Ce qu’il n’a pas fait, depuis deux ans, l'Académie ne l'attend pas aujourd'hui d’un autre. Elle arrête ici le Concours; et, sans décerner le prix, elle en attribue la moitié au savant et judicieux mémoire de M. Chabaille. Elle souhaite en même temps que le vœu souvent exprimé et la promesse récemment faite d’une publication des poèmes chevaleresques de notre moyen âge vienne compléter bientôt, par une précieuse série, nos monuments d’histoire nationale. Les légendes de l'imagination et du courage sont une partie des Annales de France.

A travers toutes ces recherches, proposées par l’Académie, nous arrivons à son ancien Prix d 'éloquence. Cette fois, elle avait adopté pour sujet d’une telle épreuve le grand écrivain le plus dédaigneux en apparence des règles de langage, quelle recommande et qu’elle observe, depuis deux siècles : elle avait choisi le duc de Saint-Simon. L'Académie n’avait pas eu jadis l'avantage d'inscrire sur sa liste, même comme grand seigneur, cet homme de génie posthume, dont l’inimitable éloquence ne fut pas soupçonnée des contemporains, et qui trouva sans doute dans le secret absolu de sa parole écrite un surcroît de hardiesse originale et de. literie sans frein : l’Académie s’en dédommage aujourd’hui, en le ramenant sous cette loi commune de l’éloge public, qu’elle a décerné souvent à ces maîtres de la parole, à ces peintres de la vie humaine, à ces penseurs éloquents, parmi lesquels Saint- Simon a pris enfin son rang de préséance, ou d'égalité ajourné, pendant un siècle et demi.

Nous ne devons pas empiéter ici, Messieurs, sur la ma-

nière solide, ingénieuse, dont ce triomphe est expliqué dans deux discours, entre lesquels l’Académie n’a pas voulu marquer une préférence : tant ils sont l’un et l’autre bien sentis et bien écrits ! lin mot seulement sur celte justice envers Saint-Simon, d’autant plus complète qu'elle a été plus retardée. N’est-il pas vrai, en effet, pour tout studieux appréciateur de nos deux derniers siècles, que le duc de Saint-Simon, cet antagoniste solitaire de Louis XIV dans sa cour, cet inflexible et malin frondeur, dans le siècle de l’admiration , cet indépendant féodal sous le pouvoir absolu, et enfin ce demeurant de la vieille foi et des vieilles mœurs jusqu’en pleine Régence et dans le flot croissant du scepticisme épicurien, a singulièrement gagné pour sa gloire au séquestre prolongé de ses écrits et à leur complète apparition, vers 1829 seulement?

Leur temps n’élait pas encore venu, même dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Les esprits les plus libres d'alors, Voltaire, Duclos, auxquels on avait entr'ouvert ces précieux Mémoires , ne les goûtaient qu’à demi, plus choqués peut-être encore des licences du style que de l’ûpreté des jugements. 11 fallait, pour ainsi dire, le profond bouleversement que traversa la France, cette secousse sans limités suivie d’une réaction presque égale, cette révolution des mœurs passée dans le langage, ces règnes successifs de l’anarchie, du despotisme et de la liberté, pour qu’enfin, dans une société si remuée et si nouvelle, la voix antique de Saint-Simon, cette déposition passionnée, capricieuse, éloquente d’un témoin si pénétrant, cette histoire testamentaire de tout ce qui avait péri , fût avidement reçue , étonnât sans trop heurter, piquât la curiosité, sans offenser le goût, et devint, pour notre admiration, le dernier et presque le plus original monument de notre grand siècle littéraire.

Cependant, après le premier éblouissement de celte

révélation tombée si à propos, après l'engoiiement parfois excessif pour le style si indiscipliné de ce peintre de notre âge classique, il restait encore à demander un jugement impartial sur la vie et l’ouvrage du plus partial des historiens. Le vœu de l’Académie n’a pas été stérile. Quatorze discours, dont plusieurs attestent autant d’esprit qtie d'études, ont été offerts à notre examen. Deux ont paru des travaux également distingués par la justesse et la liberté des vues, l’accent de l’honnête homme et le talent de l’écrivain.

Le discours n° 1, ayant pour épigraphe ces mots de Montesquieu : « On trouve dans les histoires les hommes « peints en beau, etc.; » est d’une main rapide et sûre. Avec la connaissance précise et l’image vraie des événements historiques, on y sent ce qui est plus rare encore, l’intelligence de la vie et l’étude de l’homme. L’auteur écrit bien, parce qu'il sait beaucoup, qu'il choisit dans son savoir, et qu’il rend avec- force ce qui touche à son sujet exactement compris. Dans ce discours, la vie du duc de Saint-Simon, c’est-à-dire sa naissance, son éducation, ses prétentions, ses attentes, ses mécomptes sont le commentaire de ses Mémoires. Ce double sujet d’analyse, l’homme et le siècle, le courtisan éconduit, devenu peintre incomparable, et le règne, la personne du grand roi se trouvent habilement réunis, sous l'œil du critique qui seul est, à l’égard de tous deux, au point de vue de la postérité, sans aveuglement, mais non sans admiration. L’auteur de ce discours est un magistrat, comme notre France en a toujours porté, d’un esprit droit et libre, unissant au noble attrait des lettres la philosophie pratique donnée par la science des lois. Son nom est M. Eugène Poitou, juge au tribunal civil d’Angers.

Plus étendu dans quelques parties, le discours n” 1 1 , qui partage, à titre égal, le prix, n’a pas moins intéressé

206 RAPPORTS ACADÉMIQl’ES.

l’Académie par l’étude délicate du temps où vécut Saint- Simon, le vif sentiment de son génie, et l’art de juger scs faiblesses d'ambitieux, ou de courtisan, de manière à réviser scs injustices d’historien, tout en faisant ressortir son admirable énergie de censeur misanthrope et de peintre irrité. L’auteur a su bien louer à la fois Saint- Simon et Louis XIV; cl il réunit quelques vues saines et nouvelles en histoire à l'admiration finement instructive d’une des œuvres les plus étonnantes de notre grande prose française du dix-septième siècle.

Le seul désavantage actuel de ces deux discours, ce que nous ne saurions racheter par aucune louange, c’est 1’inipossibililé de les faire immédiatement connaître dans une lecture complète, d'en citer même tout ce qu’on pourrait en détacher d’expressif et de remarquable par des mérites divers. Pour la confirmation entière de notre jugement, nous renverrons, mais avec confiance, à la publication prochaine des ouvrages couronnés; et, en proclamant, auprès du nom de M. Eugène Poitou, celui de M. Amédée Lefèvrc-Pontalis, avocat à la cour d’appel de Paris, nous offrirons seulement à cet auditoire quelques fragments trop courts de deux excellents écrits, qui seront lus en France.

RAPPORT