PAR M. ALBERT DE BROCL1E

Quelques personnes estiment que la suppression de la controverse politique est particulièrement favorable ù la forte littérature, aux grands travaux de la pensée , aux importants ouvrages de philosophie et d'histoire. L’esprit alors, disent-elles, est plus désintéressé, l'attention [dus impartiale et plus haute dans l’écrivain, et aussi dans les lecteurs. C’est l’époque des monuments intellectuels élevés à loisir, accueillis par une curiosité sérieuse, et par là même, puissants sur les âmes.

Sans contester le prix d’un tel dédommagement , s’il était assuré, on peut, je crois, révoquer en doute cette condition prétendue des beaux et savants ouvrages. Les temps les plus libres, ou parfois les plus agités, ont été, à tout prendre, les plus féconds en sévères études, en laborieux efforts de la pensée et de la science. Voyez la Grèce et Home; voyez l'Italie, au seizième siècle, la France à la môme époque, et dans les quarante premières années du siècle suivant; voyez l’Angleterre, de Sliakspeare à

Milton, puis, durant son grand âge de liberté constitutionnelle, de lord Cbalam à Burke, à Pitt, à Fox, et sous l'impulsion qui leur a survécu , jusqu’à nos jours : c’est qu’il y a dans l’ardeur des convictions éprouvées par la lutte, dans le point d'honneur du devoir accompli, dans l’exercice, môme inquiet, des Institutions libres, un ferment généreux qui ennoblit l’àme, mûrit la réflexion et donne à certains esprits plus de concentration et de force que ne peuvent leur en ôter les diversions de chaque jour et le mobile spectacle de la vie publique.

Heureux cependant, à’ toutes les époques, celui qui trouve ce ferment, surtout dans son âme, et l’y développe par l’étude approfondie des hautes vérités morales! Le milieu, quel qu’il soit, dans lequel il médite, l’atteindra peu. Qu’il y ait, autour de lui, préoccupation assidue des grands intérêts sociaux, ou quiétude somnolente, il appartiendra surtout à la contemplation du passé, à l'histoire philosophique de l’homme ! Et, s’il monte plus haut encore , s’il choisit dans cette histoire ce qui touche à l’homme religieux, ce qui embrasse non-seulement notre condition sur la terre, mais l’origine de l’humanité et ses immortelles espérances, quel plus digne emploi pourraitil faire de la jeunesse et du talent? quel plus noble but pourrait-il donner même aux travaux d’une vie entière, et comment mieux répondre aux engagements d’un nom illustre et respecté ?

Cette idée se présente d’ello-môme, à la lecture de l’ouvrage du prince Albert de Broglie, à la première vue do ces pages animées cl méthodiques, de cette critique élevée cl savante, dans les limites volontaires d’une ferme croyance. Devant ce beau travail , nous songeons involontairement à des ouvrages d’un autre pays et d’une autre époque, au traité de lord Lyttleton sur la Conversion et V Apostolat de saint Paul, à des écrits non moins

suit LA LITTÉRATURE CONTEMPORAINE. 433

religieux d’hommes publics anglais, mêlés à toute l'activité de la vie contentieuse et libre de leur pays. Ces esprits éminents ne croyaient pas s’écarter, un moment, de leur vocation toute civique, en écrivant sur les grands intérêts de croyance et de foi révélée, qui sont la sanction et la récompense des autres devoirs de l’homme.

A plus forte raison , de semblables éludes sont bienvenues, en l’absence des devoirs publics. Elles peuvent tout remplacer, comme elles auraient rehaussé les destinations les plus nobles. 11 n’est pas de recherche, en ciïet, qui commande plus d'ellorts et préoccupe davantage; il n’en est pas de plus vaste et de plus satisfaisante.

Évidemment, c’est ainsi qu’a conçu son ouvrage le jeune et habile écrivain, dont les deux volumes étonnent d’abord par l’étendue des connaissances, la variété des lectures, la précision des détails et souvent l’élévation des vues. Mais, dira-t-on, y a-t-il beaucoup à faire encore sur ce sujet, après tant d’écrivains érudits, ou philosophes, Baronius, les doctes Pagi, Mosheim, Bingham, Alexandre Noël, Tillemont, le célèbre Gibbon, le baron de Stolberg et les rationalistes allemands de nos jours? Nous n’hésitons pas à répondre qu’il y a beaucoup à faire, beaucoup pour la critique, pour l’exactitude impartiale, presque tout pour la vive intelligence des laits et la vérité des couleurs. Celte mine immense , inépuisable de l'histoire de l’Église est ouverte à la critique, depuis bientôt quatre siècles. On y a pénétré, de tout côté et à toute profondeur, par l'hostilité sectaire, par la liberté laïque, par l’archéologie, par les études orientales, par la méthode sceptique, par l’enthousiasme métaphysique; mais, la description du monument est encore à faire. I.a splendeur de l'Église chrétienne, dans son principe et ses accroissements, est encore à dégager des ruines du passé et des ombres

CHOIX D'ÊTCliES

transitoires du temps, pour la montrer vivante à tous les yeux. Nous n'osons promettre à aucun contemporain la gloire d’un tel monument. Il est beau cependant de tenter cette entreprise; car, elle n'a encore été complètement faite par personne, ni pour celui qui se rcjiose dans 1a foi, ni pour celui qui recherche avec inquiétude la vérité.

On avait trop admiré l’érudition de Gibbon : cet écrivain ne suffit plus même aux sceptiques. Ses lectures étaient très- vastes, mais parfois superlicicllcs, son esprit curieux, mais froid et souvent léger, malgré ta |>ompe affectée du langage. 11 n’a jamais celle exactitude inventive qui saisit, à la manière de notre Augustin Thierry, dans un document obscur, dans un texte à demi barbare, le mot, l’idée, l’image, dont l’historien habile incruste son récit, il a dû souvent être rectifié et l’a été supérieurement, même dans des notes rapides, par la raison plus ferme et plus haute de M. Guizot.

Les matériaux de tout genre qu’il mêle, qu’il entasse, les passages de sophistes et d'agiographes, de jurisconsultes et de Pères de l’Église, les témoignages d’historiens, les hyperboles de rhéteurs grecs et latins fondus dans ses longues périodes, prennent partout une teinte uniforme de gravité magistrale et d’élégance antithétique, sauf deux dispositions personnelles qu’il y mêle, l'incrédulité à toute pensée religieuse et l’ironie contre les enthousiastes et les opprimés. Au point de vue même purement historique, Gibbon est fort incomplet et laisse un immense problème sans réponse. A ses youx, en effet, la construction de l'Empire est une grande œuvre, un graud bienfait pour le monde; il se complaît à celle vaste ordonnance; il n'y voit guère à reprendre que la turbulence indiscrète des chrétiens, dans un coin du tableau, fit cependant, ce qu’il admire tant, cc qu’il préconise, c’est une décadence continue, irrésistible, et enfin une des-

Iruction, comme l'ai leste le lilre même de l’ouvrage.

Telle n'est pas la marche du nouvel historien de l’Empire et de l’Église. Rien, chez lui, de cette contradiction aveugle entre la passion de l’écrivain et l’évidente réalité des faits. Le premier et imposant discours qui ouvre son ouvrage, sous ce double titre Unité de l’Empire, unité de l'Église, remontant aux origines de ces deux sociétés parallèles, en découvre les conditions si différentes, pour la vie morale et la durée. Avec Montesquieu, mais par d’autres raisons encore, par un second ordre de fines et profondes analyses , l’auteur définit et fait comprendre les avantages éphémères et les vices croissants du règne des Césars, pour la paix intérieure et la domination conquérante de Rome. Sa description du changement graduel commencé par Auguste, de la décomposition de l'ancien peuple romain, de l’extension du litre vain, que ce peuple possède encore, scs peintures des abaissements du Sénat, de l’oppression des provinces, de la division de l’empire enfin et des révolutions qui s'y succèdent, sont autant de signes que la cité terrestre est à bout de son œuvre, qu’elle se décime et qu’elle va périr, tandis que l’Église, dans son unité intellectuelle, triomphe par les blessures qu’elle reçoit, et grandit sans cesse, pour tout couvrir de son ombre.

L'n exemple expressif témoigne de la profonde différence entre ces deux unités : l’unité de l’Empire, l’unité de l’Église. La première, à part tous les maux qui la déchirent, change incessamment do direction et de main. If n’est presque pas une entreprise un peu hardie, ]>our envahir le siège de cette unité, qui n’ait réussi ; presque pas do grande insurrection dans Rome, et, plus tard, de grande révolte locale qui n’ait élevé son chef à la toutepuissance; pas de guerre civile qui n’ait fait un César, pas de grande province qui n'ait fourni lo sien ; mais.

'choix d’étcdes

dans l’unité de l’Église, môme à ces époques si violentes et si troublées, nul schisme ne triomphe, nul sectaire ne devient le maître de la foi, nulle révolution n'est achevée, quoique tant de défections éclatent; et l’Église, dans sa hiérarchie principale, dans la doctrine de scs chefs, dans ses dogmes et sa discipline, reste aussi profondément invariable, sous toutes les étreintes de la souffrance et toutes les tentations du malheur, que l'Empire est changeant et mobile, dans sa souveraineté si absolue chaque fois.

Tel est le contraste qui sort des tableaux rapides tracés par le savant historien, sans que pourtant il méconnaisse aucune des tentatives de gouvernement civil essayées, pour soutenir la puissance et la société romaines. Nulle part des traits mieux choisis et plus expressifs n'ont caractérisé ces princes qui luttaient contre les vices de leur propre élévation et de leur siècle, Auguste, Trajan , Anlonin le Pieux, Antonin Marc-Aurèle, Alexandre Sévère, Dioclétien ; nulle part, on n’a mieux compris le caractère cosmopolite qu’ils donnaient à l’Empire et cette habile admission de tous les peuples, non pas à la liberté, mais à la paix romaine.

Ce grand tableau qui ravissait Gibbon, et qu’un historien de nos jours a complaisamment retracé dans scs applications à la Gaule, est ici résumé dans tout ce qui touche au culte, au gouvernement, aux mœurs publiques, aux lettres; et partout, depuis le patronage religieux d’Auguste, ses reconstructions officielles des temples, ses fêtes séculaires, jusqu’aux conférences mysticopaïennes de Plotin , à la cour éphémère de l’empereur Gordien, partout, depuis l'anarchie simultanée des trente tyrans jusqu'à la centralisation militaire et à l'abdication désespérée de Dioclétien , on sent croître la dissolution interne de cet Empire, que nulle force

extérieure dans l’univers ne pouvait encore ébranler.

Mais, en face de cette décadence irrésistible, croissait sous le nom d’Églisc un monde nouveau, une société qui, d’abord obscure, éparse, opprimée, augmentait, en nombre, plus vite que ne s’agrandit de nos jours aucune colonie recrutée de toutes parts, sur une terre inépuisable et libre. Ce n’est pas môme le témoignage enthousiaste des premiers chrétiens qu’on a besoin de consulter, en cela. Oublions, un moment, quelques précieuses découvertes récemment faites; oublions les textes identiques de Clément d’Alexandrie, d’Irénéc, de Tertnllien : mais, comment contester le rapport d’un proconsul romain du premier siècle, d’un élégant esprit tel que Pline le Jeune interrogeant la volonté de Trajan, sur le sort des chrétiens d’Asie ï Malgré sa prudence et sa modération relative, malgré le soin qu’il a de réserver, pour être envoyés à Rome, ceux des accusés qui sont citoyens romains, il est effrayé du nombre des personnes compromises. « Il y en « a une foule, dit-il, de tout âge, de toute condition , de « l’un et de l’autre sexe ; car la contagion de cette « croyance ne s’est pas étendue dans les villes seulement, « mais dans les villages , dans les campagnes. » Puis, il ajoute : « Que les temples étaient déserts, les solennités * saintes abandonnées; qu’on ne trouvait presque plus % personne, pour acheter des victimes. » A la vérité, en bon administrateur, il affirme « que, depuis les mesures « qu’il a prises, les interrogatoires qu’il a faits, les snp- « plices immédiats qu’il a ordonnés, le mal s’arrête, l’ob- « slination coupable disparait; et on revient de toutes « parts aux temples. »

Mais»combien la foi chrétienne devait être répandue, pour avoir eu déjà tant de prosélytes sur la côte de l’Asie grecque, dans ces contrées policées et soumises, d’où Rome, depuis deux siècles, tirait ses contributions les plus riches

CHOIX d'ÉTUDKS

elles plus sûres! Vndè dilissima vectigalia ac ccrtissima.

La ré|>onse même de Trajan atteste la gravité du fait, à ses yeux. « Il ne veut pas statuer en général; il * défend même de rechercher les chrétiens , sauf à les « punir, s’ils sont déférés et convaincus. » Évidemment, en prince politique, il craint d’engager la lutte, et il préfère encourir le reproche d’inconséquence, que les chrétiens , un siècle plus tard , adressaient à ses édits. Mais, à cette force du nombre et du dévouement, si considérable A son origine, se joignait une autre puissance, dont le nouvel historien donne à la fois l'analyse philosophique et le tableau avec une rare sagacité et un rare talent : c’étaient la sublimité du dogme et la puissance de la hiérarchie. Offrir aux hommes la croyance la plus liante et la plus populaire, métaphysique et profonde pour l’esprit lettré, mystique et surnaturelle pour l’enthousiaste, touchante et pleine d'images sensibles pour la foule, avoir pour apôtres de cette vérité identique et diverse des prêtres, dont le premier devoir est do mourir, en la défendant, un sacerdoce qui sc renouvelle et se multiplie par le martyre, une fédération d’évêques qui unissent entre elles les villes, les provinces, et se concertent de tous les points de l'Empire, des assemblées enfin, où tout ce qui manquait à la Grèce et Rome, depuis plusieurs siècles, le gouvernement des âmes par la parole, la liberté des débats,, la puissance de la justice ont reparu, avec une autorité plus sainte , et la seule qui fût inviolable au plus fort; c'était, il faut le dire, un progrès continu de puissance, un acheminement A la grandeur, une énergie d'unité, que rien ne pouvait égaler dans le monde.

Telle est la démonstration historique qui remplît, avec autant d’éclat que de concision, la seconde partie du discours préliminaire de M. Albert de Broglie. A-t-il tout embrassé dans celle revue, non pas de l’État, mais

de la société, de plusieurs sociétés, de plusieurs races, de plusieurs civilisations, que la conquête romaine avait d’abord soumises à son joug, pressées sous son niveau, puis, qui s’en détachaient h mesure, an travers des convulsions de l'Empire, et cherchaient ailleurs, au lieu de la fausse et odieuse unité de la conquête , l’unité de la loi commune et des espérances célestes? Le savant et zélé peintre de cette renaissance des peuples par la conversion des familles, de celte civilisation chrétienne substituée pour les barbares à la police romaine, a-t-il recherché, dans les écrivains ecclésiastiques et profanes, tout ce qui peut témoigner de celte révolution si singulière et si profonde? Nous n'osotis l'affirmer : une part d'ailleurs de son travail appartient à une époque postérieure. Je ne sais toute fus si quelque fewicuse lumière sur le progrès chrétien n’aurait pu sortir pour lui de ces tentations réitérées quijiicn avant Consluniin, faisaient incliner au christianisme un prince candide et courageux comme Alexandre Sévèr/*Ç d’ambitieuses princesses comme Mamméc, et enfin un usurpateur Violent et sans scrupule comme Philip|ie l’Arabe. Toutes ccs velléités en effet de l’imagination et de la politique semblaient les prémices de la révolution , que réalisa Constantin, et peuvent expliquer et représenter tous les motifs déterminants qui le précipitaient lui-même vers ce dénoûment, ofi il porta si peu de vertus et tant de souple et violente énergie.

Un siècle, en effet, avant cette crise suprême de l’Empire, déjà, comme l’atteste un curieux témoignage récemment découvert par un illustre associé do l’Académie des Inscriptions, M. William Cure ton, l’alliance chrétienne, non encore imposée par le nombre, était conseillée, au nom de la justice et de la raison. C’est le dernier argument, dont l'évêque de Sardes, en Asie, appuie la supplique de ses frères à l’empereur Vérus et au César Antonin Marc-