PRÉFACE. XI

désavoué les doctrines qui, suivant moi, sont l’ame des lettres, comme elles sont l’honneur et la vie des peuples dignes de mémoire -, mais, je n'avais pas ici pour objet principal de les célébrer, ou de les défendre -, et je voulais rassembler surtout des Essais d’analyse critique, des Études de goût et d’art, pour ceux qui s'y plaisent encore , et que l’amour des lettres rend indulgents à tout travail indépendant inspiré par elles.

ET

CHOIX D’ÉTUDES

RAPPORT

SÜR

Messieurs,

Quel que soit aujourd’hui le vif intérêt des études d’histoire nationale, et quelque grands travaux que leur promettent l’émulation et la liberté des esprits, l’Académie n’a point encore à déplacer la couronne qu’elle décerne, depuis plusieurs années, au même écrivain et au même ouvrage. M. A. Thierry conserve le Prix, qui semble avoir été fondé dans la prévoyance d’une destination si juste. L’estime publique ne s’en plaindra pas. Elle sait que le célèbre historien n’a pas fait de cette décoration de sa retraite un motif de repos et d’inaction : et dans celte enceinte même, la lecture applaudie d’un fragment plein de vues originales, sur une des époques du Tiers-État en France, a signalé naguère quel nouveau titre de gloire allait compléter l’œuvre historique couronnée par l’Académie,

et que n'a surpassée nul travail récent d'une autre main.

L’Académie maintient également à M. Bazin le Prix obtenu par son Tableau du règne de Louis XUI ; et malgré l’étonnement que peut exciter celle coïncidence de deux exceptions, elle y voit une double justice.

En dehors de ses prix ordinaires, l’Académie avait à juger cette année des recherches d’érudition et de goût sur notre langue. C'était l’essai d'un nouveau concours. Dans une étude détaillée du style de Molière, elle avait voulu constater le travail commun du génie d’un homme et de l’esprit d’un siècle, et cela dans la forme d’ouvrage qui, par la peinture des passions éternelles du cœur et des accidents de la vie sociale, par le jeu des conditions et des caractères, permet au langage le plus d’énergie, de naturel et de variété. Pour celte épreuve, elle prenait la meilleure époque, celle où l’idiome français, souple et ductile comme le métal fondu, gardait profondément l’empreinte de la pensée. Les langues sont un domaine commun , où le génie se fait une propriété particulière. De même que par une invention de nos jours, les objets extérieurs, les masses, les détails même se gravent spontanément sur une surface préparée, que la lumière frappe de leur image, ainsi, dans l’idiome d'un peuple se reproduisent d’euxmémes, au grand jour de la vie, ses usages et ses mœurs. Mais à côté de ce dédoublement d'un siècle dans sa langue, et de cette imitation des choses par les paroles, le génie et la passion, qui est le génie du moment, ajoutent la création à la copie. 1 æ fonds général d'une langue, c’est la peinture par rellct, par l’action seule de l’objet et de la lumière; le style, c’est l’œuvre inspirée du peintre.

Sans doute, il n'est pas besoin d’un vocabulaire, pour discerner ces deux origines. On les juge mieux cependant par cette étude. En la demandant, l’Académie, sur onze ouvrages, a obtenu deux travaux remarquables : l'un, inscrit

sous le n° 3, distribue et explique dans un vaste recueil toute la diction de Molière; l'autre, le n° 10, en réunit les traits les plus expressifs dans un choix qui n’oublie rien.

Des considérations instructives précèdent les deux ouvrages, entre lesquels l’Académie a partagé le Prix qui vient d’être doublé. Leur mérite comparé a été apprécié dans un rapport que nous ne pouvons lire à celte séance, ni abréger, sans l’allaiblir. Les auteurs, que leurs noms désignent assez, sont MM. Gcnin et Guessard. Une première mention est encore accordée au n° 1 1 , et une seconde au n° 8.

En décernant le Prix d’utilité morale, fondé par M. do Montyon , l’Académie a souvent compris dans ses jugements des ouvrages de formes très-diverses, où le talent ne touchait au but proposé que d’une manière indirecte et spéculative.

Aujourd’hui, comme la société devient sans cesse plus pratique dans ses vues d’amélioration, l’Académie l’a été dans ses choix; et elle a désigné d’abord les écrits mêmes qui se liaient à quelque œuvre de bienfaisance publique. Les soins de la charité si active, depuisquinze ans, avaient laissé longtemps un grand vide dans la protection accordée aux enfants du peuple. Les écoles élémentaires si rapidement multipliées étaient loin de suffire. Les salles d’asile ont été créées, comme un passage entre le foyer du pauvre et l’école. A peine formées, les salles d’asile ont averti la société d’un autre besoin à satisfaire, d’une autre précaution charitable à prendre.

Ge n’était pas seulement l’enfance déjà capable d’instruction qu’il fallait recueillir ; c’était aussi la plus faible enfance, celle que la mère nourrit encore, mais que, dans beaucoup de familles pauvres, elle ne pouvait garder assidûment, ni confier à d’autres mains assez soigneuses, même en donnant, pour les rétribuer, la meilleure part du

solaire gagné par son travail. I)e là est venue clans le cœur d’un généreux citoyen la pensée des Crèches. Le succès rapide de cette pensée en a montré la sagesse et Futilité. I>e compte rendu de l'œuvre par le fondateur, l’exposé des moyens employés, des secours obtenus, du bien commencé, l’intention et le résultat, voilà le livre en action qu’a dû considérer l’Académie. Règlements d’hygiène, sollicitude morale, précautions prises pour aider la mère, sans l’éloigner, pour suppléer sa force et non sa tendresse et, en la ramenant aux heures, où elle nourrit son enfant surveillé par d'autres soins, lui conserver son lien et sa vertu maternelle, telle est l'institution honorée dans la médaille décernée à M. Mar beau.

Simple récit d'une bonne action qui s’étend et se perfectionne, pendant qu’on la raconte, son écrit renferme déjà, sur la puissance des saines habitudes, dans l’àge le plus tendre, et sur l’éveil précoce et régulier de l'intelligence, d'utiles observations qui vont s’accroître avec l’œuvre nouvelle. Cet avantage est commun aux salles

d'asile et aux écoles primaires; et la pensée saisit avec espérance les heureux effets que ces Institutions, s’aidant et se suivant l’une l’autre, peuvent avoir pour la santé du corps, pour la santé de l’àme, et pour un progrès de bienêtre et de bonne morale, dans les classes populaires. Ainsi se réalise ce que renfermaient de praticable les théories et les vœux de quelques esprits spéculatifs. Il ne s’agit pas d'une communauté chimérique, ou oppressive, à établir entre les hommes, mais d’un appui salutaire à donner aux commencements de la vie, pour en rendre la suite plus facile et meilleure. Ici, comme partout, l’œuvre d'humanité est œuvre de politique. Elle préparera pour la famille, pour l’État, une population plus nombreuse, plus saine et plus forte, pliée de bonne heure à des habitudes d'attention et d'ordre, qui sont des germes de discipline sociale.

CONCOURS DK 1846.

Celte vue cl toutes les applications qu'elle entraîne font le grand mérite des Conseils sur la direction des salles (f asile, par mademoiselle Marie Carpanlier, directrice d’un asile. L’expérience ressemble ici à une utopie réalisée. On voit, pour une réunion de jeunes enfants de la condition la plus pauvre, tous les soins de la culture morale la plus attentive môlés à la surveillance physique. Précisément, parce que l'étude, à cet âge, est encore peu de chose, l'éducation a pris une grande place et s'applique à tous les actes de la vie naissante. L’auteur, en qui nous devons louer d’autant plus le talent d’écrire avec émotion et justesse qu’il faut y reconnaître le témoignage et le reflet de la pratique même exposée dans son livre, l’auteur vous étonne par l’à-propos et la variété des leçons qu’elle fait naître de l’organisation si régulière et des accidents si simples d’une salle d'asile.

Origine des sentiments affectueux, élévation du cœur vers Dieu, premiers instincts de dignité morale, et, pour ainsi dire, premier point d’honneur de l’âme excité dès l’enfance, habitude et goiU de l’obéissance sortis du développement même de l’être moral, et destinés, non pas à détruire la volonté, mais à la rendre judicieuse et ferme, répression plus assortie aux caractères qu'aux actes, pour améliorer toujours, au lieu de punir, voilà ce que le dévouement au devoir et la sagacité du cœur découvrent et mettent en œuvre dans le cercle étroit d’un asile. La sage directrice le voudrait peu nombreux, pour être mieux régi. Mais alors, que les établissements soient très-multipliés et que les essais en soient partout reproduits, s’ils doivent ressembler au modèle qu’elle en a tracé !

Quelle sera sur le bien-être des classes pauvres l’influence de ce système d'asile et d’instruction propagé dès l'enfance? Dans quelle proportion ce qui doit améliorer

IIAPl'OItTS ACADEMIQUES.

l’homme préviendra-t-il la misère? On l’entrevoit, on l’éprouve déjà. Les maux de l’indigence existent aujourd’hui moins nombreux, moins extrêmes qu’à d’autres époques de splendeur sociale; mais ils sont grands encore, et tels que la pensée ne saurait se fixer sur cet état de la société sans émotion, et sans désir d’y porter soulagement. •Un livre qui va chercher ce désir dans les cœurs et l’excite par l’énergie des peintures et des reproches, est une œuvre utile. Telleest la pensée, telle est l'action de l’écrit intitulé: Il y u des pauvres à Paris et ailleurs. Je n’examinerai pas si dans la gravité ironique de ce litre et dans l’accent général de l’ouvrage il n’y a pas quelque oubli de toiît ce que la charité publique et privée fait de sacrifices et d’efforts, dans notre temps, lœzèle et le but de l’auteur justifient ce langage; son âme compatissante et sévère ne réclame pas seulement des secours matériels, mais de la charité morale, c’est-à-dire l’aumône, consolante pour celui qui reçoit, et salutaire à celui qui donne, l’aumône persistante qui soulage, qui conseille, qui dirige, qui ne fait pas de ses dons un abonnement avec le mallieur, mais une dette toujours acquittée, toujours renaissante.

Ainsi conçue, la bienfaisance est une sorte d’apostolat, et la voix généreuse qui la recommande a toute l’ardeur de la mission chrétienne. Elle a pu cependant se tromper quelquefois. On a besoin de dire à l’honneur de la civilisation, que dans cette grande ville le sort de l’ouvrier n’est pas aussi malheureux que l’affirme l’auteur. Il y a le bienfait général de l’époque présente, celui qui résulte de l’ordre, de la paix, du travail multiplié, qu’elle encourage; il y a l’esprit d’équité qui fait que la prospérité croissante des grandes industries rejaillit sur la classe laborieuse qu’elles emploient. Celte vérité même admise, la tâche de la charité n’en est pas

coNCotns de 1846.

moins immense; el madame Agénor de Gasparin a raison dans scs exhortations et ses avis, pour écarter les prétextes de ne pas secourir, pour indiquer la manière de bien secourir, el de mêler l'influence chrétienne au soulagement matériel, sauf à donner parfois sans molil, de peur de ne pas donner assez. Sa parole est passionnée; mais, c'est sur les vérités évidentes qu’il faut de la passion ; car c’est là qu'il importe non de convaincre, mais de réveiller l’àme, el de lui faire sentir ce qu’elle sait cl ce qu’elle néglige. Honorons le talent, lorsqu’il est le feu vivifiant des bonnes œuvres!

L’Académie, malgré les mérites littérairement inégaux des écrits, que nous venons de nommer, n’a pas voulu graduer les récompenses, lorsque le but des auteurs était également respectable. Elle décerne à chacun d’eux une médaille de 3,000 francs, dont profitera la cause, qu'ils ont servie.

Parmi les ouvrages qui, sans application directe à quelque perfectionnement ou à quelque réforme, ont un caractère d’utilité morale par l’objet des recherches et la pureté des principes, l’Académie a remarqué et récompensé d’une médaille de 2,000 francs de nouveaux Essais d’ Histoire littéraire de M. Gérusez, et une Étude sur la Boétie, par M. Léon Feugère. Le premier recueil, écrit avec talent, renferme, sur l’éloquence religieuse du moyen âge, sur Fénelon, sur Rousseau d’attachantes analyses, où la le<;on de goût est prise à la source du sentiment moral. Sans doute ce mérite, inséparable de toute critique élevée, n’est pas particulier à l'auteur; mais l'Académie l’a trouvé assez fortement marqué, pour l'honorcr d’une distinction spéciale.

Elle a aimé aussi le nouvel hommage rendu à Montaigne, dans la personne et sous le nom de celui qu’il appelait un autre lui-même. La douleur de Montaigne avait

été la gloire de la Boétie. Un souvenir d’admiration si vif inspiré à un homme de génie, un regret si profond laissé dans une âme, qu’on soupçonnait de scepticisme, et qui semblait du moins plus réfléchie que tendre, quel plus grand témoignage d’une supériorité rare et d’une affection méritée? Quelques pages de la Boétie lui-même n’en disaient pas moins; elles montraient une de ces âmes formées à l’antique, et élevées par l’étude au niveau des vertus, dont l’occasion leur était refusée. Raconter ce qu’il fut, réunir ses premiers, ses derniers écrits, toutes les traces de scs pensées, de ses études, cette part si grande de la vie dans les talents moissonnés de bonne heure, c’est là un utile travail, un modeste et touchant commentaire de la plus belle inspiration de Montaigne, son chapitre sur l'amitié. Sachons-en gré, comme d’une offrande bien choisie pour l’honneur de la philosophie et des lettres, puisqu’elle est la peinture fidèle d’une vertu nourrie â leur école, sous l’empreinte du seizième siècle.

L’Académie, qui voit avec plaisir ces retours d’admiration vers les monuments du génie de notre vieille France, veut les encourager ; et elle propose, j>our un de ses prix à décerner dans deux ans, l’éloge de Jacques Amyot, c’està-dire une recherche d’histoire et de goût, un libre jugement sur cette vie si humble d’abord, puis élevée si haut, sans tomber, ni faillir, et sur celte éloquence naturelle qui, dans le commerce assidu des grandes âmes de l’antiquité et de leur peintre immortel, se bornant à sentir et à traduire, trouva des couleurs, dont l’éclat dure encore.

L’Académie, en renouvelant ainsi le sujet d’une des anciennes épreuves maintenues par elle, sous les titres trop exigeants peut-être de Prix d’éloqucncc et de poésie, sait combien l’une et l’autre sont rares et ont besoin de naître librement. Elle ne craint pas cependant d’ètrc sévère dans les jugements qu’elle en porte ; elle ajourne le prix, quand

il n'est pas enlevé par le talent; elle va plus loin; elle fait attendre le talent, lorsque l’art et le goût n’ont pas assez réglé ses efforts. Parmi les nombreux essais de poésie, qu’avait appelés le sujet proposé, l'invention de la vapeur, deux surtout ont frappé l’attention , l’un sous la forme lyrique mêlant l’éclat et parfois la grandeur à l’exagération des images, offrant de beaux traits et des fautes choquantes, de la force et l’excès de la force; l’autre, sous une forme simple, piquant, mais inégal, plein de vers excellents et de vers faibles, œuvre d’un poêle facile qui 11e manque d’aucune des qualités du style familier, même de la concision, que cependant il néglige un peu trop. Ces deux ouvrages, dont chacun pris à part eût réussi peut-être, mis en contraste, ont paru mériter d’être rendus meilleurs par une reprise de travail qui, sans diminuer la verve, y joigne la correction.

Le concours est donc prorogé ; et, en même temps, l’Académie propose un autre Prix de poésie. Le sujet qu’elle indique répond à une pensée, à un intérêt de notre temps, à ce mouvement né à la fois de la force et de la raison, qui avertit les grandes nations de s’abstenir entre elles de luttes désormais trop dispendieuses et trop terribles, et de porter leur effort vers l’occupation graduelle et protectrice des pays encore barbares. La France a pris une grande place dans celte œuvre du siècle présent et de l’avenir. Le caractère quelle y déploie, l’empire qu’elle peut y fonder sur la puissance des armes, sur l’humanité dans la guerre et sur les travaux de la paix mêlés à la victoire, se résument dans ce titre mis au prochain concours, l'Algérie, ou la civilisation conquérante.

Le progrès social, sous toutes les formes, est aujourd’hui l'instinct public et comme l’action naturelle des Institutions acquises à la France. Dans celte noble préoccupation des hommes de notre temps, leurs regards doivent se

porter volontiers sur ceux qui, à d’autres époques, ont eu le pressentiment ou l'ambition du bien qui s’accomplit de nos jours. Nulle tradition n’est plus sainte que celle des premiers et vertueux efforts, qui ont précédé et comme prédit les grandes réformes. Ces efforts avaient deux mérites éminents, la prévoyance et la pureté, la grandeur des idées, sans l'alliage un peu trouble que vient y mêler trop souvent l'agitation de la lutte.

Dans celte pensée surtout, l’Académie avait proposé Y Éloge de Turgol : elle y voyait une justice de notre siècle envers un de ses plus nobles précurseurs. De même que dans les sciences exactes, les travaux des génies inventeurs sont utiles à étudier, et instruisent encore par la hardiesse de la méthode, lors même que la solution est devenue vulgaire, ainsi, nous avait-il semblé, dans la science du perfectionnement social, les idées et les essais d’un grand esprit du dernier siècle, quoique dépassés aujourd’hui sur plusieurs points, doivent être |H>ur notre temps une contemplation inspirante et féconde. L’épreuve a réussi : presque tous les discoure adressés à l’Académie offrent de saines notions; et dans ceux qu’elle a distingués la connaissance exacte, quoique plus ou moins profonde, et le vif sentiment du sujet, ont trouvé l’appui de fortes éludes et de talents exercés.

Ce mérite éclate surtout dans le premier discours, le n° 15, |iortanl pour épigraphe :

Il ne cherche le vrai que pour faire le bien.

(VpLTAIKE.)

L’homme de bien, le philosophe, l'administrateur éclairé par la science, le ministre sagement réformateur y sont loués.y sont montrés avec vérité et avec âme. L’exactitude, technique sur quelques points, n’a pas ralenti le talent, mais, au contraire, a rendu sa marche plus rapide et plus

COXCOUHS DK 1846.

sûre. Turgot, comme les esprits vastes et les volontés fortes, avait eu de son temps quelques admirateurs enthousiastes, parmi ceux dont l’admiration peut compter. Réunissant les mérites les plus divers avec une qualité directrice, la supériorité de la raison, instruit par deux éducations profondément distinctes, la Sorbonne et la philosophie, gardant beaucoup de l'une et de l’autre, mais transformant, c’est-à-dire corrigeant, d’après sa nature, ce qu’il recevait du dehors, il eut sinon l’éclat du génie, au moins une de scs conditions essentielles, l’indépendance du jugement et la création propre de l’idée.

Aussi, l’examen de la postérité lui est-il plus favorable encore que ne le fut la première surprise des novateurs, qu’il modérait, en les éclairant. Cet homme qui jeune se fît respecter de Voltaire, ce penseur qui, par ses vues, imposait aux spéculations presque illimitées du méthodique et ardent Condorcet, ce philosophe qui rectifiait quelque chose à toutes les idées de son temps, trouve aujourd’hui, dans l’établissement paisible, ou dans lavictoire prochaine de quelques-unes des vérités qu’il avait proclamées, un hommage plus grand que ne pouvait l’offrir aucune solidarité contemporaine d’opinion et de parti. Son nom, déjà consacré par le triomphe des principes de tolérance, d’égalité civile et de liberté, le sera chaque jour davantage par l’application croissante des mêmes principes aux relations commerciales des peuples; et son souvenir grandira par le progrès social, dont il avait fait son espérance. L’auteur de l’ouvrage couronné, M. Baudrillard, a sepli cl marqué dignement ce caractère. De là pour nous la force et l’unité de son travail. Rien d’exagéré ni de déclamatoire dans la vivacité même de la louange, l’homme jugé par les actes, et les actes annoncés par les principes. L’esprit puissant et impartial qui, dans un discours latin en Sorbonne, subsli-

RAI’l'ORTS ACADÉMIQUES.

tuait à la thèse des vertus antiques et de la décadence moderne la théorie de la |>crfectibilité, mais, en plein dixhuitième siècle, rendait au christianisme sa part immense dans ce progrès, cet esprit ne pouvait toucher à l’administration et au gouvernement que |iour innover avec sagesse et réformer, sans destruction. Scs utopies étaient de la science; ses éludes sur la production de la richesse, sur l’impôt, sur le crédit, ne le rendaient que plus habile et par conséquent plus modéré dans les affaires.

Ce mérite, l’auteur de V Éloge l'a parfaitement caractérisé, dans son jugement du ministère de Turgot. Il montre que ce théoricien savait agir et que, s'il existait une réforme capable de prévenir une révolution , un tel homme avait tout ce qu'il faut pour concevoir et achever telle réforme, l’invention, le courage et la persévérance. Mais il fut arrêté, au premier essai. 11 n’arriva point à la terrible épreuve qui emporta son roi et son ami, Louis XVI et Maleshcrbes. Il mourut dans le calme de l’élude, avec ce reste de sérénité, que laisse aux âmes fortes l’avenir encore à demi voilé, devant elles.

Son éloge demeure une instruction. Les jeunes écrivains qui viennent de l'essayer témoignent par leur exemple, à quel point cette instruction est au goôt de notre siècle. Leur facilité à comprendre et à juger ce qui étonnait dans Turgot marque un progrès des esprits, dont ils ont profité. Très-vive et très-heureuse dans le premier discours, cette sagacité se montre aussi à un rare degré, dans le discours qui obtient la mention après le prix, le n" 13, ayant cette devise bien justifiée par l’ouvrage : « Ce sont les faits qui louent. » L’auteur, M. Bouchot, professeur d’histoire au collège de Versailles, connaît et juge parfaitement les choses, dont il parle. Ce discours étendu, nourri de faits et d’idées, est une exposition instructive des pensées de Turgot, précédée d’un bon morceau d’histoire sur son

temps. Le discours n° 5, qui obtient la seconde mention, sans annoncer la même variété de connaissances, indique aussi le goût de la vérité et la précision du savoir, comme du langage; l'auteur est M. Dareste, professeur d’histoire au collège Stanislas.

Son travail et le précédent attestent ce que votre jugement éclairé sentira tout à l'heure bien vivement, à la lecture même incomplète de l'ouvrage couronné, c’est-àdire, combien la bonne foi dans le travail, la réalité de l'étude et la sincérité des opinions ajoutent de force au talent.

Un dernier prix nous reste à annoncer, celui que M. de Maillié-Latour-Landry a fondé pour l’artiste ou le jeune écrivain, dont le talent mériterait encouragement. L’Académie le décerne à M. Lafon Labalut, aveugle et poète, et mêlant à l’inspiration du malheur celle des plus nobles sentiments. Ce prix est temporaire; mais M. le ministre de l’instruclion publique le rend durable en quelque sorte, en accordant sur les fonds de l’État, pour les années suivantes, une indemnité à l’homme de talent , que le suffrage de l’Académie lui a paru désigner à sa bienveillance.

RAPPORT

SLR

Messieurs,

La pensée toute française qui, pour susciter d'éloquents travaux sur notre histoire, a réservé au talent une sorte de majorât annuellement électif, reçoit de nouveau la destination que lui avait indiquée, dès le premier jour, le suffrage public. L’auteur des Considérations sur l' histoire de France, le grand peintre aveugle, qui vient de tracer, d'une main si ferme, le frontispice du monument élevé aux anciennes Communes de France, et qui, dans cette vaste étude des origines et des progrès du Tiers état, nous fait assister au développement même de la nation , M. Thierry conserve le Prix fondé par le baron Cobcrt. Nulle concurrence ne s'est présentée; nulle comparaison n’a été possible. Le second Prix, attribué au narrateur instructif et piquant du règne de Louis XIII et du siècle de Richelieu, est également maintenu. En annonçant la première de ces décisions, l’Académie ne craint pas de paraître décourager l'émulation par l'immobilité de la récompense. Il est un degré de talent heureux et de travail

CONCOtHS DE 1847.

inspiré, qu'on ne surpasse pas souvent. Reconnaissons-le d'ailleurs : notre concours est nécessairement mutilé. I)c grands et récents travaux n’y sont pas admis. Tout arc de triomphe élevé à notre histoire, toute peinture brillante, tout panorama poétique de nos troubles civils, toute image fidèle, ou transformée de leurs terribles héros n’a pas été comprise dans notre examen. Tout récit politique et animé des créations et des batailles de l’empire, toute description sagement sévère de l'ancien blocus de l’Europe par la France n’est pas tombée de plein droit sous nos Couronnes. Les auteurs étaient ait rang des juges.

Ainsi, il est une grande part de l’esprit historique de notre temps, une somme immense d'imagination et de sagacité appliquée à nos annales, et dont nous n’avons pas eu cependant à connaître. Dans notre cercle même le plus assidu et le plus éloigné des distractions de la vie publique, le vétéran de la narration contemporaine vient d'en retracer les plus grands souvenirs avec une vivacité jeune encore, qu'il ne nous est pas permis de désigner par nos éloges. En nous bornant donc aujourd'hui à renouveler la proclamation d'ouvrages historiques déjà couronnés plusieurs fois, nous constatons la permanence d’un suffrage mérité; mais nous ne donnons pas la statistique de nos dernières richesses, dans un ordre de littérature si conforme au génie des Institutions et du siècle.

Une autre fondation, vous le savez, Messieurs, moins fixe dans son objet, permet à l'Académie d'accueillir, sous le titre d'ouvrages utiles aux mœurs, un choix de productions fort diverses. L'Académie en a distingué plusieurs, inégales de mérite, différentes de caractère, mais rapprochées par quelque point de la pensée de M. de Montyon. Au premier rang s'est placé un savant travail apprécié déjà par le sulfrage d'un illustre magistrat, un travail d'histoire et de jurisprudence sur le Duel considéré dans

son origine, question grave que l'antiquité n’avait pas connue, apanage de la première barbarie des temps modernes, conservé, ou même aggravé dans le premier éclat de leur civilisation , et tout à la fois le préjugé le plus contraire au christianisme, et le seul peut-être qui ne se soit produit que chez les peuples chrétiens. Prendre ce préjugé à sa source et dans sa puissance, lorsque, sous le nom de combat judiciaire, il était une institution ; puis, quand le combat judiciaire a été restreint, réduit à de rares autorisations, et enfin supprimé, montrer le duel qui, repoussé par la loi, se réfugie dans les mœurs, et lutte contre la Justice et le Pouvoir, le suivre dans cet étal d’exception interdite, sous les impulsions diverses que lui donnent le sentiment plus raffiné de l’honneur, le contre-coup de la Ligue et de la Fronde, l’instabilité du système de répression, et quelquefois l’excès même de sa rigueur, expliquer enfin l’inllucncc qu’ont exercée sur cette question la philosophie, la révolution, la liberté, c’était là, sans doute, une curieuse étude et un tableau vraiment moral. L’auteur en a parcouru toutes les parties et toutes les époques avec un art qui n’oublie rien d’utile, intéresse en abrégeant, et mêle à propos les vues générales aux faits caractéristiques. Puis, à celte étude d’histoire savante et nette, dans laquelle se trouvent mises en action les principales données du problème, succède le travail du jurisconsulte moraliste, plaçant la question dans notre temps, ne la séparant pas du reste de la vie publique, et comparant la nouvelle solution qu’elle a reçue de la jurisprudence avec la législation, que lui appliquent d’autres pays également libres, ou qui croient être également éclairés. La conclusion manque sans doute. Le publiciste n’est pas législateur. Il a fait son œuvre, lorsque, secondant ou avertissant l'opinion, il adonné des armes à la raison publique, ôté des prétextes à l’er-

concours r>E 1847.

rrur, et remlii la réforme légale ou plus facile, ou moins nécessaire, deux moyens diirérents d’atteindre au même lmt. Tel est le mérite seienlilique et social du livre de M. Cauchy, et le motif de la préférence que lui décerne l'Académie, en y attachant un prix de £,000 francs.

Un autre ouvrage dont le sujet, la forme, les détails sont dans un incontestable rapport avec la destination originaire du prix, obtient de l’Académie une égale récom|)ense. Ce sont les Entretiens de village, publiés par portions à diverses époques , récemment augmentés de nouveaux dialogues dans une édition corrigée, que reconnaît et que signe l’auteur. Là, presque tous les conseils du bon sens applicables à la famille et à la commune, tout ce qui peut aider par l’opinion l'influence des lois se trouve réuni : enseignement primaire sous diverses formes, combinaisons auxiliaires pour y préparer, l'étendre, et prolonger son action, en l’appropriant aux divers emplois de la vie, concours donné à la religion, association empressée à toutes ses œuvres, esprit de travail encouragé comme principe de tout bien, et prémuni contre les mécontentements injustes et les mécomptes accidentels, esprit d’ordre lié à l’esprit de travail et devenant la dignité comme la prudence du pauvre, hygiène populaire substituée à une dangereuse ignorance, notions de justice et d'administration rendues faciles et. ramenant l’intérêt privé à servir le bien public, sentiments d’émulation locale excités à propos, sentiments d’ambition et d’honneur réduits, ou plutôt élevés à ce qu’il y a de mieux pour l’homme, le besoin de l’estime autour de soi, celle qui ne peut ni tromper, ni faillir, voilà en partie le programme de cet ouvrage, incomplet sans doute, mais qui ne renferme que des choses utiles, des vues saines exprimées avec une vivacité concise et forte. Un sujet d’éloges que nous n’omettrons pas, ce sont les corrections qu’a faites

l’auteur, et la pensée, l’aveu hautement moral qui les a dictées. Il y a là une leçon muette, qui n’est pas la moins utile de celles que renferme l’ouvrage. Longtemps jeté dans la vie politique, mêlé aux passions plutôt qu’aux combats de la tribune, et les reportant avec éclat dans la presse par l’âpre habileté du style polémique, l’auteur avait, dans la première publication de quelques-uns de ces entretiens, associé parfois la controverse de parti aux conseils de l'expérience et de la charité. Il avait été amer, même en voulant être bienfaisant; il aurait pu, contre son gré, exciter la passion là où il ne voulait porter que l’instruction et le calme d'esprit, sans lequel l’instruction ne profite pas. Un sage retour a partout elbicé cette première empreinte. Et rien dans les nouveaux entretiens ne s’écarte de l’esprit bienséant et modéré, dont l’exemple inspire ce qu’il recommande. On pouvait faire plus encore, et proclamer ce que la France doit au pouvoir, sous lequel les esprits Sont appelés à tant de progrès salutaires ; mais ces progrès du moins ne sont pas méconnus, et de sages conseils sont donnés pour en étendre le bienfait et par conséquent la reconnaissance. Que M. de Cormenin soit accueilli dans celle voie nouvelle d’écrivain populaire sans passion, cherchant l’amélioration matérielle pour aider au bien moral, et le bien moral pour faciliter la soumission aux lois! c’est un noble emploi du savoir et du loisir.

L’Académie, dans sa libre répartition, a compris d’autres ouvrages fort divers, une histoire de France écrite pour la jeunesse, un poème que nous appellerions domestique et familier, où sont retracés quelques détails de mœurs d’une province de France. Le premier de ces ouvrages semble d’abord un abrégé comme beaucoup d'autres, un choix sommaire dans nos immenses annales. Mais c’est un choix fait par un maître qui a des vues philosophiques

dans l’esprit et du patriotisme dans le cœur. Il n’a pas cherché seulement la brièveté, mais l’intérêt moral, laissant à l’écart ce qui serait stérile pour l’âme, insistant sur l’exemple généreux et sur l’idée féconde, toujours sincère, mais grave cl réservé dans le langage, partial, mais seulement pour la patrie, et pour cette tradition de nobles sentiments qui reparaît toujours en elle, ne méconnaissant aucune gloire, ne sacrifiant aucun grand souvenir, mais montrant et faisant aimer la naturelle et invincible progression qui, à travers tant d’épreuves, a conduit la nation française à l'union du pouvoir et de la liberté, sous la garantie d’un droit réciproque et solidaire. Le livre de M. Ozaneaux est une bonne intention bien réalisée. L’Académie lui décerne une médaille de 2,000 francs.

Le poème des Bretons, qu’elle a réservé pour une distinction du même ordre, n’est pas également travaillé, on également inspiré dans toutes les parties. La négligence s’y montre parfois à côté du talent; et ce n’est pas seulement la sévérité d’une école littéraire, mais l’impartialité de tout esprit juste, qui demanderait à l’auteur, jusque dans le plus libre mélange des tons, une correction plus constante et une simplicité plus soutenue. Mais, il s’agit de poésie, c'est-à-dire, d’une des plus grandes difllcullés de ce monde; et si le nouvel essai de M. lirizeux était aussi parfait dans l’ensemble, qu’il a souvent de pathétique et de naturel, s’il avait toujours l’élégante originalité de son poème de Marie, il eût fallu le préférer à tout. En lui décernant seulement une médaille, l’Académie veut surtout honorer cc qu'il y a de poétiquo et de pur dans cet ouvrage inégal, par système peut-être. Elle vent honorer aussi ce qu’il y a de rare et de noble dans l’auteur, poète par le cœur comme par le talent, vivant de peu dans la solitude, se soumettant à traduire en prose le Dante, |>our

gagner quelques loisirs de liberté rêveuse et d’inspiration pour son compte, dans une chaumière, où il est retiré, et d'où la célébrité le ramènera quelque jour.

D’autres poésies ont encore fixé le suffrage de l’Académie; cl il ne faut pas s’en étonner, quand même le philosophe fondateur du prix n’en eût pas ainsi prévu et dirigé l’emploi. Qu’y a-t-il de plus moral que do beaux vers? Et s'ils s’échappent d’une vie simple et d’un cœur maternel, s’ils ont pour premier éclat la candeur même de l’Ame, si les événements, qui les inspirent, sont des exemples de piété domestique, si leurs joies, si leurs douleurs sont saintes comme la vertu et touchantes comme la souffrance imméritée, n’est-il pas juste do les déclarer utiles aux mœurs, sauf le tort de s’être servi d'une expression trop faible?

Tel nous a paru le recueil intitulé : Poésies du Foyer, par madame Guinard, dont quelques vers, aussi purs de sentimcntque d’harmonie, avaient déjà rendu le nom célèbre. L’auteur d’Auguste et de Noémi est une de ces imaginations heureuses qu’a touchées la flamme poétique tombée, il y a plus de vingt ans, de la bouche inspirée du chantre des Méditations. Elle n’imite pas, elle sent comme celui qu’elle admire. Nous ne prouverons pas nos éloges. Il faut lire et espérer, ou pleurer avec le poète. L’Académie se plaît à couronner cette poésie naturelle, celte âme qui a du talent; elle y voit un exemple pour le goût, comme pour la morale.

Un roman, Madeleine, par M. Jules Sandeau , obtient de l’Académie une autre médaille; un roman judicieux et pur, qui peut donner d’utiles conseils à la vie ordinaire, à la vie du jeune artiste, de l’orpheline pauvre et laborieuse, un roman de bon exemple, qui relève et rachète par le travail, met la faiblesse sous la garde même de sa passion et do son dévouement, et d’un danger de séduction

fait sortir la réforme morale, et de la réforme le talent et le bonheur. Je n’ajouterai pas que celui qui a conçu ce simple et touchant drame l’a écrit avec grâce, avec feu, que son expression, comme sa fable, est vive et retenue, qu’elle donne aux plus vulgaires détails cette dignité qui vient du cœur. Peut-il en être autrement? et la pensée dominante d’une œuvre n’en fait-elle pas le style, comme la préoccupation d’une Ame se peint sur la physionomie?

Des contes moraux pour l’adolescence, sous le titre do Sagesse et bon cœur, ont paru à l’Académie rentrer dans le système d’éducation que le fondateur de nos prix voulait encourager. Un récit attachant y conduit par l’atTeclion au devoir, et fait aimer le bien plus qu’il ne l’enseigne en théorie. 1,’auteur, madame Achille Comte, déjà connue par des ouvrages instructifs avec élégance, sait mêler la liclion aux solides études, et plaît doublement à la raison. L’Académie décerne à son ouvrage une médaille, comme à celui de madame Guinard. Puis, revenant avec faveur à la poésie, dont il faut accueillir tous les efforts quand la pensée en est pure, et par cela même inspiratrice, elle encourage d’une récompense à part les Eludes poétiques de madame de la Verpillière, essais où se trahit l’inexpérience de l’art, mais où les sacritices qu’a sentis et partagés l’auteur n’ont pas été perdus pour son talent.

A ces prix nombreux, l’Académie avait joint, sur les fonds réservés dont elle dispose, un prix spécial de traduction. Elle ne le décerne pas à un seul travail, comme elle eût fait volontiers , si quelque beau monument de philosophie ancienne ou étrangère, quelque ouvrage important, né hors de notre pays, avait suscité un habile interprète qui, le reproduisant avec talent, et l’éclairant de vues préliminaires, nous apporterait un livre nouveau dont il aurait sa part. Celte condition ne s’étant pas otfertc, l’Académie divise la récompense qu’elle avait

RAPPORTS ACADKMIQl'FS.

projioséc. Elle fait ce partage entre des essais de même nom, mais fort différents , et presque disparates, la traduction élégante et facile d'nn ouvrage de saint Augustin, la version littérale de chants populaires inédits, la lutte en prose et en vers contre deux rudes jouteurs de la grande décadence romaine, de cotte décadence hâtée contre nature par la tyrannie, et où le génie, tourmenté dans sa force, était, comme l’empire, souffrant mais immense.

En décernant une première médaille à la traduction de la Cité de Dieu, l’Académie a considéré non pas seulement le mérite, mais l’utilité du travail qui remet sous nos yeux une œuvre de l'art chrétien, moins accessible que les chefs-d’œuvre classiques, et non moins nécessaire pour la connaissance de l’antiquité. Dans cette tâche, le traducteur n’est pas constamment attiré par l’éclat des détails. L’ouvrage d’Augustin est une grande conception, plutôt qu’un grand monument. Le siècle et l’art manquaient. L’ordonnance du sujet ne saisit pas d’abord l'esprit. Les vues originales sont mêlées de redites. Le style n’atteint pas à l’ancienne éloquence; et il est moins sévère que dans les premiers écrits d’Augustin, encore marqués de l’empreinte des grands modèles profanes , dont il étudiait avec ardeur la doctrine et le génie, tout en rejetant leur culte. Maintenant, il est plus éloigné de ces sources antiques de l'humaine raison ; il est plus théologien et moins orateur. 11 prodigue l’érudition et les pieux souvenirs, plutôt qu’il n’enchaîne les faits dans un ordre lumineux. 3lais quel trésor moral dans celte abondance de savoir et d'imagination, au service d’un noble coeur! Et quand on a passé sur l’étonnement et parfois la fatigue, que donne l’irrégularité du goût romain au quatrième siècle et en Afrique, quel intérêt dans le commerce de ce génie touchant et naturel, au milieu de sa subtilité même! Quel attrait dans la lecture du plus savant ouvrage

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do ce religieux penseur, qui mêle son âme à tout ce qu’il sait, et mot dans tous ses écrits quelque chose du charme de ses Confessions! Le traducteur, M. Moreau, a saisi ce caractère, et le fait sentir par son langage.

Des chants populaires, empruntés à l'ancien idiome local de quelques cantons de France, n’ont rien de cet intérêt de science et de génie. Mais, on concevra qu’à noire époque de civilisation si active, lorsque le mouvement même doit amener l'uniformité, un soin curieux recherche ce qui peut rester encore d'antiquités indigènes, non-seulement sur le sol de notre patrie, mais dans le souvenir do quelques-uns de scs habitants. La Bretagne, distincte par son site et longtemps séparée par ses mœurs, la Bretagne résistant jadis à la monarchie absolue par ses vieilles libertés, puis à la liberté par ses vieilles coutumes, conservant dans quelques-unes de ses campagnes une langue à part, et dans celte langue des chants transmis de siècle en siècle , la Bretagne aujourd’hui si française sous le drapeau national, le niveau bienfaisant de l'industrie et la sage protection du pouvoir, méritait qu'on rassemblât quelques traits de son antique physionomie. C’est le travail déjà réimprimé, qu'un homme de lettres, M. Hersartde la Villemarqué, s'est proposé. On y trouve, pour quelques-uns de nos départements, dans un dialecte qui a grand besoin d'être traduit, des fragments de ce Romancero demi-barbare, premières annales de toute nation. Tout dans ce recueil ne paraît pas également authentique. Précisément parce que le vieil idiome s’est conservé, il serait facile à l’art moderne d’en contrefaire la rudesse. Quelques pièces aussi sont d’une date trop rapprochée de notre siècle pour offrir une originalité véritable. Mais la plupart, évidemment très-anciennes, sans être toujours poétiques, ont un caractère de vérité locale, et parfois de talent natif, qui peut intéresser le goût. Le Ira-

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docteur, antiquaire et écrivain, a fait une élude que l’Académie récompense, comme le précédent ouvrage.

Ce n’est pas que nous voulions flatter celle admiration, tant soit peu paradoxale, qui négligerait les cliefs-d’ceuvro des grandes é|>oques pour les accidents de la barbarie. Nous croyons au contraire qu'on ne peut trop rappeler les esprits à la contemplation, à l’analyse des monuments célèbres, soit ceux dont la perfection élégante et simple égale la grandeur, soit ceux où le génie moins pur pèche, dans son élévation et sa force, par le raffinement et l’effort. Ce sont deux écoles, ou plutôt deux dates diverses de l’histoiic de l’art; mais c’est toujours l’art, dans sa t splendeur et sa puissance. Les œuvres de la seconde époque n’en sont pas moins placées au premier rang, lorsqu’une vraie passion les anime, et que l'écrivain a senti et souiïert ce que représente l'énergie laborieuse do sa parole. Mais alors, pour le traduire, il faut quelque chose du feu qui l’inspira. Essayer celle tâche, même après bien des devanciers, recommencer ce combat, où on ne vaincra jamais, est une noble épreuve. A force d’admiration, retrouver, après des siècles, dans une autre société, dans un autre monde, quelque chose de l'ardeur qui, devant la réalité, passionnait l’auteur original, c’est un salutaire exercice pour l'Ame : c’est, dans l’ordre du talent, une méditation semblable à ce combat spirituel, à cet effort d’obéissance, d’attention et de ferveur, par lequel, dans certains noviciats, les esprits se préparaient au dévouement et à l’empire sur eux-mêmes et sur les autres. Enfermé avec Juvénal et Tacite, en face de cette indignation brûlante et tumultueuse, ou de cette tristesse pleine de pensées profondes et de bienséante colère, l’écrivain qui, dans leurs paroles, aura senti leur âme, qui, par moments, aura pris leur accent, sortira de cet entretien plus digue des lettres cl de la vérité. 11 fait œuvre d'artiste,

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on les traduisant. Atteindre à la poésie de Juvénal, l’égaler en vers français serait un grand effort de talent, et presque d’originalité. Même à travers les échecs inévitables d’une pareille entreprise, les torts d’exécution ou de système, de négligence ou d’exagération, avoir souvent réussi, avoir quelquefois touché aussi haut que son modèle, c’est un litre éclatant pour M. Jules Lacroix, pour le poêle inégal , mais le poète qui a traduit Juvénal.

Que dirons-nous de Tacite, plus difficile encore à suivre de près, plus grand dans un ordre de composition plus élevé, le juge majestueux et le peintre sublime de ces temps dont Juvénal n'était que l’éloquent accusateur public, Tacite qui, par le malheur de son siècle et non par le choix de sou génie, a retracé la vertu bien plus rarement que le crime et la honte, mais d’un burin non moins ineffaçable, qui grave la récompense, comme il imprime le châtiment? Lutter contre un tel maître, reprendre l’œuvre qu’abandonna Rousseau, qu’ont essayée tant d’autres, était-ce chose utile et favorable à 110 s yeux? L’Académie l’a pensé. Le nouveau traducteur, M. Louaudrc, n’efface pas dans l’ensemble la diction parfois nerveuse, le récit rapide, et surtout l’intelligence politique qui recommandait, il y a quarante ans, la traduction célèbre alors de Dureau de la Malle. 11 n’â pas, ou du moins il ne montre pas l’érudition saine et précise, la profonde exactitude d'un autre et plus récent interprète de Tacite. Mais il a senti fortement le caractère de génie, qu’il voulait rendre et étudié notre langue, en vue de ce qu’il a senti. Sa fidélité l’inspire; et il donne l’exemple d’admirer, par son effort pour traduire. Nous avons cru juste de signaler un tel travail avec éloge. L’Académie, non pour rétribuer, mais pour honorer l’application aux études sévères, décerne une médaille de 1,000 francs à cet ouvrage, comme à la traduction de Juvénal.

L'Académie devait, dans cette séance, proclamer deux prix de poésie, l’un sur un sujet que la tribune discutera longtemps encore ; l’autre sur une de ces inventions scientifiques, dont l’avenir seul connailra toute la puissance. Pour le sujet le plus récemment proposé, l’ Algérie ou la civilisation conquérante, l’Académie ajourne le prix, et proroge lo concours. La première épreuve a paru faible. Une seule pièce avec des inégalités et des longueurs, un plan trop étendu, ou plutôt deux plans qu'il est possible de mieux lier ensemble, offrait de l’invention, du talent, et la matière d’un succès légitime, en effaçant les fautes, et en rapprochant les lions vers, qui sont déjà nombreux. Faire attendre l’auteur, c’est lui préparer la chance d’un meilleur ouvrage, cl de concurrents plus redoutables : l'Académie l'a voulu.

Un semblable retard vient de profiter, en partie, au concours pressé sur la découverte de la vapeur. L’Académie peut couronner aujourd'hui une épitre dont la familiarité piquante est devenue très-poétique, et où la correction sévère, cl la concision qui liait du travail ne coûte rien au naturel. Beaucoup d'esprit et d'art, autant de justesse et de vivacité dans la pensée que dans la description, nulle déclamation et de la verve seulement, voilà les principaux mérites de l'ouvrage inscrit sous le n" -10, et portant pour épigraphe le vers :

Il faut fléchir au temps sans obstination.

L’auteur est M. Arnédée Pommier.

Le retard n'a pas également réussi à tous les candidats. II est des talents élevés et libres quo la lenteur de la révision semble gêner et refroidir. Dans le il" 29, portant pour épigraphe un passage latin de l’Évangile : Quœrite regnum Dci et juslitiam cjus; et hœc oinnia adjicientur vobis, le poète, auquel l’Académie accorde l’accessif et

une médaille d’or, a changé plutôt que corrigé les défauts qui se mêlaient d’abord à l'éclat lyrique de son ouvrage; mais de nobles pensées, de beaux vers et une aspiration vers l'avenir pleine de morale et de poésie réclamaient la distinction que l’Académie lui décerne, et qui n’a pas fait sortir de l’anonyme un nom destiné, nous le croyons, à la gloire.

Deux autres mentions sont accordées au n» 30 et an n” 11, ayant pour épigraphes, l’un, ces paroles bibliques : A Domino factum est istvd, et est mirabile in oculis nostris, l’antre, ces deux mots de Bossuet : Marche, marche !

L’auteur du n° 30 est M. Lesguillon, dont le poème offre des traits d’imagination et de force, mais moins de vérité que d’éclat dans le souvenir de Napoléon visité à Sainte- Hélène par cette découverte de la vapeur, qu'il se reproche de n’avoir pas devinée et envahie, au profit de sa puissance.

Un style pur et des vers élégants auraient porté plus haut le n° 1 1, si l'auteur, habitué à de plus grands succès, et sévère à lui-même, n’avait pas, dans les ajournements de ce concours, trop corrigé son ouvrage.

Mais je m’arrête : cette analyse doit faire place à la lecture publique ; et c'est elle qui, par votre approbation, donnera les meilleurs motifs du jugement de l'Académie.

RAPPORT